บทที่ 25 ความเคลือบแคลงสงสัย

บทที่ 25 ความเคลือบแคลงสงสัย

ไต้ฉวนลอบพยักหน้าในใจพลางพิจารณาเจี่ยหยวนชุนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ด้วยรูปร่างที่อวบอิ่มสมบูรณ์ กิริยามารยาทสง่างาม และใบหน้าที่งดงามหมดจด

เขาเอ่ยถามว่า "เจี่ยหยวนชุน ก่อนที่ข้าจะมาที่นี่ ฮองเฮาฝากให้ข้ามาถามเจ้าว่า เจ้ายินดีจะไปถวายการรับใช้ฮองเฮาที่ตำหนักเฟิ่งจ่าวหรือไม่"

"หา!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เป่าอินที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจ ครั้นรู้ตัวนางรีบยกมือปิดปาก ตาเบิกกว้าง

นั่นคือตำหนักเฟิ่งจ่าว ตำหนักที่ประทับของฮองเฮาเชียวนะ การได้ทำงานภายใต้ร่มบารมีของฮองเฮาผู้เมตตาย่อมดีกว่าการต้องทนรองมือรองเท้าพระสนมอู๋ปากร้ายผู้นั้นเป็นร้อยเท่าพันเท่า

ในฐานะสาวใช้คนสนิท เป่าอินติดตามเจี่ยหยวนชุนเข้าวังมาสิบปี นางรู้ดีที่สุดว่าคุณหนูใหญ่ของนางต้องทนทุกข์ทรมานและกล้ำกลืนความน้อยเนื้อต่ำใจเพียงใดเพื่อตระกูลเจี่ย

อย่างพระสนมอู๋ผู้นั้น มิใช่เพราะริษยาในความงามและความเฉลียวฉลาดของคุณหนูใหญ่หรอกหรือ ถึงได้คอยหาเรื่องกลั่นแกล้งอยู่ทุกวี่ทุกวัน

หากไม่ใช่เพราะบารมีเก่าของจวนหรงกั๋วคุ้มหัวอยู่ พระสนมอู๋คงไม่กล้าลำพองถึงเพียงนี้ และคุณหนูใหญ่คงต้องเจอเรื่องเลวร้ายยิ่งกว่านี้เป็นแน่

แต่ถึงกระนั้น ในวันที่อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ การสั่งให้คุณหนูนำคนมาทำความสะอาดระเบียงทางเดิน ก็ไม่ต่างอะไรกับการลงโทษทางอ้อมมิใช่หรือ

บัดนี้มีโอกาสได้ไปรับใช้ฮองเฮาที่ตำหนักเฟิ่งจ่าว มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธ

แล้วเจี่ยหยวนชุนเป็นคนโง่หรือ

แน่นอนว่าไม่

นางข่มความตื่นเต้นในใจ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ข้าน้อยน้อมรับพระราชเสาวนีย์ของฮองเฮาเพคะ"

ไต้ฉวนหัวเราะ หึหึ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็กลับไปเก็บข้าวของ แล้วตามข้าไปที่ตำหนักเฟิ่งจ่าวเดี๋ยวนี้เลย"

"เจ้าค่ะ!"

ไต้ฉวนทำงานรวดเร็วยิ่งนัก เย็นวันนั้นเอง เจี่ยหยวนชุนและเป่าอินก็ย้ายเข้าไปอยู่ในตำหนักเฟิ่งจ่าวท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของเหล่าางกำนัล

และในเวลาไล่เลี่ยกัน เจี่ยอวี้ก็นำกองทหารหมวดสามจำนวนสองร้อยนายเคลื่อนพลออกจากค่ายหลักทันทีหลังอาหารค่ำ มุ่งหน้าสู่เมืองฉางหลิง

ดวงจันทร์สว่างไสวลอยเด่นอยู่กลางนภา แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงบนพื้นหิมะขาวโพลน ทอดเงาของผู้คนให้เห็นเด่นชัด

"เร็วเข้า... เร็วเข้า... ตามให้ทัน..."

เสียงกระซิบเร่งเร้าดังขึ้นในขบวนแถวเป็นระยะ

ภายใต้แสงจันทร์ ขบวนทหารและม้าเคลื่อนที่ไปตามถนนหลวงอย่างรวดเร็ว ด้วยความเร็วในการเดินทาง ทำให้มีทหารบางนายลื่นล้มบ้างเป็นครั้งคราว

ถึงกระนั้น ผู้นำขบวนกลับไม่มีทีท่าว่าจะชะลอฝีเท้าลงแต่อย่างใด

ขบวนทหารนี้มิใช่ใครอื่น คือเจี่ยอวี้และทหารสองร้อยนายของเขานั่นเอง

เวลานี้ ทหารทุกนายในหมวดสามต่างสวมชุดกันหนาวหนาเตอะจนตัวกลมราวกับบ๊ะจ่าง แม้แต่ม้าบรรทุกเสบียงนับสิบตัว ก็ยังถูกห่อหุ้มกีบเท้า ขา และช่วงท้องด้วยผ้าฝ้ายหนาเพื่อป้องกันหิมะกัด

เซี่ยโหย่วหยวนที่โพกศีรษะจนมิดชิดเหลือเพียงดวงตา วิ่งตามหลังเจี่ยอวี้พลางถามด้วยเสียงหอบ

"นายหมวดเจี่ย ไหนท่านบอกว่าจะออกเดินทางในอีกสามวัน ทำไมจู่ๆ ถึงต้องรีบเดินทางข้ามคืนเช่นนี้เล่า"

เจี่ยอวี้ปรายตามองเขา "สมองทึบๆ อย่างเจ้า พูดไปก็ป่วยการ เลิกถามเสียเถอะ"

"ข้า..."

เซี่ยโหย่วหยวนรู้สึกอัดอั้นตันใจ หากไม่ใช่เพราะสู้ไม่ได้ เขาคงถลกแขนเสื้อท้าตีท้าต่อยไปแล้ว

เมื่อช่วงบ่าย หลังอาหารเย็น เจี่ยอวี้เรียกรวมพลทหารหมวดสามทั้งหมด แล้วพาออกจากค่ายเสวียนเฟิงโดยอ้างว่าจะออกไปลาดตระเวน

จนกระทั่งห่างจากค่ายหลักยี่สิบลี้ เจี่ยอวี้จึงสั่งหยุดและประกาศให้ทุกคนทราบว่า จุดประสงค์ที่แท้จริงของการออกจากค่ายครั้งนี้มิใช่การลาดตระเวน แต่เป็นการมุ่งหน้าไปยังเมืองฉางหลิงที่อยู่ห่างออกไปแปดสิบลี้เพื่อปราบโจรต่างหาก

ทันใดนั้น ทหารทั้งกองก็แตกตื่นโกลาหล เจี่ยอวี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง

เขาชักดาบสันหนาข้างเอวออกมา ฟาดฟันใส่ต้นไม้ใหญ่ข้างทาง ประกายดาบเย็นวาบวูบผ่าน ต้นไม้ขนาดเท่าชามข้าวขาดสะบั้นเป็นสองท่อนในดาบเดียว

เขาเอ่ยประโยคเย็นยะเยือกออกมา "ผู้ใดขัดคำสั่งทหาร... ตาย..."

เมื่อเผชิญกับคมดาบวาววับและสายตาอำมหิตของเจี่ยอวี้ เหล่านายทหารและพลทหารต่างเงียบกริบ

ทว่าเจี่ยอวี้มิได้ใช้เพียงไม้แข็งเข้าข่มขู่ เขาให้คำมั่นสัญญากับเหล่าทหารในภายหลังว่า

ในการปราบโจรครั้งนี้ ทุกคนจะได้รับส่วนแบ่งสี่ส่วนจากของกลางที่ยึดมาได้ ส่วนอีกหกส่วนจะส่งเข้าหลวง

เมื่อได้ยินคำยืนยันของเจี่ยอวี้ ความตื่นตระหนกของเหล่าทหารก็ค่อยๆ สงบลง

ทหารส่วนใหญ่ในยุคนี้ไม่ได้มีความรู้มากมายนักพวกเขารู้เพียงสัจธรรมง่ายๆ ข้อเดียว

เป็นทหารรับเบี้ยหวัดเลี้ยงชีพเป็นเรื่องปกติ

ในเมื่อเจ้านายรับปากว่าจะให้เงิน ทุกอย่างก็จบ อย่างไรเสียพวกเขาก็กินข้าวแดงแกงร้อนจากอาชีพนี้อยู่แล้ว

ทว่าการเดินทัพในเวลากลางคืนนั้นยากลำบากและอันตรายยิ่งนัก โดยเฉพาะในสภาพอากาศหนาวเหน็บที่มีหิมะปกคลุม

โชคดีที่คนนำทางซึ่งเจี่ยอวี้ว่าจ้างมาด้วยราคาสูงลิ่วนั้นมีความสามารถมาก แม้เส้นทางจะขรุขระทุลักทุเล แต่พวกเขาก็มาถึงเขตเมืองฉางหลิงก่อนฟ้าสาง

ในป่าเล็กๆ ห่างจากเมืองฉางหลิงไปทางทิศตะวันออกกว่าสามสิบลี้ เจี่ยอวี้ เซี่ยโหย่วหยวน และอู๋อวิ๋นชุน กำลังหมอบซุ่มอยู่บนเนินดิน

เนื่องจากอากาศหนาวจัด คิ้วของทุกคนจึงมีเกล็ดหิมะเกาะขาวโพลน

เซี่ยโหย่วหยวนกระทืบเท้าไล่ความหนาวพลางบ่น "บ้าเอ๊ย ภูเขาเอ้อหลงใหญ่โตขนาดนี้ เราจะไปหาพวกโจรเจอได้ที่ไหนกัน"

เจี่ยอวี้ไม่สนใจเซี่ยโหย่วหยวน หันไปถามอู๋อวิ๋นชุน "ตาเฒ่าอู๋ ข่าวที่ว่าพวกโจรซ่อนตัวอยู่ในเขตภูเขาเอ้อหลงเชื่อถือได้แค่ไหน"

"แน่นอนว่าเชื่อถือได้ขอรับ"

อู๋อวิ๋นชุนตอบเสียงหนักแน่น "อันที่จริง ข่าวเรื่องโจรซ่อนตัวในภูเขาเอ้อหลงนั้นรู้กันทั่ว

แต่ภูเขาเอ้อหลงมีอาณาเขตกว้างขวางหลายร้อยลี้ ภูมิประเทศซับซ้อนทุรกันดาร นี่เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ทหารหลวงปราบโจรไม่สำเร็จเสียทีตลอดหลายปีมานี้

ส่วนเหตุผลที่สอง... ท่านเองก็รู้อยู่แก่ใจ"

คนนำทางเสริมขึ้นบ้าง "ใช่แล้วขอรับนายท่าน ท่านอาจจะไม่ทราบ

เมื่อสองปีก่อน ทางการเคยส่งทหารจากต่างเมืองมาปราบโจรหลายกอง แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด พอทหารต่างเมืองมาถึง พวกโจรก็หนีเข้าไปซ่อนตัวในภูเขาเสียหมด

ทหารพวกนั้นก็เคยบุกเข้าไปค้นในภูเขา แต่ทุกครั้งมักจะถูกพวกโจรซุ่มโจมตีจนล้มตายเป็นใบไม้ร่วง หลังจากนั้นก็ไม่มีทหารทางการหน้าไหนกล้าโผล่หัวมาอีกเลยขอรับ"

เจี่ยอวี้ไม่ได้กังวลเรื่องนี้ เขาเพียงกล่าวเรียบๆ "เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง ขอแค่ยืนยันได้ว่าพวกโจรซ่อนตัวอยู่ในเขตเขานี้จริงก็พอแล้ว ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ข้าเอง"

อู๋อวิ๋นชุนและเซี่ยโหย่วหยวนสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความอ่อนใจในแววตาของอีกฝ่าย

ในความคิดของพวกเขา ภูเขาเอ้อหลงกว้างใหญ่ไพศาลหลายร้อยลี้ ทั้งภูมิประเทศยังอันตรายซับซ้อน

ลำพังกำลังคนสองร้อยนายจะไปค้นหาโจรที่ซ่อนตัวอยู่ได้ง่ายๆ ได้อย่างไร ยิ่งอากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ขืนอยู่นานไปอาจไม่ได้เจอโจร แต่จะหนาวตายคาภูเขารกร้างนี้เสียก่อน

เจี่ยอวี้หันไปมองทหารที่กำลังหนาวสั่นอยู่ด้านหลัง เขาเข้าใจดีว่าหากไม่รีบหาเบาะแสที่ซ่อนของโจรให้เจอโดยเร็ว อย่าว่าแต่ปราบโจรเลย ทหารกลุ่มนี้ที่ไม่เคยลำบากตรากตรำอาจจะหมดสภาพไปเสียก่อน

เขาสูดหายใจลึกแล้วสั่งการ "อู๋อวิ๋นชุน เซี่ยโหย่วหยวน ให้ทหารพักผ่อนสักสองชั่วยาม กินอะไรให้อิ่มท้อง หลังเที่ยงค่อยออกเดินทาง"