51 - เรื่องของแผ่นเหล็กเล็กๆ

51 - เรื่องของแผ่นเหล็กเล็กๆ

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน พัดเอาฝุ่นสีเหลืองไปทั่วท้องฟ้า

บนเวทีบัญชาการหลี่ชินไจ๋ได้ตั้งคำถามที่ทิ่มแทงจิตวิญญาณของพวกเขา ทำให้ทั้งฮ่องเต้และขุนนางต่างก็ตกตะลึง

หากตอกแผ่นเหล็กเล็กๆ บนกีบม้า กีบม้าศึกจะสึกหรอหรือไม่?

ตรรกะที่ง่ายดายเช่นนี้ เมื่อพูดออกมาแล้วทุกคนก็เข้าใจ ดูเหมือนเป็นเคล็ดลับเล็กๆ ที่ง่ายต่อการคิด แต่ทำไมตลอดหลายพันปีที่ผ่านมาจึงไม่มีใครคิดถึงเลย?

บนเวทีหลี่จื้อและอู่ฮองเฮามีสีหน้าตกตะลึงหลี่จี้และเหล่าแม่ทัพอาวุโส หลังจากตกตะลึงอยู่ชั่วขณะ การหายใจก็เริ่มหนักขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ และสีหน้าก็เริ่มตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ

พวกเขาล้วนเป็นแม่ทัพที่ผ่านศึกสงครามมานับร้อยครั้ง ย่อมคุ้นเคยกับกองทัพและม้าศึกมากกว่าฮ่องเต้ เมื่อคำพูดของหลี่ชินไจ๋สิ้นสุดลง พวกเขาก็ตัดสินใจได้ทันทีในสมองของตนเอง

“บนกีบม้า... ตอกแผ่นเหล็กเล็กๆ หรือ?” หลี่จี้ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

หลี่ชินไจ๋เห็นสีหน้าตื่นเต้นของทุกคนแล้ว ก้อนหินในใจของเขาก็หล่นลงสู่พื้นในที่สุด

ดูเหมือนว่าในราชวงศ์ถังยังไม่มีการประดิษฐ์"เกือกม้า"มิฉะนั้นเหล่าแม่ทัพอาวุโสเหล่านี้คงไม่มีสีหน้าเช่นนี้

โชคดีที่ไม่ได้ขายหน้า

บรรยากาศบนเวทีช่างแปลกประหลาดหลี่ชินไจ๋รู้สึกเหมือนกำลังอยู่บนถังดินปืนที่กำลังจะระเบิด แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมเกือกม้าจึงทำให้พวกเขาตื่นเต้นมากถึงเพียงนี้ แต่หลี่ชินไจ๋ก็กลัวว่าถังดินปืนนี้จะระเบิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ดังนั้นหลี่ชินไจ๋จึงกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ใช่ การตอกแผ่นเหล็กเล็กๆ สามารถแก้ปัญหาการสึกหรอของกีบม้าได้ แผ่นเหล็กเล็กๆ ก็สร้างไม่ยาก ช่างเหล็กที่มีฝีมือเล็กน้อยก็สามารถทำได้...”

ซูติ้งฟางกล่าวเสียงทุ้ม “เจ้าหนู อย่าได้พูดจาเหลวไหลต่อหน้าพระพักตร์ของฮ่องเต้ เจ้าแน่ใจหรือไม่ว่าเมื่อตอกแผ่นเหล็กเล็กๆ แล้ว กีบม้าจะไม่สึกหรอ?”

หลี่ชินไจ๋กล่าวอย่างมั่นใจว่า “กระหม่อมยินดีที่จะทำสัญญาคำสั่งทางทหาร หากกีบม้ายังคงสึกหรอ กระหม่อมยินดีใช้ศีรษะขอรับโทษ”

เขามั่นใจในเรื่องนี้ เพราะได้รับการพิสูจน์แล้วหลังจากผ่านไปหลายพันปี

ในเรื่องที่มั่นใจ ก็ไม่เป็นไรที่จะอวดดีเล็กน้อย พูดให้เต็มที่ เพื่อเน้นย้ำภาพลักษณ์ของ"ผู้ทรงภูมิ"ของตนเอง

แม้ว่าจะไม่สนใจในอำนาจของฮ่องเต้ แต่ถ้าสามารถสร้างความประทับใจที่ดีต่อหน้าฮ่องเต้ได้ ก็จะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับชีวิตที่ต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในภายหลัง การที่พระองค์ทรงโปรดปรานจะช่วยลดปัญหาจุกจิกได้มาก

เดิมทีตั้งใจจะใช้ศีรษะของเซวียเน้าเป็นหลักประกัน แต่เซวียเหรินกุ้ยบิดาของเขาก็อยู่ที่นี่ด้วย ดูเหมือนว่าจะไม่ค่อยสุภาพเท่าไหร่...

ในฝูงชนหลี่จี้สังเกตสีหน้าของหลี่ชินไจ๋อย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเขามีท่าทีที่มั่นใจหลี่จี้ก็ขมวดคิ้ว และเหลือบมองสีหน้าของหลี่จื้อและอู่ฮองเฮาอย่างรวดเร็ว

จากนั้นหลี่จี้ก็เดินออกมา ลูบเคราและกล่าวเสียงทุ้มว่า “เจ้าหนูไร้สาระ! การรับใช้ฮ่องเต้และประเทศชาติ ใช้เพียงความภักดีและหัวใจที่ซื่อสัตย์ก็พอ ไม่จำเป็นต้องใช้ศีรษะสาบาน ถูกหรือผิด เพียงแค่จูงม้าออกมาทดลองก็รู้ความจริงแล้ว”

ทุกคนยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น

แม้จะตำหนิหลานชายอย่างเปิดเผย แต่ความจริงแล้วก็เป็นการช่วยแก้ต่างให้ กว๋อกงเฒ่ายังคงรักหลานชายของเขาอยู่ดี

หลี่จื้อก็ยิ้ม มองหน้าอู่ฮองเฮาแล้วกล่าวว่า “สิ่งที่ท่านกงเฒ่ากล่าวมานั้นถูกต้องแล้วหลี่ชินไจ๋เสนอแผนการเพื่อประเทศชาติ ไม่จำเป็นต้องเอาศีรษะมากล่าวอ้าง ข้าไม่ใช่ทรราช จะสังหารขุนนางผู้ภักดีที่รับใช้ชาติได้อย่างไร”

“สั่งการ! จูงม้าศึกตัวหนึ่งจากสนามฝึกมา และเรียกช่างเหล็กสองคนจากจวินชี่เจียนมาเข้าเฝ้าหน้าเวที”

ขันทีรีบไปส่งคำสั่ง

ไม่นาน ม้าศึกธรรมดาตัวหนึ่งก็ถูกจูงมาหน้าเวทีช่างเหล็กแห่งเป่ยต้าอิ๋งก็รีบมาถึงพร้อมกับลูกศิษย์กลุ่มหนึ่ง พร้อมด้วยเตาเหล็ก ค้อน และเครื่องมืออื่นๆ

ขั้นตอนต่อไปนั้นง่ายมาก

หลี่ชินไจ๋สั่งให้คนยกขาของม้าขึ้น กะความยาวและความกว้างของกีบม้าโดยประมาณ แล้ววาดแบบร่างเกือกม้าให้ช่างเหล็ก

ช่างเหล็กเข้าใจในทันที และเริ่มก่อไฟหลอมเหล็ก และเริ่มตีเหล็กเสียงดังติ๊ง ติ๊ง ตั่ง ตั่ง

ในไม่ช้าเกือกม้าสี่ชิ้นก็ถูกสร้างเสร็จ หลังจากชุบน้ำเย็นแล้ว ก็ถูกนำมาให้หลี่ชินไจ๋

เกือกม้าถูกส่งไปยังหลี่จื้อและอู่ฮองเฮาทั้งสองพระองค์ทรงสังเกตดูอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าก็ยิ่งแปลกและซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งของที่ง่ายดายเช่นนี้ กลับสามารถแก้ปัญหาการสึกหรอของกีบม้าที่เป็นปัญหามานานนับพันปีได้

ปัญญาของคนยุคก่อนอาจมีจุดบอด ที่ผ่านมาหลายพันปีกลับไม่มีใครคิดถึงเรื่องนี้เลย

ภายใต้การบัญชาการของหลี่ชินไจ๋ทหารหลายคนยกขาของม้าขึ้น และให้ช่างเหล็กตอกเกือกม้า

หลังจากตอกไปครู่หนึ่งเกือกม้าทั้งสี่ชิ้นก็ถูกตอกติดกับกีบม้าอย่างแน่นหนา

ม้าศึกส่งเสียงร้องยาวๆ ด้วยความไม่พอใจ และส่ายหัวไปมา ขาทั้งสี่ข้างของมันดูไม่สมดุลเมื่อก้าวเดิน ราวกับไม่ชินกับ"รองเท้า"ใหม่ที่เพิ่งใส่

แต่หลังจากปรับตัวอยู่ครู่หนึ่ง ม้าศึกก็ค่อยๆ ชิน การก้าวเดินและวิ่งเหยาะๆ ก็กลับมาเป็นปกติ จังหวะและการก้าวเดินก็เป็นไปตามปกติ ความแตกต่างจากม้าศึกทั่วไปคือ หลังจากตอกเกือกม้าแล้ว เสียงที่กีบม้ากระทบพื้นก็เปลี่ยนไป มีความรู้สึกเหมือนโลหะกระทบกันอย่างชัดเจน

ฮ่องเต้และเหล่าขุนนางต่างก็เฝ้าดูฉากนี้อย่างเงียบๆ ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกาย ฝูงชนเริ่มส่งเสียงกระซิบกระซาบ

หลี่ชินไจ๋ไม่ประหลาดใจเลย เมื่อเห็นม้าศึกวิ่งได้อย่างสนุกสนาน เขาก็ทำความเคารพต่อหลี่จื้อว่า “ฝ่าบาท ทำไมไม่สั่งให้ทหารนำก้อนหินและทรายมา แล้วให้ม้าศึกวิ่งผ่านก้อนหินเหล่านั้น เพื่อดูผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร”

หลี่จื้อพยักหน้าซ้ำๆ “อนุมัติ”

ทหารกว่าสองหมื่นนายในสนามฝึก การนำก้อนหินมานั้นรวดเร็วมาก ไม่นานนักก็ได้สร้างถนนที่เต็มไปด้วยก้อนหินกรวดตรงกลางสนามฝึก

อัศวินคนหนึ่งขี่ม้าศึกตัวนั้น ควบม้าไปกลับบนถนนหินกรวดสิบเที่ยว

เมื่อลงจากม้าและตรวจสอบกีบม้า ก็พบว่ากีบม้าไม่ได้รับความเสียหายใดๆเกือกม้าถูกตอกติดกับกีบม้าอย่างแน่นหนา ม้าศึกวิ่งไปกลับบนก้อนหินกรวดที่แหลมคมถึงสิบเที่ยว ก็ไม่สามารถทำร้ายกีบม้าได้

ฮ่องเต้และขุนนางต่างก็สูดหายใจเข้าลึก จากนั้นทุกคนก็แสดงความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

เหลียงเจี้ยนฟางชายชราผู้หยาบคาย ตอนนี้กลับมีดวงตาแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า

ซูติ้งฟางกำหมัดแน่นแล้วคลายออก แล้วก็กำแน่นอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของเขาไม่สงบเลย

หลี่จี้พยายามสงบสติอารมณ์ ลูบเครา มือที่สั่นเทาของเขาได้เปิดเผยความรู้สึกในใจของเขาอย่างลึกซึ้ง

ฉีปี้เหอลี่ชายชาวถูเจี๋ยที่มีนิสัยตรงไปตรงมาที่สุด เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ทุบอกตัวเองอย่างแรง เงยหน้าขึ้นถอนหายใจยาว “หากสิ่งนี้ปรากฏขึ้นเมื่อยี่สิบปีก่อน ต้าถังของเราคงพิชิตโลกไปนานแล้ว โคกูรยอ แพ็กเจ ทูพาน ถูกู่หุนไม่ว่าที่ไหนที่กีบม้าเหยียบย่ำลงไป ล้วนกลายเป็นแผ่นดินของต้าถัง!”

อารมณ์ของหลี่จื้อก็พลุ่งพล่านเช่นกัน พระองค์เม้มพระโอษฐ์แน่น จ้องมองไปที่ม้าศึกที่ตอกเกือกม้า

ครู่ใหญ่หลี่จื้อก็ตรัสถามขึ้นมาว่า “ท่านกงเฒ่า ม้าศึกของต้าถังในปัจจุบันเป็นอย่างไร และจำนวนที่สูญเสียไปในแต่ละปีเป็นอย่างไร?”

หลี่จี้ก้มหัวและกล่าวว่า “ฝ่าบาท ตั้งแต่สมัยเจิ้งกวนไท่จงฮ่องเต้ได้พัฒนาการเลี้ยงม้าในหลงโหย่ว สร้างคอกม้าแปดแห่งและหน่วยงานกำกับดูแลสี่สิบแปดแห่งในพื้นที่หลายพันหลี่จนถึงปีหลงซั่วที่หนึ่ง ต้าถังมีม้าโตและลูกม้าเกือบเจ็ดแสนตัว ม้าศึกที่สามารถใช้งานได้เกือบสามแสนตัวพ่ะย่ะค่ะ”

“แม้ว่าม้าศึกจะมีจำนวนมาก แต่ก็มีการสูญเสียสูง ทุกปีนอกเหนือจากม้าที่ป่วยตายและอดอยากเกือบหมื่นตัว การสูญเสียที่ใหญ่ที่สุดคือ”ม้าที่ต้องปลดระวางจากการสึกหรอของกีบม้า"ซึ่งมีจำนวนเกือบสามหมื่นตัวในแต่ละปีพ่ะย่ะค่ะ”

“ม้าศึกตัวหนึ่งสามารถเข้าสู่สนามรบได้เมื่ออายุสามปี แต่ใช้งานได้สูงสุดเพียงสามถึงสี่ปีเท่านั้น ก็ต้องถูกปลดระวางจากสนามรบ เนื่องจากกีบม้าสึกหรอและบาดเจ็บ ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป”

“อายุขัยของม้าตัวหนึ่งโดยปกติคือยี่สิบปี แต่สามารถใช้งานในสนามรบได้เพียงสามถึงสี่ปีเท่านั้น การสูญเสียอันยิ่งใหญ่นี้ช่างน่าเสียดายจริงๆ และยังเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ของต้าถังของเราอีกด้วย”

หลังจากที่หลี่จี้กล่าวจบ เขาก็เหลือบมองหลี่ชินไจ๋อย่างลึกซึ้ง สายตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ไม่รู้ว่าเป็นความภูมิใจหรือความเศร้า

หลี่จื้อก็มองหลี่ชินไจ๋อย่างลึกซึ้งเช่นกัน และตรัสถามว่า “หากเกือกม้าที่หลี่ชิงสร้างขึ้นถูกนำไปใช้ในกองทัพท่านกงเฒ่า ในอนาคตจะเป็นอย่างไร?”

หลี่จี้หยุดนิ่ง แล้วกล่าวด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่งว่า “หากเป็นเช่นนั้น ในอนาคต กองทหารม้าของต้าถังจะไม่มีใครเทียบได้ในใต้หล้า ไม่ว่าที่ไหนที่กีบม้าเหยียบย่ำลงไป ล้วนกลายเป็นแผ่นดินของต้าถังพ่ะย่ะค่ะ!”

คำพูดเดียวนี้ราวกับจุดไฟความรู้สึกที่ถูกระงับไว้ของเหล่าแม่ทัพอาวุโส ทันใดนั้นก็เกิดเสียงดังขึ้น เหล่าแม่ทัพอาวุโสต่างก็สวมเกราะโค้งคำนับ “ไม่ว่าที่ไหนที่กีบม้าเหยียบย่ำลงไป ล้วนกลายเป็นแผ่นดินของต้าถัง! ต้าถังหมื่นชัย!”

เซวียเหรินกุ้ยน้ำตาคลอเบ้าและกล่าวเสียงดังว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมขอเป็นตัวแทนของทหารต้าถังเพื่อขอความดีความชอบให้หลี่ชินไจ๋ เกือกม้าเดียว สามารถเพิ่มม้าศึกให้กับต้าถังได้นับหมื่นตัว ทหารม้าของต้าถังจะไม่ต้องกังวลอีกต่อไป ความดีความชอบนี้ยิ่งใหญ่มาก สามารถจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ได้!”

…………