บทที่ 24 เยือนเรือนตี่เทียนครั้งแรก

บทที่ 24 เยือนเรือนตี่เทียนครั้งแรก

ไม่ว่าจะเป็นเกียรติยศของราชวงศ์หรือศักดิ์ศรีขององค์ฮ่องเต้ การปราบโจรครั้งนี้จำต้องดำเนินต่อไป

แม้จะต้องแลกด้วยการสูญเสียทั้งกองทัพ พระองค์ก็ไม่อาจเสียพระทัย

ฮองเฮาไป๋ปรารถนาจะเอ่ยบางสิ่ง แต่ด้วยเกรงว่าจะกระทบกระเทือนพระทัยขององค์ฮ่องเต้ ใบหน้างดงามของนางจึงเต็มไปด้วยความขัดแย้งในใจ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นสีหน้าลังเลของฮองเฮาไป๋ ฮ่องเต้ฉางผิงถอนหายใจแผ่วเบาในพระทัย ฮองเฮาของพระองค์ยังคงมีจิตใจอ่อนโยนเกินไป

ทว่าเหตุใดพระองค์จึงโปรดปรานนางแต่เพียงผู้เดียวมาหลายปีเล่า มิใช่เพราะความเมตตาอันหาได้ยากยิ่งที่นางมีหรอกหรือ

พระองค์แย้มพระสรวลน้อยๆ หันพระพักตร์ไปทางไต้ฉวนที่ยืนอยู่ไม่ไกล "ไต้ฉวนเจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้ใดเป็นผู้นำทัพในครั้งนี้

จดชื่อเขาไว้ หากเขามีวาสนารอดชีวิตกลับมาจากการปราบโจรครานี้ ให้เลื่อนยศให้เขาหนึ่งขั้น หากเขาไม่ได้กลับมา... ก็จงชดเชยให้ครอบครัวเขาอย่างงาม และปูนบำเหน็จให้มากหน่อย"

ไต้ฉวนค้อมกายลงพลางทูลตอบเสียงเบา "ทูลฝ่าบาท นายทหารหนุ่มผู้นำทัพไปปราบโจรในครานี้มีนามว่า เจี่ยอวี้ จากตระกูลเจี่ยแห่งหนานจิงพะย่ะค่ะ

บิดามารดาของเขาเสียชีวิตหมดแล้ว และไม่มีพี่น้องร่วมสายเลือด หากเขาไม่ได้กลับมาจริงๆ ต่อให้ราชสำนักจะชดเชยให้มากเพียงใด ก็คงไร้ประโยชน์พะย่ะค่ะ"

"เจี่ย... จากตระกูลเจี่ยแห่งหนานจิง หนึ่งในสิบสองตระกูลจินหลิงหรือ"

ฮ่องเต้ฉางผิงทรงชะงักไปเล็กน้อย ข้อมูลเกี่ยวกับจวนหนิงหรงก็ผุดขึ้นในพระทัยทันที

จากนั้นพระองค์ก็แย้มพระสรวลกึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง "นึกไม่ถึงว่าคนจากตระกูลเจี่ยที่ตกต่ำมานานกว่าสิบปี ยังจะมีผู้กล้าหาญมุ่งมั่นในวิถีทหารอยู่อีก ช่างหาได้ยากยิ่ง

เพียงแต่... น่าเสียดายนัก"

ไต้ฉวนไม่กล้าเอ่ยปาก ได้แต่ยิ้มแห้งๆ อยู่ด้านข้าง

ในฐานะคนสนิท ย่อมรู้ดีว่าเวลานี้ฮ่องเต้ฉางผิงไม่ได้มีกำลังทรัพย์ในมือมากนัก และย่อมไม่เต็มพระทัยที่จะส่งทหารค่ายเสวียนเฟิงไปปราบโจรอย่างจริงจัง

เพราะสนามรบนั้นไม่อาจคาดเดา และทุกสิ่งย่อมเกิดขึ้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น อันตรายที่ร้ายแรงที่สุดมิได้มาจากพวกโจร แต่มาจากภายใน หากมีผู้ประสงค์ร้ายแทงข้างหลัง...

มีความเป็นไปได้สูงที่ค่ายเสวียนเฟิงจะเสียหายหนักหรือถึงขั้นละลายทั้งกองทัพ

หากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้นจริง ฮ่องเต้ฉางผิงคงต้องมานั่งพิจารณาดูว่าบัลลังก์ของพระองค์ยังมั่นคงอยู่หรือไม่

มิเช่นนั้น ท่านคิดจริงๆ หรือว่าฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่จะไม่มีปัญญาเจียดเงินค่าเสบียงกรังเพียงเล็กน้อย

พระองค์ทรงบอกใบ้แก่แม่ทัพเฟิงเป็นนัยๆ ว่า การที่ไม่มอบเงินให้ ก็เพื่อให้ส่งคนไปเพียงหยิบมือเพื่อเล่นละครตบตา ไม่ใช่ให้ไปเสี่ยงชีวิตจริงๆ

บางทีในสายตาผู้อื่น เรื่องนี้อาจดูน่าขันและไร้สาระ แต่นี่คือความเป็นจริง

มิน่าเล่า แม้แต่ท่านเว่ยยังเคยทอดถอนใจว่า สถานที่ที่สกปรกที่สุดในโลกมีอยู่สองแห่ง คือวังหลวงและหอคณิกาลิขุน

ขณะที่ฮ่องเต้ฉางผิงและไต้ฉวนต่างนิ่งเงียบไปโดยไม่ได้นัดหมาย จู่ๆ ฮองเฮาไป๋ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้

"ฝ่าบาท พอพูดถึงตระกูลเจี่ย หม่อมฉันก็นึกขึ้นได้เพคะ

หม่อมฉันจำได้ว่ามีนางข้าหลวงนามว่า เจี่ยหยวนชุน อยู่ที่ตำหนักพระสนมอู๋ นางมาจากจวนหรงกั๋ว ในเมื่อเจี่ยอวี้ผู้นั้นไร้ญาติขาดมิตร เช่นนั้นเราประทานของกำนัลแก่เจี่ยหยวนชุนแทน จะดีหรือไม่เพคะ"

ฮ่องเต้ฉางผิงพยักพระพักตร์ "ย่อมได้ ไต้ฉวน อีกเดี๋ยวเจ้านำของไปมอบให้นางในนามของข้า

อย่างไรเสีย เราจะใช้งานคนโดยไม่ให้อาหารไม่ได้ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ผู้คนจะครหาว่าข้าใจดำ"

—

ณ ลานหน้าตำหนักที่ประทับของพระสนมอู๋

เจี่ยหยวนชุนในชุดนางข้าหลวงกำลังคุมเหล่าสาวใช้ทำความสะอาดระเบียงและซุ้มประตูทางเข้า

ในเวลานั้น หญิงชรานางหนึ่งเดินตรงเข้ามาและตวาดเจี่ยหยวนชุนกับกลุ่มสาวใช้อย่างเกรี้ยวกราด "พวกเจ้ากวาดพื้นชักช้าอืดอาดเช่นนี้ ปฏิบัติหน้าที่ประสาอะไรกัน

ดูสิ... พื้นยังลื่นอยู่เลย หากพระสนมอู๋เสด็จมาแล้วลื่นล้มจะทำอย่างไร

หากพระสนมอู๋เป็นอะไรไปเพราะพวกเจ้า จุดจบของพวกเจ้าคือผ้าขาวสามจั้ง!"

เจี่ยหยวนชุนย่อตัวลงคารวะเล็กน้อย พลางกล่าวเสียงเบา "เจ้าค่ะ... พวกเราจะรีบทำให้เสร็จโดยเร็ว"

"เร็วเข้า หากไม่เสร็จภายในหนึ่งเค่อ วันนี้พวกเจ้าจะไม่ได้กินข้าว" หญิงชราจ้องเขม็งใส่เจี่ยหยวนชุน บ่นพึมพำก่อนจะเดินจากไป

เมื่อเห็นหญิงชราลับสายตาไปแล้ว สาวใช้นางหนึ่งก็แลบลิ้นใส่ทิศทางที่นางเดินจากไป

นางหันมาหาเจี่ยหยวนชุนแล้วกล่าวว่า "แม่เฒ่าอู๋ผู้นี้ร้ายกาจที่สุด วันๆ เอาแต่กินเหล้าเมายาเล่นพนัน แถมยังชอบหักเบี้ยหวัดพวกเราอีก

ลำพังเบี้ยหวัดพวกเราก็น้อยนิดอยู่แล้ว โดนนางหักไปก็แทบไม่เหลืออะไร พระสนมทรงเลือกคนแบบนี้มาเป็นผู้ดูแลพวกเราได้อย่างไรกันนะ"

"ทำอย่างไรได้ นางเป็นแม่นมของพระสนม พระสนมย่อมต้องเลือกคนของตัวเองอยู่แล้ว"

"ในความคิดของข้า ให้คุณหนูหยวนชุนเป็นผู้ดูแลยังดีเสียกว่า แม่เฒ่าอู๋นั่นเทียบกับคุณหนูหยวนชุนไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ"

สาวใช้ร่างเล็กหน้าตาน่ารักเบิกตากว้าง

"อย่าหาเรื่องให้คุณหนูสิ หากใครมาได้ยินเข้าจะเป็นเรื่องใหญ่ ห้ามพูดจาพล่อยๆ นะ!"

สาวน้อยผู้นี้คือ เป่าอิน สาวใช้ส่วนตัวที่ติดตามเจี่ยหยวนชุนเข้าวังมาตั้งแต่เด็ก

เหล่าสาวใช้มองหน้ากันแล้วหัวเราะคิกคัก

เมื่อมองดูสาวใช้หยอกล้อกัน แววตาของเจี่ยหยวนชุนก็ฉายแววอาลัยอาวรณ์

ปีนี้เป็นปีที่สิบแล้วที่นางเข้ามาอยู่ในวัง

จากที่เข้าวังมาตั้งแต่อายุสิบสาม จนบัดนี้อายุยี่สิบสามปี นางได้ใช้ช่วงเวลาสิบปีอันมีค่าที่สุดในชีวิตไปกับวังหลวงแห่งนี้

ในยุคสมัยนี้ หญิงสาววัยเช่นนางถือว่าเป็นสาวทึนทึก หญิงรุ่นราวคราวเดียวกันล้วนมีลูกโตพอจะวิ่งเล่นได้แล้ว มีเพียงนางที่ยังคงปล่อยให้ความสาวร่วงโรยไปวันๆ ที่นี่

นับครั้งไม่ถ้วนที่นางยืนเหม่อมองจากที่สูง ทอดสายตาไปยังที่ไกลแสนไกล หวังเพียงจะได้กลับไปยังจวนหรงกั๋วที่นางคะนึงหา และได้กลับไปใช้ชีวิตในเรือนหลังน้อยที่แสนอบอุ่นอีกครั้ง

น่าเสียดาย... ทุกสิ่งไม่อาจย้อนคืน

ขณะที่เจี่ยหยวนชุนกำลังตกอยู่ในภวังค์เศร้าหมอง เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากด้านนอก

ขันทีนับสิบคนเดินตรงเข้ามา นำโดยชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมลายงูเหลือมสีแดงเข้ม สวมหมวกผ้าโปร่งสีดำทรงกลม

เมื่อเห็นผู้มาเยือน เหล่าสาวใช้รีบวางมือจากงาน ย่อกายลงคารวะและกล่าวทักทาย "พวกบ่าวคารวะท่านหัวหน้าขันทีเจ้าค่ะ"

ในวังหลวง แม้แต่ขันทีและนางกำนัลที่เพิ่งเข้าวังใหม่ต่างรู้ดีว่า มีเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถสวมชุดลายงูเหลือมในเขตพระราชฐานได้

นั่นคือหัวหน้าขันทีแห่งตำหนักมังกร เซี่ยโส่วจง และหัวหน้าขันทีแห่งตำหนักต้าหมิง ไต้ฉวน

คนแรกคือข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของไท่ซ่างหวง ส่วนคนหลังคือคนสนิทของฮ่องเต้ฉางผิงและดำรงตำแหน่งเจ้ากรมกองงานขันที

ไต้ฉวนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้ากลุ่มคน กวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่เจี่ยหยวนชุน

"ผู้ใดคือนางข้าหลวงเจี่ยหยวนชุน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจี่ยหยวนชุนรีบกล่าวอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยคือเจี่ยหยวนชุนเจ้าค่ะ"

"อืม... สมกับเป็นหลานสาวคนโตของอดีตไต้ซ่านกั๋วกง งดงามเพียบพร้อมจริงๆ เอาล่ะ รีบรับราชโองการ"

"หา..." เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นรอบด้าน เจี่ยหยวนชุนรีบคุกเข่าลงทันที

"มีพระราชกระแสรับสั่ง:

ด้วย เจี่ยหยวนชุน หลานสาวคนโตของหรงกั๋วกง เจี่ยไต้ซ่าน ได้เข้ามาถวายการรับใช้ในวังเป็นเวลาสิบปี ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันหมั่นเพียร อ่อนน้อมถ่อมตนและมีมารยาทงดงาม เป็นแบบอย่างที่ดี

ข้ามีความพึงพอใจยิ่ง จึงพระราชทานกำไลทองคำหนึ่งคู่ สร้อยไข่มุก และกล่องเครื่องแป้งไม้จันทน์แดง เพื่อแสดงถึงพระเมตตาอันหาที่สุดมิได้

จบพระราชกระแสรับสั่ง!"

"ข้าน้อยซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทอย่างหาที่สุดมิได้เจ้าค่ะ!"

เรื่องเซอร์ไพรส์มักมาโดยไม่ทันตั้งตัว เจี่ยหยวนชุนไม่มีเวลาไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน จึงรีบกล่าวขอบคุณ