50 - พวกท่านไม่เคยได้ยินหรือ

50 - พวกท่านไม่เคยได้ยินหรือ

เซวียเหรินกุ้ยหันกลับไปมองม้าศึก ดวงตาของเขาแสดงความเจ็บปวด

ม้าตัวนี้ติดตามเขาทำศึกมาหลายปี เป็นม้าศึกที่เขารักมากที่สุด ไม่คาดคิดว่าจะต้องมาล้มลงที่สนามฝึกนี้

ม้าศึกยังคงนอนอยู่ในฝุ่นผง ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความเจ็บปวด ขาหน้าข้างหนึ่งยังคงกระตุกอย่างต่อเนื่อง เลือดไหลซึมออกมาจากปลายกีบเท้า

ทุกคนในสนามฝึกต่างก็รู้ดี ม้าตัวนี้น่าจะใช้การไม่ได้แล้ว

บนเวทีบัญชาการ บรรดาแม่ทัพอาวุโสต่างก็ถอนหายใจด้วยความเสียดาย

“น่าจะเป็นกีบเท้าสึกม้าตัวนี้ของท่านเซวียติดตามเขามาสิบกว่าปีแล้ว แก่ชราแล้ว ไม่เหมาะกับการทำศึกอีกต่อไป” ซูติ้งฟางส่ายหัวและถอนหายใจ

เหลียงเจี้ยนฟางกล่าวด้วยความเสียใจว่า “เป็นม้าที่ดี ได้ยินมาว่าเป็นม้าพันธุ์ต้าหยวนที่ซื้อมาจากซีอวี้ด้วยราคาสูง ท่านเซวียรักม้าตัวนี้มาก เมื่อก่อนข้าเคยเสนอเงินพันตำลึงแลกซื้อ แต่ท่านเซวียก็ปฏิเสธอย่างหนักแน่น”

ทุกคนต่างรู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง

ความสำคัญของม้าศึกต่อแม่ทัพนั้นไม่ต่างจากเพื่อนร่วมรบที่สนิทที่สุดและญาติที่ไว้ใจที่สุด ความรู้สึกที่ลึกซึ้งเช่นนี้ คนที่ไม่เคยเป็นทหารย่อมไม่เข้าใจ

จากเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเซวียเหรินกุ้ยดูค่อนข้างลำบาก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจเรื่องนั้น ก้มลงลูบไล้ร่างกายของม้าศึกอย่างต่อเนื่อง และกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของมัน ราวกับกำลังปลอบใจและเสียใจไปพร้อมกัน

ครู่ใหญ่ ทหารของตระกูลเซวียหลายคนก็ช่วยกันยกร่างม้าศึกขึ้นเซวียเหรินกุ้ยก็หมดอาลัยตายอยาก เดินมาที่เวทีบัญชาการ และทำความเคารพขออภัยต่อหลี่จื้อ

หลี่จื้อก็รู้สึกเสียใจเช่นกัน ปลอบใจเซวียเหรินกุ้ยในขณะที่รู้สึกเสียดาย และมีราชโองการให้เน่ยซื่อเสิ่งคัดเลือกม้าที่ดีจากวังหลวง เพื่อมอบให้แก่เซวียเหรินกุ้ย

ม้าศึกที่บาดเจ็บถูกยกไปใต้เวทีบัญชาการ ในไม่ช้าแพทย์ทหารก็เข้ามาตรวจดูอาการ หลังจากการตรวจดูอยู่ครู่หนึ่ง แพทย์ก็ส่ายหน้าด้วยความเสียใจ

หลี่ชินไจ๋ยืนอยู่ในมุมเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไร เนื่องจากฮ่องเต้ประทับอยู่ และเขาเองก็ไม่เข้าใจมารยาทในการเข้าเฝ้า จึงไม่กล้าพูดจาอะไรตามอำเภอใจ

เมื่อเห็นขาหน้าของม้าศึกที่บาดเจ็บกระตุกอย่างต่อเนื่อง เลือดไหลออกจากกีบเท้าไม่หยุด และเมื่อมองดูปลายกีบเท้าอย่างละเอียด คิ้วของหลี่ชินไจ๋ก็ขมวดเข้าหากัน

บนเวทีบัญชาการ ในขณะที่ทุกคนกำลังแสดงความเสียใจ จู่ๆ ก็มีเสียงที่ไม่เข้ากับบรรยากาศดังขึ้น

“โง่หรือเปล่า? ทำไมไม่ให้ม้าศึกใส่รองเท้าล่ะ?”

เสียงเบามาก แทบจะไม่มีใครได้ยิน

“แทบจะ” ไม่มีใครได้ยิน แต่ก็ยังมีคนที่หูดีได้ยินจนได้

แม้ว่าเหล่าแม่ทัพอาวุโสจะแก่แล้ว แต่พวกเขาก็เป็นผู้ที่มีสายตาและหูดี

คนอื่นไม่ได้ยิน แต่เหลียงเจี้ยนฟางที่อยู่ใกล้หลี่ชินไจ๋ที่สุดได้ยินชัดเจน

“อืม? เจ้าหนุ่มหมายความว่าอย่างไร? เจ้ามีทฤษฎีอะไร?” เหลียงเจี้ยนฟางเกี่ยวไหล่หลี่ชินไจ๋อย่างไม่เป็นทางการ

หลี่ชินไจ๋ตกใจ รีบกล่าวว่า “ไม่มีอะไร ข้าสติไม่ดี มักจะพูดจาเหลวไหลอยู่เสมอ ท่านปู่เหลียงอย่าถือสาเลย”

แต่ใครจะรู้ว่าเหลียงเจี้ยนฟางเป็นคนที่จริงจังมาก เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า “ไม่ถูก เจ้าไม่ได้พูดจาเหลวไหลเมื่อครู่ บอกข้ามาโดยละเอียดว่า”การให้ม้าศึกใส่รองเท้า“มันคืออะไร? ม้าศึกสามารถใส่รองเท้าได้หรือ?”

ใจของหลี่ชินไจ๋สับสนวุ่นวายในทันที

เพราะความไม่รู้ จึงเผยความอ่อนแอ จึงไม่กล้าพูดจาเหลวไหล

เพราะเขาไม่แน่ใจว่าในยุคนี้ได้มีการประดิษฐ์ "เกือกม้า“ขึ้นมาแล้วหรือยัง อย่างไรก็ตาม เขาเห็นชัดว่าม้าศึกในสนามฝึกมี”อานม้า"และ"โกลนม้า"แล้ว ไม่มีเหตุผลที่"เกือกม้า"จะยังไม่ถูกประดิษฐ์ขึ้นมา

หากเกือกม้าได้มีการเผยแพร่ไปแล้วหลี่ชินไจ๋ก็จะขายหน้าต่อหน้าฮ่องเต้ และหลี่จี้อาจจะเฆี่ยนเขาให้ตายจริงๆ ก็เป็นได้

“พูดมา อย่าทำตัวเฉื่อยชา เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่ หากมีแนวคิดดีๆ ก็อย่าปกปิด นี่เป็นเรื่องสำคัญสำหรับประเทศชาติและราษฎร” เหลียงเจี้ยนฟางเร่งอย่างใจร้อน

เสียงพูดดังขึ้นเล็กน้อย สายตาของหลี่จื้ออู่ฮองเฮาและเหล่าแม่ทัพบนเวทีบัญชาการก็มุ่งความสนใจมาที่ทั้งสองพระองค์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อถูกผู้คนมากมายจ้องมอง โดยมีฮ่องเต้ องค์ฮองเฮา และเหล่าแม่ทัพอาวุโสที่เคยสังหารผู้คนมานับไม่ถ้วนหลี่ชินไจ๋ใบหน้าแดงก่ำทันที

“เอ่อ ข้าโง่เขลา ขอถามอย่างไม่กล้าหาญสักคำถามหนึ่งได้หรือไม่...” หลี่ชินไจ๋กล่าวด้วยรอยยิ้ม

เหลียงเจี้ยนฟางถอนหายใจ “เจ้าถามมาเถิด หากเจ้าไม่สามารถให้คำตอบที่สมเหตุสมผลได้ ข้าจะเฆี่ยนเจ้าแทนท่านปู่ของเจ้าให้ตายไปเลย”

“ไม่จำเป็น ไม่จำเป็น... ข้าแค่อยากจะถามว่า ท่านอาวุโสทั้งหลายรู้จักสิ่งที่เรียกว่า”เกือกม้า“นี้หรือไม่?”

“อะไรนะ?” เหลียงเจี้ยนฟางตกตะลึง เหล่าแม่ทัพก็ตกตะลึงเช่นกัน

“เกือกม้าที่มีรูปร่างเป็นครึ่งวงกลม หรือรูปตัว U ไม่รู้ว่าอะไรคือรูปตัว U ใช่หรือไม่? ข้าจะวาดให้ท่านอาวุโสดู...”

เหลียงเจี้ยนฟางหมดความอดทน เบิกตากว้างและตะโกนด้วยความโกรธว่า “เจ้าหนุ่มยังไม่เลิกทำตัวลึกลับอีก! พูดให้ชัดเจนว่าเจ้ากำลังพูดถึงอะไร!”

ท่าทางที่ทั้งไม่รู้และหยาบคายนี้ ทำให้หลี่ชินไจ๋อยากจะยอมแพ้ในทันที อยากจะทำเหมือนนางเอกในละครสั้นแนวตั้งที่เอามือปิดหูและตะโกนว่า "ข้าไม่พูด ข้าไม่พูด ข้าไม่พูด..."

จากนั้นก็วิ่งหนีไป ซึ่งมันช่างเป็นเรื่องไร้สาระจริงๆ

น่าเสียดายที่หลี่ชินไจ๋ไม่กล้าพอ ต่อหน้าฮ่องเต้และเหล่าแม่ทัพอาวุโสผู้โหดเหี้ยมหลี่ชินไจ๋ไม่มีกำลังใจที่จะท้าทายขีดจำกัดของการมีชีวิตรอด

ดังนั้นจึงต้องอธิบายอย่างอดทนว่า “ม้าศึกของท่านลุงเซวียมีกีบเท้าสึก ซึ่งเป็นการสึกหรอของชั้นเคราตินที่ปลายประสาท ทำลายกล้ามเนื้อและหลอดเลือด จนทำให้พิการ...”

ยิ่งอธิบายก็ยิ่งซับซ้อนและฟังไม่เข้าใจเลย เมื่อเห็นสีหน้าของเหล่าแม่ทัพอาวุโสที่เริ่มหมดความอดทนหลี่จี้กำหมัดและคลายออกเป็นระยะ ดูเหมือนเขาจะพร้อมที่จะลงมือกับเขาแล้ว

หลี่ชินไจ๋หัวใจเต้นแรง และรีบกล่าวต่อว่า “เหมือนกับมนุษย์เราที่ใช้ปลายนิ้วเกาผนัง เมื่อเกาไปเรื่อยๆ เล็บก็จะสึกไป แต่ก็ยังต้องเกาต่อไป ย่อมทำให้มือเต็มไปด้วยเลือดเป็นเรื่องปกติ”

ในที่สุดเหล่าแม่ทัพอาวุโสก็เข้าใจ เมื่อนึกถึงกีบเท้าที่สึกหรอ ก็คงเป็นหลักการเดียวกัน

หลี่จื้อและอู่ฮองเฮามองหน้ากัน ดวงตาเผยให้เห็นถึงความคิดที่ลึกซึ้ง และพยักหน้าอย่างช้าๆ โดยไม่รู้ตัว

“คำพูดของหลี่ชิง(ขุนนางแซ่หลี่)มีเหตุผล พูดต่อไป การสึกหรอของกีบเท้าหลี่ชิงมีทางแก้ไขหรือไม่?” หลี่จื้อถามด้วยรอยยิ้ม

หลี่ชินไจ๋เลียริมฝีปากที่แห้งผาก และกล่าวเสียงต่ำว่า “ไม่มีใครเคยคิดที่จะใส่แผ่นเหล็กเล็กๆ บนกีบม้าหรือ? เล็บและกล้ามเนื้อสึกหรอง่าย แต่แผ่นเหล็กทนทานต่อการสึกหรอมาก สามารถใช้ได้สองถึงสามปีโดยไม่มีปัญหา เมื่อแผ่นเหล็กสึกแล้วก็เปลี่ยนใหม่ ก็สามารถใช้ได้อีกสองถึงสามปี...”

“ปลายกีบม้าไม่มีเส้นประสาท ไม่รู้สึกเจ็บปวดเหมือนเล็บมือของมนุษย์ การใช้ตะปูตอกแผ่นเหล็กเล็กๆ เข้าไปที่กีบม้า จะไม่ทำร้ายม้าศึก และยังสามารถยืดอายุการใช้งานของม้าศึกได้อีกด้วย พวกท่าน... ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยหรือ?”

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านสนามฝึก บนเวทีบัญชาการที่เต็มไปด้วยฝุ่น เหล่าขุนนางและฮ่องเต้มีสีหน้าตกตะลึง รอบข้างเงียบสงัด

…………..