บทที่ 26 บุกป่าฝ่าดง

บทที่ 26 บุกป่าฝ่าดง

สายลมหนาวเหน็บพัดกรรโชกหวีดหวิว ผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลเต็มไปด้วยความเงียบสงัดและรกร้าง ท่ามกลางความเวิ้งว้างนี้ ภาพอันงดงามตระการตาและน่าเกรงขามปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เกล็ดหิมะโปรยปรายร่ายรำไปทั่วผืนพสุธา

ลมหนาวพัดผ่านเส้นทางคดเคี้ยวและอันตรายระหว่างหุบเขา ส่งเสียงโหยหวนก้องไปทั่ว

เทือกเขาไกลลิบเสียดฟ้า ตั้งตระหง่านเย็นชาดุจผู้พิทักษ์ที่เฝ้ามองผืนป่าอย่างเงียบงัน ยิ่งดูดูลึกลับและแข็งแกร่งภายใต้ผ้าห่มหิมะสีขาวโพลน

ทิวเขาทอดตัวคดเคี้ยวราวกับมังกรยักษ์ แต่ละยอดเขาสูงชันตั้งชันดิ่ง ดูอันตรายและสง่างาม ประหนึ่งอนุสาวรีย์โบราณที่มิอาจสั่นคลอน ยืนหยัดท้าทายกาลเวลามาเนิ่นนาน

แม้ในภูมิประเทศเช่นนี้ เจี่ยอวี้ในชุดเกราะเหล็กหนาหนัก แบกดาบใหญ่หนักกว่ายี่สิบชั่งไว้บนหลัง ยังคงก้าวเดินด้วยฝีเท้าคล่องแคล่ว ไม่นานเขาก็มาถึงลานโล่งบนยอดเขา หยุดยืนมองทิวเขาสลับซับซ้อนที่ดูโดดเดี่ยวและเย็นยะเยือกเบื้องหน้า

เจี่ยอวี้ปลดเป้สัมภาระออกจากหลัง หยิบกระเป๋าเอกสารขนาดสองฟุตออกมา เมื่อเปิดกระเป๋าออก ก็เผยให้เห็นโดรนลำประณีตงดงาม

ถูกต้อง นี่คือเหตุผลที่เจี่ยอวี้กล้าให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อแม่ทัพเฟิง และกล้านำทหารเพียงสองร้อยนายบุกเดี่ยวมาปราบโจรถึงเมืองฉางหลิง

เขาได้สิ่งนี้มาจากบูธแสดงสินค้าในงาน เวิลด์เอ็กซ์โป ซึ่งเป็นบูธของผู้ผลิตโดรนที่ใหญ่และทันสมัยที่สุดของจีนและของโลก

โดรนลำนี้เป็นรุ่นไฮเอนด์ที่เจี่ยอวี้คัดสรรมาอย่างดี ติดตั้งระบบตรวจจับความร้อนอินฟราเรด

บินได้นานสูงสุด 45 นาที และส่งสัญญาณภาพได้ไกลถึง 20 กิโลเมตร แม้ในพื้นที่ภูเขาอาจลดทอนลงเหลือครึ่งหนึ่ง แต่ระยะค้นหา 10 กิโลเมตรก็นับว่าเพียงพอแล้ว

การบินเพียงครั้งเดียวสามารถครอบคลุมพื้นที่ค้นหาได้หลายสิบกิโลเมตร

เสียงมอเตอร์ครางกระหึ่มเบาๆ โดรนโต้ลมแรงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

แม้ลมบนภูเขาจะค่อนข้างแรง แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคสำหรับโดรนที่ทนทานต่อแรงลมระดับ 8 ได้สบายๆ

เจี่ยอวี้บังคับโดรนลาดตระเวนค้นหาพื้นที่โดยรอบในรัศมีสามสิบกิโลเมตรทันที

แม้ว่ากล้องตรวจจับความร้อนจะมีการตอบสนองเป็นระยะ แต่เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดก็พบว่าเป็นเพียงสัตว์เล็กๆ ที่กำลังหาอาหาร

แน่นอนว่าบางครั้งก็พบสัตว์ป่าอย่างหมูป่าและหมาป่า แต่เจี่ยอวี้ก็มองข้ามไปทั้งหมด

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เจี่ยอวี้เก็บโดรนแล้วกลับไปรวมกลุ่มกับเหล่าทหารที่ทานเสบียงกรังเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาหันไปสั่งอู๋อวิ๋นชุนและเซี่ยโหย่วหยวน

"ออกเดินทาง!"

"จะไปไหนหรือขอรับ"

"เข้าป่า!"

เจี่ยอวี้มองไปยังทิวเขาเบื้องหน้า "ที่นี่เป็นเพียงเขตนอกของภูเขาเอ้อหลง พวกโจรต้องซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าแน่"

สิ้นคำสั่งของเจี่ยอวี้ ทหารทั้งสองร้อยนายก็เดินย่ำเท้าหนักเบา มุ่งหน้าสู่ใจกลางภูเขาเอ้อหลง...

เมืองฉางหลิงเป็นเขตที่ค่อนข้างมั่งคั่งในเขตเมืองหลวง เนื่องจากอยู่ใกล้คลองใหญ่ จึงเป็นเส้นทางสำคัญสู่เมืองหลวง

ราชสำนักได้ตั้งสำนักงานตรวจสอบความโปร่งใสขึ้นที่นี่ รับผิดชอบดูแลเรื่องภาษีเกลือจากคลังต่างๆ และภาษีเบ็ดเตล็ดจากด่านศุลกากร

ด้วยความเจริญรุ่งเรืองของเมืองฉางหลิง การเป็นขุนนางที่นี่จึงกลายเป็นตำแหน่งที่หอมหวานในสายตาของขุนนางจำนวนมาก ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ขุนนางที่มารับตำแหน่งที่นี่แทบทุกคนต่างกอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเองเป็นกอบเป็นกำ

ฉีเจี้ยนฮุย ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองฉางหลิง ก็เป็นหนึ่งในนั้น

นับตั้งแต่เขามารับตำแหน่งที่เมืองฉางหลิงเมื่อห้าปีก่อน ความมั่งคั่งของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นราวกับลูกบอลหิมะกลิ้งลงเขา

โดยเฉพาะหลังจากมีโจรปรากฏตัวขึ้นที่ภูเขาเอ้อหลง ราชสำนักก็ยิ่งให้ความสำคัญกับเมืองฉางหลิงมากขึ้น งบประมาณทหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ประจำปีก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

งบประมาณและอาวุธส่วนใหญ่เหล่านี้กลับไปตกอยู่ในกระเป๋าของฉีเจี้ยนฮุย เพื่อรักษาตำแหน่งของตน เขาแอบติดสินบนขุนนางในกรมกลาโหม พร้อมกับสมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรบนภูเขาเอ้อหลง

หากกรมกลาโหมสั่งให้ส่งทหารไปปราบโจร เขาก็จะนำทหารไปเดินเล่นแถวภูเขาเอ้อหลงพอเป็นพิธี หากราชสำนักส่งทหารจากที่อื่นมา เขาก็จะแอบส่งคนไปส่งข่าวให้พวกโจรหนีไป

ด้วยเหตุนี้ ความพยายามปราบโจรของราชสำนักจึงล้มเหลวกลับไปทุกครั้ง มิหนำซ้ำยังเคยสูญเสียไพร่พลไปถึงสองครั้ง

หลังจากผ่านไปหลายครั้ง พวกผู้ใหญ่ในเมืองหลวงก็เริ่มรู้สึกว่าโจรภูเขาเอ้อหลงกลุ่มนี้ไม่ธรรมดา

สองปีมานี้จึงไม่มีการส่งทหารหลวงมาปราบอีก

ทว่านั่นกลับทำให้โจรภูเขาเอ้อหลงเหิมเกริมหนักข้อขึ้น ไม่เพียงปล้นพ่อค้าวาณิชที่เดินทางผ่านไปมา แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกมันถึงขั้นกล้าดักปล้นขบวนเสด็จขององค์หญิงใหญ่และคณะผู้ติดตาม

โชคดีที่องครักษ์ขององค์หญิงใหญ่ต่อสู้ถวายชีวิต ทำให้องค์หญิงหนีรอดมาได้ แต่ก็ต้องแลกด้วยชีวิตและอาการบาดเจ็บขององครักษ์ไปเกือบครึ่ง

เมื่อฉีเจี้ยนฮุยได้รับข่าวนี้ เขาแทบหัวใจวายตาย

องค์หญิงใหญ่คือผู้ใดกัน

นางคือน้องสาวคนเล็กสุดที่รักของไท่ซ่างหวงและฮ่องเต้ฉางผิง! องค์หญิงแห่งต้าเซี่ยผู้สูงศักดิ์เกือบถูกลักพาตัวในเขตเมืองหลวง นี่มันตบหน้าราชวงศ์ชัดๆ!

ความคิดแรกของฉีเจี้ยนฮุยเมื่อตั้งสติได้คือรีบเก็บข้าวของหนี แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็ทำใจทิ้งสมบัติพัสถานร้านรวงมากมายที่กว้านซื้อไว้ในเมืองฉางหลิงไม่ได้

หลายวันต่อมา เขาต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดผวา และส่งคนไปสืบข่าวที่เมืองหลวงอยู่ตลอดเวลา

เพิ่งเมื่อวานนี้เอง สายสืบที่เขาส่งไปเมืองหลวงนำข่าวกลับมาบอกว่า ฝ่าบาททรงมีแผนจะส่งทหารจากกองทัพรักษาพระนครมาปราบโจรที่เมืองฉางหลิง

แรกทีเดียวที่ได้ยินข่าว ฉีเจี้ยนฮุยตกใจแทบแย่ แต่พอรู้ว่าทหารที่ส่งมามีเพียงสองร้อยนาย เขาก็อดหัวเราะลั่นไม่ได้

"ดูท่าข่าวลือจะเป็นจริง ฝ่าบาททรงยุ่งอยู่กับการงัดข้อกับไท่ซ่างหวง จนไม่มีเวลามาสนใจเมืองฉางหลิงจริงๆ ด้วย"

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน เสียงดนตรีและเสียงขลุ่ยก็เริ่มบรรเลงก้องกังวานในจวนผู้บัญชาการอีกครั้ง

หลังจากเสวยสุขมาห้าปี ฉีเจี้ยนฮุยผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ กำลังนั่งดื่มสุราเคล้านารีสองนางในอ้อมกอด รายล้อมด้วยนักดนตรีและนางรำ

ข้างกายฉีเจี้ยนฮุย นายกองอีกสามคนก็กำลังทำตัวเช่นเดียวกัน โอบกอดนางรำและดื่มกินอย่างสำราญใจ

เมื่อฤทธิ์สุราเริ่มออก ฉีเจี้ยนฮุยก็เอ่ยถามขึ้น "จริงสิ คราวก่อนสายสืบบอกว่าฝ่าบาทส่งคนจากค่ายเสวียนเฟิงมาปราบโจร พวกมันจะมาถึงเมื่อไหร่กัน"

นายกองคนหนึ่งวางจอกเหล้าลงแล้วคิดครู่หนึ่ง "เรียนใต้เท้า สายสืบบอกว่าคนของค่ายเสวียนเฟิงมีกำหนดออกเดินทางวันที่สิบสามเดือนอ้าย ก็คืออีกสองวันข้างหน้าขอรับ

บวกเวลาเดินทาง ก็น่าจะมาถึงราววันที่สิบห้าหรือสิบหกขอรับ"

"บัดซบเอ๊ย!" นายกองอีกคนสบถออกมา

"ราชสำนักนี่มันยังไงกัน! ต่างคนต่างอยู่กันอย่างสงบสุขไม่ดีกว่ารึ ทำไมต้องดั้นด้นมาปราบโจรด้วย ถ้าปราบโจรจนหมดเกลี้ยง พวกข้าพี่น้องจะเอาอะไรกิน!"

"นั่นสิขอรับ ฝ่าบาททรงยุ่งไม่เข้าเรื่องจริงๆ จะปล่อยให้ฉลองปีใหม่กันอย่างสงบสุขหน่อยก็ไม่ได้" นายกองอีกคนเสริม

"หุบปาก!"

ฉีเจี้ยนฮุยตวาดลั่น กระแทกจอกเหล้าลงบนโต๊ะดัง ปัง ทำเอานักดนตรีที่กำลังบรรเลงเพลงอยู่ตกใจจนหยุดชะงัก

"ออกไปให้หมด!"

ฉีเจี้ยนฮุยโบกมือไล่อย่างรำคาญ "พวกเจ้าด้วย!"

หลังจากไล่ทุกคนรวมถึงอนุภรรยาออกไปจนหมดแล้ว ฉีเจี้ยนฮุยจึงลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า

"พวกเจ้าไม่รู้อะไรเลย! ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้หวังต้าหู่กับพวกบนเขาเอ้อหลงมันเหิมเกริมเกินเหตุ กล้าไปดักปล้นขบวนเสด็จขององค์หญิงใหญ่ ฝ่าบาทจะกริ้วถึงเพียงนี้หรือ

ที่ส่งคนมาแค่สองร้อยคน ก็เพราะกำลังพลส่วนใหญ่ของกองทัพรักษาพระนครยังอยู่ใต้อำนาจไท่ซ่างหวง ฝ่าบาททรงแบ่งคนมาไม่ได้จริงๆ

ไม่อย่างนั้น ลำพังแค่หวังต้าหู่กับลูกสมุนไม่กี่ร้อยคน ถ้าราชสำนักส่งทหารมาสักกองพันเดียวล้อมภูเขาเอ้อหลงไว้ ต่อให้หวังต้าหู่เก่งกาจแค่ไหนก็หนีไม่รอด

แต่ตอนนี้..."