บทที่ 22 ข้อถกเถียง

บทที่ 22 ข้อถกเถียง

ไต้ฉวนกวาดสายตามองไปรอบด้าน เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้น จึงลดเสียงลงพลางกล่าวว่า

"ท่านแม่ทัพเฟิง การส่งทหารค่ายเสวียนเฟิงออกไปในครั้งนี้ หาใช่พระราชประสงค์ของฝ่าบาทไม่ หากแต่เป็นความคิดของมหาเสนาบดีถานและมหาเสนาบดีหวัง ท่านแม่ทัพเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่"

แม่ทัพเฟิงมิใช่คนโง่เขลา เพียงได้ฟังก็ตระหนักถึงพระราชดำริของฮ่องเต้ฉางผิงได้ในทันที

ที่แท้มหาเสนาบดีทั้งสองกำลังดำเนินแผนการ หว่านแห เพื่อหวังผล ไม่ว่าค่ายเสวียนเฟิงจะสามารถปราบปราโจรในเมืองฉางหลิงได้หรือไม่ พวกเขาก็ไม่มีสิ่งใดต้องเสีย

หากปราบได้ย่อมเป็นเรื่องดี แต่หากปราบไม่ได้ พวกเขาก็จะฉวยโอกาสนี้ยื่นถวายฎีกาเพื่อขับไล่เขาออกจากตำแหน่ง แล้วส่งคนของตนเองเข้ามาเสียบแทน

แผนการนี้ช่างตื้นเขินและชัดเจนเสียจนคนทั้งเมืองหลวงแทบจะได้ยินกันทั่ว

"เช่นนั้นฝ่าบาทจึงทรงประสงค์ให้ข้าคัดเลือกนายกองสักคนให้นำทัพไปแทน เพื่อที่ข้าจะได้ลอยตัวอยู่เหนือปัญหา ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ข้าเข้าใจถูกต้องหรือไม่"

"ท่านแม่ทัพเฟิงช่างหัวไวสมคำร่ำลือ!" ไต้ฉวนพยักหน้าถี่รัวด้วยรอยยิ้ม

"แล้วเรื่องเสบียงกรังและเบี้ยหวัดเล่า ในเมื่อฝ่าบาทมีรับสั่งให้ข้าเคลื่อนพล ย่อมต้องมีการจัดสรรงบประมาณในการระดมพลมิใช่หรือ"

"เอ่อ... เรื่องนี้..." สีหน้าของไต้ฉวนฉายแววอึดอัดใจ

เขาอึกอักอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาทตรัสว่าเงินระดมพลให้ติดค้างไว้ก่อน รอให้ปราบโจรเสร็จสิ้นแล้วค่อยหักเอาจากของกลางที่ยึดมาได้"

"ว่ากระไรนะ!" แม่ทัพเฟิงแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความโมโห

"เอาล่ะ ข้าได้ถ่ายทอดพระราชเสาวนีย์ครบถ้วนแล้ว ข้าต้องขอตัวกลับก่อน"

เมื่อเห็นท่าทีของแม่ทัพเฟิงที่ทำท่าจะระเบิดอารมณ์ออกมา ไต้ฉวนก็รีบสะบัดแส้ปัดฝุ่นแล้วพาลูกขันทีสองคนเดินซอยเท้าหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้แม่ทัพเฟิงนั่งตะลึงงันอยู่เพียงลำพัง

เนิ่นนานผ่านไป แม่ทัพเฟิงจึงเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ฝ่าบาทนะฝ่าบาท พระองค์ทรงประทานโจทย์ยากแก่กระหม่อมเสียจริง"

ในจังหวะนั้นเอง เจี่ยอวี้ก็เดินเข้ามาโดยมีทหารองครักษ์นำทาง

ก่อนที่เจี่ยอวี้จะได้เอ่ยปาก แม่ทัพเฟิงก็ชิงสั่งขึ้นก่อนว่า "เจ้ายืนดูอยู่ด้านข้าง ดูให้มาก พูดให้น้อย"

"ขอรับ!" เจี่ยอวี้ไม่ถามถึงเหตุผล เขาถอยไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ที่มุมหนึ่งของกระโจม

ไม่นานนัก ทหารองครักษ์นายหนึ่งก็เดินเข้ามาใกล้อย่างเงียบเชียบแล้วกระซิบรายงาน "ท่านแม่ทัพ... นายกองเถิงจวิน นายกองจูจุน และนายกองคนอื่นๆ อีกห้านายรออยู่หน้ากระโจมขอรับ"

"ให้พวกเขาเข้ามา"

เพียงครู่เดียว นายทหารห้านายในชุดขุนนางฝ่ายบู๊สีน้ำเงิน ปักลายเสือที่หน้าอก ก็เดินอาดๆ เข้ามา

เมื่อมาถึงกลางกระโจม ทั้งห้าคนต่างประสานมือคารวะแม่ทัพเฟิงพร้อมเพรียงกัน

"พวกข้าน้อยคารวะท่านแม่ทัพ!"

"นั่งลงเถิด" แม่ทัพเฟิงผายมือไปด้านข้าง

"ขอบคุณท่านแม่ทัพ" ทุกคนแยกย้ายกันไปนั่งประจำที่ทั้งสองฝั่ง

แม่ทัพเฟิงนั่งลงบนเก้าอี้ประธาน กวาดสายตามองไปรอบๆ "ทุกท่าน ที่ข้าเรียกพวกท่านมาในวันนี้ ก็เพื่อจะหารือเรื่องสำคัญ เมื่อครู่นี้คนของฝ่าบาทได้นำราชโองการมาแจ้ง ให้ค่ายเสวียนเฟิงของเราจัดส่งกำลังพลส่วนหนึ่งไปยังเมืองฉางหลิง เพื่อกวาดล้างกลุ่มโจรที่ซ่องสุมกำลังอยู่ที่นั่น พวกท่านมีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง"

"ปราบโจรหรือขอรับ"

ผู้ที่มีไหวพริบดีรีบจับประเด็นในคำพูดของแม่ทัพเฟิงได้ทันที จึงเอ่ยถามย้ำ "ท่านแม่ทัพ เมื่อครู่ท่านกล่าวว่าฝ่าบาทต้องการให้เราส่งทหารไปเพียง ส่วนหนึ่ง มิใช่ทั้งหมดหรือขอรับ"

"ถูกต้อง แค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น และการปราบโจรในครั้งนี้ข้าก็จะไม่ได้ไปด้วย ดังนั้นภาระหน้าที่นี้ย่อมต้องตกเป็นของพวกท่าน"

ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจของทุกคน มีคนเอ่ยถามขึ้นอีกว่า

"มิทราบว่าท่านแม่ทัพตั้งใจจะส่งทหารไปจำนวนเท่าใดหรือขอรับ"

แม่ทัพเฟิงยิ้มจางๆ "ข้าได้สืบข่าวมาแล้ว พวกโจรในเมืองฉางหลิงมีกำลังพลอย่างมากไม่เกินหนึ่งพันคน ดังนั้นส่งทหารของนายกองสักคนไปก็น่าจะเพียงพอแล้ว"

เหล่านายกองต่างหันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก

"อะไรกัน ไม่มีใครพูดอะไรเลยหรือ" แม่ทัพเฟิงถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย

นายกองผู้หนึ่งที่นั่งอยู่ทางด้านซ้ายล่างลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยความลำบากใจ "ท่านแม่ทัพ มิใช่ว่าข้าน้อยเกรงกลัวการศึก แต่ท่านย่อมรู้สถานการณ์ในค่ายเสวียนเฟิงดีที่สุด พวกเราไม่ได้รับเบี้ยหวัดมาสามเดือนแล้ว ทหารในกองแทบไม่มีไขมันตกถึงท้อง วันธรรมดาอยู่แต่ในค่ายก็พอทำเนา แต่หากต้องออกไปปราบโจร อย่างน้อยก็ต้องมีเงินระดมพลแจกจ่ายมิใช่หรือ ใครเล่าจะยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อพวกเราหากไม่มีเงิน"

คำพูดของนายกองผู้นั้นเปรียบเสมือนการเปิดประตูเขื่อนระบายน้ำ ทุกคนเริ่มบ่นระบายความอัดอั้นออกมาพร้อมกัน

บ้างก็ว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ชำรุดเสียหาย บ้างก็ว่าเสบียงอาหารขาดแคลน สรุปใจความสั้นๆ ได้เพียงคำเดียวคือ ขอเงิน

แม่ทัพเฟิงไม่สนใจพวกเขานัก เพียงแต่นั่งมองด้วยสายตาเย็นชา

ผ่านไปครู่ใหญ่... เสียงเซ็งแซ่จึงค่อยๆ เงียบลง

แม่ทัพเฟิงเอ่ยเสียงเย็น "ว่าอย่างไร... สรุปว่าพวกเจ้าไปไม่ได้กระนั้นหรือ"

"ท่านแม่ทัพ!"

นายกองผู้หนึ่งรวบรวมความกล้ากล่าวขึ้น "มิใช่ว่าข้าน้อยไม่อยากแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท แต่พวกเราจนปัญญาจริงๆ ขอรับ กลุ่มโจรในเมืองฉางหลิงซ่องสุมกำลังมานานหลายปี กองทหารประจำเมืองฉางหลิงเคยส่งทหารไปปราบหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลวกลับมา เหตุใดเจ้านายเบื้องบนจึงคิดว่าพวกเราจะสามารถกำราบพวกมันได้แน่นอนเล่า

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังไม่มอบเงินให้เราแม้แต่ตำลึงเดียว ดังคำโบราณว่า ฮ่องเต้ไม่ปล่อยให้ทหารหิวตาย เราจะส่งพี่น้องทหารไปเสี่ยงตายทั้งที่ท้องยังหิวโซได้อย่างไรขอรับ"

เจี่ยอวี้ซึ่งยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างได้รับความกระจ่างแจ้ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อมีคำสั่งให้เตรียมทหารไปปราบโจร แทนที่จะรีบเตรียมการ ผู้ใต้บังคับบัญชากลับมานั่งถกเถียงกันเรื่องเงินเป็นอันดับแรก

พึงรู้ไว้ว่าพวกเขาคือกองทัพรักษาพระนคร มีหน้าที่ปกป้องเมืองหลวง ในทางทฤษฎีแล้วพวกเขาควรเป็นทหารที่เก่งกาจที่สุดของราชวงศ์ต้าเซี่ย เหตุใดจึงกลายเป็นเสือกระดาษที่ไร้ประสิทธิภาพเช่นนี้ไปได้

แม่ทัพเฟิงเองก็รู้สึกปวดศีรษะเมื่อมองดูเหล่าลูกน้องที่เอาแต่โต้เถียงกัน

หากเขานำทัพด้วยตนเอง อาศัยบารมีและวิธีการที่สั่งสมมานานปีย่อมสามารถสยบความไม่พอใจของลูกน้องได้อยู่หมัด

แต่ครานี้ฮ่องเต้ฉางผิงทรงมีรับสั่งห้ามเขานำทัพด้วยตนเองโดยเด็ดขาด ปัญหาจึงบังเกิด

แม่ทัพใหญ่ไม่ออกโรง เงินระดมพลก็ไม่จ่าย แล้วผีสางตนใดจะยอมไปเสี่ยงตายเพื่อท่านกันเล่า

สำหรับนายทหารและพลทหารทั่วไป หากไม่มีเงิน ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้เสด็จมาเองก็คงไม่อาจสั่งให้พวกเขาไปตายได้

ในท้ายที่สุด แม่ทัพเฟิงผู้ไร้ทางเลือกทำได้เพียงสั่งให้ทุกคนแยกย้ายกันไปก่อน แล้วค่อยกลับมาหารือกันใหม่ในวันรุ่งขึ้น

เมื่อทุกคนจากไปจนหมดแล้ว เขาจึงหันมากล่าวกับเจี่ยอวี้ด้วยความอ่อนใจ

"ตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่าการเป็นแม่ทัพใหญ่เช่นข้านั้นยากลำบากเพียงใด"

เจี่ยอวี้พยักหน้า "ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ การยกทัพจับศึกสิ่งที่สิ้นเปลืองที่สุดคือเงินทอง ฝ่าบาทกับไท่ซ่างหวง สองพ่อลูกทำศึกชิงอำนาจกัน แต่พวกเรากลับต้องมารับเคราะห์อย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่"

"เฮอะ เจ้าช่างกล้าพูดเสียจริงนะ" แม่ทัพเฟิงส่ายหน้าอย่างระอา พลางชี้นิ้วไปที่เจี่ยอวี้

"แต่เจ้าพูดก็ไม่ผิด มันเป็นเรื่องของ ไฟไหม้ประตูเมือง เดือดร้อนถึงปลาในบ่อ จริงๆ นั่นแหละ ฝ่าบาทต้องการให้เราไปปราบโจร แต่เพราะพระองค์ขัดสนพระราชทรัพย์ จึงไม่มีเงินมอบให้ นี่มิใช่การบีบคั้นพวกเราหรอกหรือ"

เมื่อมองเห็นสีหน้ากลัดกลุ้มของแม่ทัพเฟิง จู่ๆ เจี่ยอวี้ก็เอ่ยขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น... ให้ข้าน้อยลองดูจะได้หรือไม่ขอรับ"

"หือ... ว่าอะไรนะ..."

แม่ทัพเฟิงมึนงงไปชั่วขณะ

"ข้าน้อยหมายความว่า ในเมื่อไม่มีนายกองคนใดสมัครใจไป เช่นนั้นไยมิให้ข้าน้อยนำทหารในสังกัดของตนเองไปลองดูที่เมืองฉางหลิงสักคราเล่าขอรับ"

"เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดสิ่งใดอยู่" สีหน้าของแม่ทัพเฟิงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

"ในเมื่อเจ้าก้าวเข้ามาเป็นทหารแล้ว ย่อมต้องรู้ว่าในกองทัพไม่มีคำล้อเล่น อีกอย่างตอนนี้เจ้าเป็นเพียงนายหมวด มีทหารในมือเพียงสองร้อยนาย เจ้ากล้าดีอย่างไรมาคุยโวว่าจะนำทหารไปปราบโจร"

เมื่อเผชิญกับสีหน้าจริงจังของแม่ทัพเฟิง เจี่ยอวี้กลับไม่มีท่าทีหวาดเกรงแต่อย่างใด "ท่านก็เห็นสถานการณ์เมื่อครู่นี้แล้ว แทนที่จะไปบีบบังคับให้พวกนายกองส่งทหารออกไป สู้ให้ข้าน้อยลองดูไม่ดีกว่าหรือ

ต่อให้ไม่สำเร็จ ความเสียหายก็ไม่ได้มากมายอะไร แต่หากสำเร็จขึ้นมา..."