บทที่ 15 การพานพบ

บทที่ 15 การพานพบ

ยามที่เจี่ยอวี้เดินออกมาจากห้องหนังสือ พ่อบ้านไล่ยังคงทำหน้าที่นำทางเช่นเดิม

บางทีอาจเป็นเพราะล่วงรู้ว่าเจี่ยอวี้ถูกเพิกถอนสถานะซิ่วไฉแล้ว ท่าทีของพ่อบ้านไล่ที่มีต่อเขาจึงเปลี่ยนจากความรังเกียจเมื่อครู่กลายเป็นความเฉยเมย

ถูกต้องแล้ว ในสายตาของพ่อบ้านไล่ เจี่ยอวี้ที่ไร้ซึ่งสถานะบัณฑิตย่อมไม่มีค่าพอให้เขารู้สึกรังเกียจด้วยซ้ำ นี่คือความคิดอ่านของพ่อบ้านไล่ในยามนี้

ขณะที่ทั้งสองคนเดินมาใกล้ถึงประตูมุมตะวันตก ก็มีกลุ่มคนเดินเลี้ยวออกมาจากมุมกำแพงพอดี นำหน้าด้วยบุรุษผู้สวมชุดคลุมยาวสีแดง

ชายผู้นี้มีใบหน้าสีแดงเข้มดั่งผลพุทรา รูปหน้าเหลี่ยม คางลักษณะคล้ายนกนางแอ่น ไว้หนวดเคราดุจพยัคฆ์ รูปร่างสูงใหญ่ราวเจ็ดฟุต อายุอานามประมาณสี่สิบปี

ทั้งสองฝ่ายเดินมาประจันหน้ากันพอดี ต่างฝ่ายต่างชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้เห็นอีกฝ่าย

ผู้มาใหม่กวาดตามองเจี่ยอวี้ พลางประสานมือคารวะเล็กน้อยด้วยความสงสัย "พ่อหนุ่มผู้นี้ หน้าตาดูไม่คุ้นเคยนัก ไม่ทราบว่าเป็นคนจากเรือนไหนของจวนหนิงหรงหรือ"

เจี่ยอวี้เองก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายดูแปลกตายิ่งนัก แม้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายทหารอันเข้มข้นจากตัวของบุรุษผู้นี้

อย่าได้สงสัยเลย การเป็นทหารมาเป็นเวลานานย่อมทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้บนร่างกาย ซึ่งยากจะลบเลือนหายไปจนหมดสิ้นแม้จะปลดประจำการแล้วก็ตาม

เฉกเช่นเดียวกับคนที่อยู่ตรงข้าม เขาเองก็สัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยบางอย่างจากตัวเจี่ยอวี้ทันทีที่ได้พบหน้า

เด็กหนุ่มตรงหน้าที่ดูอ่อนเยาว์เกินวัยผู้นี้ มีรูปร่างสูงโปร่ง แขนทั้งสองข้างแกว่งไกวไปมาตามธรรมชาติยามก้าวย่าง และยามหยุดยืนก็ยืดตัวตรงดั่งต้นสนเขียว อกผายไหล่ผึ่ง สง่าผ่าเผย

ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตาคู่นั้นยังสว่างสดใสและเฉียบคม ยามมองผู้คนสายตาไม่หลบเลี่ยง ให้ความรู้สึกถึงสมาธิที่แน่วแน่เป็นพิเศษ

ที่สำคัญที่สุด เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยอย่างยิ่งจากตัวเจี่ยอวี้ ราวกับว่าคนผู้นี้เมื่อตัดสินใจสิ่งใดแล้วจะมุ่งมั่นบุกตะลุยไปข้างหน้าอย่างไม่ย่อท้อ

เขาเคยพบเห็นคนเช่นนี้มาไม่น้อย แต่ที่น่าแปลกใจคือคนประเภทนี้มักจะพบได้ในกองทัพแห่งต้าเซี่ย โดยเฉพาะในหมู่แม่ทัพนายกองที่ชายแดน

แต่วันนี้ เขากลับมาเห็นสิ่งนี้ในตัวเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในจวนหรงกั๋วแห่งนี้

ความรู้สึกนี้ไม่ต่างอะไรกับการพบพยัคฆ์ที่ห่มหนังแกะปะปนอยู่ในคอกแกะ แม้พยัคฆ์ตัวนั้นจะพยายามปกปิดร่องรอยของตนอย่างสุดความสามารถก็ตาม

แต่สัตว์ร้ายย่อมเป็นสัตว์ร้าย มันกินเนื้อเป็นอาหาร จะให้เหมือนกับฝูงแกะที่กินหญ้าไปเสียทุกอย่างได้อย่างไร

อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ คนคอเดียวกัน เจี่ยอวี้จึงประสานมือคารวะอีกฝ่ายอย่างเป็นธรรมชาติแล้วกล่าวว่า "เรียนท่านผู้อาวุโส ผู้น้อยคือเจี่ยอวี้ จากสกุลเจี่ยแห่งหนานจิง การมาเยือนจวนหรงกั๋วในครานี้เป็นเพราะนายท่านรองมีเรื่องไต่ถาม บัดนี้ธุระเสร็จสิ้นแล้วจึงเตรียมตัวจะกลับออกจากจวนขอรับ"

"เจ้าคือเจี่ยอวี้หรือ" น้ำเสียงของอีกฝ่ายสูงขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีความประหลาดใจแฝงอยู่

"ท่านรู้จักผู้น้อยด้วยหรือขอรับ" คราวนี้เป็นทีของเจี่ยอวี้ที่ต้องประหลาดใจบ้าง ชื่อเสียงของเขาไม่น่าจะโด่งดังถึงเพียงนั้นกระมัง

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

อีกฝ่ายหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี

"ข้าคือแม่ทัพเฝิง วันนี้ข้ามาที่จวนหรงกั๋วเพื่อหารือธุระบางอย่างกับท่านเจี่ยเซ่อ เพิ่งจะออกมาก็มาเจอเจ้าพอดี ข้ารู้สึกสนใจในตัวเจ้าไม่น้อย หากไม่รังเกียจ ลองเดินเล่นเป็นเพื่อนข้าสักหน่อยจะเป็นไรไป"

เจี่ยอวี้ยิ้มตอบ "ผู้น้อยจะกล้าขัดคำสั่งผู้อาวุโสได้อย่างไร เชิญขอรับ"

บางทีทั้งสองคนอาจต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คล้ายคลึงกันจากอีกฝ่าย ความรู้สึกแปลกหน้าจึงมลายหายไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว แม่ทัพเฝิงก็เอ่ยขึ้นว่า "เจี่ยอวี้ ช่วงนี้ข้าได้ยินชื่อของเจ้ามาหลายหนแล้ว เจ้าเดินทางจากหนานจิงมายังเมืองหลวงเพียงลำพัง ตั้งใจจะมาเยี่ยมคารวะญาติผู้ใหญ่สกุลเจี่ย แต่กลับถูกคนเฝ้าประตูเมินเฉยอย่างไม่ไยดี แถมภายในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน เจ้ายังลงมือสังหารอันธพาลที่ก่อกวนแถววัดฮวาเหยียนและทำให้อีกสองคนพิการ มิหนำซ้ำ ชิวเหลียงยังวิ่งแจ้นไปที่ศาลาว่าการซุ่นเทียนหมายจะจับตัวเจ้าเข้ากองพลลาดตระเวน แต่สุดท้ายกลับถูกหยวนอิงเต๋อปฏิเสธกลับมา เจ้าก็นับว่าเชี่ยวชาญเรื่องการก่อเรื่องไม่เบานะพ่อหนุ่ม!"

เมื่อกล่าวจบ แม่ทัพเฝิงก็มองเจี่ยอวี้ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความขบขัน

เมื่อเผชิญกับสายตาที่แฝงแววหยอกเย้าของแม่ทัพเฝิง เจี่ยอวี้เพียงแค่ถามกลับเรียบๆ ว่า "ท่านแม่ทัพอย่าได้หัวเราะเยาะผู้น้อยเลย ผู้น้อยบังอาจเรียนถาม หากท่านตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับผู้น้อย ท่านจะทำเช่นไรขอรับ"

แม่ทัพเฝิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาคิดไม่ถึงว่าเจี่ยอวี้จะกล้าย้อนถามเขาเช่นนี้

คนหนุ่มสาวสมัยนี้ตรงไปตรงมากันถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ไม่แปลกที่แม่ทัพเฝิงจะคิดเช่นนี้ ด้วยตำแหน่งฐานะของเขา เด็กหนุ่มคนไหนเมื่ออยู่ต่อหน้าเขาบ้างจะไม่ตัวสั่นงันงก

แต่เด็กหนุ่มข้างกายผู้นี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง นี่เป็นการพบกันครั้งแรก และเขาก็กล้าปฏิเสธแบบนุ่มนวลทั้งที่รู้ฐานะของตน

ทว่าในมุมมองของเจี่ยอวี้กลับคิดต่างออกไป สถานะซิ่วไฉของข้าก็ถูกถอดถอนไปแล้ว คาดว่าคงหากินในเมืองหลวงไม่ได้อีกต่อไป

อย่างไรเสีย ด้วยสิ่งของมากมายในมิติหอจัดแสดงงานนิทรรศการโลกที่เป็นแบ็กอัพให้ จะไปหากินที่ไหนไม่ได้กันเชียว

อย่างแย่ที่สุด พรุ่งนี้ก็แค่เก็บข้าวของมุ่งหน้าลงใต้ ไปตั้งหลักที่หยางโจว

ถึงตอนนั้นก็ซื้อเรือนหลังใหญ่ แต่งภรรยาผู้เพียบพร้อมสักคน แล้วรับอนุภรรยาสักสิบยี่สิบคน ใช้ชีวิตเสเพลให้สำราญใจจะไม่ดีกว่าหรือ

เขาว่ากันว่า ม้าผอม แห่งหยางโจวนั้นเลื่องลือนัก อุตส่าห์ข้ามมิติมายังยุคสมัยนี้ทั้งที หากไม่ได้ไปเห็น... ไม่ได้ไปวิพากษ์วิจารณ์พวกนางดูสักหน่อยคงน่าเสียดายแย่

ในเมื่อไม่คิดจะอยู่ในเมืองหลวงแล้ว ไยข้าต้องมาฟังตาแก่เช่นท่านบ่นพึมพำด้วยเล่า

นี่คือความคิดที่แท้จริงของเจี่ยอวี้

มุมปากของแม่ทัพเฝิงกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างจนใจว่า "ข้าไม่ได้เจอคนหนุ่มที่น่าสนใจเช่นเจ้ามานานแล้ว เอาเถอะ ข้าแค่อยากจะถามอีกสักเรื่อง ในเมื่อเจ้าออกมาจากศาลาว่าการซุ่นเทียนแล้ว วางแผนจะทำอะไรต่อไป"

เจี่ยอวี้ยักไหล่และตอบตามความจริง "คงต้องดูกันไปทีละก้าวขอรับ แต่ผู้น้อยสนใจทางใต้แม่น้ำแยงซีอยู่ไม่น้อย หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็กะว่าจะลองไปดูแถวนั้น หากไม่เลวร้ายนัก การจะลงหลักปักฐานที่นั่นก็มีความเป็นไปได้ขอรับ"

"ทางใต้แม่น้ำแยงซีหรือ"

แม่ทัพเฝิงอดไม่ได้ที่จะทักท้วง "พ่อหนุ่ม ข้าดูเจ้าแล้วอายุน่าจะเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี ในวัยหนุ่มแน่นเช่นนี้ แทนที่จะคิดรับใช้ชาติบ้านเมืองและราชสำนัก ไฉนจึงคิดจะไปหมกตัวอยู่ในสถานที่เสื่อมโทรมทางศีลธรรมเช่นแดนเจียงหนานเล่า เจ้าควรรู้ไว้ว่าดินแดนแห่งความสำราญคือสุสานของวีรบุรุษ"

เจี่ยอวี้แค่นเสียงหัวเราะ "เรียนให้ท่านแม่ทัพทราบ สถานะซิ่วไฉของผู้น้อยถูกเพิกถอนไปแล้ว ต่อให้ใจอยากจะรับใช้ราชสำนัก ก็ไม่รู้จะไปเริ่มต้นที่ตรงไหนขอรับ"

สีหน้าของแม่ทัพเฝิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย "สถานะซิ่วไฉของเจ้าถูกเพิกถอนหรือ ตาเฒ่าหยวนอิงเต๋อคราวนี้ทำเกินไปหน่อยแล้วกระมัง"

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดแม่ทัพเฝิงก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดวาจาของเจี่ยอวี้จึงเต็มไปด้วยหนามแหลม บทลงโทษนี้แทบจะเป็นการทำลายล้างชีวิตของคนที่มุ่งหวังจะสอบเข้ารับราชการเลยทีเดียว

ในทางทฤษฎี ผู้ที่ถูกเพิกถอนสถานะซิ่วไฉยังมีโอกาสลุกขึ้นยืนใหม่ได้ ตราบใดที่ฮ่องเต้มิได้มีราชโองการห้ามรับราชการตลอดชีวิต

บางคนอาจกล่าวว่า ก็แค่ไปสอบระดับอำเภอ ระดับจังหวัด หรือแม้แต่ระดับสำนักศึกษาใหม่อีกครั้ง ด้วยความสามารถระดับนี้จะสอบใหม่มันยากตรงไหน

แต่ในความเป็นจริง แทบไม่มีบัณฑิตที่ถูกถอดยศคนใดจะกลับมาผงาดได้อีกเลย

เพราะตราบใดที่สติปัญญาของคณะกรรมการคุมสอบไม่ได้ติดลบ ก็คงไม่มีใครกล้ารับคนที่มีประวัติถูกถอดยศเข้ามาร่วมด้วย

เพราะนั่นไม่ใช่การคัดเลือกคนเก่งเข้าสู่ประเทศชาติ แต่เป็นการรนหาที่ตายด้วยการล่วงเกินเพื่อนร่วมงานและแม้แต่ผู้บังคับบัญชาของตนเอง

ทั้งสองคนหยุดบทสนทนาลง หลังจากเดินพ้นประตูมุมตะวันตกของจวนหรงกั๋ว ทหารนายหนึ่งก็นำม้าพันธุ์ดีเข้ามาส่งบังเหียนให้กับแม่ทัพเฝิง

แม่ทัพเฝิงรับบังเหียนม้ามาถือไว้ แล้วหันไปยิ้มให้กับเจี่ยอวี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ "พ่อหนุ่ม ในเมื่อเจ้าไม่อาจก้าวหน้าในเส้นทางขุนนางฝ่ายบุ๋นได้แล้ว เจ้าสนใจจะมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า รับราชการเป็นทหารหรือไม่"

"เป็นทหารหรือขอรับ" เจี่ยอวี้ตะลึงงัน เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลยจริงๆ

เมื่อเห็นเจี่ยอวี้ยืนนิ่งใช้ความคิด แม่ทัพเฝิงจึงขึ้นเสียงดังฟังชัด "ลองกลับไปคิดดูให้ดี หากเจ้าอยากเป็นทหาร ภายในสองวันนี้ให้มาหาข้าที่จวนแม่ทัพเสินอู่"

กล่าวจบ แม่ทัพเฝิงก็กระโดดขึ้นหลังม้า กระทุ้งสีข้าง ม้าศึกส่งเสียงร้องกึกก้องก่อนจะห้อตะบึงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เจี่ยอวี้ยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง