บทที่ 23 เสียงหัวเราะจากทุกทิศทาง

บทที่ 23 เสียงหัวเราะจากทุกทิศทาง

คำร้องขอของเจี่ยอวี้สร้างความแปลกใจแก่แม่ทัพเฟิงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่หลังจากนั้นเขากลับรู้สึกอดชื่นชมในความกล้าบ้าบิ่นของเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ได้

เจี่ยอวี้เป็นเพียงญาติห่างๆ ของตระกูลเจี่ยที่อยู่นอกระยะการไว้ทุกข์ แม้ว่าเขาจะได้รับความเมตตาและการสนับสนุนจากตนเอง

แต่ต่อให้เขาจะเอ็นดูอีกฝ่ายเพียงใด เมื่อแรกเข้าสู่ค่ายเสวียนเฟิง การที่ตนมอบตำแหน่งนายหมวดให้ก็ถือเป็นที่สุดแล้ว

ตำแหน่งที่สูงกว่านายหมวดคือนายกอง ซึ่งนายกองแต่ละคนมีกำลังพลใต้บังคับบัญชาถึงสองพันนาย ห้านายกองรวมกันเป็นหนึ่งค่าย

ตำแหน่งนายกองนั้นมิใช่สิ่งที่ตนจะตัดสินใจแต่งตั้งได้ตามใจชอบ จำต้องทำเรื่องเสนอไปยังกรมกลาโหมฝ่ายคัดเลือกทหาร แล้วรอให้ฮ่องเต้ทรงจรดพู่กันแดงอนุมัติเสียก่อนจึงจะเป็นอันเสร็จสิ้น

ตามเส้นทางปกติ เจี่ยอวี้ที่เพิ่งรับตำแหน่งนายหมวดควรจะฝึกฝนตนเองในค่ายเสวียนเฟิงสักสองสามปี สร้างรากฐานและสั่งสมเส้นสายให้มั่นคงเสียก่อน

ใครจะคิดว่าเจ้าเด็กคนนี้กลับไม่ยอมรอแม้แต่ช่วงเวลาสั้นๆ เพียงเท่านี้ แสดงให้เห็นว่าความทะเยอทะยานของเขานั้นยิ่งใหญ่เพียงใด

แม่ทัพเฟิงมิได้โกรธเคืองที่เจี่ยอวี้แสดงความทะเยอทะยานออกมาอย่างเปิดเผย

ในความคิดของเขา การมีความทะเยอทะยานไม่ใช่เรื่องน่ากลัว ตราบใดที่มีความสามารถคู่ควรกับความทะเยอทะยานนั้น ตนก็ไม่รังเกียจที่จะมอบโอกาสให้

เขาไตร่ตรองอยู่ครู่ใหญ่ก็พบว่าข้อเสนอของเจี่ยอวี้นั้นเข้าท่าจริงๆ

ประการแรก เจี่ยอวี้เป็นเพียงนายหมวดเล็กๆ มีกำลังพลในมือเพียงสองร้อยนาย

นั่นหมายความว่าหากส่งกำลังพลเพียงหยิบมือนี้ไปปราบโจร พวกขุนนางใหญ่โตในราชสำนักคงไม่แม้แต่จะปรายตามอง และต่อให้พ่ายแพ้กลับมาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด

กระนั้นเขาก็ยังอดห่วงไม่ได้ จึงกล่าวเสียงเข้มว่า "เจี่ยอวี้ การศึกมิใช่เรื่องเล่นขายของ

พวกโจรร้ายในเมืองฉางหลิงนั้นต่างจากโจรทั่วไป พวกมันเหิมเกริมมานานถึงสามปี ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองฉางหลิงเคยส่งทหารไปปราบหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลว

เจ้ามีกำลังพลเพียงสองร้อยนาย หากดึงดันจะไป ไม่กลัวว่าจะเอาเนื้อไปส่งเข้าปากเสือ แล้วไม่ได้กลับมาอีกเลยหรือ"

เจี่ยอวี้เพียงยิ้มบางๆ "ท่านแม่ทัพ ดั่งคำโบราณว่าไว้ ทรัพย์สมบัติอยู่ในที่อันตราย หากต้องการเลื่อนยศตำแหน่งอย่างรวดเร็ว จะไม่ยอมเสี่ยงอันตรายได้อย่างไรขอรับ"

"แต่ว่า..." แม่ทัพเฟิงตั้งท่าจะเอ่ยแย้ง แต่ถูกเจี่ยอวี้ขัดจังหวะเสียก่อน

"ท่านแม่ทัพ หากครั้งนี้ข้าน้อยไม่ได้กลับมา ก็ถือว่าเป็นชะตาฟ้าลิขิต แต่หากข้าน้อยสามารถนำชัยชนะกลับมาได้ ข้าน้อยจะไม่มีวันลืมบุญคุณที่ท่านแม่ทัพชุบเลี้ยงมาเลยขอรับ"

เมื่อสบสายตามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวของเจี่ยอวี้ แม่ทัพเฟิงก็รู้ว่าป่วยการที่จะเกลี้ยกล่อม เขาถอนหายใจเบาๆ "เอาเถิด... ข้าอนุญาต"

"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพที่ส่งเสริมขอรับ!"

"เจ้าเนี่ยนะ!"

แม่ทัพเฟิงมองดูท่าทีตื่นเต้นดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ของเจี่ยอวี้ ได้แต่ส่ายหน้าด้วยความอ่อนใจ หวังเพียงว่าเขาจะสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย

หลังจากได้รับความเห็นชอบจากแม่ทัพเฟิง เจี่ยอวี้ก็รีบกลับมายังที่ตั้งกองของตนด้วยความตื่นเต้น และเรียกผู้หมู่ทั้งยี่สิบนายภายใต้บังคับบัญชามาประชุมทันที

ในที่นี้ จำเป็นต้องกล่าวถึงโครงสร้างการจัดกำลังพลของกองทัพรักษาพระนครเสียก่อน

กองทัพรักษาพระนครแบ่งออกเป็นแปดค่าย ยกเว้นค่ายอู๋จวินแล้ว แต่ละค่ายมีกำลังพลมาตรฐานหนึ่งหมื่นนาย

แต่ละค่ายมีห้านายกอง นายกองแต่ละคนมีสิบหมวด แต่ละหมวดมีสองผู้หมู่ ผู้หมู่แต่ละคนมีสิบนายสิบ และนายสิบแต่ละคนมีสิบพลทหาร

นี่คือโครงสร้างพื้นฐานของกองทัพรักษาพระนคร

บัดนี้ อู๋อวิ๋นชุนและเซี่ยโหย่วหยวนกำลังยืนอยู่ในกระโจมของเจี่ยอวี้

"เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้ กองของเราจะออกเดินทางในอีกสามวัน มุ่งหน้าสู่เมืองฉางหลิงเพื่อปราบโจร พวกเจ้ามีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง"

"หัวหน้า ท่านบ้าไปแล้วหรือ! นี่มันเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ!" เซี่ยโหย่วหยวนตะโกนโพล่งขึ้นเป็นคนแรก

แม้ว่าแก้มขวาของเขายังบวมเป่งราวกับซาลาเปา แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการส่งเสียงคัดค้านอู้อี้ในลำคอ

"หัวหน้า เรื่องโจรในเมืองฉางหลิงมันไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น กำลังคนของพวกเราน้อยเกินไปที่จะจัดการพวกมันได้ขอรับ" อู๋อวิ๋นชุนรีบเสริม

"อ้อ... ดูเหมือนพวกเจ้าจะรู้ตื้นลึกหนาบางของกลุ่มโจรในเมืองฉางหลิงดีทีเดียวนะ?" เจี่ยอวี้หัวเราะเบาๆ

"ไม่ใช่แค่พวกข้าน้อยหรอกขอรับ" อู๋อวิ๋นชุนสูดหายใจลึก

"ทั้งค่ายเสวียนเฟิง ตั้งแต่ระดับนายหมู่ขึ้นไป ใครบ้างจะไม่รู้ว่ากลุ่มโจรในเมืองฉางหลิงมีเบื้องหลังไม่ชอบมาพากล

ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองฉางหลิงมีทหารในมือตั้งสามพันนาย ต่อให้ผู้บัญชาการคนนั้นจะโง่เง่าปานหมู ก็ควรจะปราบโจรกลุ่มนั้นได้ราบคาบไปนานแล้ว แต่นี่ทำไมพวกมันถึงยิ่งมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เล่าขอรับ"

"เจ้าจะบอกว่าผู้บัญชาการเมืองฉางหลิงซ่องสุมกำลังพลหรือ" สีหน้าของเจี่ยอวี้เคร่งเครียดขึ้น แต่แล้วเขาก็รีบฉุกคิดใหม่

ภายใต้พระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้ ผู้บัญชาการเมืองฉางหลิงคงไม่กล้าทำเรื่องเช่นนั้นต่อให้กินดีหมีหัวใจเสือมาก็ตาม เพราะหากเรื่องนี้แดงขึ้นมา ย่อมหมายถึงจุดจบของทั้งตระกูลในชั่วพริบตา

อู๋อวิ๋นชุนส่ายหน้า พลางลูบแก้มซ้ายที่บวมเป่งราวกับซาลาเปาของตนเอง แล้วกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า "เรื่องนั้นข้าน้อยมิอาจล่วงรู้ได้ แต่ใครที่มีตาดูย่อมรู้ว่า ต่อให้ผู้บัญชาการคนนั้นไม่ได้ซ่องสุมกำลังพล เขาก็ต้องมีสายสัมพันธ์บางอย่างกับกลุ่มโจรพวกนั้นแน่นอน

ถ้าเราบุ่มบ่ามเข้าไปโง่ๆ แบบนี้ เกรงว่าจะตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำขอรับ"

เมื่อเห็นท่าทีคัดค้านหัวชนฝาของลูกน้องทั้งสอง เจี่ยอวี้จึงกล่าวเรียบๆ "สายไปเสียแล้ว ราชโองการของฝ่าบาทลงมาแล้ว อีกอย่างข้าก็ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อหน้าท่านแม่ทัพเฟิงไปแล้ว เราไม่มีทางถอยอีกต่อไป"

"ว่ากระไรนะ..."

อู๋อวิ๋นชุนและเซี่ยโหย่วหยวนรู้สึกหน้ามืดคล้ายจะเป็นลมไปอีกรอบ

ไม่นาน เพียงชั่วครึ่งวัน ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วค่ายเสวียนเฟิง

นายหมวดจากหมวดสามกองหน้า ไม่รู้ไปกินยาผิดขนานมาจากไหน ถึงได้กล้าไปขออนุญาตแม่ทัพเฟิงเพื่อนำคนของตัวเองไปปราบโจรที่เมืองฉางหลิง

และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือแม่ทัพเฟิงดันอนุญาตเสียด้วย โดยกำหนดการเคลื่อนพลคืออีกสามวันข้างหน้า

ข่าวนี้ทำเอาผู้คนอ้าปากค้าง ทั้งยังสร้างความสงสัยใคร่รู้เต็มท้อง

ยุคนี้ยังมีคนโง่เง่าเต่าตุ่นเช่นนี้อยู่อีกหรือ

นี่มิใช่การพาตัวเองไปตายหรอกหรือ

ข่าวนี้แพร่เข้าไปถึงในวังหลวงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เมื่อมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง ถานชิงอวิ๋น ได้ยินข่าวนี้ เขากำลังหารือเรื่องการจัดสรรงบประมาณทหารชายแดนอยู่กับมหาเสนาบดีคนที่สอง หวังจือเจี๋ย

หลังจากฟังรายงานจากขุนนางผู้น้อย เขาก็หัวเราะเบาๆ แล้วเปรยขึ้นว่า "ฝ่าบาททรงห่วงใยไพร่พลจริงๆ"

หวังจือเจี๋ยยิ้มบางๆ เช่นกัน "ผลลัพธ์เช่นนี้ก็นับว่าดีที่สุดแล้วมิใช่หรือ"

จากนั้นทั้งสองก็เลิกสนใจเรื่องนี้ แล้ววกกลับไปสนทนาเรื่องงบประมาณทหารชายแดนต่อ

มิใช่ว่าทั้งสองวางท่า แต่เรื่องนี้มันเล็กน้อยเกินไปจริงๆ

สำหรับมหาเสนาบดีทั้งสองที่ต้องดูแลราชกิจพันหมื่นในแต่ละวัน ความเป็นตายของทหารเพียงสองร้อยนายไม่คุ้มค่าให้เสียเวลาแม้แต่เสี้ยววินาที พวกเขายังมีเรื่องสำคัญกว่าให้ต้องจัดการอีกมากโข

"ท่านเฟิงจัดการเรื่องนี้ได้เหมาะสมยิ่ง ต่อให้กองกำลังเล็กๆ นี้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ก็ไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายอันใด"

เมื่อฮ่องเต้ฉางผิงได้ยินข่าวนี้ พระองค์กำลังเสวยพระกระยาหารร่วมกับฮองเฮาไป๋

หลังจากฟังรายงานจากไต้ฉวน พระองค์ก็เข้าพระทัยในความคิดของแม่ทัพเฟิงได้ทันที

ฮองเฮาไป๋อดไม่ได้ที่จะตรัสถามหลังจากได้ฟัง "ฝ่าบาท ได้ยินว่าพวกโจรในเมืองฉางหลิงมีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันคน การส่งทหารไปเพียงสองร้อยคนมิใช่เป็นการส่งพวกเขาไปตายหรือเพคะ"

ไต้ฉวนยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าเอ่ยปาก

ฮ่องเต้ฉางผิงตรัสอย่างจนพระทัย "อาเจิน ทั้งข้าและท่านเฟิงต่างรู้ดีว่าทหารกลุ่มนี้ไปแล้วคงยากจะได้กลับมา

ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่หวังได้ คือจะมีใครรอดชีวิตกลับมาได้สักกี่คนเท่านั้น"

"แต่ว่า..." ฮองเฮาไป๋ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดต่อ

ทว่านางก็เข้าใจความคิดของพระสวามี พระธิดาองค์โตเกือบจะถูกโจรจับตัวไป หากพระองค์ไม่แสดงท่าทีตอบโต้ใดๆ เกรงว่าจะถูกคนหัวเราะเยาะไปชั่วชีวิต