10 - ฮ่องเต้และฮองเฮาผู้ปกครองแผ่นดินร่วมกัน

10 - ฮ่องเต้และฮองเฮาผู้ปกครองแผ่นดินร่วมกัน

ตำแหน่งของหลี่จี้เป็นถึงกว๋อกงชั้นหนึ่ง ผู้บัญชาการใหญ่ของกองทัพ ตำแหน่งและยศศักดิ์สูงที่สุดในบรรดาขุนนางบุ๋นบู๊

แต่ต่อหน้าพระราชวังที่ยิ่งใหญ่และสง่างามแห่งนี้ หลี่จี้ยังคงรักษาท่าทางที่ระมัดระวังอยู่เสมอ ไม่มีความกล้าหาญของแม่ทัพผู้เด็ดขาดที่สั่งการเหมือนภูเขาต่อหน้าทหารเลยแม้แต่น้อย

หนึ่งชั่วยามต่อมา หลี่จี้เดินออกจากตำหนักไท่จี๋ด้วยมือเปล่า ใบหน้าของเขายังคงไร้อารมณ์ ดวงตาของเขาสงบนิ่ง

เมื่อครู่ในตำหนักไท่จี๋ หลี่จี้ได้ถวายคันเกาทัณฑ์พลังแรงที่หลี่ชินไจ๋คิดค้นขึ้นด้วยสองมือ

องค์ฮ่องเต้หลี่จื้อและอู่ฮองเฮากำลังทอดพระเนตรการแสดงดนตรีและการเต้นรำอยู่ที่ตำหนักเฉิงชิ่ง เมื่อหลี่จี้เข้าตำหนัก สองสามีภรรยาแห่งราชวงศ์เพื่อแสดงความเคารพ จึงได้สั่งให้หยุดการแสดงดนตรีและการเต้นรำ ทั้งสองคนจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และต้อนรับด้วยความสุภาพ

หลี่จี้ถวายคันเกาทัณฑ์พลังแรงหลังจากเข้าตำหนัก และอธิบายรายละเอียดให้ทั้งสองฟัง โดยเน้นย้ำว่าของสิ่งนี้มีระยะการยิงเป็นสองเท่าของคันเกาทัณฑ์ในกองทัพปัจจุบัน

แม้ว่าหลี่จื้อจะไม่ใช่ฮ่องเต้ที่เก่งกาจในการรบบนหลังม้า แต่เขาก็เติบโตขึ้นมาข้างๆ หลี่ซื่อหมินตั้งแต่เด็ก และคุ้นเคยกับแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงมากมายในช่วงรัชศกเจิ้งกวน ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใหม่สำหรับกิจการทางทหาร

เขาตระหนักดีว่าการที่ต้าถังมีอาวุธระยะไกลที่มีระยะการยิงเป็นสองเท่า มีความสำคัญเพียงใดต่อการทำสงครามกับชนเผ่าป่าเถื่อนทั้งสี่ทิศในอนาคต

หลังจากหลี่จี้อธิบาย หลี่จื้อก็ดีพระทัยอย่างยิ่ง มีราชโองการให้ทดลองยิงนอกตำหนักด้วยความสนใจ

ที่ระยะสองร้อยก้าว ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ถือคันเกาทัณฑ์พลังแรงยิงเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ หลี่จื้อตกตะลึง จากนั้นก็หัวเราะเสียงดัง

หลังจากตื่นเต้นแล้ว หลี่จื้อก็ถามด้วยความสนใจว่า ใครเป็นคนคิดค้นคันเกาทัณฑ์พลังแรงชนิดใหม่นี้

หลี่จี้จึงค่อยๆ กล่าวอย่างไม่เร่งรีบว่า เป็นหลี่ชินไจ๋หลานชายของตนเองที่คิดค้นขึ้น และให้ช่างฝีมือจากสำนักเครื่องยุทธภัณฑ์สร้างขึ้นมา

เมื่อหลี่จื้อได้ยินชื่อหลี่ชินไจ๋ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นแปลกๆ รีบมองสบตากับอู่ฮองเฮาที่อยู่ข้างๆ

หลี่จี้ไม่ได้รอให้หลี่จื้อพูดอะไร กลับคุกเข่าลงทันทีและทูลขอร้อง

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนคือ หลี่จี้ไม่ได้ขอร้องให้หลี่ชินไจ๋ทำความดีไถ่โทษ แต่กลับทูลขอให้องค์ฮ่องเต้ไม่เปลี่ยนแปลงคำสั่ง

การที่หลี่ชินไจ๋สร้างคันเกาทัณฑ์พลังแรงขึ้นมานั้นเป็นความดีความชอบจริงๆ แต่การที่เขาลอบขายของที่อดีตฮ่องเต้ไท่จงพระราชทานให้ก็เป็นความผิดใหญ่หลวงเช่นกัน

ความดีความชอบสามารถให้รางวัลได้ แต่ความผิดไม่อาจอภัยได้ หลี่ชินไจ๋นักโทษผู้มีความผิดยังคงต้องถูกเนรเทศไปยังหลิ่งหนาน ไม่สามารถปล่อยตัวกลับมาได้ มิฉะนั้นจะยากที่จะระงับการวิพากษ์วิจารณ์ในราชสำนัก อีกทั้งยังจะทำให้พระเกียรติของราชวงศ์เสียหาย และทำให้ตระกูลหลี่ผู้มีคุณูปการต้องอับอาย

เมื่อได้ยินคำขอร้องที่เคร่งครัดของหลี่จี้ ทั้งสองสามีภรรยาแห่งราชวงศ์ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เดิมทีคิดว่าหลี่จี้มาขอความเมตตาให้กับหลานชาย แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะหักหลังหลานชายตัวเอง...

หลี่จื้อดวงตาเป็นประกาย และไม่ได้ตอบหลี่จี้ต่อหน้า แต่กลับพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงผู้มีคุณูปการมาสามรัชกาลคนนี้

หลังจากพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง หลี่จื้อก็รับคันเกาทัณฑ์พลังแรงชนิดใหม่ไว้ ทั้งสองสามีภรรยาส่งหลี่จี้ออกจากวังด้วยความสุภาพ

ประตูวังปิดลงอย่างช้าๆ แผ่นหลังของหลี่จี้หายไปนอกประตูวัง

หลี่จื้อที่อายุสามสิบกว่าปีและกำลังอยู่ในช่วงที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ก้มหน้าจ้องมองคันเกาทัณฑ์พลังแรงในมือของตนเองอย่างครุ่นคิด ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

อู่ฮองเฮาที่อยู่ข้างๆ เป็นภรรยาของหลี่จื้อมาหลายปี และอายุมากกว่าหลี่จื้อสี่ปี เป็นพี่สาวที่เก่งกาจอย่างแท้จริง

หลี่จื้อในตอนนี้อยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ ทั้งสองสามีภรรยาเพิ่งโค่นล้มฉางซุนอู๋จี้และฉู่สุ่ยเหลียงลงได้ ทำให้พระราชอำนาจของตระกูลหลี่กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง ราษฎรทั่วหล้าก็ยิ่งภักดีมากขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนอู่ฮองเฮาในตอนนี้ยังไม่ได้มีความคิดที่จะเปลี่ยนแปลงฟ้าดิน ทั้งสองสามีภรรยาไม่ว่าจะในชีวิตหรือในหน้าที่การงาน ต่างก็อยู่ในช่วงฮันนีมูนที่หวานชื่น

เมื่อเห็นหลี่จื้อก้มหน้าครุ่นคิด อู่ฮองเฮาก็กะพริบตา แล้วกล่าวเบาๆ ว่า “ฝ่าบาท ของที่อิงกว๋อกงถวายนั้นไม่ธรรมดา หากนำไปติดตั้งในกองทัพต้าถัง จะเพิ่มโอกาสในการชนะการรบได้อย่างแน่นอน ชัดเจนว่าสามารถใช้ของสิ่งนี้ไถ่โทษให้กับหลานชายของเขาได้ แต่อิงกว๋อกงเหตุใดจึง...”

หลี่จื้อเงียบไปนาน จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา หัวเราะจนตาหยี แล้วพูดเสียงเบาว่า “สุนัขจิ้งจอกเฒ่ามีความคิดซับซ้อนมาก บางเรื่องต้องให้เจิ้นเป็นคนพูด หากเขาพูดออกมาเอง ก็ไม่สมเหตุสมผลแล้ว”

แน่นอนว่าอู่ฮองเฮาก็เป็นผู้หญิงที่ชาญฉลาดมานานแล้ว และเข้าใจความหมายของหลี่จี้แล้ว แต่ก็ยังคงปิดปากหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงฉลาดล้ำเลิศ หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงชี้แนะ หม่อมฉันคงคิดว่าเขาตั้งใจที่จะกำจัดญาติจริงๆ”

หลี่จื้อรู้สึกสบายใจที่ถูกยกย่อง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่คันเกาทัณฑ์พลังแรงในมือ

อู่ฮองเฮาก็มองคันเกาทัณฑ์พลังแรงในมือของเขาเช่นกัน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ของสิ่งนี้... เป็นสิ่งที่หลานชายของอิงกว๋อกงคิดค้นขึ้นมาจริงๆ หรือเพคะ? หม่อมฉันได้ยินมาว่าชื่อเสียงของคุณชายห้าของอิงกว๋อกงนั้น...”

หลี่จื้อกล่าวเบาๆ ว่า “ไม่ว่าจะจริงหรือไม่จริง ความหมายของอิงกว๋อกง เจิ้นเข้าใจแล้ว”

อู่ฮองเฮาหัวเราะเบาๆ ว่า “ฝ่าบาททรงต้องการปล่อยตัวเด็กคนนี้หรือเพคะ?”

หลี่จื้อหัวเราะว่า “กล้าที่จะนำของที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานให้ไปขาย เด็กคนนี้ก็เป็นคนที่ไม่ธรรมดา เจิ้นแม้จะไม่เก่งกาจด้านวรรณกรรมและการทหารเท่าอดีตฮ่องเต้ แต่ความใจกว้างนั้น เจิ้นคิดว่าไม่แพ้อดีตฮ่องเต้หรอก อย่างไรเสียก็เป็นแค่ของชิ้นหนึ่ง ทิ้งไปก็ทิ้งไปเถิด”

อู่ฮองเฮาก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อฝ่าบาทตัดสินพระทัยแล้ว หม่อมฉันยินดีที่จะร่างราชโองการแทนฝ่าบาท ปล่อยตัวหลี่ชินไจ๋กลับมา”

หนึ่งชั่วยามต่อมา ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ควบออกจากตำหนักไท่จี๋ ตรงไปยังทิศทางที่หลี่ชินไจ๋ออกจากเมืองหลวงไป

…

บนถนนใหญ่จากฉางอันไปยังจินโจว หลี่ชินไจ๋เหนื่อยจนแทบขาดใจตาย

การเดินเท้า ไม่ว่าจะเป็นการเดินเล่นหรือเดินเร็ว ในชีวิตก่อนหน้าเป็นวิธีการออกกำลังกายที่ผู้คนทั่วโลกยกย่อง แต่หลี่ชินไจ๋กลับรู้สึกว่าวิธีการนี้ทรมานยิ่งกว่าการถูกเฉือนเนื้อทีละชิ้น

เพิ่งออกจากเมืองฉางอันได้เพียงครึ่งวัน เจ้าหน้าที่สองคนคุมตัวเขาเดินไปเพียงสิบกว่าลี้ หลี่ชินไจ๋ก็รู้สึกว่าขาของตนเองไม่ได้เป็นของตัวเองอีกต่อไปแล้ว

ทั้งปวดและชา อาจจะมีตุ่มน้ำพองขึ้นที่เท้า เดินไปไม่กี่ก้าวก็เจ็บปวดไปถึงใจ

มองย้อนกลับไปทางที่เดินมา ทั้งสามคนยังเดินไปได้ไม่ไกล รูปร่างของเมืองฉางอันยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน แต่หลี่ชินไจ๋กลับเหมือนปลาตายที่ขาดน้ำ นอนหงายตาเหลือกและเจ็บปวดไปทั้งตัว

เดินไปร้อยสองร้อยก้าวก็ล้มลงบนพื้น ร้องขอให้พักผ่อน การพักผ่อนแต่ละครั้งอย่างน้อยครึ่งชั่วยาม เมื่อเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนเชิญชวนนับพันครั้ง เขาก็จะลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน เดินต่อไปอีกสองสามร้อยก้าวราวกับเดินเล่นในสวน...

“ซื้อม้าสามตัวไม่ได้หรือ เราจะขี่ม้าไปหลิ่งหนานตลอดทางไม่ได้หรือ? ข้าออกเงินซื้อม้าเอง เมื่อถึงหลิ่งหนานข้ายังสามารถเลี้ยงลิ้นจี่พวกเจ้าได้ และให้นอนกับลิงตัวเมียด้วย” หลี่ชินไจ๋พูดอย่างใจกว้างเหมือนเศรษฐี

เจ้าหน้าที่ทำหน้าลำบากใจ อาจเป็นเพราะการนอนกับลิงตัวเมียนั้นแปลกประหลาดเกินไปจนพวกเขาทำใจรับไม่ได้

“คุณชายห้าโปรดยกโทษให้ ข้าน้อย... ไม่สามารถทำได้จริงๆ”

เจ้าหน้าที่อีกคนก็ยิ้มพลางพูดว่า “คุณชายห้าโปรดเมตตา อย่าทำให้ข้าน้อยลำบากเลย การลงโทษแบบ ‘เนรเทศ’ ตามกฎหมายแล้วจะต้องเดินเท้า หากถูกเจ้าหน้าที่ระหว่างทางจับได้ คุณชายห้าจะต้องถูกขุนนางในราชสำนักฟ้องร้องอีกครั้ง และพวกเราสองคนก็จะถูกตัดคอไปพร้อมกันกับท่าน”

หลี่ชินไจ๋ถอนหายใจ ตอนนี้เขาเข้าใจความรู้สึกของพระถังซำจั๋งในเรื่องไซอิ๋วแล้ว

เรื่องที่สามารถจัดการได้ง่ายๆ ด้วยการขี่ลิงเหาะเหินในเมฆก้อนเดียว แต่พระถังซำจั๋งกลับเดินเท้าอย่างมั่นคง ขี่ม้าขาวไปไกลแสนไกลถึงสิบหมื่นแปดพันลี้ ช่างเป็นพระที่ซื่อสัตย์ที่สุดในประวัติศาสตร์จริงๆ

ตอนนี้หลี่ชินไจ๋เข้าใจแล้ว ไม่ใช่ว่าพระถังซำจั๋งไม่อยากทำ แต่กลัวว่าพระโพธิสัตว์บนสวรรค์จะจับได้ว่าโกง และจะปล่อยสายฟ้าศักดิ์สิทธิ์จากเก้าชั้นฟ้าลงมา ทำให้พระถังซำจั๋งที่กลับชาติมาเกิดสิบชาติกลายเป็นซากศพของจักจั่นที่ตายแล้วสิบชาติ การไปอัญเชิญพระคัมภีร์ก็ต้องรอชาติที่สิบเอ็ด

ดังนั้น เขาจึงกล่าวว่า ชีวิตก็เหมือนเกม สามารถฟื้นคืนชีพได้ไม่จำกัด แต่ไม่ควรใช้โปร!

………