52 - น่าสงสารเส้นผมขาว

52 - น่าสงสารเส้นผมขาว

เซวียเหรินกุ้ยนำหน้า เหล่าขุนศึกเฒ่าที่อยู่ข้างๆ ก็ตื่นจากฝันรีบเห็นด้วย

มีเพียงหลี่จี้ที่นิ่งสงบ ลูบเครา ไม่พูดไม่ขยับราวกับหลับใหล

เรื่องนี้เข้าใจได้ การยกย่องคนในครอบครัวเป็นเรื่องที่ควรหลีกเลี่ยง การช่วยหลานชายขอรางวัลจากโอรสสวรรค์ก็ดูจะไร้ยางอายเกินไปหน่อย

แต่เหล่าขุนศึกเฒ่าคนอื่นๆ ไม่ได้ถือสา พวกเขารีบทูลขอความดีความชอบจากโอรสสวรรค์ และขอให้โอรสสวรรค์พระราชทานรางวัลแก่หลี่ชินไจ๋

ในบรรดาเสียงทูลขอความดีความชอบ หลี่จื้อทอดพระเนตรหลี่ชินไจ๋ด้วยรอยแย้มสรวล สายพระเนตรของอู่ฮองเฮาก็เต็มไปด้วยความชื่นชม

“ฝ่าบาท บุคคลที่มีความสามารถนั้นหายากนัก หลี่ชินไจ๋นำเกาทัณฑ์แขนเทวะมาถวายแก่แคว้นก่อน ตามด้วยเกือกม้าทั้งสองเรื่องล้วนมีคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อต้าถัง หากไม่พระราชทานรางวัลก็ไม่สมควร” อู่ฮองเฮาทอดพระเนตรหลี่ชินไจ๋แวบหนึ่งแล้วตรัสด้วยรอยแย้มสรวล

หลี่จื้อพยักพระพักตร์แล้วตรัสด้วยรอยแย้มสรวลว่า “สิ่งที่ฮองเฮาพูดนั้นถูกต้องยิ่งนัก การไม่ให้รางวัลแก่ผู้มีคุณงามความดี ไม่ใช่สิ่งที่จักรพรรดิผู้ทรงคุณธรรมจะทำ”

หลี่ชินไจ๋แอบขมวดคิ้ว

การเป็นขุนนางไม่ใช่ความตั้งใจเดิมของเขาเลย

ตระกูลก็โดดเด่นมากพอแล้ว ตราบใดที่ตระกูลหลี่ไม่หาเรื่องใส่ตัวในภายภาคหน้า หลี่ชินไจ๋ก็สามารถนอนเอกเขนกใต้ร่มไม้ได้โดยไม่จำเป็นต้องมีตำแหน่งราชการผูกติดกับตัวเอง ซึ่งเป็นการเพิ่มข้อจำกัดทางการเมืองโดยไม่มีเหตุผล

เป็นสุนัขฮัสกี้ที่วิ่งเล่นอย่างอิสระบนทุ่งหญ้า เหตุใดต้องสวมบังเหียนให้ตัวเองด้วยเล่า การเป็นสุนัขป่าที่หลุดจากบังเหียนไม่หอมหวานกว่าหรือ

ยิ่งกว่านั้น เมื่อได้เป็นขุนนางก็ถือว่าเข้าสู่ระบบราชการแล้ว ซึ่งย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะพัวพันกับเรื่องราวเล็กใหญ่ต่างๆ หลี่ชินไจ๋ไม่คิดว่าเชาวน์ปัญญาของเขาจะเทียบได้กับเหล่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าที่มีชื่อปรากฏในบันทึกประวัติศาสตร์

โดยรวมแล้ว การเป็นขุนนางนั้นมีข้อเสียมากกว่าข้อดี เขาต้องปฏิเสธไป

ขณะที่เขากำลังร้อนใจ หลี่จี้ก็กล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “ฝ่าบาท หลานชายของข้านั้นไร้รูปแบบ การกระทำก็เหลวไหล การกระทำที่เหมาะสมบางครั้งก็เป็นเพียงหน้าที่เท่านั้น สามารถกล่าวได้ว่าความดีความชอบเล็กน้อยนั้นใช้เพื่อชดเชยความประพฤติที่เสื่อมเสียในอดีตเท่านั้น บุตรผู้นี้ไม่ควรได้รับรางวัล”

ในฐานะของหลี่จี้ การกล่าวเช่นนี้ก็เหมาะสมแล้ว และในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงกล่าวเช่นนี้เท่านั้น

หลี่ชินไจ๋รีบมองเขาด้วยความขอบคุณแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท สิ่งที่ท่านปู่กล่าวมามีเหตุผล ข้าใช้ชีวิตเหลวไหลมาหลายปี ชื่อเสียงก็เสื่อมเสียเลื่องลือไปทั่วเมืองฉางอัน ข้าไม่สามารถรับตำแหน่งราชการได้จริงๆ เพราะจะทำให้ชื่อเสียงของราชวงศ์แปดเปื้อนและทำลายพระเกียรติของราชสำนัก”

ทันทีที่คำพูดจบลง ก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้นรอบตัว

ซูติ้งฟางหัวเราะจนตัวสั่น “เจ้าเด็กนี่ซื่อสัตย์จริงๆ ยากที่จะหาคนที่เข้าใจตัวเองได้ชัดเจนขนาดนี้ และสิ่งที่กล่าวออกมาก็เป็นความจริงทุกประโยค”

หลี่จี้โกรธจนใบหน้าเขียวคล้ำ อดไม่ได้ที่จะเตะออกไปหนึ่งครั้ง

เจ้าถ่อมตัวก็ถ่อมตัวไปเถิด ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวจนเกินงามถึงเพียงนี้กระมัง

สองสามีภรรยาแห่งราชวงศ์ก็หัวเราะจนห้ามตัวเองไม่ได้ อู่ฮองเฮาประคองพระกรของหลี่จื้อ หัวเราะจนน้ำพระเนตรไหลออกมา

หลังจากหลี่จื้อทรงพระสรวลแล้ว ก็ส่ายพระพักตร์และถอนพระทัยว่า “แม้ว่าหลี่ชินไจ๋จะปฏิเสธการเป็นขุนนาง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องกล่าวให้ตัวเองดูไร้ค่าถึงเพียงนี้”

หลี่จี้กล่าวด้วยความละอายว่า “ฝ่าบาท โปรดอภัยโทษ กระหม่อมโชคร้ายที่มีคนในตระกูลเช่นนี้...”

หลี่จื้อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “เห็นได้ชัดว่าหลี่ชินไจ๋ไม่ต้องการเป็นขุนนาง อุปนิสัยก็ต้องฝึกฝน แต่มีคุณงามความดีก็ไม่ควรไม่ให้รางวัล สามารถแต่งตั้งให้เป็นจื้อกั่วเซี่ยวเว่ย ถือเป็นการมีชื่ออยู่ในราชสำนักก่อนก็แล้วกัน”

หลี่ชินไจ๋กะพริบตา ไม่เข้าใจว่า “จื้อกั่วเซี่ยวเว่ย” นี้เป็นตำแหน่งขุนนางอะไร

แต่หลี่จี้ก็ตบเขาเบาๆ อย่างกะทันหันแล้วกล่าวด้วยความโกรธว่า “ยังไม่รีบขอบพระทัยอีก!”

หลี่ชินไจ๋จำต้องโค้งคำนับอย่างยาวนานและขอบพระคุณ “ข้าขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ”

อู่ฮองเฮาทอดพระเนตรหลี่ชินไจ๋ด้วยรอยแย้มสรวลและตรัสว่า “บุตรชายแห่งตระกูลหลี่ผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ วันนี้ก็ได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้ว ในภายหน้าหากมีความคิดใหม่ๆ หรือสิ่งของใหม่ๆ จะต้องนำออกมา ไม่ควรปกปิด ราชวงศ์จะไม่ทำให้เจ้าต้องผิดหวัง”

หลี่ชินไจ๋จำต้องตอบรับด้วยความกระอักกระอ่วน

…………

การตรวจทหารของโอรสสวรรค์เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น หลังจากที่ทหารในค่ายเป่ยต้าอิงปฏิบัติตามขั้นตอนเสร็จสิ้น หลี่จื้อและอู่ฮองเฮาก็เสด็จกลับไปด้วยความพึงพอพระทัย

บนรถม้าขณะกลับเข้าเมือง หลี่ชินไจ๋ก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่านปู่ จื้อกั่วเซี่ยวเว่ยทำอะไรหรือ ต้องไปรายงานตัวทุกวันหรือไม่”

หลี่จี้ส่งเสียงฮึมฮำแล้วกล่าวว่า “เจ้าพวกไร้ความรู้ แม้แต่ระบบราชการในราชสำนักยังไม่รู้เรื่อง”

“จื้อกั่วเซี่ยวเว่ยเป็นขุนนางฝ่ายทหารขั้นเจ็ด และเป็นขุนนางทหารที่ไม่มีภาระหน้าที่ ไม่จำเป็นต้องไปรายงานตัวหรือเข้ากองทัพ เป็นเพียงการมอบตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ดที่เป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ ให้เจ้าเท่านั้น ฝ่าบาทตรัสแล้วว่าจะให้เจ้ามีชื่อในราชสำนักไว้ก่อน ซึ่งน่าจะทรงเห็นถึงความคิดที่เจ้าไม่ต้องการเป็นขุนนาง จึงไม่ได้บังคับเจ้า”

หลี่ชินไจ๋ถอนหายใจยาว

ขุนนางทหารที่ไม่มีภาระหน้าที่หรือ ช่างดีเสียจริง อย่างน้อยเขาก็รับไหว

หลี่จี้เหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า “ข้าก็แปลกใจ เจ้าเหตุใดจึงไม่ต้องการเป็นขุนนาง”

หลี่ชินไจ๋ยิ้มอย่างขมขื่น “หลานชายไม่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ เพียงแค่อยากเป็นคนไร้ประโยชน์เท่านั้น...”

หลี่จี้เบิกตากว้างด้วยความโกรธ หลี่ชินไจ๋รีบเปลี่ยนคำพูดทันที “หลานชายไม่มีความมุ่งมั่นในราชสำนัก แต่มีความมุ่งมั่นในธรรมชาติและขุนเขา ต้องการทำตามแบบอย่างบัณฑิตสมัยเว่ยจิ้น ที่หลบซ่อนตัวในป่าเขา ใช้ชีวิตที่เรียบง่ายและสนใจเพียงวิถีแห่งสวรรค์”

หลี่จี้กล่าวอย่างเย็นชาว่า “นั่นก็ยังคงเป็นคนไร้ประโยชน์มิใช่หรือ”

“ท่านปู่กล่าวผิดแล้ว หลานชายอย่างน้อยก็สามารถเป็นคนไร้ประโยชน์ที่มีความเป็นบัณฑิตได้”

หลี่ชินไจ๋มองเขาด้วยความอยากรู้แล้วกล่าวว่า “หลานชายเพิ่งสังเกตเห็นว่าท่านปู่ก็ดูเหมือนจะไม่ต้องการให้หลานชายเป็นขุนนาง เหตุใดหรือ”

หลี่จี้ถอนหายใจอย่างหนักแล้วกล่าวว่า “ตระกูลหลี่โดดเด่นมากพอแล้ว หากต้องการให้ตระกูลคงอยู่ได้นับร้อยปี จะต้องรู้จัก ‘ปิดบังความสามารถ’ หากชื่อเสียงโดดเด่นเกินไป ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องดีสำหรับตระกูลหลี่ และตัวเจ้าเอง”

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลี่จี้ก็กล่าวต่อไปว่า “หลังจากเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิในปีนี้ ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาทประชวรด้วยโรควิงเวียนศีรษะบ่อยครั้ง ทรงมองไม่เห็นและบรรทมไม่หลับ ฎีกาจากสามกรมมักจะให้อู่ฮองเฮาเขียนแทนเพื่อลงพระราชวินิจฉัย...”

หลี่จี้ถอนหายใจอย่างหนักและกล่าวด้วยความกังวลว่า “แม้จะกล่าวว่าเป็น ‘การเขียนแทน’ แต่ใครจะรู้ว่าการลงพระราชวินิจฉัยในฎีกานั้นเป็นพระราชประสงค์ของฝ่าบาท หรือเป็นพระประสงค์ของอู่ฮองเฮา หากสตรีเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการเมือง ก็ไม่ต่างอะไรจากไก่ตัวเมียขันในยามเช้า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในราชสำนัก”

“ตระกูลหลี่เป็นตระกูลที่มีคุณูปการมาสามรัชกาล ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกเพ่งเล็ง ในช่วงเวลาที่วิกฤตเช่นนี้ยิ่งต้องระมัดระวังและปิดบังความสามารถเพื่อหลีกเลี่ยงการก่อปัญหา ดังนั้นข้าจึงไม่ต้องการให้เจ้าเป็นขุนนางและสร้างชื่อเสียงโดดเด่น หากพระอาการประชวรของฝ่าบาทไม่ดีขึ้น ราชสำนักก็คงจะไม่สงบสุขแล้ว”

หลี่จี้มองเขาแล้วก็ยิ้มด้วยความชื่นชมอย่างกะทันหัน “แต่เจ้ามีความคิดอันชาญฉลาดในการสร้างเกาทัณฑ์แขนเทวะและเกือกม้า ถือเป็นเรื่องดี ลูกผู้ชายควรตอบแทนคุณแผ่นดิน ข้าไม่รังเกียจที่เจ้าจะโดดเด่นในเรื่องนี้ เจ้าสามารถไม่เป็นขุนนางได้ แต่ไม่อาจไม่ตอบแทนคุณแผ่นดินได้ เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่”

“หลานชายเข้าใจขอรับ”

หลี่ชินไจ๋เงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ท่านปู่ การปิดบังความสามารถและระมัดระวังไม่ใช่แผนที่สมบูรณ์ ปัญหาที่มาถึงแล้วย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้”

หลี่จี้พยักหน้า เผยให้เห็นร่องรอยของความชรา และถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าว่า “ข้าชราแล้ว...”

ทำภารกิจขององค์ราชาและแผ่นดินสำเร็จ ได้รับชื่อเสียงทั้งในขณะมีชีวิตและหลังความตาย น่าสงสารที่เส้นผมกลับกลายเป็นสีขาว

หลี่ชินไจ๋มองหลี่จี้อย่างแน่วแน่ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่

ขุนศึกผู้มีชื่อเสียงที่สู้รบมาตลอดชีวิตผู้นี้ ชราภาพแล้วจริงๆ ความรุ่งเรืองและความเสื่อมของตระกูลแบกอยู่บนบ่า แบกมาตลอดชีวิต เขาก็แบกไม่ไหวแล้ว

ผู้สูงอายุที่ใกล้จะเจ็ดสิบปีควรทำอะไร

ควรเล่นหมากล้อม ควรดูแลหลานชาย ควรฝึกไท่เก๊กเดินเล่น ควรลิ้มลองอาหารรสเลิศของโลก

สามารถทำได้หลายอย่าง มีเพียงสิ่งเดียวที่ไม่ควรเรียกร้องให้เขาแบกรับความรับผิดชอบต่อความรุ่งเรืองและความเสื่อมของตระกูลอีกต่อไป นั่นคือสิ่งที่คนรุ่นหลังควรทำ

เป็นเวลานาน หลี่ชินไจ๋ก็กล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “ท่านปู่ นอกจากเกาทัณฑ์แขนเทวะและเกือกม้าแล้ว สิ่งที่หลานชายเก่งกาจกว่านั้นก็คือการสร้างสรรค์อาหารอร่อยๆ ได้หลายจาน พรุ่งนี้หลานชายจะทำให้ท่านปู่รับประทาน ดีหรือไม่”

หลี่จี้ตกตะลึง จากนั้นก็ยิ้มออกมา “ดี ดี”

…………

เมื่อกลับถึงจวนกว๋อกงก็เป็นเวลาจุดโคมไฟแล้ว

ทันทีที่เขาเดินเข้าประตู ผู้ดูแลและบ่าวรับใช้ในจวนก็เข้ามาต้อนรับและแสดงความยินดีกับหลี่ชินไจ๋

ที่ลานฝึกเป่ยต้าอิง หลี่ชินไจ๋โดดเด่นเป็นอย่างมากในวันนี้ และได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับต้าถัง ก่อนที่เขาจะเข้าประตูบ้าน ข่าวก็แพร่มาถึงตระกูลหลี่แล้ว

อู๋ทงผู้ดูแลจวนก็ปัดฝุ่นให้หลี่ชินไจ๋อย่างกระตือรือร้น ด้วยสีหน้ายินดีและพึมพำไม่หยุด “บ่าวเคยกล่าวไว้แล้วว่าคุณชายห้าไม่ใช่คนธรรมดา เรื่องที่ไม่ดีเหล่านั้นในตอนแรกล้วนเกิดจากร่างกายที่ร้อนเกินไป...”

ผู้ดูแลจวนที่แปลกประหลาดผู้นี้ชอบเชื่อมโยงทุกสิ่งไปในทิศทางของร่างกายที่ร้อนเกินไป หลี่ชินไจ๋ก็ทนไม่ไหวแล้ว

“ผู้ดูแลจวน ปัสสาวะของข้าวันนี้ก็ยังเหลืองมาก...”

………..