49 - ม้าล้ม

49 - ม้าล้ม

หลี่จื้อเป็นฮ่องเต้ที่มีความเข้าใจในตนเองอย่างมาก ในแง่นี้ พระองค์ทำได้ดีกว่าพระบิดาหลี่ซื่อหมินด้วยซ้ำ

พระองค์เข้าใจดีว่าเรื่องที่เป็นมืออาชีพต้องมอบให้แก่ผู้เชี่ยวชาญ การที่คนนอกมานำคนในย่อมจะนำพาไปสู่ความล้มเหลวอย่างแน่นอน

หลี่จื้อไม่เคยบัญชาการสงครามด้วยตนเองตลอดพระชนม์ชีพ และยังมีความเข้าใจเรื่องการจัดการกองทัพและการจัดทัพที่ค่อนข้างอ่อนด้อย ดังนั้นพระองค์จึงควบคุมแค่เหล่าแม่ทัพเท่านั้น ไม่เคยเข้าแทรกแซงการปฏิบัติการทางทหารที่เฉพาะเจาะจงของกองทัพโดยตรง

เมื่อการตรวจพลเริ่มต้นขึ้นหลี่จื้อเพียงแต่พยักหน้าให้หลี่จี้ซึ่งหลี่จี้ก็เข้าใจความหมายของหลี่จื้อทันที

จากนั้นหลี่จี้ก็ก้าวไปข้างหน้า รับธงบัญชาการหลายอันจากรองแม่ทัพ

บนเวทีบัญชาการหลี่จี้ที่สวมเกราะและหมวกกันน็อกสะบัดธงบัญชาการอย่างรุนแรง ทหารกว่าสองหมื่นนายก็รับคำสั่งทันที รูปแบบการรบก็คลี่คลายอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ ก็ถูกแบ่งออกเป็นสองแนวรบอย่างชัดเจน ทั้งสองแนวรบต่างก็มีแม่ทัพที่คอยบัญชาการการเปลี่ยนรูปแบบการรบ

เมื่อธงบัญชาการสีแดงอีกด้านหนึ่งโบกสะบัด สองแนวรบยังคงเผชิญหน้ากันในการรุกและรับ จากนั้นก็เปลี่ยนรูปแบบการรบอย่างรวดเร็ว กองเกาทัณฑ์เข้าประจำตำแหน่ง กองหอกและทวนอยู่ด้านหลัง กลองรบในสนามรบก็ดังสนั่นทันที ท้องฟ้าและแผ่นดินก็เต็มไปด้วยเมฆหมอกแห่งสงคราม และมี"จิตสังหาร"แผ่ซ่านไปทั่ว

จากนั้นก็เป็นการประลองระหว่างสองแนวรบ แม้จะเป็นการซ้อมรบ แต่ก็เต็มไปด้วยความฮึกเหิม ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีชัยชนะและพ่ายแพ้ สภาพการณ์การรบไม่ต่างจากสมรภูมิรบจริงเลย

การตรวจพลครั้งนี้มีการเพิ่มขั้นตอนพิเศษ คือ"การแข่งขันยิงเกาทัณฑ์"

หลังจากการซ้อมรบของทั้งสองกองทัพ พลเกาทัณฑ์แถวหนึ่งก็เดินออกไป ถือ"เกาทัณฑ์แขนเทวะ"แบบใหม่ เล็งเป้าที่อยู่ห่างออกไปสองร้อยก้าว เมื่อแม่ทัพออกคำสั่ง ลูกเกาทัณฑ์ก็พุ่งเข้าเป้า ทำให้เหล่าขุนนางและทหารที่ชมอยู่ต่างก็ส่งเสียงชื่นชม

หลี่จื้อดีใจมาก หันไปมองหลี่ชินไจ๋และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “อิงกว๋อกงมีคนมีความสามารถมาสืบทอดตระกูลไม่เสื่อมคลายจริงๆ”

หลี่จี้รีบกล่าวขอบคุณ เมื่อเห็นหลี่ชินไจ๋ยังคงมึนงง ไม่ตอบสนอง จึงแอบเตะเขาไปหนึ่งที

หลี่ชินไจ๋จึงทำได้เพียงโค้งคำนับกล่าวขอบคุณ

“สิ่งนี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก ในอนาคตเมื่อทำศึกกับศัตรู รูปแบบการจัดทัพของกองทัพหลวงแห่งต้าถังอาจจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงบ้าง ในเมื่อระยะการยิงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า จะสามารถเพิ่มสัดส่วนของพลเกาทัณฑ์ในสนามรบได้หรือไม่?” หลี่จื้อถามอย่างจริงจัง

หลี่จี้รีบกล่าวว่า “กระหม่อมจะปรึกษาหารือและฝึกซ้อมกับเหล่าแม่ทัพพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่จื้อส่ายพระพักตร์ “อย่าสนใจคำพูดของข้า การจะเพิ่มพลเกาทัณฑ์ หรือเปลี่ยนแปลงรูปแบบการรบหรือไม่นั้น ล้วนขึ้นอยู่กับการปรึกษาหารือของเหล่าแม่ทัพ พิจารณาข้อดีข้อเสียแล้วจึงค่อยตัดสินใจ ข้าจะไม่เข้าแทรกแซง”

หลี่จี้ก้มหัวและกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถเกาทัณฑ์แขนเทวะมีบทบาทสำคัญในสนามรบจริงๆ กระหม่อมและเหล่าแม่ทัพได้เริ่มปรึกษาหารือและฝึกซ้อมกันแล้ว พยายามที่จะคิดค้นรูปแบบการรบที่ดีที่สุดก่อนการรบกับเถี่ยเล่อทางเหนือ เพื่อให้เหล่าทหารได้ฝึกซ้อม”

หลี่จื้อกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ดีมาก การที่กองทัพหลวงแห่งต้าถังมีอาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง”

หลี่จื้อมองไปที่หลี่ชินไจ๋อีกครั้ง และกล่าวว่า “บุตรชายแห่งตระกูลหลี่ผู้นี้ได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับต้าถัง ท่านกงเฒ่าอย่าได้ตระหนี่ในการให้รางวัล ข้าได้ยินมาว่าหลานชายของท่านมีพฤติกรรมที่เหลวไหลในอดีต แต่ข้อเสียไม่อาจบดบังข้อดีได้ อย่างไรเสียก็เป็นวีรบุรุษรุ่นใหม่ของตระกูลหลี่ ท่านกงเฒ่าควรจะดูแลเขาให้ดี”

หลี่จี้รับคำสั่ง และเตะหลี่ชินไจ๋อีกครั้งอย่างเงียบๆ

หลี่ชินไจ๋จำใจโค้งคำนับ “ข้า... ละอายใจพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่จื้อถามด้วยความสนใจ “เจ้าละอายใจเรื่องอะไร?”

หลี่ชินไจ๋ยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าก็ไม่รู้ว่าละอายใจเรื่องอะไร แต่ท่านปู่ของข้าเพิ่งเตะข้า นั่นหมายความว่าข้าต้องแสดงความละอายใจพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่จื้อตกตะลึง จากนั้นก็มองหน้าอู่ฮองเฮาด้วยความประหลาดใจ ทั้งสองพระองค์ก็ทรงพระสรวลออกมาเสียงดัง

หลี่จี้โกรธจนใบหน้าเขียวคล้ำ คราวนี้เขาไม่อยากเตะแล้ว แต่อยากจะชักดาบออกมา"ทำความสะอาดตระกูล"เสียมากกว่า

ทั้งสองพระองค์ทรงพระสรวลเสียงดัง ทำให้เหล่าแม่ทัพบนเวทีหันมามอง

หลี่จี้ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย และกล่าวด้วยความละอายใจว่า “ขอฝ่าบาทโปรดอภัยในความไม่เหมาะสมต่อหน้าพระพักตร์ ลูกหลานในตระกูลกระหม่อมโชคร้าย มีสัตว์ร้ายเช่นนี้โผล่ออกมา...”

ดวงตาของหลี่จื้อเปล่งประกาย กำลังจะตรัสอะไรบางอย่าง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีจากในสนามฝึก

ทั้งสองพระองค์และเหล่าขุนนางบนเวทีหันไปมองอย่างประหลาดใจ เห็นเซวียเหรินกุ้ยขี่ม้าและเหนี่ยวเกาทัณฑ์ พุ่งทะยานอยู่กลางสนามฝึก ยิงเกาทัณฑ์ออกไปหนึ่งดอก ลูกเกาทัณฑ์ก็พุ่งเข้าเป้าที่เสื้อเกราะหนังห้าชั้นที่อยู่ห่างออกไปสองร้อยก้าวอย่างมั่นคง

ลูกเกาทัณฑ์ทะลุผ่านเสื้อเกราะหนังห้าชั้นโดยที่ความแรงยังไม่ลดลง หลังจากทะลุเกราะแล้ว ลูกเกาทัณฑ์ยังคงพุ่งไปไกลหลายสิบก้าว จนกระทั่งตกลงบนพื้นดิน

หลี่จื้อตกใจมาก ครู่ใหญ่ก็ตบมือด้วยความยินดี " เซวียเจียงจวินไม่เสียชื่อที่เป็นขุนศึกพยัคฆ์แห่งต้าถังของข้า!”

สองร้อยก้าว ลูกเกาทัณฑ์ทะลุห้าชั้นเกราะ

เหล่าขุนนางและทหารในสนามฝึกต่างก็ตกตะลึงหลี่ชินไจ๋ก็ตกตะลึงเช่นกัน

เกาทัณฑ์แขนเทวะถูกสร้างโดยเขา เขาย่อมรู้ดีว่าระยะการยิงจะไกลแค่ไหน และสามารถสร้างความเสียหายได้มากเพียงใดในระยะทางเท่าใด

แต่ลูกเกาทัณฑ์ดอกนี้ของเซวียเหรินกุ้ยชัดเจนว่าเกินความคาดหมายของ "ผู้สร้าง” อย่างเขาไปแล้ว

ในขณะที่ทุกคนโห่ร้องยินดีหลี่ชินไจ๋กลับหรี่ตาจ้องมองเซวียเหรินกุ้ยที่อยู่กลางสนามฝึก โดยเฉพาะเกาทัณฑ์แขนเทวะในมือของเซวียเหรินกุ้ย

หลังจากสังเกตอย่างละเอียดหลี่ชินไจ๋ก็เข้าใจในที่สุด

เกาทัณฑ์แขนเทวะเป็นการปรับปรุงจากเกาทัณฑ์ที่มีอยู่ในปัจจุบัน ส่วนเกาทัณฑ์แขนเทวะในมือของเซวียเหรินกุ้ยก็ได้รับการปรับปรุงเพิ่มเติมอีก คันเกาทัณฑ์ยาวขึ้น สายเกาทัณฑ์หนาขึ้น แม้จะไม่รู้ว่าคันเกาทัณฑ์ทำจากวัสดุอะไร แต่ก็มั่นใจได้ว่าต้องมีความแข็งและความยืดหยุ่นมากกว่าวัสดุของเกาทัณฑ์แขนเทวะเดิมอย่างแน่นอน

กล่าวคือ นี่คือเกาทัณฑ์แขนเทวะรุ่นเสริมประสิทธิภาพที่เซวียเหรินกุ้ยสั่งทำขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับตนเอง

ไม่แปลกใจเลยที่มันสามารถทะลุผ่านเกราะห้าชั้นได้โดยที่ยังมีแรงเหลืออยู่

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงกรณีพิเศษ และไม่สามารถทำซ้ำได้ เพราะมีเพียงไม่กี่คนในยุคนี้ที่สามารถควบคุมเกาทัณฑ์แขนเทวะรุ่นเสริมประสิทธิภาพนี้ได้ พละกำลังและความแม่นยำนี้ไม่ใช่สิ่งที่แม่ทัพธรรมดาจะทำได้

มีเพียงเซวียเหรินกุ้ยเท่านั้นในโลกนี้

บนเวทีบัญชาการหลี่จื้อดีใจจนควบคุมตัวเองแทบไม่ได้ และกล่าวชมด้วยความตื่นเต้นว่า " เซวียเจียงจวินช่างน่าชื่นชมยิ่งนัก!”

บรรดาแม่ทัพอาวุโสที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะและชื่นชมอย่างต่อเนื่อง

หลังสมัยไท่จงขุนศึกผู้มีชื่อเสียงแห่งต้าถังก็เริ่มร่วงโรยไปเรื่อยๆ แม่ทัพที่มีชื่อเสียงต่างก็เริ่มแก่ชราลง แม่ทัพรุ่นใหม่ที่มีความโดดเด่นมีเพียงเซวียเหรินกุ้ยเท่านั้น การที่เซวียเหรินกุ้ยแสดงฝีมือต่อหน้าฮ่องเต้ในวันนี้ ยิ่งทำให้ทั้งฮ่องเต้ ขุนนาง และทหารของต้าถังรู้สึกฮึกเหิม และเต็มไปด้วยความมั่นใจในอนาคตของต้าถัง

“สั่งการ! มอบทองคำสิบตำลึงให้เซวียเหรินกุ้ยและเพิ่มจำนวนครัวเรือนที่ดูแลให้เป็นหนึ่งร้อยครัวเรือน” หลี่จื้อหัวเราะอย่างยินดี

เสมียนสำนักราชเลขาธิการรีบไปร่างราชโองการ

การพระราชทานรางวัลต่อหน้าเซวียเหรินกุ้ยนั้น ไม่ได้เป็นเพียงเพราะความสามารถส่วนตัวของเขาเท่านั้น แต่พระองค์ทรงให้รางวัลแก่การกระทำของเซวียเหรินกุ้ยที่ปลุกขวัญกำลังใจของกองทัพในทันที

ลูกเกาทัณฑ์เดียวทะลุห้าชั้นเกราะ ทำให้ขวัญกำลังใจของกองทัพเพิ่มขึ้นอย่างมาก และมีบทบาทสำคัญในการกระตุ้นสำหรับ "การทำศึกกับเถี่ยเล่อทางเหนือ” ที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น การกระทำนี้มีค่ามากมายมหาศาล

ในไม่ช้า ราชโองการของหลี่จื้อก็ถูกเผยแพร่ไปทั่วกองทัพ เหล่าทหารต่างก็รู้สึกอิจฉา แต่ก็ฮึกเหิมและตะโกนโห่ร้องยินดี

เซวียเหรินกุ้ยก็ตื่นเต้นเช่นกัน หลังจากที่ได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่แล้ว เขาก็ควบม้าตรงไปยังเวทีบัญชาการ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะโค้งคำนับขอบคุณในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้

แต่แล้วในเวลานั้น ก็เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

หลังจากควบม้าไปได้หนึ่งร้อยก้าว ม้าศึกที่เซวียเหรินกุ้ยขี่อยู่ก็พลาดท่าล้มลงด้านหน้าอย่างกะทันหัน และล้มลงไปด้านข้างอย่างควบคุมไม่ได้

เซวียเหรินกุ้ยที่อยู่บนหลังม้าสีหน้าเปลี่ยนไป แต่ด้วยทักษะการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยม เขาก็ยังไม่ตื่นตระหนก รัดหน้าท้องม้าแน่น และดึงบังเหียนไปอีกด้านอย่างแรง พยายามที่จะกอบกู้การควบคุมม้าศึกที่กำลังเสียหลักกลับคืนมา

อย่างไรก็ตาม หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ม้าศึกก็ไม่สามารถควบคุมร่างกายได้ ส่งเสียงร้องโหยหวน แล้วล้มลงไปด้านข้างอย่างรุนแรง

เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเซวียเหรินกุ้ยก็ลอยขึ้นกลางอากาศทันที และในขณะที่ม้าศึกกำลังล้มลงเซวียเหรินกุ้ยก็ใช้เท้าทั้งสองข้างลงสู่พื้น กลิ้งตัวไปตามแรงเฉื่อย และลุกขึ้นยืนโดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย

ฉากนี้ทำให้ทั้งฮ่องเต้ ขุนนาง และทหารต่างตกใจ เมื่อเห็นว่าเซวียเหรินกุ้ยไม่ได้รับบาดเจ็บในที่สุด ทุกคนก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี

การตอบสนองต่อสถานการณ์ฉุกเฉินนี้ ทำให้เซวียเหรินกุ้ยได้รับเสียงชื่นชมจากทุกคนอีกครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ

…………