บทที่ 9 ราชาทรราชกับภรรยาผู้อ่อนแอ

บทที่ 9 ราชาทรราชกับภรรยาผู้อ่อนแอ

ณ คฤหาสน์ตระกูลสวี่ ฮูหยินเฒ่าสวี่นั่งเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม พลางเอ่ยถามแม่นมที่ยืนอยู่ข้างกายซ้ำอีกครั้ง

"ทางด้านแม่นมสวี่ยังไม่มีข่าวคราวส่งมาอีกหรือ"

แม่นมผู้นั้นรีบเดินออกไปตรวจสอบด้านนอกอีกรอบ เมื่อได้รับความคืบหน้าจึงกลับมารายงาน

"ยังไม่มีนกพิราบสื่อสารส่งมาจากทางโน้นเลยเจ้าค่ะ ฮูหยินเฒ่า วัดชิงซานตั้งอยู่บนยอดเขา อากาศคงจะหนาวกว่าในเมืองหลวงมาก เมื่อไม่กี่วันก่อนแม่นมสวี่บอกว่าร่างกายไม่ค่อยสบาย บางทีนางอาจจะล้มป่วยจนทำให้ส่งข่าวล่าช้าก็เป็นได้เจ้าค่ะ"

ฮูหยินเฒ่าสวี่ถือสร้อยลูกประคำโพธิ์ไว้ในมือ นิ้วมือที่เหี่ยวย่นหมุนวนลูกประคำไม่หยุดเพื่อปกปิดความวิตกกังวลภายในใจ

"ใจข้าเต้นระรัวอย่างประหลาดมาตั้งแต่กลางดึก ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่าจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น หรงหลาน เจ้าคิดว่าจะมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นกับฮูหยินซ่งหรือไม่"

"หากฮูหยินเฒ่าทรงกังวลใจจริง เหตุใดไม่ลองให้ผู้คุ้มกันในจวนขึ้นเขาไปตรวจสอบดูล่ะเจ้าคะ"

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของหรงหลาน ฮูหยินเฒ่าสวี่ก็ตาสว่างขึ้นมาทันที นางมองหรงหลานด้วยสายตาชื่นชม

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จัดการตามที่เจ้าว่าเถอะ รีบเลือกคนที่วิชาตัวเบาดีที่สุดให้ไปดูซิว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

ฮูหยินเฒ่าสวี่นั้นไม่ชอบหน้าซ่งถิงเหอผู้เป็นหลานสะใภ้เลยแม้แต่น้อย ในบรรดาชนชั้นทั้งสี่ อันได้แก่ บัณฑิต เกษตรกร ช่างฝีมือ และพ่อค้า พ่อค้านั้นถูกจัดไว้ลำดับสุดท้าย

แม้ตระกูลสวี่จะยากจน แต่พวกเขาก็มาจากตระกูลเกษตรกร ซึ่งอย่างไรเสียย่อมมีฐานะสูงส่งกว่าตระกูลพ่อค้าอยู่วันยันค่ำ

หากไม่ใช่เพราะสวี่ซวนจำเป็นต้องใช้เงินในการสอบ และฐานะทางการเงินของตระกูลสวี่ฝืดเคือง ฮูหยินเฒ่าไม่มีวันยอมรับการแต่งงานกับซ่งถิงเหอเด็ดขาด

สตรีที่กระทั่งงานซักล้างหรือทำกับข้าวไม่เป็น ทั้งการแต่งกายและการกินอยู่แทบจะถอดแบบมาจากบุตรสาวขุนนางช่างฟุ่มเฟือยเหลือทน ฮูหยินเฒ่าเห็นแล้วแทบจะเป็นลม

นางเชื่อว่าในเมื่อสวี่ซวนยอมลดตัวมาอยู่กับซ่งถิงเหอแล้ว เงินทองของนางย่อมต้องเป็นของตระกูลสวี่โดยชอบธรรม จะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายแม้แต่แดงเดียวไม่ได้

หลังจากแต่งงานกัน ตาแก่อตระกูลซ่งยังส่งผู้คุ้มกันมาดูแลซ่งถิงเหออีกหลายคน และเมื่อนำบัญชีสินเดิมเข้ามา นางกลับยอมเจียดเงินเพียงครึ่งเดียวเพื่อจุนเจือครอบครัวเท่านั้น

ฮูหยินเฒ่าสวี่คิดถึงเรื่องนี้ทีไรก็โกรธจนแทบกระอัก หากไม่ใช่เพราะหลานชายบอกว่าเขายังต้องใช้เงินเพื่อติดสินบนในช่วงเริ่มต้นของการเข้ารับราชการ

ประกอบกับมีสายตาหลายคู่จับจ้องขุนนางใหม่ที่เพิ่งรับตำแหน่ง ฮูหยินเฒ่าคงไม่ยอมให้ซ่งถิงเหอมีชีวิตอยู่อย่างสบายเช่นนี้แน่

บัดนี้ สวี่ซวนได้รับความโปรดปรานจากองค์หญิงต้วนโหรว เมื่อเห็นความสัมพันธ์ของทั้งคู่ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ หลานชายของนางก็ใกล้จะได้เสกสมรสกับองค์หญิงเต็มที

ฮูหยินเฒ่าสวี่จะไม่มีวันยอมให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นเด็ดขาด

ก่อนที่ผู้คุ้มกันที่ถูกส่งไปสืบข่าวจะกลับมา บ่าวรับใช้ชายคนหนึ่งก็มารายงานที่ห้องของฮูหยินเฒ่าว่าองค์หญิงใหญ่และสวี่ซวนได้เดินทางกลับมาที่จวนพร้อมกัน

หัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของฮูหยินเฒ่าคลายออก ใบหน้าเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มแจ่มใสในทันที

"อะไรนะ องค์หญิงต้วนโหรวมาที่นี่หรือ เร็วเข้า ช่วยข้าผลัดผ้า ข้าต้องออกไปต้อนรับองค์หญิง"

เมื่อฮูหยินเฒ่ามาถึงลานหน้าจวน นางเห็นชายหนุ่มหญิงสาวคู่หนึ่งนั่งจิบชาอยู่ในศาลาสระบัว

ฝ่ายชายนั้นรูปร่างสูงโปร่งสง่างามประดุจลำไผ่ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบาง ดูหล่อเหลาและทะนงตัว นับเป็นบุรุษรูปงามผู้หนึ่ง

ส่วนฝ่ายหญิงที่นั่งตรงข้ามสวมชุดสีแดงสดใสประดับปิ่นทองระยิบระยับ

นางมองชายตรงหน้าด้วยสายตาเปี่ยมรัก ก่อนจะให้สาวใช้ส่งถุงหอมให้ ซึ่งนางได้รับมาแล้วยื่นให้สวี่ซวนด้วยตัวเอง

"พี่สวี่ นี่คือถุงหอมที่ข้าตั้งใจปักอยู่ถึงสามวันเต็มกว่าจะเสร็จ ข้ารู้ว่าท่านตรากตรำกับราชกิจในราชสำนัก ในนี้จึงบรรจุเครื่องหอมที่ช่วยให้สดชื่น เพื่อให้ท่านรู้สึกผ่อนคลายยามจัดการงานของทางการเจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มมีแววตาอ่อนโยนลง เขามององค์หญิงต้วนโหรวด้วยความรักใคร่

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ขอปฏิเสธ"

ขณะที่พูด เขาเอื้อมมือไปรับถุงหอมจากมือต้วนโหรว และไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ ปลายนิ้วของเขาได้สัมผัสผ่านฝ่ามือของนาง ก่อนจะลูบไล้อย่างแผ่วเบา

องค์หญิงผู้เย่อหยิ่งและเอาแต่ใจมีหรือจะทนต่อการเกี้ยวพาราสีของชายคนรักได้ ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ รีบชักมือกลับราวกับถูกไฟช็อต

"ท่าน ท่านนี่ช่างน่ารำคาญนัก"

"จริงหรือ ข้าน่ารำคาญใจต่อองค์หญิงตรงไหนกัน หรือองค์หญิงจะลองอธิบายให้ข้าฟังอย่างละเอียดดี"

คำหวานหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย บรรยากาศอบอวลไปด้วยความนัยประหนึ่งภาพวาด ฮูหยินเฒ่าสวี่มองดูด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

แม้จะเป็นถึงองค์หญิง แต่หากอยากจะเป็นคนของตระกูลสวี่ ก็ยังต้องลงมือปักผ้าให้หลานชายของนางด้วยตัวเอง

นี่แหละคือสิ่งที่หลานสะใภ้ของนางควรจะเป็น

ท่ามกลางการหยอกเย้า องค์หญิงต้วนโหรวดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของฮูหยินเฒ่าสวี่ เมื่อนางมองตามไป รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปทันที

นางลุกขึ้นยืนด้วยอาการลนลานเล็กน้อย ทักทายฮูหยินเฒ่าอย่างเก้อเขิน

ฮูหยินเฒ่ารีบก้าวเข้าไปข้างหน้าพลางโบกมือ

"องค์หญิง ท่านทำให้ข้าเกรงใจเหลือเกิน โปรดรีบลุกขึ้นเถิดเจ้าค่ะ"

สวี่ซวนเมื่อเห็นย่าของตนมาถึงก็หยุดพฤติกรรมหยอกล้อ หลังจากทำความเคารพอย่างนอบน้อมแล้ว ทั้งสามก็พากันนั่งลงที่ศาลาสระบัว

ฮูหยินเฒ่าสวี่มองดูต้วนโหรวตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

"องค์หญิงช่างงดงามทั้งรูปโฉมภายนอกและเปี่ยมด้วยปัญญาภายในจริงๆ เจ้าค่ะ งานปักบนถุงหอมนี้ประณีตยิ่งกว่าช่างปักที่ทำงานมานับสิบปีเสียอีก การที่สวี่ซวนได้รับของสิ่งนี้ นับเป็นวาสนาที่สวรรค์ประทานมาโดยแท้"

คำชมของนางดูเกินจริงจนแม้แต่ต้วนโหรวยังรู้สึกขัดเขิน

ใบหน้าของนางแดงระเรื่อ แววตาแฝงความเขินอายขณะลอบมองสวี่ซวน

"ฮูหยินเฒ่ากล่าวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ของสิ่งนี้ให้แก่คนที่ข้ารัก ย่อม ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ดีที่สุด"

นางเอ่ยออกมาอย่างตรงไปตรงมา ทำให้ฮูหยินเฒ่าสวี่ดีใจจนเนื้อเต้น

"ฮ่าๆๆ ดี ดีเหลือเกิน การที่สวี่ซวนได้รับความเมตตาจากองค์หญิง นับว่าบรรพบุรุษของเราได้สั่งสมบุญบารมีไว้มากจริงๆ"

ฮูหยินเฒ่าสวี่กล่าวชมต้วนโหรวไม่ขาดสาย แสดงความรักใคร่เอ็นดูออกมาจนหมดสิ้น

แต่ในตอนท้าย นางกลับเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"เฮ้อ ช่างน่าเสียดายนักที่สวี่ซวนต้องมาพัวพันกับบุตรสาวพ่อค้าคนนั้น อาศัยเพียงว่านางคอยสนับสนุนเรื่องเงินทอง จึงบีบบังคับให้สวี่ซวนต้องแต่งงานด้วย ช่างเป็นคราวเคราะห์โดยแท้"

ทันทีที่สิ้นคำพูด สีหน้าของทุกคนในที่นั้นก็เปลี่ยนเป็นไม่สู้ดีนัก

ฮูหยินเฒ่าลอบสังเกตสีหน้าของต้วนโหรว เป็นไปตามคาด แม้ในแววตาของนางจะมีความผิดหวัง แต่ประกายแห่งการต่อสู้ก็ถูกจุดขึ้นมาใหม่

"ฮูหยินเฒ่าโปรดวางใจ สตรีไร้ยางอายและหยาบช้าเช่นนั้น ข้าย่อมไม่เห็นนางอยู่ในสายตาอยู่แล้ว เพียงแต่ ยังต้องดูว่าพี่สวี่จะเต็มใจหรือไม่"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนที่เฉลียวฉลาดต่างก็เข้าใจความหมายได้ทะลุปรุโปร่ง

ฮูหยินเฒ่าสวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในขณะเดียวกัน ประกายแห่งความอำมหิตก็วูบผ่านดวงตาของนาง

นางได้ติดต่อผู้คนไว้แล้ว และตอนนี้เพียงแค่รอเวลาที่เหมาะสมเพื่อกวาดล้างตระกูลซ่งให้สิ้นซากในคราวเดียว

เมื่อได้รับคำยืนยันจากองค์หญิง บรรยากาศก็กลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอย่างสนุกสนาน ผู้คุ้มกันที่ถูกส่งไปยังวัดชิงซานก็กลับมาด้วยท่าทีรีบร้อน

ใจของฮูหยินเฒ่ากระตุกวูบเมื่อได้รับข้อความ นางจึงขอตัวลา โดยอ้างว่าไม่อยากขัดจังหวะการสนทนาของคนหนุ่มสาว แล้วเดินจากไป

สวี่ซวนไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่บ้าน แต่ต้วนโหรวสังเกตเห็นสีหน้าที่วิตกกังวลของฮูหยินเฒ่าได้อย่างชัดเจน นางหรี่ตาลงเล็กน้อย และในขณะที่ฝ่ายชายไม่ทันสังเกต นางก็ส่งสัญญาณให้สาวใช้ที่ตามหลังมา

สาวใช้ผู้นั้นปลีกตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ แอบตามหลังฮูหยินเฒ่าไป

"อะไรนะ แม่นมสวี่ตายแล้ว และฮูหยินซ่งหนีไปแล้วรึ นางบังอาจนัก"

ฮูหยินเฒ่าสวี่รู้สึกหน้ามืดวูบ เป็นหรงหลานที่รีบก้าวเข้ามาพยุงนางไว้ไม่ให้ล้มลง

"เป็นเรื่องจริงขอรับ ข้าน้อยเห็นศพของแม่นมสวี่ที่หลังเขาด้วยตาตัวเอง"

ฮูหยินเฒ่าสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะสบถด่า

"ฮูหยินซ่งนางนี้ ช่างขวัญกล้านัก ไม่ได้การ หรือนางจะรู้เรื่องสวี่ซวนกับองค์หญิงเข้าแล้ว และหนีกลับไปตระกูลซ่งเพื่อหาคนหนุนหลัง"

"ไม่ได้นะ หรงหลาน รีบไปเรียกสวี่ซวนมาดูซิว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร เราจะยอมให้ฮูหยินซ่งกลับไปถึงตระกูลซ่งเพื่อทำลายชื่อเสียงของหลานชายข้าไม่ได้เด็ดขาด"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หรงหลานจึงให้สาวใช้ข้างกายมาพยุงฮูหยินเฒ่าแทน แล้วรีบวิ่งไปตามสวี่ซวน

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าที่นอกประตู ซึ่งห่างไปเพียงกำแพงกั้น เงาร่างบอบบางร่างหนึ่งได้ผละจากไปอย่างเงียบๆ หลังจากได้รับข่าวสาร

ณ จวนองค์หญิง ต้วนโหรวที่เดินทางกลับมาจากจวนตระกูลสวี่นั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงตัวใหญ่ จิบชาหลงจิ่งที่บ่าวรับใช้นำมาให้ หลังจากฟังคำบอกเล่าของสาวใช้ นางก็เงยหน้าขึ้น

"ยายแก่บ้านั่นพูดแบบนั้นจริงๆ หรือ เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้หูฝาด"

"ไม่มีตกหล่นแม้แต่คำเดียวเจ้าค่ะ"

องค์หญิงวางถ้วยกระเบื้องเคลือบลงบนโต๊ะ ในเวลานี้ไม่มีร่องรอยของความอ่อนโยนหลงเหลืออยู่เลย ใบหน้าและแววตาของนางเต็มไปด้วยความอำมหิตและเหยียดหยาม

"บุตรสาวพ่อค้าบังอาจมาแข่งแย่งผู้ชายกับข้า หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่พี่สวี่ ข้าคงส่งคนไปฆ่านางทิ้งนานแล้ว"

"นี่ยังกล้าคิดจะหาคนหนุนหลังที่บ้านเดิมอีก ในเมื่อนางอยากตาย ข้าก็จะสงเคราะห์ให้ หลันเอ๋อร์ ไปหายอดฝีมือมาสักสองสามคน จัดการเรื่องนี้ให้หมดจดเสีย"

นางกำนัลที่ยืนอยู่ข้างกายต้วนโหรวรับคำสั่งด้วยความนอบน้อม

"เพคะ"