11 ไปตลาดนัดใหญ่

ฟ้าเริ่มมืด คณะเดินทางก็ไม่สามารถเข้าเมืองได้ จึงหาที่ตั้งแคมป์บริเวณรอบนอกใกล้ตลาดนัด

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็เข้าไปในตลาดนัด

ในเวลานี้ หยางอีหน่วนจึงมีโอกาสได้สำรวจภาพรวมทั้งหมดของเมืองเหล็กหลอม

เมืองนี้ตั้งอยู่บนเนินดินสูงกลางแอ่งกระทะ จุดสูงสุดของเมืองคือธนาคารที่ทำให้เขาตกตะลึงเมื่อวานนี้

ทั้งเมืองใช้สถาปัตยกรรมนี้เป็นศูนย์กลาง แผ่กระจายออกไปรอบทิศทาง

บริเวณใกล้เคียงธนาคารนี้ ล้วนเป็นอาคารก่ออิฐผสมหิน ดูเหมือนจะเป็นที่พักอาศัยของขุนนางผู้มีอำนาจในเมือง

ยิ่งออกไปรอบนอกเท่าไหร่ บ้านก็จะยิ่งทรุดโทรมมากขึ้น ตั้งแต่บ้านไม้ไปจนถึงบ้านดิน มีทุกรูปแบบ

ขยายออกไปจนถึงกำแพงไม้สูงใหญ่ แม้ว่าเมืองนี้จะดูสกปรกและทรุดโทรมในสายตาของหยางอีหน่วน

แต่ในสายตาของหวังเป่า ที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีมาก ต้องเป็นคนที่มีใบรับรองเท่านั้นถึงจะอาศัยอยู่ในเมืองได้!

'จูโฉว' ที่พวกเขาพูดถึง น่าจะเป็นบัตรประจำตัวประชาชนของโลกนี้

เมื่อเห็นความอิจฉาที่ไหลออกมาจากดวงตาของหวังเป่าตอนที่เขาพูดถึง 'คนในเมือง' ทำให้หยางอีหน่วนรู้สึกทั้งโมโหและตลก

ออกจากกำแพงเมืองมา ก็คือโลกของผู้อพยพภายนอก

หลายคนที่ไม่มีบัตรประจำตัวประชาชน ก็ทำได้เพียงอาศัยอยู่นอกเมือง บางคนสร้างกระท่อมเก่า ๆ ตามแนวฐานกำแพงเมือง

แทนที่จะเรียกว่าบ้าน สู้เรียกว่าเพิงพักที่ทรุดโทรมจะเหมาะกว่า

ก็แค่หาเศษกิ่งไม้และหญ้าป่ามาเป็นวัสดุ พอจะบังลมได้บ้าง ส่วนประโยชน์อื่น ๆ ก็ไม่มีเลย

บางคนที่ยากจนกว่านั้น ถึงขนาดอาศัยอยู่ในหลุมใต้ดิน

ลมเย็นพัดมา กลิ่นเหม็นก็โชยมาจากสลัมเหล่านั้นตั้งแต่ไกล

สิ่งนี้ทำให้หยางอีหน่วนขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนว่าระดับการผลิตของโลกนี้จะไม่ค่อยดีนัก!

แม้จะเป็นเมือง ก็เป็นเพียงรูปลักษณ์ดั้งเดิมในขั้นเริ่มต้นเท่านั้น

เมื่อขยายสายตาจากใต้กำแพงเมืองไปยังระยะไกล ทางด้านนอกประตูทิศใต้ของเมือง มีพื้นที่เปิดโล่งแห่งหนึ่ง

เป็นพื้นที่ที่ยาวประมาณสามพันเมตร กว้างประมาณห้าพันตารางเมตร

ตอนนี้พื้นที่แห่งนี้ถูกทำความสะอาดแล้ว มีผู้คนจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันในสนามนี้

นี่คือวัตถุประสงค์สำคัญของการเดินทางครั้งนี้ นั่นคือตลาดนัดใหญ่ของเมืองเหล็กหลอมที่จัดขึ้นทุกเดือน

นอกจากคนในเมืองเหล็กหลอมแล้ว ผู้คนจากหมู่บ้านและจุดตั้งถิ่นฐานต่าง ๆ ในบริเวณใกล้เคียงก็จะมาที่นี่เพื่อมาตลาดนัดในวันนี้ด้วย

คล้ายกับตลาดนัดใหญ่ในชนบทบ้านเกิดของหยางอีหน่วนสมัยเด็ก เพียงแต่สภาพแวดล้อมที่นี่แย่กว่าบ้านเกิดของเขามาก

อย่างน้อยสถานที่ตั้งของตลาดนัดใหญ่ในชนบทบ้านเกิดของเขาก็มีการปรับพื้นผิวให้แข็งแล้ว

แต่ที่นี่มีแต่โคลนเต็มไปหมด พ่อค้าที่มีกำลังหน่อยก็จะนำโต๊ะไม้มาวางของเพื่อขาย

ส่วนคนที่ไม่มีกำลัง ก็แค่ปูฟางข้าวหรือหนังสัตว์บนพื้น แล้ววางสินค้าไว้บนนั้นเพื่อขาย

แต่คนในตลาดนัดใหญ่แห่งนี้มีเยอะจริง ๆ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา เพียงแค่ช่วงเวลานี้ เขาก็เห็นคนนับร้อยนับพันกำลังเดินเล่นอยู่ข้างใน

"เดี๋ยวพอเข้าไปในตลาดนัดแล้ว ระวังหน่อยนะขอรับ ของสำคัญอะไรก็เก็บไว้ให้ดี"

"ต้องระวัง พวกมิจฉาชีพข้างในด้วย..."

ขบวนม้าของหวังเป่าเคลื่อนตัวไปยังตลาดนัดอย่างช้า ๆ หวังเป่าก็กำชับหยางอีหน่วนถึงข้อควรระวังในการมาตลาดนัดด้วย

คณะเดินทางเดินมาเป็นสิบนาที ในที่สุดก็มาถึงทางเข้าตลาดนัดใหญ่

แต่ตลาดนัดใหญ่นี้ไม่ได้ให้เข้าฟรี ๆ การเข้าไปต้องจ่ายภาษี

ภาษีนี้แน่นอนว่าเป็นคนของเมืองเหล็กหลอมเก็บ โดยยืนเฝ้าอยู่ที่ประตูใหญ่

ต้องตรวจสอบสินค้า จากนั้นประเมินตามมูลค่าของสินค้า แล้วจึงแบ่งเก็บภาษีจากทุกคน

สินค้าของหวังเป่าคือผักแห้ง สมุนไพร และหนังสัตว์ที่เก็บมาจากป่า รวมถึงเนื้อสัตว์เล็กตากแห้ง

มูลค่าปานกลาง ดังนั้นทางเมืองเหล็กหลอมจึงเก็บภาษีคนละสิบอีแปะ

หวังเหล่าฮั่นผู้นำทีม หยิบเงินหนึ่งก้วนออกมาจากอกเสื้อ นับอย่างละเอียดหลายรอบ แล้วมอบให้เจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่เฝ้าอยู่หน้าประตู

ในขณะที่พวกเขากำลังทำการซื้อขาย หยางอีหน่วนก็แอบมองดูเจ้าหน้าที่เก็บภาษีและคนเฝ้าประตูเหล่านั้นอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาเหล่านี้ควรจะเป็นข้าราชการของเมืองเหล็กหลอม หยางอีหน่วนสังเกตพวกเขาอย่างละเอียด

ก็เพื่อตัดสินระดับการพัฒนาอารยธรรมของโลกนี้จากเสื้อผ้าและการแต่งกายของพวกเขา

ผลลัพธ์ทำให้หยางอีหน่วนตกใจจริง ๆ เพราะอุปกรณ์ของ 'ข้าราชการ' เหล่านี้ไม่เลวเลย

เช่น เจ้าหน้าที่เก็บภาษีคนนั้น สวมเสื้อคลุมยาวสีแดง และสวมหมวกหนัง ด้านบนสวมเสื้อกั๊กหนัง

ที่เอวมีดาบยาวห้อยอยู่ ที่เท้าสวมรองเท้าบูทหนัง ดูคล่องแคล่วว่องไว และดูมีชีวิตชีวามาก

แถมส่วนสูงประมาณหนึ่งเมตรหกสิบห้า ตัวเตี้ยกำยำ แสดงว่าได้รับสารอาหารที่ดีในชีวิตประจำวัน

ส่วนคนเฝ้าประตูอีกสองคน ก็ดูเกินจริงไปหน่อย พวกเขาสวมชุดเกราะด้วย

ใช่แล้ว เป็นชุดเกราะเหล็กแบบนั้น หยางอีหน่วนมีความรู้เกี่ยวกับชุดเกราะโบราณไม่มาก

แต่ก็พอจะดูออกว่าพวกเขาใส่ชุดเกราะแบบเดียวกับชุดเกราะโซ่ในโลกสมัยใหม่

ทำจากห่วงเหล็กเล็ก ๆ ถักทอเข้าด้วยกัน ที่เอวมีดาบยาวเหน็บอยู่ด้วย ที่สำคัญที่สุดคือคนเฝ้าประตูสองคนนี้

ผิวขาว ดวงตาลึก มองจากรูปลักษณ์แล้วแตกต่างจากหวังเป่าและคนอื่น ๆ ที่มีเชื้อสายจีนมาก

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นโลกที่มีหลายเชื้อชาติอาศัยอยู่ร่วมกัน และเมื่อดูจากการแต่งกายของคนเฝ้าประตูสองคนนี้ ระดับความสามารถในการต่อสู้น่าจะไม่ต่ำ

และเมื่อดูจากการแต่งกายของพวกเขา ที่มีทั้งชุดเกราะเหล็กและเสื้อผ้าที่ย้อมสี ก็แสดงให้เห็นว่าระดับอารยธรรมของโลกนี้ยังไม่ถือว่าต่ำจนเกินไป

หยางอีหน่วนคาดการณ์ว่า น่าจะมีระดับเดียวกับช่วงเริ่มต้นของยุคศักดินาบนโลก

และในขณะที่เขากำลังสังเกตคนเฝ้าประตูและเจ้าหน้าที่เก็บภาษี พวกเขาก็กำลังจับตาดูเขาอยู่ด้วยเช่นกัน

ท้ายที่สุด รูปร่างของเขาในโลกนี้โดดเด่นเกินไป

ส่วนสูงประมาณหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร บวกกับการออกกำลังกายเป็นประจำ แม้จะไม่กล้าพูดว่าเป็นคนตัวใหญ่และแข็งแรง ก็ถือว่าสูงและแขนยาวอย่างแน่นอน

ที่สำคัญที่สุดคือการแต่งกายของเขา แตกต่างจากหวังเป่าและคนอื่น ๆ อย่างเห็นได้ชัด

คนอย่างหวังเป่า ล้วนสวมเสื้อผ้าที่ไม่สมบูรณ์ เท้าเปื้อนโคลนเต็มไปหมด

แต่หยางอีหน่วนคนนี้กลับสวมเสื้อแจ็คเก็ตกันลมสีน้ำเงิน กางเกงทำงานสีเทา และรองเท้าบูทสีเหลืองที่เท้า

การแต่งกายและท่าทางแบบนี้ ดูยังไงก็ไม่เหมือนคนธรรมดาเลยไม่ใช่เหรอ?

ดังนั้น ก่อนที่จะเข้าไปในประตูตลาด เจ้าหน้าที่เก็บภาษีก็โบกมือ และคนเฝ้าประตูสองคนก็ขวางหยางอีหน่วนไว้

หวังเป่าและคนอื่น ๆ ต่างก็ตกใจ "ใต้เท้า นี่ท่าน..."

"ขอถาม คุณชายท่านนี้ท่านมีชื่อแซ่ว่าอย่างไร?"

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีไม่สนใจพวกคนเปื้อนโคลนอย่างหวังเป่า หันไปมองหยางอีหน่วน แล้วถามพร้อมกับประสานมือคารวะ

"โอ้? ข้าเป็นคนเดินทางพเนจรคนหนึ่ง เมื่อเร็ว ๆ นี้เพิ่งมาถึงใกล้เมืองเหล็กหลอมแห่งนี้"

"ก่อนหน้านี้พบหวังเป่าและคณะ ได้ยินพวกเขาบอกว่าตลาดนัดของเมืองเหล็กหลอมคึกคักมาก จึงมาดูหน่อย"

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีฟังแล้วก็อึ้งไปเล็กน้อย นี่ต้องเป็นบุคคลสำคัญที่ผ่านโลกมามากอย่างแน่นอน

ดูได้จากการพูดจาที่เป็นระบบระเบียบ ท่าทีที่ไม่นอบน้อมแต่ก็ไม่เย่อหยิ่ง และความเป็นธรรมชาติของเขา

ไม่เหมือนคนเปื้อนโคลนอย่างหวังเป่าที่หวาดระแวง จนพูดแล้วไม่กล้าแม้แต่จะมองเขา

มองดูท่าทีที่เปิดเผยและจริงใจของเขา ก็ไม่เหมือนสายลับ เขาเลยโบกมืออนุญาตให้ผ่านไปได้

ท้ายที่สุด เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะจับคนมั่ว ๆ และภารกิจหลักของเขาก็คือการเก็บภาษีและการรักษาความสงบเรียบร้อยของตลาดนัดใหญ่

ส่วนด้านการป้องกันเมืองอื่น ๆ ไม่ใช่หน้าที่ของเขา...