บทที่ 27 บุกทะลวงรังโจร

บทที่ 27 บุกทะลวงรังโจร

เมื่อกล่าวจบ ใบหน้าของฉีเจี้ยนฮุยก็บิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้าย

"ในเมื่อพวกมันส่งคนมาแค่สองร้อยคน ก็อย่าหาว่าข้าไร้น้ำใจก็แล้วกัน"

"นายกองจ้าว!"

"ข้าน้อยอยู่ขอรับ!" นายกองร่างท้วมรีบลุกขึ้นยืนรับคำ

"คืนนี้เจ้านำคนบุกเข้าไปในภูเขา ไปหาหวังต้าหู่ บอกให้เขากำจัดเจ้าเด็กไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำนั่นเสีย!"

"ใต้เท้า!"

"ทำไม... หรือข้าพูดไม่ชัดเจน"

"มิได้ขอรับ..."

นายกองจ้าวกระอึกกระอักรีบอธิบาย "แต่... แต่ว่านั่นเป็นคนของค่ายเสวียนเฟิงนะขอรับ หากพวกมันตายในภูเขาจนหมดสิ้น เกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายใหญ่โตในกองทัพรักษาพระนครได้นะขอรับ!"

"วุ่นวายกับผีน่ะสิ!" ประกายตาวาวโรจน์ฉายชัดในดวงตาของฉีเจี้ยนฮุย "หลายปีมานี้ ทหารหลวงตายในภูเขาเอ้อหลงไปตั้งเท่าไหร่แล้ว

หากทหารรักษาพระนครจะตายเพิ่มอีกสักสองสามร้อยคนจะเป็นไรไป

อีกอย่าง ขนาดองค์หญิงใหญ่ หวังต้าหู่กับพวกมันยังกล้าลงมือ แล้วจะมากลัวอะไรกับการฆ่าทหารรักษาพระนครเพียงไม่กี่คน"

เมื่อเห็นแววตาอำมหิตของฉีเจี้ยนฮุย นายกองจ้าวก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก ได้แต่รีบรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

กลางดึกสงัดในป่ากว้าง หิมะโปรยปรายลงมาราวกับขนห่าน ร่ายรำท่ามกลางความมืดมิด ลมหนาวพัดกรรโชก นำพาความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูก

ผืนปฐพีตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงแผ่วเบาของเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงสู่พื้น

ทว่านอกเหนือจากเสียงหิมะตก ยังมีเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนหิมะดังกรอบแกรบ

บนไหล่เขาแห่งหนึ่ง เจี่ยอวี้กำลังนำเหล่าทหารเดินฝ่าความยากลำบากไปตามเส้นทางภูเขา

เซี่ยโหย่วหยวนหอบหายใจอย่างหนัก คิ้วและขนตาของเขาจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งหนา ต้องคอยใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำมูกอยู่เป็นระยะ

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว เอ่ยถามเจี่ยอวี้ที่เดินนำอยู่ด้านหน้าด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "นายหมวดเจี่ย ท่านแน่ใจหรือขอรับว่าพวกโจรอยู่ข้างหน้านี้จริงๆ"

"แน่นอน ข้ามั่นใจ"

"ข้า..."

ชั่วขณะหนึ่ง เซี่ยโหย่วหยวนไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าเจี่ยอวี้ไปเอาความมั่นใจมาจากไหน ว่าจะสามารถหารังโจรเจอในเทือกเขาที่กว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้

เขาหันไปมองอู๋อวิ๋นชุนที่กำลังหอบหายใจและส่ายหน้าไปมา เป็นเชิงบอกว่าตนเองก็ไม่รู้เช่นกัน

ในขณะนั้นเอง คนนำทางก็ชี้มือไปข้างหน้าแล้วกล่าวอย่างหมดแรง "นะ... นายท่าน... ข้าน้อยไปต่อไม่ไหวแล้วขอรับ ข้าไม่รู้จักเส้นทางข้างหน้านี้แล้ว"

"ไม่ต้องไปต่อแล้ว เรามาถึงแล้ว"

เจี่ยอวี้ออกคำสั่งกับทุกคน "ทั้งกองหยุดเดิน เตรียมสวมเกราะและเตรียมธนูให้พร้อม

หัวหน้าหมู่ทุกคน นำสุราที่ติดตัวมาแจกจ่ายให้พี่น้องดื่มกันคนละชามเพื่อคลายหนาว"

คำพูดของเจี่ยอวี้เปรียบเสมือนสัญญาณเริ่มการโจมตี เหล่าทหารเริ่มขยับตัวปฏิบัติภารกิจทันที

พลทหารเดินไปที่ม้าบรรทุกสัมภาระนับสิบตัวด้านหลัง ปลดห่อสัมภาระหนักอึ้งลงมา

เมื่อเปิดห่อผ้าออก ก็เผยให้เห็นชุดเกราะนวมหนา คันธนูยาว และหัวลูกศร

จากนั้นพวกเขาก็จับคู่ช่วยกันสวมใส่เกราะ ไม่นานนักชุดเกราะนวมหนาก็ถูกสวมใส่จนครบทุกคน

สุดท้ายพวกเขาสวมหมวกเหล็กปลายแหลมแปดกลีบ จากกลุ่มคนที่เดินทุลักทุเลบนทางวิบากเมื่อครู่ บัดนี้ได้เปลี่ยนสภาพเป็นกองทหารผู้กระหายเลือดในพริบตา

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น นายหมู่ทั้งยี่สิบนายก็นำถุงหนังแกะที่พกติดตัวออกมา เดินเข้าไปหาลูกน้องในสังกัด

เริ่มจากทหารคนแรก รินสุราลงในชามไม้ที่ทหารถือรออยู่คนละครึ่งชาม

เจี่ยอวี้เองก็ถือชามไม้เดินเข้าไปหาทุกคน พลางกล่าวเสียงขรึม "พี่น้องทั้งหลาย ข้ารู้ว่าหลายวันมานี้ทุกคนลำบากกันมาก

แต่ข้าอยากบอกทุกคนว่า ความเหนื่อยยากของพวกเราจะไม่สูญเปล่า

พวกโจรที่เรากำลังตามหาอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งลี้ ตอนนี้พวกมันกำลังหลับใหล สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือตามข้าบุกเข้าไปในรังของพวกมัน แล้วบั่นศีรษะพวกมันเสีย

ข้ายังขอยืนยันคำเดิม เงินทองและของมีค่าที่ยึดได้ในครั้งนี้ สี่ส่วนจะถูกแบ่งให้พวกเจ้าทุกคน ส่วนอีกหกส่วนส่งเข้าหลวง

ขอเพียงจบศึกนี้ได้อย่างงดงาม ทุกคนจะได้กลับไปเสพสุขกับเงินทองที่ได้มา

ตอนนี้ข้าขอถามเป็นครั้งสุดท้าย มีใครอยากจะถอนตัวหรือไม่"

หลังความเงียบงันเพียงสองวินาที เหล่าทหารก็ตะโกนตอบรับพร้อมเพรียงกัน "พวกข้าน้อยยอมตายถวายชีวิตเพื่อท่านนายหมวด!"

"ดี... ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ดื่มสุราชามนี้ให้หมด แล้วไปเล่นงานโคตรเหง้าพวกมันกัน! สร้างความดีความชอบ สร้างชื่อเสียง ก็ในวันนี้แหละ!"

"ไปเล่นงานโคตรเหง้ามัน!"

เทือกเขาตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบ ยิ่งใหญ่และกว้างไกล

เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหลับใหล เฝ้าพิทักษ์ผืนป่าแห่งนี้ด้วยความเงียบสงบ

ยอดเขาถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ราวกับห่มคลุมด้วยอาภรณ์สีเงิน

เจี่ยอวี้สวมชุดเกราะเหล็กเต็มยศ สวมหมวกเหล็กปลายแหลมแปดกลีบ เดินนำหน้าขบวน มือกระชับดาบสันหนายาวกว่าสี่ฟุต หนักยี่สิบหกชั่งอย่างมั่นคง

เบื้องหลังเขาคือทหารสองร้อยนายที่เพิ่งดื่มสุราแรงปลุกใจ อารมณ์พุ่งพล่านด้วยคำปลุกใจของแม่ทัพ สมองเต็มไปด้วยความคิดเรื่องเลื่อนยศและความร่ำรวย

หนึ่งเค่อต่อมา เมื่อทุกคนเดินอ้อมผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้ทุกคนต้องตะลึงงัน

เบื้องหลังหุบเขานี้ คือหุบเขาที่ราบเรียบกว้างใหญ่ กินพื้นที่หลายร้อยไร่

และในหุบเขานั้น มีบ้านไม้หลายสิบหลังตั้งเรียงรายเงียบสงบ มีแสงไฟสีเหลืองนวลลอดออกมาให้เห็นเป็นระยะ

อู๋อวิ๋นชุนพึมพำออกมา "ย่ามันเถอะ นึกไม่ถึงว่าบนเขาเอ้อหลงจะมีที่ซ่อนตัวดีๆ แบบนี้อยู่ด้วย มิน่าล่ะพวกโจรถึงซ่อนตัวอยู่ได้ตั้งหลายปี"

แต่หลายคนก็นึกสงสัยอยู่ในใจว่า นายหมวดของพวกเขาค้นพบสถานที่ลึกลับซับซ้อนเช่นนี้ได้อย่างไร

เจี่ยอวี้ในฐานะเจ้าของแผนการ ย่อมรู้ถึงความสงสัยในใจของทุกคน แต่เขาไม่พูดและไม่คิดจะอธิบายให้ใครฟัง

อันที่จริง ตั้งแต่ก่อนฟ้ามืด เขาได้ค้นพบชุมชนแห่งนี้ผ่านโดรนและกล้องตรวจจับความร้อนอินฟราเรดที่เขานำติดตัวมา

ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็ง สิ่งมีชีวิตใดที่มีความร้อนในร่างกาย ย่อมปรากฏชัดเจนบนหน้าจออินฟราเรดราวกับคบเพลิงในยามค่ำคืน ยากที่จะเล็ดลอดสายตาไปได้

การค้นหารังโจร ซึ่งเป็นปัญหาที่สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับแม่ทัพนายกองมาหลายปี กลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายเมื่อมีโดรนและกล้องอินฟราเรดเป็นตัวช่วย

บัดนี้ ถึงเวลาที่ทหารกล้าเหล่านี้จะเก็บเกี่ยวผลงานแล้ว

ต้องยอมรับว่าโจรก็ยังคงเป็นโจร ในหุบเขาอันกว้างใหญ่นี้กลับไม่มีเวรยามเฝ้าระวังแม้แต่คนเดียว

หรืออาจจะมี แต่ความสงบสุขตลอดหลายปีที่ผ่านมาทำให้พวกโจรละเลยความระมัดระวัง และคิดว่าที่นี่คือบ้านที่แสนปลอดภัย

เมื่อเหล่าทหารจัดขบวนเป็นสองแถวเคลื่อนพลเข้ามาในระยะห้าสิบเมตรจากบ้านไม้ อู๋อวิ๋นชุนก็ยกมือขึ้น ทุกคนหยุดฝีเท้าทันที

อีกด้านหนึ่ง เซี่ยโหย่วหยวนตะโกนสั่งการเสียงดัง "จุดไฟ!"

สิ้นเสียงคำสั่ง คบเพลิงหลายด้ามที่ชุบน้ำมันไว้ชุ่มโชกก็ถูกจุดขึ้น

ทหารพลธนูห้าสิบนายก้าวออกมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว นำหัวลูกศรที่พันด้วยผ้าฝ้ายชุบน้ำมันไปจ่อที่คบเพลิงเพื่อจุดไฟ

"ฟังคำสั่งข้า ขึ้นสายธนู ง้างออก!"

เสียง เอี๊ยดอ๊าด ของการง้างสายธนูดังบาดหู ลูกศรที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟถูกดึงจนตึงโดยเหล่าพลธนู

"เป้าหมาย บ้านไม้ของพวกโจร!"

"ยิง!"

ลูกธนูเพลิงพุ่งแหวกอากาศเป็นเส้นโค้งสวยงามตระการตา ตกลงบนหลังคาบ้านไม้ น้ำมันที่หัวลูกศรไหลเจิ่งนองและลุกลามไปทั่วบ้านไม้อย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นทะเลเพลิง

เปลวไฟโหมกระหน่ำแผ่ขยายออกไป กลืนกินทุกอย่างไว้ในควันไฟและเสียงกรีดร้อง