บทที่ 13 ขาดความยำเกรง

บทที่ 13 ขาดความยำเกรง

"ถูกถอดถอนตำแหน่งขุนนาง!"

เจี่ยอวี่ยืนอยู่หน้าโถงใหญ่ของที่ว่าการซุ่นเทียน พึมพำกับตัวเองเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ป้ายชื่อที่แขวนอยู่เหนือประตูด้วยแววตาเย็นชา

สำหรับคนรุ่นหลัง คำว่า "ถูกถอดถอนตำแหน่งขุนนาง" อาจฟังดูไกลตัว หรืออาจไม่เข้าใจความสำคัญของมันนัก

แต่สำหรับคนในยุคสมัยนี้ การสูญเสียตำแหน่งขุนนางแทบไม่ต่างอะไรกับการสูญเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง

สิบปีแห่งการทุ่มเทร่ำเรียนอย่างหนัก เพื่อหวังจะยกระดับชนชั้นทางสังคม แต่กลับต้องกลับไปเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่เพียงเพราะคำพูดประโยคเดียว เป็นใครก็ย่อมรู้สึกเจ็บปวดเกินจะทานทน

แม้หยวนอิงเต๋อจะกล่าวว่าเขาสามารถกลับมาสอบใหม่ได้

แต่พูดตามตรง ด้วยระดับความรู้ของเจี่ยอวี่ในตอนนี้ อย่าว่าแต่อาศัยความรู้เดิมเพื่อสอบเลย แค่จับพู่กันให้มั่นเขายังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

ในภาพยนตร์และละครโทรทัศน์ของคนรุ่นหลัง เรามักได้ยินคำว่า "บัณฑิตขี้ครอก" หรือ "บัณฑิตยาจก" ราวกับเป็นคำดูถูกเหยียดหยาม

แต่ในความเป็นจริง ผู้ที่สามารถสอบผ่านจนได้เป็นบัณฑิต (ซิ่วไฉ่) นั้น ล้วนเป็นหัวกะทิชั้นยอด เป็นหนึ่งในร้อยหรือหนึ่งในพันของท้องถิ่นนั้นๆ

ยกตัวอย่างเช่นในสมัยราชวงศ์หมิง ตลอดระยะเวลาร่วมสามร้อยปี มีการจัดสอบเพียงสองครั้งในทุกๆ สามปี

ผู้เข้าสอบต้องผ่านการสอบระดับอำเภอ ระดับจังหวัด และสุดท้ายคือระดับมณฑล

เมื่อผ่านด่านทั้งหมดแล้วเท่านั้น จึงจะได้รับตำแหน่งซิ่วไฉ่ ซึ่งได้รับสิทธิพิเศษทางภาษี ยกเว้นการเกณฑ์ทหาร และการส่งส่วยธัญพืช

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมบางคนแม้อายุล่วงเลยไปกว่าห้าสิบปี ผมขาวโพลนเต็มศีรษะ แต่ก็ยังเป็นได้แค่ 'ถงเซิง' (ผู้ที่ยังสอบไม่ผ่านเป็นซิ่วไฉ่) และคนเหล่านี้ก็มีอยู่ดาษดื่นทั่วไป

เจี่ยอวี่ไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดกว่าจะได้มาซึ่งตำแหน่งซิ่วไฉ่ แต่เขาเข้าใจดีว่าคำตัดสินของหยวนอิงเต๋อได้ฉุดกระชากเขาจากชนชั้นที่มีสิทธิพิเศษ ให้กลับไปเป็นเพียงสามัญชนคนธรรมดา

บางทีในมุมมองของหยวนอิงเต๋อ คำตัดสินนี้อาจถือว่าปรานีมากแล้ว

แต่สำหรับผู้ที่ได้รับผลกระทบโดยตรง มันเหมือนถูกพรากชีวิตไปครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว!

หากไม่มีสถานะซิ่วไฉ่ แผนการที่เจี่ยอวี่วางไว้ก็พังทลายลงไม่เป็นท่า

ขณะนั้นเอง เจ้าหน้าที่ศาลคนหนึ่งเดินเข้ามาหาและโยนห่อผ้าให้เขาอย่างไม่ไยดี

"เอ้า... นี่คือสัมภาระของเจ้าก่อนถูกคุมขัง เอาคืนไป ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็อย่ามาป้วนเปี้ยนแถวนี้!"

เจี่ยอวี่รับห่อผ้ามา เปิดดูอย่างไม่ใส่ใจ พบเพียงเสื้อผ้าสองชุด ส่วนก้อนเงินที่เคยใส่ไว้เพื่อตบตาผู้อื่นกลับอันตรธานหายไป

เจี่ยอวี่ไม่ได้สนใจเรื่องเงินที่หายไป มันก็แค่เงินก้อนเล็กๆ หนักไม่ถึงสองตำลึง สำหรับเขาที่มีหอแสดงสินค้า World Expo ติดตัวมาด้วย การสูญเสียแค่นี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่เขากลับไม่พอใจที่ของบางอย่างหายไป

เขาถามเจ้าหน้าที่ศาลว่า "มีดของข้าอยู่ที่ไหน?"

"มีดอะไร?"

แววตาของเจ้าหน้าที่ศาลฉายแววพิรุธวูบหนึ่ง ก่อนจะตะคอกกลับมา

"ตอนที่เจ้าถูกจับ เจ้ามีแค่ห่อผ้าใบเดียว ข้างในมีแค่เสื้อผ้าเก่าๆ สองชุด ตอนนี้คืนให้หมดแล้ว จะเอาอะไรอีก?"

เจี่ยอวี่แค่นหัวเราะ "ท่านก็รู้ว่าข้าถูกจับหลังจากฆ่าอันธพาล ท่านบอกว่าไม่มีมีด หรือว่าข้าฆ่ามันด้วยมือเปล่างั้นรึ?"

เมื่อเห็นเจี่ยอวี่ยังไม่ยอมเลิกรา สีหน้าของเจ้าหน้าที่ศาลก็บึ้งตึงขึ้น

"ข้าบอกว่าไม่มีก็คือไม่มี ถ้าเจ้ายังมาตอแยไม่เลิก อย่าหาว่าพวกข้าจับเจ้าเข้าคุกอีกรอบนะ!"

พูดจบ เขาก็โบกมือ องครักษ์สี่คนที่ยืนเฝ้าประตูอยู่ก็กรูเข้ามาล้อมเจี่ยอวี่ไว้ มือจับด้ามดาบแน่น จ้องเขม็งราวกับพร้อมจะจับกุมเขาได้ทุกเมื่อหากเขาขัดขืน

เจี่ยอวี่สูดหายใจลึก พยักหน้าช้าๆ มองเจ้าหน้าที่ศาลด้วยสายตาลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เจี่ยอวี่เดินออกมาที่ถนนได้เพียงสองก้าว ก็ถูกใครบางคนขวางทางไว้

ผู้ที่ขวางทางเขาคือชายวัยกลางคน สวมชุดคลุมผ้าไหมสีเทาอ่อน ไว้เคราแพะตามสมัยนิยมของบัณฑิตยุคนี้ แก้มตอบผอมแห้ง

รูปลักษณ์ภายนอกอาจจะดูปกติ แต่รอยยิ้มจอมปลอมที่ฝืนยิ้มจนเห็นได้ชัดบนใบหน้าของเขานั้นช่างน่ารำคาญยิ่งนัก

ไม่เพียงเท่านั้น ด้านหลังเขายังมีชายฉกรรจ์สองคนแต่งกายคล้ายบ่าวรับใช้ ยืนกอดอกมองเจี่ยอวี่ด้วยสายตาเหยียดหยาม

"เจ้าเป็นใคร?"

เมื่อเห็นคนแปลกหน้า เจี่ยอวี่ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เห็นสายตาที่สงบนิ่งของเจี่ยอวี่ ชายผู้นั้นพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เลว สมกับเป็นคนที่กล้าฆ่าอันธพาลกลางถนน ช่างกล้าหาญจริงๆ"

พูดจบ เขาก็เสริมว่า "ข้าคือพ่อบ้านไหล หัวหน้าพ่อบ้านแห่งจวนหรงกั๋ว ข้ามารอรับเจ้าออกจากคุกตามคำสั่งของนายน้อยรอง

ทีนี้ เจ้าจะไปกับพวกข้าได้หรือยัง?"

"เจ้าคือพ่อบ้านไหล?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ คิ้วของเจี่ยอวี่ก็กระตุกขึ้น

"แน่นอน"

พ่อบ้านไหลแค่นหัวเราะ "ข้าสืบมาแล้ว เมื่อเดือนก่อน เจ้ามาที่เมืองหลวงเพื่อขอพบข้าที่หน้าจวนหรงกั๋ว

แต่เพราะเจ้าเสียมารยาทกับข้าที่เป็นถึงหัวหน้าพ่อบ้าน เจ้าเลยถูกคนเฝ้าประตูสั่งสอนไปบ้าง

ตอนนี้เจ้าได้เจอข้าตัวจริงแล้ว แต่กลับจำข้าไม่ได้ ช่างน่าขันสิ้นดี?"

"ฮึฮึ..."

ทันทีที่พ่อบ้านไหลพูดจบ บ่าวรับใช้สองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังก็พากันหัวเราะเยาะ

เรื่องที่เจี่ยอวี่พยายามขอเข้าพบพ่อบ้านไหลที่หน้าจวนหรงกั๋วเมื่อเดือนก่อน แล้วถูกคนเฝ้าประตูรุมซ้อมจนสะบักสะบอม เป็นเรื่องโจษจันไปทั่วในหมู่บ่าวไพ่ของจวนหรงกั๋ว

ด้วยเหตุนี้ เจี่ยอวี่จึงกลายเป็นตัวตลกในสายตาของพวกบ่าวไพ่ ดังนั้นเมื่อคนเหล่านี้มองเจี่ยอวี่ แววตาจึงเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"ข้าเห็นเจ้าแล้ว และก็รู้สึกผิดหวังจริงๆ คำกล่าวที่ว่าสิบปากว่าไม่เท่าตาเห็นนั้นช่างถูกต้องนัก"

คำพูดเรียบง่ายแต่เจ็บแสบของเจี่ยอวี่ทำลายรอยยิ้มจอมปลอมของพ่อบ้านไหลจนย่อยยับ

ทว่าเขาก็เป็นถึงหัวหน้าพ่อบ้านในจวนหรงกั๋วมาครึ่งค่อนชีวิต จึงสูดหายใจลึกข่มความโกรธไว้

"เอาเถอะ... ข้าจะไม่เสียเวลากับเจ้า

บอกตามตรง นายท่านเจิ้งต้องการพบเจ้า รีบตามข้ามาได้แล้ว?"

"นายท่านเจิ้ง?"

เจี่ยอวี่ชะงักเล็กน้อยก่อนจะโพล่งออกมา "ใช่เจี่ยเจิ้งแห่งจวนหรงกั๋ว นายท่านเจิ้งผู้นั้นหรือที่ต้องการพบข้า?"

"บังอาจ!"

พ่อบ้านไหลตวาดลั่นด้วยความโกรธ "เจ้ากล้าดียังไงเรียกชื่อเต็มของนายท่านเจิ้ง? ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงหรือไง?"

เจี่ยอวี่ยิ้มอย่างไม่ยี่หระ "ชื่อคนมีไว้เรียกไม่ใช่หรือ? ถ้าไม่เรียกชื่อ แล้วจะให้เรียกว่าอะไร? จะให้เรียกว่า 'ฝ่าบาททรงพระเจริญ' หรือไง?"

"หุบปาก!"

คราวนี้พ่อบ้านไหลตกใจจนหน้าถอดสี

ใบหน้าเหี่ยวย่นของพ่อบ้านไหลซีดเผือดด้วยความกลัว เขาก้าวเข้ามาตะคอกใส่เจี่ยอวี่ด้วยความโกรธจัด "หุบปากเดี๋ยวนี้! เจ้าอยากให้พวกเราหัวหลุดจากบ่ากันหมดหรือไง?"

พูดจบ เขาก็มองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง เมื่อไม่เห็นใครอยู่แถวนั้น เขาจึงคว้าข้อมือเจี่ยอวี่แล้วลากตัวไปข้างหน้า

เดิมทีด้วยพละกำลังของเจี่ยอวี่ ต่อให้มีพ่อบ้านไหลสามคนมาช่วยกันลากก็คงไม่ขยับ แต่เมื่อเห็นพ่อบ้านไหลและบ่าวรับใช้ทั้งสองเหงื่อแตกพลั่กด้วยความกลัว เจี่ยอวี่ที่เคยเฉยเมยก็พลันตระหนักถึงบางสิ่ง

เขานึกขึ้นได้ว่า บางทีเขาอาจจะยังขาดความยำเกรงต่ออำนาจราชสำนักในโลกใบนี้

ในโลกเดิมของเจี่ยอวี่ คำว่า "อำนาจกษัตริย์" ถูกทิ้งลงถังขยะประวัติศาสตร์ไปนานแล้ว

คนทั่วไปมักพูดล้อเล่นกันว่า "จะมีลูกเยอะแยะไปทำไม? ที่บ้านมีราชบัลลังก์ให้สืบทอดหรือไง?"

เหมือนกับที่เจี่ยอวี่เพิ่งพูดกับพ่อบ้านไหลเมื่อครู่นี้

แต่หลังจากเห็นปฏิกิริยาของพ่อบ้านไหลและคนอื่นๆ เจี่ยอวี่ก็ตระหนักได้ทันทีว่า ในยุคสมัยนี้ ฮ่องเต้มีตัวตนจริง และอำนาจราชสำนักก็เป็นของจริง

หากเผลอไปแตะต้องสิ่งต้องห้ามเข้า ก็อาจจะหัวหลุดจากบ่าได้จริงๆ