9 - เหตุการณ์พลิกผัน

9 - เหตุการณ์พลิกผัน

หลิวอาซื่อยืนอยู่ต่อหน้าหลี่จี้ แต่ไม่กล้าพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว

สายตาของหลี่จี้ยังคงจับจ้องไปที่คันเกาทัณฑ์พลังแรงนี้ เขากล่าวเบาๆ ว่า “ชินไจ๋ก็พยายามอย่างมากเพื่อที่จะหนีจากความผิด แต่ก็ยังอ่อนหัด ข้ออ้างที่สามารถพังทลายได้ง่ายเช่นนี้ จะช่วยให้เขาพ้นผิดได้อย่างไร?”

หลิวอาซื่ออดทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

เมื่อวานหลี่ชินไจ๋ได้พูดคุยกับเขาอย่างถ่อมตัว แม้ว่าการสนทนาของทั้งสองคนจะค่อนข้างแห้งแล้ง ไม่ถือว่าราบรื่นนัก

แต่การเปลี่ยนแปลงนิสัยของหลี่ชินไจ๋ และภาพลักษณ์ใหม่ที่เข้าถึงง่าย ทำให้หลิวอาซื่อรู้สึกยินดีอย่างมาก ความประทับใจของเขาที่มีต่อหลี่ชินไจ๋จึงเพิ่มขึ้นอย่างมากตามธรรมชาติ

คุณชายที่อ่อนโยนและน่ารักเช่นนี้ หลิวอาซื่อหวังจากใจจริงให้เขาอยู่ในเมืองฉางอัน อย่าได้รับโทษเนรเทศไปไกลนับพันลี้เลย

ดังนั้นหลิวอาซื่อจึงอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดพิจารณา ข้าน้อยนั้นโง่เขลา แต่ก็รู้ว่าของสิ่งนี้ดูไม่เหมือนคันเกาทัณฑ์หรือหน้าไม้ทั่วไป กลไกที่เพิ่มเข้ามานั้นค่อนข้างฉลาด อาจจะ... ท่านแม่ทัพใหญ่ลองทดสอบดู หากสามารถเพิ่มระยะการยิงของเกาทัณฑ์ได้เป็นสองเท่าจริงๆ ก็จะเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับต้าถัง!”

หลี่จี้เงยหน้ามองเขา หลิวอาซื่อรู้สึกเย็นวาบที่ด้านหลังศีรษะ เขาก้มศีรษะลงยืนอย่างนอบน้อมด้วยความกล้าหาญ

หลังจากพิจารณาคันเกาทัณฑ์พลังแรงนี้อยู่นาน หลี่จี้ก็พูดขึ้นมาทันทีว่า “อาซื่อ ไปหาที่กว้างในสวนหลังบ้าน ข้าจะลองทดสอบสิ่งนี้”

หลิวอาซื่อดีใจอย่างยิ่ง รีบตอบรับ

บนสนามหญ้าว่างเปล่าในสวนหลังบ้านของตระกูลหลี่ กลุ่มทหารองครักษ์ยืนถืออาวุธ หลิวอาซื่อใช้เท้าของเขาวัดระยะทางสองร้อยก้าว จากนั้นก็ยืนนิ่ง ยกแขนขึ้นเพื่อส่งสัญญาณไปยังหลี่จี้ที่กำลังถือเกาทัณฑ์อยู่ห่างออกไปสองร้อยก้าว

หลี่จี้หรี่ตาลง วัดระยะทางที่หลิวอาซื่อยืนอยู่ จากนั้นก็ค่อยๆ ยกเกาทัณฑ์ขึ้น ใส่ลูกเกาทัณฑ์ขนนกเข้าไปในร่องของกลไก และค่อยๆ ดึงคันเกาทัณฑ์

หลิวอาซื่อนำใบไม้สีเขียวสดมาติดไว้บนลำต้นของต้นหยาง จากนั้นก็ถอยหลังไปสองสามก้าว

หลี่จี้ทำหน้าเคร่งขรึม ดึงคันเกาทัณฑ์พลังแรงจนสุด เดิมทีหลี่จี้ก็แก่ชราแล้ว การดึงคันเกาทัณฑ์พลังแรงที่ต้องใช้แรงแปดสือเป็นเรื่องยากมาก

แต่คันเกาทัณฑ์พลังแรงที่หลี่ชินไจ๋คิดค้นนั้นค่อนข้างชาญฉลาด เมื่อสายเกาทัณฑ์ถูกดึงด้วยกลไก มันก็ประหยัดแรงไปได้มาก คันเกาทัณฑ์พลังแรงจึงถูกดึงจนสุดได้อย่างง่ายดาย

เขาปรับการหายใจ เล็ง และปล่อยลูกเกาทัณฑ์

ลูกเกาทัณฑ์พุ่งออกไปเหมือนดาวตกพุ่งชนพื้นดิน

ในชั่วพริบตาเดียว เสียง “ตึง” ดังขึ้น ลูกเกาทัณฑ์พุ่งเข้ากลางใบไม้ และเจาะทะลุต้นหยางไปประมาณหนึ่งฉื่อ เหลือเพียงหางลูกเกาทัณฑ์ขนนกครึ่งท่อนที่สั่นไหวอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่ายังคงมีพลังเหลืออยู่

เมื่อลูกเกาทัณฑ์ถูกยิงออกไป ทหารองครักษ์รอบข้างก็ส่งเสียงโห่ร้องออกมาอย่างอดไม่ได้ พร้อมกันตะโกนว่าท่านแม่ทัพใหญ่น่าเกรงขาม

แต่หลี่จี้กลับตกตะลึง เขาจ้องมองคันเกาทัณฑ์พลังแรงในมือของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองลูกเกาทัณฑ์ขนนกที่เจาะทะลุเข้าไปในต้นไม้ประมาณหนึ่งฉื่อที่อยู่ห่างออกไปสองร้อยก้าว ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ แสดงความตกใจออกมา ไม่กล้าที่จะเชื่อ

สองร้อยก้าว ทะลุผ่านต้นหยาง

สิ่งที่หลี่ชินไจ๋พูดไม่เป็นความเท็จ มันสามารถเพิ่มระยะการยิงของเกาทัณฑ์ในปัจจุบันได้เป็นสองเท่า และยังเกินสองเท่าอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่สามารถยิงถูกใบไม้ใบนั้นได้อย่างแม่นยำที่ระยะสองร้อยก้าว แสดงให้เห็นว่านอกจากระยะการยิงที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าแล้ว ลูกเกาทัณฑ์ยังไม่พลาดเป้าอีกด้วย

ระยะการยิงที่เพิ่มขึ้นถึงหนึ่งร้อยก้าว หากในการรบระหว่างสองกองทัพ ระยะการยิงที่เพิ่มขึ้นจะช่วยให้ช่วงชิงความได้เปรียบได้มากเพียงใด!

ไม่ว่าจะเป็นการรบตัวต่อตัว หรือการบุกตะลุยในสนามรบ ระยะการยิงที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าก็เพียงพอที่จะเพิ่มโอกาสในการชนะการรบได้ถึงสามในสิบส่วน นี่คือการช่วงชิงความได้เปรียบเหนือศัตรู นี่คือการโจมตีที่บดขยี้กองทัพศัตรูอย่างแท้จริง!

หลี่จี้ได้ยินเสียงโห่ร้องของทหารองครักษ์ แต่สีหน้าของเขากลับสงบ เขาเอื้อมมือไปลูบหนวดเคราสีขาวโพลนของตนเองด้วยความเคยชิน แต่มือที่ลูบหนวดเครานั้นสั่นเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าภายในใจของเขาไม่สงบเลยในขณะนี้

หลังจากเงียบไปนาน หลี่จี้ก็พูดขึ้นมาทันทีว่า “อาซื่อ ของสิ่งนี้... เป็นสิ่งที่ชินไจ๋คิดค้นขึ้นมาจริงๆ หรือ?”

หลิวอาซื่อระงับความดีใจในใจไว้ ก้มศีรษะลงแล้วกล่าวว่า “ช่างฝีมือที่ประตูบอกว่า สิ่งนี้เป็นสิ่งที่ท่านคุณชายห้าคิดค้นขึ้นมาจริงๆ ช่างฝีมือเป็นเพียงแค่ผู้สร้างตามแบบเท่านั้น”

หลี่จี้โบกมือแล้วพูดด้วยเสียงทุ้มว่า “เรียกช่างฝีมือคนนั้นมาที่นี่ ข้ามีเรื่องจะถามเขา”

เมื่อได้รับการเข้าพบจากท่านกว๋อกงผู้เฒ่าด้วยตนเอง ช่างฝีมือก็รู้สึกเป็นเกียรติและประหม่า เขายืนอยู่ต่อหน้าหลี่จี้ด้วยความกระวนกระวายใจ

เมื่อหลี่จี้ซักถาม ช่างฝีมือก็เล่าทุกอย่างออกมาอย่างไม่ปิดบัง ตั้งแต่หลี่ชินไจ๋มอบแบบแปลนให้ ไปจนถึงวิธีการอธิบายการสร้างคันเกาทัณฑ์นี้ และวิธีการสร้างในสำนักเครื่องยุทธภัณฑ์ ไปจนถึงการทดลองใช้ด้วยตนเอง

แม้แต่คำขู่ที่อันธพาลของหลี่ชินไจ๋ที่จะเนรเทศเขาไปด้วย เขาก็เล่าออกมาตามเดิมอย่างซื่อสัตย์ทุกคำ ไม่มีการตัดทอนแม้แต่น้อย

หลี่จี้ลูบหนวดเคราของตนเองพลางยิ้มฟังอยู่ตลอด บางครั้งก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เมื่อช่างฝีมือเล่าไปเรื่อยๆ สีหน้าของหลี่จี้ก็ค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้น เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ของเขายิ่งดีขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อช่างฝีมือพูดจบ เขาก็ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางที่กังวล หลี่จี้หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

พฤติกรรมดื้อรั้นและเลวทรามต่างๆ ของหลี่ชินไจ๋ในอดีต การเปลี่ยนแปลงของหลี่ชินไจ๋ในตอนนี้ราวกับเกิดใหม่ การสร้างอาวุธชนิดใหม่ที่สำคัญออกมาได้อย่างง่ายดายราวกับเป็นเรื่องธรรมดา

หลี่จี้จมอยู่ในห้วงความคิด เขากำลังคิดถึงหลานชายที่เหลือเชื่อคนนี้

มันน่าตกใจเกินไป คนที่ไม่เอาไหนที่ก่อเรื่องทุกวัน คืนเดียวก็สร้างอาวุธสำคัญของประเทศที่เหนือกว่าของปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์

เป็นความบังเอิญที่ได้มา หรือเป็นเพราะความสามารถที่สั่งสมมานาน หรือเป็นเพราะเก็บซ่อนความสามารถไว้ตลอด จนกระทั่งถึงเวลาวิกฤติจึงถูกบีบให้ต้องเผยความสามารถออกมาเล็กน้อย?

หลังจากนั้นไม่นาน หลี่จี้ก็หัวเราะออกมาทันทีว่า “ไม่ว่าจะได้มาโดยบังเอิญ หรือเพราะความสามารถที่สั่งสมมานาน เจ้าเด็กคนนี้ก็รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ไปได้ ฮ่าๆ!”

หลิวอาซื่อที่อยู่ข้างๆ ก็แสดงความตื่นเต้นเช่นกัน เขาเข้าใจความหมายของคำพูดของหลี่จี้แล้ว

หลี่จี้เหลือบมองไปแล้วถามว่า “ตอนนี้ชินไจ๋น่าจะออกจากเมืองหลวงไปนานแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปทางจินโจวใช่หรือไม่?”

หลิวอาซื่อก้มศีรษะลงและกล่าวว่า “ใช่ ขอรับ ตามระยะทางที่เดินเท้ามา ก็น่าจะออกจากเมืองฉางอันไปได้หนึ่งชั่วยามกว่าแล้ว”

หลี่จี้มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ยิ้มอย่างไม่จริงจังแล้วพูดว่า “ก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ก็สมควรได้รับโทษบ้าง ไม่ต้องรีบ ให้เขาเดินไปอีกหน่อย ข้าจะเข้าวังไปครั้งหนึ่ง”

…

นอกประตูตำหนักไท่จี๋ ราชองครักษ์เฝ้าอยู่หนาแน่น ทหารสวมเกราะเหล็กยืนเรียงรายเหมือนฝน

กองทหารสวมเกราะเหล็กเดินลาดตระเวนอยู่นอกประตูวัง ถือหอกสับเปลี่ยนกันบนหอคอยวัง ธงปลิวไสว ประตูวังปิดสนิท หัวมังกรเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังพักผ่อน ทำให้ผู้คนมองแล้วรู้สึกเกรงขาม

ขบวนรถม้าของกว๋อกงหลี่จี้มาหยุดที่ระยะยี่สิบวาจากประตูวัง หลี่จี้ลงจากม้า รับคันเกาทัณฑ์พลังแรงจากทหารองครักษ์ ก้มลงมองคันเกาทัณฑ์อยู่ครู่หนึ่ง มุมปากก็ยิ้มเล็กน้อย

จากนั้นหลี่จี้ก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เผยให้เห็นท่าทางที่สง่างามและเคร่งขรึม สองมือยกคันเกาทัณฑ์พลังแรง คุกเข่าอยู่นอกประตูวัง แล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มว่า “กระหม่อมหลี่จี้ ขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท และขอมอบอาวุธสำคัญให้กับประเทศ!”

เสียงดังก้องไปทั่วบริเวณนอกประตูวังที่ว่างเปล่า ราวกับเสียงระฆังขนาดใหญ่ ดังกังวานอยู่เป็นเวลานาน

หลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป ประตูวังที่ปิดสนิทก็เปิดออกเล็กน้อย ขันทีคนหนึ่งเดินออกมาอย่างช้าๆ แล้วกล่าวด้วยเสียงดังว่า “รับราชโองการ องค์ฮ่องเต้ทรงเรียกตัวอิงกว๋อกงเข้าเฝ้า”

หลี่จี้ลุกขึ้นยืน ยังคงรักษาท่าทางที่ก้มศีรษะและนอบน้อมอยู่ ก่อนอื่นเขายื่นคันเกาทัณฑ์พลังแรงในมือให้กับขันที แล้วให้ขันทีส่งมอบให้กับผู้บัญชาการทหารองครักษ์ในวัง เพื่อนำไปยังท้องพระโรงขององค์ฮ่องเต้

เขาเดินตามขันทีเข้าไปในประตูวังอย่างช้าๆ ท่าทางการเดินของเขาสง่างาม ทุกย่างก้าวเดินอย่างมั่นคง

………….