8 - ช้าเกินไป

8 - ช้าเกินไป

สายตาที่จ้องมองหลี่ชินไจ๋ทอประกายลึกลงไป หลี่จี้ทำหน้าบึ้งตึงและไม่พูดอะไร

เป็นเวลานานที่สายตาของเขาย้ายออกจากใบหน้าของหลี่ชินไจ๋ หลี่จี้พูดด้วยเสียงเย็นชาว่า "ราชโองการได้ลงมาแล้ว ยากที่จะแก้ไขได้ มีเจ้าหน้าที่รออยู่ที่ประตูแล้ว ชินไจ๋ เจ้าเก็บข้าวของแล้วเดินทางไปพร้อมกับเจ้าหน้าที่เถิด..."

หยุดเล็กน้อย หลี่จี้ถอนหายใจและกล่าวว่า "อีกหลายปีข้างหน้า เจ้า...จงดูแลตัวเองให้ดี"

สายตาของญาติผู้ใหญ่และพี่น้องในตระกูลหลี่ต่างจับจ้องไปที่ใบหน้าของหลี่ชินไจ๋ ด้วยสายตาที่แตกต่างกันไป ซับซ้อนและเข้าใจยาก

หลี่ชินไจ๋มีสีหน้าสงบ เขาเตรียมใจไว้สำหรับผลลัพธ์นี้แล้ว

ชายคนหนึ่งอายุประมาณยี่สิบกว่าปีที่อยู่ข้างๆ ตบไหล่เขาแล้วถอนหายใจว่า "จิ่งชูอย่ากลัวไปเลย ท่านปู่ยังคงโมโหอยู่ อีกทั้งราชสำนักก็ยังคงพูดถึงเรื่องนี้อยู่ เมื่อเรื่องเงียบลง ข้าจะช่วยเจ้าขอความเมตตาจากท่านปู่ เพื่อให้เจ้าได้รับการปล่อยตัวกลับเมืองหลวงเร็วขึ้น..."

หลี่ชินไจ๋นิ่งเงียบ

คนที่พูดชื่อหลี่จิ้งเจิน เป็นหลานชายลำดับที่สาม ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของหลี่ชินไจ๋ และเป็นบุตรชายของหลี่เจิ้นบุตรชายคนโตของหลี่จี้

“จิ่งชู” คือชื่อรองของหลี่ชินไจ๋ ผู้ชายที่อ่านหนังสือมาบ้าง เมื่ออายุยี่สิบปี ผู้ใหญ่ก็จะตั้งชื่อรองให้ตามธรรมเนียม ชื่อรอง “จิ่งชู” นี้หลี่จี้เป็นคนตั้งให้ด้วยตนเอง

ชื่อรองมักถูกเรียกโดยพี่น้องร่วมรุ่นและเพื่อนฝูง ส่วนผู้ใหญ่จะเรียกชื่อจริงหรือชื่อรองก็ได้ ขึ้นอยู่กับความคุ้นเคยส่วนตัว

จากคำพูดปลอบใจของหลี่จิ้งเจิน ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างหลานชายในตระกูลหลี่จะค่อนข้างสงบและเป็นมิตร

... อาจจะเป็นเพราะทุกคนเป็นคนเลวเหมือนกันหมด หลี่ชินไจ๋อาจจะแค่เป็นคนเลวที่เก่งกว่าในวงการคนเลวเท่านั้น

ไม่ไกลนัก หลี่ซือเหวินผู้เป็นบิดาของเขากำลังจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่

หลี่ชินไจ๋รู้สึกตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เงยหน้าขึ้นมอง และสบเข้ากับสายตาของหลี่ซือเหวิน

หลี่ซือเหวินรีบหันสายตากลับ ทำหน้าบึ้งตึงแล้วหันหลังเดินจากไป เขาไม่แม้แต่จะพูดอะไรกับเขาเลย

หลี่ชินไจ๋ยิ้มอย่างขมขื่น

ไม่เป็นไร ความผิดได้ถูกตัดสินแล้ว ก็ต้องยอมรับ

หลี่ชินไจ๋กลับไปที่ห้องนอนของตนเองอย่างเงียบๆ เก็บเสื้อผ้าอย่างง่ายๆ จากนั้นก็เปิดประตู

นอกประตู อู๋ทงพ่อบ้านกำลังรอเขาอยู่ เมื่อเห็นเขาออกมา อู๋ทงก็ยื่นก้อนเงินสิบตำลึงให้หลายก้อน และยัดเข้าไปในห่อสัมภาระของเขา

เขายัดเงินพลางพูดพึมพำด้วยตาแดงก่ำว่า “ก้อนเงินนี้คุณชายสามแอบส่งมาให้ ก้อนเงินนั้นท่านกว๋อกงผู้เฒ่าให้คนส่งมา…”

“บิดาของท่านก็แอบส่งก้อนเงินมาให้ก้อนหนึ่ง แต่กำชับนักหนาว่าอย่าบอกว่าเป็นของเขา”

ส่งมาอย่างเย็นชาแต่ก็ยังคงมีความอบอุ่นอยู่ในที ทำให้รู้สึกเห็นใจ...

อู๋ทงเช็ดตาและกำชับอีกว่า “เจ้าหน้าที่ที่คุมตัวไปด้านนอกก็ได้รับสินบนแล้ว คุณชายห้าจะไม่ถูกทำให้อับอายระหว่างทางอย่างแน่นอน ไม่มีใครกล้าที่จะทำให้คุณชายแห่งตระกูลหลี่ต้องลำบาก หากคุณชายต้องการอะไรระหว่างทาง ก็จงสั่งให้เจ้าหน้าที่ทำได้เลย”

หลี่ชินไจ๋หัวเราะอย่างขมขื่น ยกห่อสัมภาระขึ้นแล้วเดินออกไป ห่อสัมภาระค่อนข้างหนัก ส่วนใหญ่เป็นน้ำหนักของก้อนเงิน

อู๋ทงร้องไห้และเดินตามส่ง ตั้งแต่ห้องนอนไปจนถึงประตูใหญ่ เขาก็ยังคงพูดพร่ำเตือนอยู่ตลอดทาง

นอกประตูใหญ่ของจวนกว๋อกง มีเจ้าหน้าที่สองคนรออยู่จริงๆ เมื่อเห็นหลี่ชินไจ๋ออกมา เจ้าหน้าที่ก็เดินเข้ามาคารวะอย่างนอบน้อม และรับห่อสัมภาระจากมือของหลี่ชินไจ๋ไปโดยสมัครใจ

แม้จะถูกเนรเทศ แต่คุณชายห้าแห่งตระกูลหลี่ยังคงเป็นคุณชายห้า

แม้จะถูกตัดสินให้เนรเทศไปไกลนับพันลี้ แต่ด้วยสถานะต่ำต้อยของเจ้าหน้าที่ ก็ไม่กล้าปฏิบัติต่อหลี่ชินไจ๋เหมือนนักโทษ ตรงกันข้าม พวกเขากลับดูแลเอาใจใส่เหมือนเด็กรับใช้ส่วนตัวสองคน

หลี่จี้และหลี่ซือเหวินกลับเข้าไปในห้องด้านใน แต่คนในตระกูลหลี่มารวมตัวกันที่ประตูใหญ่เพื่อส่งเขา

หลี่ชินไจ๋กวาดสายตาไปยังด้านนอกประตูอย่างคาดหวัง แต่ไม่เห็นช่างฝีมือจากสำนักเครื่องยุทธภัณฑ์คนนั้น เห็นได้ชัดว่าคันเกาทัณฑ์พลังแรงที่เขาสั่งให้ทำและมีระยะการยิงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าก็ยังทำไม่เสร็จ

เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ราชโองการได้ลงมาแล้ว ไม่สามารถล่าช้าได้แม้แต่นาทีเดียว

หลี่ชินไจ๋ก้าวลงจากขั้นบันไดหินนอกประตูใหญ่ ตั้งใจจะเดินไป แต่จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก คิดอยู่ครู่หนึ่ง หันกลับไปโค้งคำนับที่ประตูจวนของตระกูลหลี่ จากนั้นก็ยิ้มเล็กน้อยให้กับทุกคนที่มาส่ง หันหลังกลับและออกเดินทาง

สองชั่วยามต่อมา เป็นช่วงเที่ยง

ตอนนี้หลี่ชินไจ๋อยู่ภายใต้การควบคุมตัวของเจ้าหน้าที่ และได้ออกจากเมืองฉางอัน มุ่งหน้าไปทางใต้

พวกเขาเดินเท้าไปตลอดทาง การตัดสินให้ “เนรเทศ” นั้นไม่สามารถให้เขาได้พักผ่อนอย่างง่ายดาย การเดินเท้าเป็นเรื่องพื้นฐาน ไม่ต้องคิดถึงการขี่ม้าหรือนั่งรถม้าเลย

นี่คือการลงโทษ เป็นการลงอาญา ไม่ได้ให้เจ้าไปแสวงหาบทกวีและที่ห่างไกล จากฉางอันไปจนถึงหลิ่งหนาน ซึ่งเป็นระยะทางนับพันลี้ เจ้าก็ค่อยๆ เดินไปเถิด

จนกระทั่งเดินออกจากเมืองฉางอัน และห่างจากประตูเมืองออกไปเรื่อยๆ กำแพงเมืองอันสูงใหญ่ของฉางอันก็หดเล็กลงในสายตา เลือนลางจนหายไป หลี่ชินไจ๋ก็รู้สึกผิดหวังอย่างสิ้นเชิง

ช่างฝีมือที่น่าสาปแช่งคนนั้นทิ้งเขาไปจริงๆ หรือ?

…

หลังเที่ยง ช่างฝีมือจากสำนักเครื่องยุทธภัณฑ์คนนั้นก็เดินโซเซมาถึงประตูตระกูลหลี่ในที่สุด

แบบที่หลี่ชินไจ๋วาดนั้นละเอียดมาก แต่การเปลี่ยนจากแบบเป็นความจริงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ชิ้นส่วนกลไกหลายชิ้นต้องใช้ความระมัดระวังในการสร้างแม่พิมพ์และประดิษฐ์ขึ้นมา ไม่สามารถประมาทได้แม้แต่น้อย

ช่างฝีมือทำงานตลอดทั้งคืนและตลอดเช้า ในที่สุดก็สร้างคันเกาทัณฑ์พลังแรงที่หลี่ชินไจ๋ออกแบบเสร็จแล้วหลังเที่ยง

คำขู่ของหลี่ชินไจ๋เมื่อวานยังคงดังอยู่ในหู ช่างฝีมือที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืนจึงรีบร้อนมาที่ประตูตระกูลหลี่เพื่อขอเข้าพบคุณชายห้า

ใครจะรู้ ทหารองครักษ์ที่เฝ้าประตูบอกเขาว่า ในตอนเช้ามีราชโองการมาจากวัง คุณชายห้าถูกคุมตัวออกจากเมืองหลวงและถูกเนรเทศไปยังหลิ่งหนานแล้ว

ช่างฝีมือตกใจมาก จากนั้นก็กลัวจนมือเท้าเย็นเฉียบ

เมื่อวานคุณชายห้าขู่ว่า หากเขาถูกเนรเทศไปยังหลิ่งหนาน เขาจะลากช่างฝีมือไปด้วย

ตอนนี้คุณชายห้าได้ออกเดินทางไปแล้ว ตระกูลหลี่จะหาข้ออ้างและลากเขาไปด้วยจริงๆ หรือไม่?

ช่างฝีมือรักฉางอัน ช่างฝีมือไม่อยากไป...

เขาสองมือยกคันเกาทัณฑ์พลังแรงที่เพิ่งสร้างเสร็จ คุกเข่าลงที่หน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลี่ แล้วร้องไห้เสียงดังว่า “สิ่งที่คุณชายห้าสั่งให้ทำ ข้าน้อยสร้างเสร็จแล้ว! ข้าน้อยขอมอบอาวุธสำคัญนี้ให้กับประเทศชาติแทนคุณชายห้า!”

ทหารองครักษ์ที่เฝ้าประตูตกใจ เห็นช่างฝีมือคุกเข่าที่ประตูด้วยสีหน้าสิ้นหวัง สองมือชูคันเกาทัณฑ์รูปทรงแปลกประหลาด พวกเขาก็ต่างมองหน้ากัน

หัวหน้าองครักษ์ชื่อหลิวอาซื่อขมวดคิ้ว เดินเข้าไปถามช่างฝีมือด้วยเสียงดุดัน

ช่างฝีมือคุกเข่าอยู่บนแผ่นหินสีเขียว ร้องไห้ไม่เป็นภาษาว่า “ของสิ่งนี้คุณชายห้าเป็นคนคิดค้นขึ้นมา ระยะการยิงไกลกว่าคันเกาทัณฑ์พลังแรงมาก ไม่เพียงแต่ยิงได้ไกลกว่าสองร้อยก้าวเท่านั้น แต่ยังไม่พลาดเป้าด้วย ข้าน้อยได้ลองทดสอบแล้ว สิ่งที่คุณชายห้าพูดเป็นความจริง เป็นอาวุธสำคัญของประเทศจริงๆ ขอท่านแม่ทัพใหญ่โปรดพิจารณา ของสิ่งนี้สามารถไถ่โทษให้กับคุณชายห้าได้!”

ช่างฝีมือไม่คุ้นเคยกับหลี่ชินไจ๋ เดิมทีไม่ควรจะพูดดีให้เขา แต่เพราะกลัวว่าตัวเองจะถูกตระกูลหลี่หาเรื่องเนรเทศไปไกลนับพันลี้ เขาจึงตัดสินใจช่วยตัวเองอย่างเด็ดขาด

การช่วยตัวเองอย่างแรกคือต้องช่วยคุณชายห้า หากคุณชายห้าได้รับการยกเลิกโทษเนรเทศ ช่างฝีมือก็จะปลอดภัย

หลิวอาซื่อได้ยินว่าสามารถไถ่โทษให้กับคุณชายห้าได้ สีหน้าก็ตึงขึ้นทันที รีบรับคันเกาทัณฑ์พลังแรงในมือของช่างฝีมือมา พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังวิ่งเข้าไปในประตู

ในไม่ช้า คันเกาทัณฑ์พลังแรงที่สร้างขึ้นใหม่ก็ตกอยู่ในมือของหลี่จี้ในห้องด้านใน

หลิวอาซื่อยืนอยู่ต่อหน้าหลี่จี้อย่างนอบน้อม หลี่จี้ใช้ดวงตาที่สง่างามของเขามองคันเกาทัณฑ์พลังแรงนี้ขึ้นลง เขารู้สึกทึ่งกับรูปร่างที่แปลกประหลาดของมัน

เมื่อได้ยินหลิวอาซื่อบอกว่าหลี่ชินไจ๋เป็นคนคิดค้นขึ้น สายตาของเขาก็ยิ่งแสดงความประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

“ยิงได้ไกลกว่าสองร้อยก้าว? แถมยังไม่พลาดเป้าอีกด้วย? ฮ่า! พูดตลกอะไรกัน! ข้าอยู่ในกองทัพมาทั้งชีวิต ผ่านการรบมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน” หลี่จี้ส่ายหน้าและหัวเราะอย่างขมขื่น

………