บทที่ 14 ความเสียดาย

บทที่ 14 ความเสียดาย

ณ ห้องหนังสือด้านนอกประตูมุมตะวันตกของจวนหรงกั๋ว เจี่ยเจิ้งกำลังสนทนาพาทีกับเหล่าที่ปรึกษาคนสนิทภายในจวน

แม้เจี่ยเจิ้งจะรักการอ่านตำรา ทว่าด้วยสติปัญญาที่จำกัดประกอบกับนิสัยเที่ยงธรรมแต่คร่ำครึ เขาปรารถนาจะเป็นขุนนางที่ดี แต่กลับไม่เจนจัดในทางโลก รู้เพียงการพินอบพิเทา นั่งนิ่งราวกับรูปปั้นดินปั้นตลอดทั้งวัน ด้วยเหตุนี้จึงติดแหง็กอยู่ที่ตำแหน่งหัวหน้ากองในกรมโยธาธิการมานานหลายปี

เมื่อไร้ซึ่งความหวังในเส้นทางขุนนาง วันธรรมดาเขาจึงได้แต่พูดคุยกับเหล่าที่ปรึกษาที่เลี้ยงดูไว้ในจวน เพื่อฝากฝังปณิธานของตน

ที่ปรึกษาซึ่งนั่งอยู่ทางซ้ายนามว่าจานกวง ยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า "ใต้เท้าเจิ้ง ได้ยินว่าท่านเพิ่งให้พ่อบ้านไล่ไปเชิญคนในตระกูลที่ชื่อเจี่ยอวี้ ซึ่งเดินทางจากหนานจิงมายังเมืองหลวงใช่หรือไม่ขอรับ"

"ถูกต้องแล้ว"

เจี่ยเจิ้งลูบเคราเบาๆ พลางถอนหายใจแผ่ว "เมื่อหลายวันก่อนข้าให้เหลียนเอ๋อร์ไปสืบข่าวดู ถึงได้รู้ว่าแม้คนผู้นี้จะเป็นญาติห่างๆ แต่ก็นับได้ว่าเป็นรุ่นอวี้ รุ่นเดียวกับเป่าอวี้ เด็กคนนี้ช่างมีชะตากรรมที่ขมขื่นนัก กำพร้าบิดามารดาทันทีที่สอบผ่านซิ่วไฉ ซ้ำยังถูกคนในตระกูลกีดกัน จนเต็มไปด้วยความโศกเศร้าคับแค้นใจ ด้วยเหตุนี้หลังจากขายทรัพย์สินในหนานจิงแล้วจึงมุ่งหน้ามายังเมืองหลวง แต่กลับต้องมาประสบเคราะห์กรรมอย่างไม่คาดคิด ในฐานะคนสกุลเจี่ย ข้าไม่อาจนิ่งดูดาย จึงให้พ่อบ้านไล่ไปรับตัวเขามาพบเสียหน่อย"

"ใต้เท้าเจิ้งช่างเปี่ยมด้วยคุณธรรมยิ่งนัก!"

ปู้กู้ซิว ที่ปรึกษาอีกคนเอ่ยสรรเสริญ "ลองคิดดูเถิดขอรับ เจี่ยอวี้เป็นเพียงเด็กกำพร้า ไร้ญาติขาดมิตรในเมืองหลวง การที่ใต้เท้าเจิ้งยื่นมือเข้าช่วยเหลือในครานี้ หากในภายภาคหน้าคนผู้นี้สอบผ่านจวี่เหรินและจิ้นซื่อ จนได้เข้ารับราชการในราชสำนัก เรื่องนี้ย่อมกลายเป็นเรื่องราวเล่าขานอันงดงามสืบไปเป็นแน่!"

ผู้ที่จะมาเป็นที่ปรึกษาได้ย่อมมีความสามารถในการอ่านใจคน ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงปู้กู้ซิวและคนอื่นๆ ที่เข้าใจนิสัยใจคอของเจี่ยเจิ้งอย่างทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว เจี่ยเจิ้งนั้นถูกจำกัดด้วยสติปัญญาและความรู้ของตน ทว่ากลับโหยหาชนชั้นปัญญาชนขุนนางอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงมีความชื่นชมยินดีต่อบัณฑิตทุกคนโดยธรรมชาติ

นับตั้งแต่ได้ยินว่าเจี่ยอวี้สอบผ่านซิ่วไฉได้ตั้งแต่อายุน้อย เขาก็รู้สึกถูกชะตาด้วยอย่างน่าประหลาด นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาให้พ่อบ้านไล่ไปรอที่หน้าศาลาว่าการซุ่นเทียน เพื่อรับตัวเจี่ยอวี้มาพบทันทีที่ได้รับการปล่อยตัว

เหล่าที่ปรึกษาผู้รู้ใจเจี่ยเจิ้งเป็นอย่างดีต่างพากันเยินยอ ทำให้เจี่ยเจิ้งรู้สึกสบายใจจนหุบยิ้มไม่ได้ ขณะที่คนทั้งหลายกำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างเบิกบาน บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งก็เข้ามารายงานว่า "เรียนนายท่านรอง พ่อบ้านไล่พาคนมาถึงแล้วขอรับ"

"โอ้... รีบให้เขาเข้ามาเร็ว" เจี่ยเจิ้งเอ่ยอย่างร้อนรนเล็กน้อย

ไม่นานนัก เจี่ยอวี้ก็ถูกพ่อบ้านไล่นำทางเข้ามายังห้องหนังสือของเจี่ยเจิ้ง

หลังจากเจี่ยอวี้ก้าวเข้ามาในห้องหนังสือ ด้วยความเคยชินจากอาชีพในชาติภพก่อน เขาจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ เป็นอันดับแรก พบว่าการตกแต่งภายในห้องหนังสือนั้นเรียบง่ายแต่เคร่งขรึม อบอวลด้วยกลิ่นอายของหนังสือและน้ำหมึก กลางห้องมีโต๊ะทำงานตัวกว้าง บนโต๊ะกองไปด้วยตำราหลากหลายและเครื่องเขียนทั้งสี่ที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ ทั้งแท่นวางพู่กัน ตลับหมึก และปึกกระดาษต้นฉบับที่วางซ้อนกันหนาเตอะ

ตรงกลางห้องมีชายวัยกลางคนใบหน้าเหลี่ยมสวมผ้าโพกศีรษะสีเขียว ด้านหลังศีรษะมีห่วงหยกขาวคู่ร้อยเชื่อมกัน เขากำลังพินิจดูเจี่ยอวี้ด้วยสายตาสำรวจตรวจตรา และข้างกายเขายังมีบุรุษอีกหลายคนที่ดูเหมือนจะเป็นแขกนั่งเป็นเพื่อน

เจี่ยอวี้ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล แล้วประสานมือคารวะเจี่ยเจิ้งเล็กน้อย "เจี่ยอวี้จากหนานจิง คารวะใต้เท้าเจี่ย"

ในขณะที่เจี่ยอวี้สังเกตเจี่ยเจิ้ง เจี่ยเจิ้งเองก็กำลังสังเกตเขาเช่นกัน เจี่ยอวี้ที่อยู่ตรงหน้าสวมชุดยาวสีน้ำเงินเก่าคร่ำคร่าและเปรอะเปื้อน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะเพิ่งออกมาจากคุกและยังไม่ทันได้ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ทว่าเขามีรูปร่างสูงใหญ่ เครื่องหน้าหล่อเหลาคมคาย โดยเฉพาะกลิ่นอายเด็ดเดี่ยวและดุดันรอบกายที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็เห็นเจี่ยอวี้คารวะตน จึงรีบลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้ม ผายมือขวาเชื้อเชิญ

"ไม่ต้องมากพิธี เชิญนั่งเถิด!"

"ขอบคุณขอรับ ใต้เท้า"

หลังจากเจี่ยอวี้ทิ้งตัวลงนั่ง เจี่ยเจิ้งก็เอ่ยขึ้นว่า "สิบสองตระกูลแห่งจินหลิงและแปดตระกูลแห่งเสินจิง เดิมทีล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน เพียงแต่ในกาลก่อน บรรพชนทั้งสองได้ติดตามจักรพรรดิไท่จู่ก่อการ และมาตั้งรกรากในเมืองหลวงหลังจากสถาปนาราชวงศ์แล้ว จึงได้แยกย้ายกันไป อีกทั้งเมื่อว่ากันตามลำดับรุ่น เจ้าก็นับเป็นรุ่นอวี้ รุ่นเดียวกับเหลียนเอ๋อร์และเป่าอวี้ ข้าขอถือวิสาสะเรียกเจ้าว่าหลานชาย เจ้าจะยินดีหรือไม่"

เจี่ยอวี้วางตัวเฉยเมยตามวิสัย เจี่ยเจิ้งอยากจะเรียกขานอย่างไรก็ตามใจเขา เมื่อเห็นเจี่ยอวี้ตกลง สีหน้าของเจี่ยเจิ้งก็ผ่อนคลายลงอีกส่วนหนึ่ง

เขากล่าวต่อว่า "หลานชาย ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสอบผ่านซิ่วไฉเมื่อสองปีก่อน ซึ่งย่อมต้องอาศัยความเพียรพยายามอย่างยิ่ง วันนี้ข้าถือวิสาสะส่งคนไปเชิญเจ้ามา ประการแรกคืออยากจะพบหน้าเจ้า ดูเสียหน่อยว่าคนที่มีความสามารถกวัดแกว่งดาบสังหารอันธพาลนั้นมีหน้าตาเป็นเช่นไร ประการที่สอง ข้าอยากจะถามว่าเจ้ามีแผนที่จะเข้าร่วมการสอบระดับมณฑลในปีหน้าหรือไม่ หากเจ้าเต็มใจ ข้าสามารถจัดหาสถานที่เงียบสงบให้เจ้าได้ทุ่มเทศึกษาเล่าเรียนอย่างสงบสุข ไม่ต้องวุ่นวายกับเรื่องทางโลก เจ้าจะยินดีรับข้อเสนอนี้หรือไม่"

ที่ปรึกษาหลายคนหันมาสบตากัน ซ่านพินเหรินจึงเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม "คุณชายเจี่ย ปกติแล้วใต้เท้าเจิ้งให้ความสำคัญกับการสั่งสอนและบ่มเพาะผู้คนเป็นที่สุด ในเมื่อท่านสอบผ่านซิ่วไฉแล้ว ย่อมสมควรเพียรพยายามต่อไปเพื่อสร้างชื่อเสียงในระบบการสอบขุนนางนะขอรับ"

เมื่อมองดูแววตาที่จริงใจและคาดหวังของเจี่ยเจิ้ง ในใจของเจี่ยอวี้กลับมีเพียงรอยยิ้มขมขื่น ด้วยระดับความรู้ของเขาในตอนนี้ อย่าว่าแต่สอบผ่านเป็นจวี่เหรินเลย คงแพ้แม้กระทั่งเด็กเรียนที่ลากตัวมาจากข้างถนนเสียด้วยซ้ำ

เขาถอนหายใจแผ่วเบาแล้วก้มศีรษะคารวะเจี่ยเจิ้งเล็กน้อย "ขอบคุณในความเมตตาของใต้เท้า แต่เจี่ยอวี้ได้รับหนังสือคำสั่งจากใต้เท้าหยวนอิงเต๋อส่งไปยังหนานจิง ให้เพิกถอนสถานะซิ่วไฉแล้วขอรับ เจี่ยอวี้ทำได้เพียงซาบซึ้งในไมตรีจิตของท่านเท่านั้น"

"อะไรนะ"

เจี่ยเจิ้งและเหล่าที่ปรึกษาข้างกายต่างตกตะลึงพรึงเพริด

การถูกเพิกถอนสถานะเรียกได้ว่าเป็นบทลงโทษที่รุนแรงที่สุดสำหรับบัณฑิต หมายความว่าความเพียรพยายามร่ำเรียนมานับสิบปีต้องสูญเปล่า ชนชั้นทางสังคมที่อุตส่าห์ไต่เต้าขึ้นมาอย่างยากลำบากถูกฉุดกระชากกลับสู่จุดเริ่มต้นในพริบตา โทษทัณฑ์เช่นนี้จะเรียกว่าไม่สาหัสได้อย่างไร

สาเหตุที่เจี่ยเจิ้งโปรดปรานเจี่ยอวี้เป็นพิเศษ ก็เพราะเขาเห็นเงาของเจี่ยจู บุตรชายคนโตผู้ล่วงลับซ้อนทับอยู่ในตัวเจี่ยอวี้ เขาเชื่อว่าการสอบได้ซิ่วไฉตั้งแต่อายุสิบหกสิบเจ็ดปีนับเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยาก จึงเรียกตัวมาเพื่อหวังจะหยิบยื่นไมตรี คิดไม่ถึงว่าเรื่องราวจะจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มต้น ความรู้สึกผิดหวังจึงถาโถมเข้ามาในใจ

ในชาติภพก่อน เจี่ยอวี้ไม่เพียงรับราชการทหารมาห้าหกปี แต่ยังต่อสู้ดิ้นรนในสังคมมาอีกหลายปีหลังปลดประจำการ ความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์ย่อมลึกซึ้งกว่าคนทั่วไป เมื่อเห็นความผิดหวังอย่างรุนแรงในแววตาของเจี่ยเจิ้ง เขาจึงมิได้แปลกใจแต่อย่างใด

เขาลุกขึ้นยืน "ใต้เท้าเจี่ย ท่านไม่ต้องเสียใจกับเรื่องนี้ เจี่ยอวี้ฆ่าคนกลางที่สาธารณะ การที่ใต้เท้าหยวนถอดถอนยศย่อมเป็นเรื่องสมควรแล้ว โชคดีที่เจี่ยอวี้ยังมีมือมีเท้า หนทางสร้างชื่อเสียงและความสำเร็จมิได้มีเพียงการสอบขุนนางเท่านั้น ข้าเชื่อมั่นเสมอว่าผู้มีความเพียรย่อมมีทรัพย์สินอันยั่งยืน ตราบใดที่มุ่งมั่นก้าวไปข้างหน้า ย่อมต้องประสบความสำเร็จสักทาง ฟ้ามืดแล้ว ผู้น้อยขอตัวลา"

กล่าวจบ เขาก็คารวะเจี่ยเจิ้งอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินอาดๆ ออกจากห้องหนังสือของเจี่ยเจิ้งไป

มองดูแผ่นหลังของเจี่ยอวี้ที่เดินจากไป เจี่ยเจิ้งขยับปากอยากจะเอ่ยรั้งหลายครั้งแต่ก็ยั้งไว้ สุดท้ายเปลี่ยนเป็นถอนหายใจยาวเหยียด

"ใต้เท้าเจี่ย ท่านไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอกขอรับ"

ปู้ซื่อเหรินกล่าวปลอบโยน "ก่อนหน้านี้ท่านเรียกเขามาเพราะเชื่อว่าเขาเป็นบัณฑิตที่มีอนาคตไกล แต่ในเมื่อตอนนี้สถานะถูกเพิกถอนแล้ว ชาตินี้ก็หมดหวัง นับเป็นชะตาลิขิต ไยท่านต้องรู้สึกเสียดายด้วยเล่า"

"เฮ้อ..."

เจี่ยเจิ้งมิได้เอ่ยวาจา เพียงแต่ทอดถอนใจยาวออกมาเท่านั้น