6 - ดิ้นรนหาทางรอด

6 - ดิ้นรนหาทางรอด

หลี่ชินไจ๋ยังคงมีกะใจคำนวณระยะยิงของคันเกาทัณฑ์ในสมัยต้าถัง ทั้งที่ตนกำลังแบกรับปัญหาใหญ่หลวงอยู่ นี่แสดงให้เห็นว่าเขามีใจที่เปิดกว้างมากแค่ไหน

ในชาติที่แล้วตนเคยดูสารคดีของช่อง CCTV มาบ้าง มีการพูดถึงระยะยิงของคันเกาทัณฑ์ในสมัยโบราณ คันเกาทัณฑ์ที่ค่อนข้างดั้งเดิมจะยิงได้ไกลกว่าหนึ่งร้อยเมตรเล็กน้อย หลังจากที่ชาวซ่งปรับปรุงแล้ว ระยะยิงก็ก้าวหน้าไปมาก

แต่ระยะยิงของคันเกาทัณฑ์ในสมัยต้าถังในขณะนี้เห็นได้ชัดว่ายังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้น

หลี่ชินไจ๋จำได้คลับคล้ายคลับคลาว่า หากติดตั้งอุปกรณ์เล็กๆ ชิ้นหนึ่งไว้ระหว่างสายเกาทัณฑ์กับคันเกาทัณฑ์ ระยะยิงก็จะเพิ่มขึ้นเป็นอย่างน้อยสองเท่า

หากฮ่องเต้และขุนนางของต้าถังในขณะนี้ทราบเรื่องคันเกาทัณฑ์ที่มีระยะยิงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้ มันก็น่าจะ... อาจจะ... สามารถหักล้างความผิดได้... ใช่ไหม?

ต้าถังในขณะนี้กำลังเจริญรุ่งเรือง กองทัพมีความคมเฉียบคม หลี่จื้อมีความทะเยอทะยานอย่างมาก และตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะเอาชนะไท่จงเสวียนตี้ เพื่อออกจากเงาของพระบิดาในการปกครองทั้งด้านพลเรือนและด้านการทหาร

ความปรารถนาของนายทหารในกองทัพที่จะขยายอาณาเขตยิ่งใหญ่กว่าในสมัยเจิ้งกวนเสียอีก หากมีอาวุธระยะไกลที่มีระยะยิงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในสนามรบ ความสำคัญต่อฮ่องเต้และกองทัพก็เป็นที่ประจักษ์โดยไม่จำเป็นต้องกล่าวถึงอีก

เนื่องจากไม่คุ้นเคยกับโลกนี้ หลี่ชินไจ๋จึงไม่แน่ใจว่าระยะยิงของคันเกาทัณฑ์ในปัจจุบันมีเพียงร้อยก้าวจริงหรือไม่

“ร้อยก้าวคือระยะยิงของคันเกาทัณฑ์ทั้งหมดในกองทัพหรือ? มีคันเกาทัณฑ์ที่ยิงได้ไกลกว่านี้อีกหรือไม่?”

หลิวอาซื่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “มีคันเกาทัณฑ์ห้าสือที่แข็งแกร่ง มีจำนวนไม่มากนัก ทหารที่แข็งแรงที่สุดในกองทัพเท่านั้นที่ถือไว้ สามารถยิงได้ไกลถึงหนึ่งร้อยสี่สิบหรือห้าสิบก้าว แต่ความแม่นยำหลังจากร้อยก้าวไปแล้ว...”

หลิวอาซื่อส่ายหน้าแล้วหัวเราะเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าความแม่นยำหลังจากร้อยก้าวไปแล้วทำได้เพียงอาศัยโชคเท่านั้น

“มั่นใจนะว่าไม่มีคันเกาทัณฑ์ที่แข็งแกร่งซึ่งแม่นยำและยิงได้ไกลกว่าร้อยก้าว?” หลี่ชินไจ๋ถามย้ำ

หลิวอาซื่อยักไหล่อย่างมั่นคง “มั่นใจขอรับ บ่าวไม่กล้าพูดจาไร้สาระกับคุณชายห้า”

หลี่ชินไจ๋นั่งนิ่งไปครู่หนึ่ง ไม่ส่งเสียงออกมา

หลิวอาซื่อรู้สึกอึดอัด จึงเม้มปาก

คุณชายห้าในวันนี้ทำตัวแปลกประหลาดมาก คุณชายที่ร้อนในไม่ไปกินยา แต่กลับมาพูดคุยเรื่องที่ไร้สาระกับทหารชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขาที่หน้าประตูใหญ่

“เอ่อ คุณชายห้า บ่าวได้ยินพ่อบ้านอู๋พูดว่า การแช่ดอกเบญจมาศตากแห้งกับชะเอมเทศเล็กน้อยในน้ำทุกวัน เมื่อดื่มแล้วจะทำให้... เอ่อ ทำให้ฉี่มีค่าใสเหมือนน้ำพุขอรับ” หลิวอาซื่อแนะนำอย่างลังเล

หลี่ชินไจ๋กลับมามีสติ แล้วกล่าวอย่างตกตะลึงว่า “ฉี่มีค่าอะไร? ฉี่อะไรมีค่าขนาดนั้น?”

หลิวอาซื่อกล่าวอย่างเขินอายว่า “บ่าวไม่ทราบขอรับ พ่อบ้านอู๋เป็นคนพูดเอง คนในจวนรู้กันว่าเมื่อหลายปีก่อนพ่อบ้านอู๋ได้รู้จักกับผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่ง ซึ่งถ่ายทอดทักษะการรักษาอาการร้อนในให้เขาเล็กน้อย ตั้งแต่นั้นมา พ่อบ้านอู๋ก็มักจะมองหาคนที่ร้อนในเพื่อปรุงยาให้...”

หลี่ชินไจ๋พยักหน้า ไม่แปลกใจเลยที่ชายชราคนนั้นแอบมองเขาฉี่ โดยไม่กลัวว่าตาจะพัง...

การพูดคุยที่ไม่มีสาระก็จบลง หลี่ชินไจ๋ทักทายหลิวอาซื่อ แล้วหันหลังกลับไปที่ลานด้านหลังและบ้านพักส่วนตัว

หลิวอาซื่อถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

คุณชายห้าคนนี้ตั้งแต่ก่อหายนะครั้งใหญ่และถูกคุณชายรองอบรมสั่งสอนเป็นระยะๆ เขาก็เปลี่ยนไปมาก ไม่ว่าจะเป็นนิสัยใจคอหรือการประพฤติปฏิบัติตัว ราวกับเป็นคนละคน ทำให้ผู้คนรู้สึกยากที่จะปรับตัวได้

หลิวอาซื่อมองแผ่นหลังของหลี่ชินไจ๋ แล้วส่ายหัว

ไม่รู้ว่าทำไมคุณชายห้าถึงเปลี่ยนไปขนาดนี้ การเปลี่ยนแปลงนี้ย่อมทำให้ทหารองครักษ์ในจวนรู้สึกว่าเข้าถึงง่ายขึ้นกว่าเดิม พวกเขายินดีที่จะเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้

อย่างไรก็ตาม คุณชายห้าก็ก่อหายนะครั้งใหญ่ที่ส่งผลกระทบต่อตระกูลหลี่ทั้งหมด แม้แต่ท่านกว๋อกงก็ยังถูกขุนนางโจมตีจนหน้ามืดตามัว ไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไร

ในช่วงสองวันนี้ มีข่าวลือมากมายในหมู่คนใช้ในจวนว่าคุณชายห้าคงหนีไม่พ้นจากความหายนะครั้งนี้ อีกไม่กี่วันอาจมีราชโองการลงมา และชะตากรรมการถูกเนรเทศนับพันลี้ของคุณชายห้าก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลง

หลิวอาซื่อจ้องมองแผ่นหลังของหลี่ชินไจ๋ที่ใกล้จะหายไป แล้วถอนหายใจเบาๆ พึมพำว่า “น่าเสียดาย...”

...

หลี่ชินไจ๋กลับมาที่ห้องนอนของตนที่ลานด้านหลัง สั่งให้คนนำกระดาษและพู่กันมาให้ แล้วปิดประตูห้อง ขลุกอยู่ข้างในทั้งวัน ไม่ได้ออกไปไหน แม้แต่อาหารก็ให้สาวใช้ยกเข้าไปให้

จนกระทั่งดึก หลี่ชินไจ๋ก็ยังคงเขียนและวาดรูปอยู่ในห้อง ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังวาดอะไร คนใช้ที่กล้าหาญบางคนแอบแนบหูฟังที่ผนังด้านนอกห้อง ได้ยินเสียงหลี่ชินไจ๋หัวเราะเบาๆ บ้างก็โกรธจัดราวกับฟ้าร้อง ฉีกกระดาษเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วโยนออกไปนอกหน้าต่าง

คนใช้ที่กล้าหาญคนนั้นย่อตัวลงเก็บกระดาษที่หลี่ชินไจ๋โยนออกมาทางหน้าต่าง กางออกและปะติดปะต่อกัน พบว่าข้างในวาดรูปของแปลกๆ มากมาย ดูเหมือนจะเป็นพิมพ์เขียวของชิ้นส่วนบางอย่าง

รูปร่างของมันแบนและยาว มีร่องตรงกลาง มีกลไก มีช่องใส่สลักที่ปลายทั้งสองข้าง ด้านหนึ่งใหญ่ด้านหนึ่งเล็ก เมื่อมองจากด้านข้างจะแบนเหมือนปากเป็ด และมีสปริงที่ขัดอยู่ระหว่างด้านบนและด้านล่าง

ในขณะที่คนใช้ยังคงรวมตัวกันกระซิบกระซาบว่าคุณชายห้ากำลังทำอะไรอยู่ จู่ๆ หลี่ชินไจ๋ก็ส่งเสียงหัวเราะดังออกมาจากห้อง

จากนั้นประตูห้องก็เปิดออก หลี่ชินไจ๋เดินออกมา และสั่งให้คนใช้รีบไปหานายช่างทำอาวุธ

ตระกูลหลี่เป็นตระกูลทหาร และเจ้าของบ้านเป็นขุนศึกอันดับหนึ่งของต้าถัง คฤหาสน์กว๋อกงจึงมีความสัมพันธ์ที่ดีกับขุนนางในสำนักช่างอาวุธแน่นอน

นายช่างจากสำนักช่างอาวุธจึงถูกเชิญมาอย่างรวดเร็ว

ใต้ต้นอวี้ซู่ในลานด้านหน้าของตระกูลหลี่ นายช่างจากสำนักช่างอาวุธยืนก้มศีรษะต่อหน้าหลี่ชินไจ๋ด้วยความเคารพ หลี่ชินไจ๋ถือพิมพ์เขียวไว้ในมือและอธิบายรายละเอียด

ที่ระเบียงทางเดินด้านหน้า ที่กำแพงฉากด้านนอก ที่เสาห้องโถงด้านใน คนใช้ของตระกูลหลี่สามถึงห้าคนรวมตัวกันเป็นกลุ่ม จ้องมองหลี่ชินไจ๋กับนายช่างที่อยู่ไม่ไกล และกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์

คุณชายผู้เสเพลผู้มีอำนาจ และนายช่างอาวุธผู้ซื่อสัตย์และเชี่ยวชาญ

คนทั้งสองมารวมตัวกันเพื่อพูดคุยเรื่องบางอย่าง ภาพที่เห็นช่างดูขัดแย้งและไม่เข้ากันเลยแม้แต่น้อย

ภายในลานด้านหน้า หลี่ชินไจ๋อธิบายจนปากแห้งครึ่งชั่วยาม แต่นายช่างก็ยังคงดูงุนงง

“เอ่อ คุณชายโปรดอภัย บ่าวโง่เขลา ชิ้นส่วนนี้... มีประโยชน์อะไรหรือขอรับ?”

หลี่ชินไจ๋ถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า “แน่นอนว่ามันช่วยเพิ่มระยะยิงของคันเกาทัณฑ์ จากร้อยก้าวให้กลายเป็นสองร้อยก้าว เมื่อกองทัพทั้งสองเผชิญหน้ากันในสนามรบ เราจะได้เปรียบคู่ต่อสู้ถึงครึ่งหนึ่งของระยะยิง มันจะไม่ดีหรือ?”

นายช่างเบิกตากว้าง “สามารถเพิ่มระยะยิงได้เป็นสองเท่าหรือขอรับ? ทั้งหมดเป็นเพราะชิ้นส่วนนี้หรือ? นี่... คุณชาย เรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญของกองทัพ ท่านอย่าได้พูดเล่นนะขอรับ”

“ข้าโกหกเจ้าแล้วข้าได้เงินหรือ?” หลี่ชินไจ๋มองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “พิมพ์เขียวอยู่ที่นี่แล้ว ลองทำชิ้นส่วนตามแบบ แล้วจะรู้ว่าที่ข้าพูดจริงหรือไม่”

นายช่างไม่แน่ใจ แต่ด้วยสถานะของหลี่ชินไจ๋ เขาจึงตอบรับด้วยความเคารพ

“วัสดุสำคัญมาก จำไว้ว่าคันเกาทัณฑ์จะต้องทำจากไม้หม่อนภูเขา ส่วนสายเกาทัณฑ์ต้องใช้วัสดุหกชนิด พวกหนัง เขา เอ็น กาว อะไรพวกนี้ต้องใช้วัสดุให้ครบ เพื่อให้สามารถดึงได้ถึงแปดสือโดยไม่หัก เจ้าคงเข้าใจใช่หรือไม่?”

นายช่างพยักหน้าด้วยความเคารพ “บ่าวเข้าใจขอรับ ในสำนักช่างอาวุธมีคันเกาทัณฑ์แปดสือที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว เพียงแค่นำมาดัดแปลงเล็กน้อยก็พอขอรับ”

เขาลองชี้ไปที่ชิ้นส่วนในพิมพ์เขียวอย่างลังเล นายช่างกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “หากติดตั้งชิ้นส่วนนี้กับคันเกาทัณฑ์ที่แข็งแกร่ง... จะสามารถยิงได้ไกลถึงสองร้อยก้าวจริงหรือขอรับ?”

หลี่ชินไจ๋กล่าวอย่างหนักแน่นว่า “สาบานด้วยศีรษะของเจ้า ได้แน่นอน!”

นายช่างตกใจมาก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “ศีรษะของบ่าวหรือขอรับ?”

หลี่ชินไจ๋ทำหน้าจริงจัง “เรื่องความลับที่สำคัญเช่นนี้ ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว เราก็ควรทำสัญญาทหาร หากทำไม่สำเร็จ จะให้ใช้ศีรษะของข้าคงไม่ได้ใช่ไหม?”

สีหน้าของนายช่างซีดเผือดลงทันที

แย่แล้ว! โดนหลอกขึ้นเรือโจรสลัดแล้ว!

……….