บทที่ 1654 ชุดเกราะประหลาด

บทที่ 1654 ชุดเกราะประหลาด

วิลเลียมตอบกลับเทอร์ร่าไปประโยคหนึ่ง จากนั้นก็พาเพื่อนทหารรับจ้างสองคนเดินขึ้นไปข้างหน้า หยิบไฟฉายยุทธวิธีออกมา แล้วเริ่มตรวจสอบทหารเกราะหนักและทหารช้างตรงหน้าอย่างละเอียด

แน่นอนว่าเฉินม่อและคนอื่นๆ ถอยหลังออกมาเล็กน้อย จับกลุ่มกันเพื่อคอยระวังภัย

วิลเลียมใช้ไฟฉายและแหล่งกำเนิดแสงทุกอย่างที่มีส่องสำรวจ โดยไม่ได้สนใจเลยว่ากระดูกพวกนี้จะดูน่ากลัวหรือไม่ สิ่งที่พวกเขากังวลในตอนนี้คือ กลัวว่าไอ้กระดูกตรงหน้าจะอาศัยจังหวะที่พวกเขากำลังสำรวจตอนเผลอๆ ง้างหมัดชก หรือเอาหอกยาวแทงสวนเข้ามาจนตาย นั่นคงจะเป็นเรื่องที่ซวยบัดซบที่สุด

เคราะห์ดีที่วิลเลียมจ้องมองก็แล้ว สังเกตก็แล้ว หรือแม้กระทั่งด้วยความไม่วางใจจึงลองเอาปืนจิ้มๆ ดู กระดูกก็ยังคงเป็นกระดูก ชุดเกราะทั้งหมดยังคงสภาพเดิมไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ โครงกระดูกเหล่านี้ไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ และไม่ได้พังทลายลงเมื่อถูกจิ้ม!

ยังมีทหารรับจ้างอีกคน ถึงขั้นใช้พานท้ายปืนเคาะลงไปที่กระดูกใต้ชุดเกราะดัง "ก๊อง!" เสียงก้องกังวานไปทั่วทั้งถ้ำ แต่ก็ยังไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้น

เมื่อเป็นเช่นนี้ ความตึงเครียดของวิลเลียมและทหารรับจ้างอีกสองคนจึงค่อยผ่อนคลายลงบ้าง

หัวใจที่เต้นรัวเร็วเมื่อครู่ แทบจะทะลุร้อยหกสิบครั้งต่อนาที! หึหึ! นั่นเขาประเมินเอาเองนะ ความจริงอาจจะแค่ร้อยยี่สิบหรือร้อยสามสิบเท่านั้นแหละ

เขาปาดเหงื่อบนหน้าผาก ในที่สุดก็ไม่ต้องกังวลว่ากระดูกพวกนี้จะยกมือฟาดหอกใส่แล้ว มันไม่ง่ายเลยจริงๆ

หลังจากตรวจสอบเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง เขาจึงหันไปพูดกับเทอร์ร่าว่า "ปลอดภัยครับ พวกนี้น่าจะไม่ใช่สัตว์ประหลาด เป็นแค่คนและช้างที่ตายอยู่ที่นี่ ตอนนี้กลายเป็นกระดูกไปหมดแล้ว!"

ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ที่จ้องมองการกระทำของทั้งสามคนอยู่อย่างไม่วางตา เพราะกลัวว่าโครงกระดูกสวมเกราะข้างกายพวกเขาจะขยับเขยื้อน นิ้วของพวกเขายังคงแตะอยู่ที่ไกปืนตลอดเวลาเพื่อป้องกันเหตุร้าย แต่พอได้ยินคำยืนยันจากวิลเลียม ทุกคนก็โล่งอกขึ้นเปราะหนึ่ง ขอแค่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดก็ดีถมไปแล้ว นั่นคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เพราะตั้งแต่ลงมาในพื้นที่ใต้ดินนี้ พวกเขาเจอสัตว์ประหลาดมาเยอะเกินไป จนเส้นประสาทของทุกคนตึงเครียดจนแทบขาดผึง

"รักษาความระมัดระวัง!" เทอร์ร่าสั่งลูกน้องข้างกาย แล้วถือปืนเดินเข้าไปตรวจสอบด้วยตัวเอง ไม่ใช่ว่าเขาไม่เชื่อใจวิลเลียม แต่การตรวจสอบซ้ำอีกครั้งย่อมเป็นการยืนยันที่แน่นอนกว่า หากพลาดพลั้งขึ้นมา ก็ยังช่วยลดโอกาสการเสียชีวิตของลูกทีมได้

เทอร์ร่าทำเหมือนวิลเลียม ใช้ไฟฉายส่องดูอย่างละเอียด จากนั้นใช้ปืนจิ้มๆ โครงกระดูก พบว่าพวกมันไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ดูเหมือนกระดูกพวกนี้จะไม่มีปัญหาอะไรจริงๆ

เทอร์ร่าใช้วิทยุสื่อสารรายงานผลการสังเกตให้กลุ่มผู้มีพลังพิเศษด้านหลังทราบ

"ถ้าเป็นสัตว์ประหลาด ต่อให้เหลือแต่กระดูก ตรงดวงตาก็น่าจะมีแสงสว่างวาบขึ้นมา แต่พวกนี้ตรงดวงตาไม่มีอะไรเลย มีแค่เบ้าตา เป็นเบ้าตากลวงๆ เท่านั้น" วิลเลียมพูดกับเทอร์ร่า

"ใช่ ฉันก็ดูแล้วว่าไม่น่าจะกลายเป็นสัตว์ประหลาด" เทอร์ร่าพยักหน้าเห็นด้วย

"แต่ว่า... โครงกระดูกจำนวนมหาศาลมายืนรวมกันอยู่ที่นี่ มันให้ความรู้สึกที่น่าเกรงขามและกดดันจริงๆ!"

"นี่แค่ส่วนหนึ่งนะ ถ้ามีถึงหลักแสนตัว บรรยากาศคงจะน่าสะพรึงกลัวกว่านี้มาก!"

"ฉันว่าเราคงไม่มีโอกาสได้เห็นขนาดนั้นหรอก"

"แต่ที่น่าสงสัยคือ โครงกระดูกพวกนี้มาจากไหน?"

วิลเลียมวิเคราะห์ "ฉันคิดว่า แต่ก่อนพวกนี้ก็คือคนและช้างที่มีชีวิต น่าจะถูกส่งเข้ามาที่นี่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ แล้วถูกขังไว้จนเนื้อหนังค่อยๆ เน่าเปื่อยผุพัง ซึ่งนั่นเป็นสาเหตุว่าทำไมตอนเปิดประตูเมื่อกี้ ถึงมีกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงพุ่งออกมา มันเกิดจากการเน่าเปื่อยของคนและช้างจำนวนมหาศาลเหล่านี้นี่เอง ในสมัยโบราณ การฝังคนทั้งเป็นไปพร้อมกับกษัตริย์ (순葬 - การพลีชีพตามนาย) ถือเป็นเรื่องปกติมาก"

เทอร์ร่าฟังแล้วก็รู้สึกว่าสิ่งที่วิลเลียมพูดมีความเป็นไปได้สูง จึงพยักหน้าแล้วกล่าว "ก็ดี ในเมื่อกลายเป็นกระดูกไปหมดแล้ว สำหรับพวกเราถือเป็นเรื่องดี!"

"ทำไมล่ะ?" วิลเลียมสงสัย

"กระดูกพวกนี้ ดูภายนอกอาจจะน่ากลัว แต่โดยเนื้อแท้มันก็คือซากศพคนตาย ดังนั้นพวกมันจะไม่กลายเป็นสัตว์ประหลาดลุกขึ้นมาโจมตีเรา" เทอร์ร่ากล่าว

"หึหึ! นั่นก็ไม่แน่หรอกนะ!" วิลเลียมแย้ง

เทอร์ร่าโบกมือ ห้ามไม่ให้เขาพูดขัด ตอนนี้ลูกน้องอยู่รอบตัว การพูดอะไรที่เป็นลางร้ายอาจทำลายขวัญกำลังใจได้

วิลเลียมหัวเราะเบาๆ แล้วพูดต่อ "เทอร์ร่า นายบอกว่าพวกนี้ตายแล้วเน่าเปื่อยจนเหลือสภาพนี้ แต่ลองดูสิ ทำไมพวกมันถึงยังยืนตัวตรงแหน่วอยู่ได้ล่ะ?"

"ให้ฉันลองดูเดี๋ยวก็รู้แล้วไม่ใช่เหรอ?" แจ็คสันที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ เดินตรงดิ่งไปที่ทหารเกราะหนักนายหนึ่งทันที แล้วใช้พานท้ายปืนกระแทกเข้าไปเต็มแรง!

เดิมทีเทอร์ร่าคิดจะห้าม แต่พอคิดอีกทีว่าลองทดสอบดูหน่อยก็ดี จึงไม่ได้ขัดขวาง ยืนดูอยู่เฉยๆ

"เปรี้ยง!"

เสียงพานท้ายปืนกระแทกเข้ากับชุดเกราะโลหะ เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น แต่ทหารเกราะนายนั้นที่อยู่ตรงหน้าแจ็คสัน กลับไม่ล้มลง หรือแม้แต่จะเสียรูปขบวน!

"อะไรวะเนี่ย?"

ทุกคนต่างตกตะลึง เหลือเชื่อจริงๆ! แรงกระแทกขนาดนั้น แต่ทหารสวมเกราะที่กลายเป็นโครงกระดูกไปแล้ว กลับยังไม่ล้ม แถมยังยืนหยัดได้อย่างมั่นคง!

ก่อนหน้านี้ตอนสังเกตการณ์ ก็มีคนเอาปืนเคาะๆ ดูบ้าง แต่ตอนนั้นไม่ได้ออกแรงมาก แต่ครั้งนี้แจ็คสันใส่แรงไปเต็มเหนี่ยวเลยนะ!

เหตุการณ์นี้กระตุ้นความสนใจของทุกคนขึ้นมาทันที แม้แต่ผู้มีพลังพิเศษด้านหลังก็ยังเดินเข้ามาดูด้วยความสงสัย ว่าเหตุใดทหารสวมเกราะเหล่านี้ถึงยืนอยู่ได้ และยืนมานานเกือบพันปี!

ถ้ำแห่งนี้ ขอเรียกมันว่า 'ถ้ำซ่อนทหาร' ก็แล้วกัน!

ที่นี่มีทหารหลายหมื่นนาย และช้างศึกอีกหลายพันเชือก! หากกองทัพขนาดนี้ไปอยู่ในยุคโบราณ ย่อมเป็นกองกำลังระดับสุดยอด เผลอๆ อาจจะใช้กองทัพนี้รวบรวมประเทศต่างๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ให้เป็นหนึ่งเดียวได้เลย

ต้องทราบว่า ในยุคอาณาจักรขอม (Khmer Empire) การที่ทหารหนึ่งนายจะได้สวมชุดเกราะเต็มตัว โดยเฉพาะในเขตร้อนชื้นแบบนี้ แทบจะเป็นไปได้ยากมาก ไม่ใช่แค่เรื่องสภาพอากาศ แต่ยังรวมถึงความขาดแคลนเหล็กและการดูแลรักษาชุดเกราะ ยิ่งในป่าฝนที่ฝนตกชุก หากดูแลไม่ดี สนิมกินจนพังแน่นอน

ชุดเกราะเต็มตัวหนึ่งชุด ในสมัยโบราณมีค่าดั่งทองพันชั่ง ในบางราชวงศ์ของจีนโบราณ รัฐไม่ได้ห้ามชาวบ้านมีมีดดาบหรือกระบอง แต่สิ่งแรกที่ห้ามเด็ดขาดคือชุดเกราะ รองลงมาคือหน้าไม้!

อย่างแรก ชุดเกราะคือสิ่งจำเป็นในการปกป้องแม่ทัพนายกอง อย่างหลังคืออาวุธที่ฝึกฝนเพียงเล็กน้อยก็เข้าสู่สนามรบได้ ดังนั้นใครที่ครอบครองชุดเกราะโดยที่บรรพบุรุษไม่ได้เป็นขุนพล โทษสถานเดียวคือประหารชีวิต ไม่มีข้อต่อรอง

ชุดเกราะ คือรากฐานของการก่อกบฏต่อราชสำนัก!

ในหนังหรือละครสมัยนี้ ชอบแสดงให้เห็นว่าคนที่ไม่ใส่เกราะเลย ใช้แค่ดาบเล่มเดียวก็ฆ่าคนใส่เกราะเต็มยศได้ แถมไม่ได้ฟันที่หน้า แต่ฟันเข้าที่เกราะแล้วตาย เรื่องพวกนี้ดูเอาสนุกก็พอ แต่มันตลกสิ้นดี!

ชุดเกราะในสมัยโบราณมีมูลค่าสูงและสำคัญมาก ย่อมมีประโยชน์ในตัวมันเอง ดาบกระบี่อยากจะฟันเข้าเกราะ ต้องฟันเป็นร้อยเป็นพันครั้งถึงจะเข้า สิ่งที่ชุดเกราะแพ้ทางที่สุดคืออาวุธไม่มีคม (Blunt Weapons) บ่อยครั้งการจัดการทหารเกราะหนักต้องใช้อาวุธทุบ ดังนั้นทหารเกราะหนักไม่ได้ตายเพราะโดนแทง แต่ตายเพราะโดนทุบจนช้ำใน

แต่ในถ้ำซ่อนทหารแห่งนี้ กลับมีทหารสวมเกราะเต็มยศนับหมื่นนาย! นี่ทำให้ทุกคนต้องตะลึง กองทัพเกราะหนักนับหมื่นในสมัยนั้น คือขุมพลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

ยิ่งพอนึกถึงตอนที่เพิ่งเข้ามาในกระแสลมวน แล้วเจอสัตว์ประหลาดสวมเกราะพวกนั้น พวกนั้นอดีตก็ต้องเคยเป็นคนมาก่อนแน่ๆ จำนวนของสัตว์ประหลาดพวกนั้นมีเกือบหกพันตัว!

รวมกับจำนวนที่นี่อีก หึหึ! กองกำลังเข้มแข็งมหาศาลจริงๆ!

ทุกคนล้อมวงดูทหารเกราะ พยายามวิเคราะห์ว่าทำไมเหลือแต่กระดูกแล้วถึงยังยืนได้?

"หรือว่าข้างล่างมีการตอกแท่งเหล็กยึดไว้ มันถึงค้ำยันอยู่ได้?"

มีคนแย้งขึ้นทันที "เทคโนโลยีการผลิตสมัยโบราณ แม้จะมีเหล็กกล้า แต่ก็เป็นพวกเหล็กตีร้อยครั้ง (Hundred Refinements Steel) อะไรพวกนั้น มันจะเป็นไปได้ยังไงที่จะมีแท่งเหล็กเสียบคาไว้แบบสมัยใหม่? เหล็กตีร้อยครั้งไม่ได้เอามาใช้กับเรื่องทั่วไปแบบนี้นะ"

"หรือว่าจะตอกตะปูยึดฝ่าเท้าไว้ เลยยืนไม่ล้ม?"

"ต่อให้มีตะปู ผ่านไปพันปี ตะปูจะไม่ผุพังเหรอ? อีกอย่าง มีหรือไม่มีตะปู นายลองแกะเกราะดูสิ ก็รู้แล้วไม่ใช่เหรอ?"

"เออ จริงด้วย!"

"แล้วอีกอย่างนะ ต่อให้มีตะปูยึดเท้า แต่ร่างกายล่ะ? พวกนี้กลายเป็นโครงกระดูกไปแล้ว ทำไมถึงไม่พับลงมา?"

"ก็เพราะมีเกราะข้างนอกพยุงไว้ไง?"

"แต่ข้างในเกราะล่ะ? กระดูกมันจะแข็งแรงขนาดนั้นได้ไง? นายลองฟังเสียงสิ!" ว่าแล้วก็เคาะกระดูกส่วนที่โผล่ออกมา "ป๊อก! ป๊อก!" เสียงเหมือนกระดูกมีความแข็งแกร่งผิดปกติ

มีคนเริ่มแกะชุดเกราะออก แม้จะแกะยาก แต่เพราะผ่านกาลเวลามาเกือบพันปี จุดเชื่อมต่อบางจุดก็เริ่มผุกร่อน ทำให้พอจะใช้แรงแกะออกได้

พอแกะเกราะออกทั้งหมด ก็พบโครงกระดูกที่สมบูรณ์แบบ และโครงกระดูกนี้ยังคงยืนตระหง่าน แต่ที่เท้าและส้นเท้าของโครงกระดูกไม่มีสิ่งค้ำยันใดๆ ทหารพวกนี้ยืนอยู่ได้ เหมือนจะอาศัยชุดเกราะช่วยพยุงจริงๆ!

แต่ทำไมโครงกระดูกถึงยังสมบูรณ์? และอาศัยอะไรถึงไม่หลุดร่วงออกจากกัน?

ขณะที่ทุกคนกำลังถกเถียงกัน ทีน่าก็ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เดินเข้าไปตรวจสอบด้วยตัวเอง พลังจิตนี่มันใช้งานสะดวกจริงๆ พอตรวจสอบอย่างละเอียดก็เข้าใจเรื่องราวได้เกือบหมด

ยามเห็นทีน่ายิ้ม ก็เดินเข้ามาถาม "หัวหน้า คุณดูออกแล้วเหรอครับ?"

ทีน่าพยักหน้า "ก็พอดูออกนิดหน่อย"

"ชุดเกราะพวกนี้ไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่ปัญหามันอยู่ที่รองเท้าที่โครงกระดูกพวกนี้ใส่อยู่ รองเท้าพวกนี้เป็นรองเท้าบูทยาว และเชื่อมต่อกับกระโปรงเกราะ (Tassets/Skirt armor) ตัวรองเท้าทำขึ้นมาทีหลัง ใช้เหล็กจำนวนมากจึงหนักมาก พอเชื่อมกับตัวเกราะ ก็กลายเป็นโครงสร้างแบบ 'บนเบาล่างหนัก' เหมือนกับตุ๊กตาล้มลุก"

"อ้อ?" ยามฟังคำอธิบายของทีน่าแล้วก้มลงไปดู พบว่าเป็นจริงตามนั้น รองเท้าเหล็กคู่ใหญ่มาก และพื้นรองเท้าหนาเตอะ แบบนี้ก็เหมือนตุ๊กตาล้มลุกจริงๆ

เมื่อเป็นเช่นนี้ก็พอจะดูออกว่า ชุดเกราะพวกนี้ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ แล้วทำไมถึงต้องเอาทหารมากมายขนาดนี้มาไว้ที่นี่ด้วยล่ะ?