บทที่ 3 มาเยือนจินหลิงครั้งแรก คู่หมั้นโฉมงามก็ขวางทางเสียแล้ว

บทที่ 3 มาเยือนจินหลิงครั้งแรก คู่หมั้นโฉมงามก็ขวางทางเสียแล้ว

ซูเจ๋ออันกินดื่มอย่างสำราญใจตลอดการเดินทาง โดยไร้ซึ่งความหวาดหวั่นใดๆ ส่วนเสิ่นฉือรั่วนั้นค่อนข้างประทับใจในตัวเขาอยู่ไม่น้อย

"คุณชายซูดูจะไม่กังวลกับอนาคตของตัวเองเลยสักนิด"

เสิ่นฉือรั่วค่อยๆ พลิกหน้าหนังสือ ท่าทางดูสงบเยือกเย็นอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่ซูเจ๋ออันมีความทรงจำจากอีกภพหนึ่งเพิ่มเข้ามา จึงไม่กล้าคิดว่าคนผู้นี้สงบเยือกเย็นอย่างที่เห็น

ซูเจ๋ออันยิ้มอย่างไม่ยี่หระ "ใต้เท้าเสิ่นแค่มองชื่อของข้าก็น่าจะรู้นิสัยข้าแล้ว 'เจ๋ออัน' ยอมรับและสงบใจกับสิ่งที่เข้ามา"

เสิ่นฉือรั่ววางหนังสือลง สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของซูเจ๋ออัน พยายามจะอ่านบางสิ่งจากแววตาคู่นั้น

"ข้าแค่สงสัยนิดหน่อย ทำไมท่านถึงยอมเป็นเขยแต่งเข้าบ้าน?"

ในตอนแรก เสิ่นฉือรั่วไม่สนใจหรอกว่าใครจะเป็นคนไปตาย มันไม่เกี่ยวกับเขา แต่ซูเจ๋ออันนั้นแปลกไปสักหน่อย เขามีเสน่ห์บางอย่างที่อธิบายไม่ถูกซึ่งทำให้ผู้คนอยากเข้าใกล้ และเสิ่นฉือรั่วก็เริ่มอยากจะทำความเข้าใจคนผู้นี้

จากการสนทนาไม่กี่ครั้งกับซูเจ๋ออัน เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่คนโง่เขลา และดูเหมือนไม่ได้หวังในลาภยศเงินทอง การพูดจาและวิสัยทัศน์ก็นับว่าดีเยี่ยม คนเช่นนี้จะยอมลดตัวมาเป็นเขยแต่งเข้าบ้านได้อย่างไร? โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตำแหน่งที่อาจหัวหลุดจากบ่าได้ทุกเมื่อ

"ใต้เท้าเสิ่นไม่ได้สืบประวัติข้ามาหรอกหรือ?"

ซูเจ๋ออันไม่เชื่อว่าเสิ่นฉือรั่วจะสุ่มเลือกใครสักคนกลับไปคังหลิงเพื่อทำงานให้เสร็จๆ ไป ภูมิหลังของเขาคงถูกตรวจสอบมาอย่างละเอียดแล้ว

"งั้นที่ท่านทำแบบนี้ ก็เพื่อแก้แค้นตระกูลหลิว?"

"จะว่าใช่ก็ใช่ แต่ก็ไม่เชิง"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านคงอยากไต่เต้าอย่างรวดเร็วโดยอาศัยเส้นสายของพ่อตาพวกนี้"

ซูเจ๋ออันไม่ได้ยอมรับและก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เสิ่นฉือรั่วรู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้มีความคิดเพ้อฝันอยู่บ้าง

"คนหนุ่มสาวมักมีความกล้าหาญเสมอ"

เขาพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ ราวกับมองเห็นอนาคตของซูเจ๋ออันทะลุปรุโปร่งแล้ว

"ใต้เท้าเสิ่นดูแล้วอายุเพิ่งจะยี่สิบกว่าๆ ทำไมชอบพูดจาเหมือนตาแก่แบบนี้ล่ะ?"

"ถึงข้าจะอายุน้อย แต่ข้าผ่านอะไรมามาก สภาวะจิตใจย่อมแตกต่างกันเป็นธรรมดา"

เสิ่นฉือรั่วไม่ได้โกรธเคืองกับคำพูดที่ค่อนข้างล่วงเกินของซูเจ๋ออัน ตรงกันข้าม เขายังคงยิ้มและพูดคุยต่อได้

ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจเรื่องราวส่วนใหญ่เลย ซูเจ๋ออันเองก็ไม่เข้าใจว่าคนแบบนี้ทำไมถึงยอมถวายชีวิตให้ท่านอ๋องฉี

หรือว่าท่านอ๋องฉีเคยช่วยชีวิตเขาไว้? ไม่อย่างนั้นก็ยากที่จะอธิบายเหตุผลจริงๆ

เจ็ดวันต่อมา ในที่สุดซูเจ๋ออันก็เดินทางมาถึงคังหลิง

ความเจริญรุ่งเรืองและความมั่งคั่งของคังหลิงทำให้ซูเจ๋ออันได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง หากเทียบกันแล้ว เมืองหลวงกลับไม่ได้คึกคักเท่าคังหลิงเสียด้วยซ้ำ

อู๋เหยียนเองก็เพิ่งเคยเห็นภาพบรรยากาศที่คึกคักเช่นนี้เป็นครั้งแรก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ เขามองออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดว่า "คุณชาย ดูนั่นเร็วขอรับ! ตรงนั้นมีคนพ่นไฟด้วย!"

ซูเจ๋ออันและอู๋เหยียนมองดูทิวทัศน์อย่างจุใจตลอดทาง ส่วนเสิ่นลี่และเสิ่นชีนั้นชินชากับภาพเหล่านี้มานานแล้ว พวกเขาเพียงแค่เฝ้าระวังผู้คนรอบข้างอย่างตื่นตัว

และเป็นไปตามคาด ยังไม่ทันถึงที่หมายก็มีคนมาขวางทางเสียแล้ว แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อลอบสังหารเขา

"ซูเจ๋ออันอยู่ข้างในใช่ไหม?"

และนั่นก็นำมาสู่ฉากในตอนต้น

ผู้ที่มาขวางทางคือหนึ่งในคู่หมั้นของเขา เซี่ยอวี่หนิง

เสิ่นฉือรั่วเดินลงมาจากรถม้าอีกคัน แล้วเอ่ยยิ้มๆ กับหญิงสาวว่า "แม่นางเซี่ย ไยต้องโมโหโทโสขนาดนั้น? การสมรสพระราชทานเป็นพระราชโองการของฝ่าบาท หากเจ้าไม่พอใจ ก็ไปบอกให้ท่านใต้เท้าเซี่ยถวายฎีกาต่อราชสำนักสิ จะมาสร้างความลำบากใจให้เขาทำไม?"

น้ำเสียงของเสิ่นฉือรั่วเจือรอยยิ้ม แต่แววตากลับแฝงความเย็นชา

หญิงสาวเก็บกระบี่แล้วแค่นเสียง "อย่าคิดว่าจะทำตัวเหนือกฎหมายได้เพียงเพราะมีราชโองการ เจ้าและข้าต่างรู้ดีว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ตระกูลเซี่ยของข้าไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ คอยดูเถอะ"

"แม่นางเซี่ย ระวังคำพูดหน่อย บางเรื่องพูดพล่อยๆ ไม่ได้นะ ไม่อย่างนั้นหากมีราชโองการลงมาอีกฉบับ ใครจะเป็นผู้รับเคราะห์ก็สุดจะรู้"

เมื่อได้ยินคำพูดของเสิ่นฉือรั่ว ดวงตาของหญิงสาวก็หรี่ลงและหยุดพูดไป

ก่อนจากไป นางปรายตามองซูเจ๋ออันอีกครั้งแล้วพูดว่า "เหอะ หน้าตาก็พอดูได้ แต่เนื้อในเป็นสวะ" นางแค่นเสียงเย็นชาก่อนจะควบม้าจากไป

ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่ใบหน้าราวกับเทพเซียนนั่นกลับตราตรึงอยู่ในใจนาง ยากที่จะลืมเลือน...

อู๋เหยียนมองตามแผ่นหลังของหญิงสาวไปด้วยความกังวล "คุณชาย ข้าว่าการแต่งงานครั้งนี้ไม่ง่ายเลยนะขอรับ แม่นางคนนี้จ้องคุณชายตาขวาง แถมยังพูดเรื่องฆ่าแกงกันอีก ต่อให้แต่งงานกันไปจริงๆ ชีวิตจะมีความสุขหรือขอรับ...?"

ซูเจ๋ออันมีสีหน้าเรียบเฉย "ลูกผู้ชายยืดได้หดได้ ชีวิตคนเราไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไป ยิ่งไปกว่านั้น แม่นางเซี่ยผู้นี้ถูกบีบให้ยอมรับการแต่งงาน นางจะมีอคติกับข้าก็เป็นเรื่องปกติ อีกอย่าง เมื่อกี้นางเพิ่งชมข้าไม่ใช่เหรอ?"

อู๋เหยียนทำหน้างง "ชมคุณชาย? ข้าไม่เห็นจะได้ยินเลย"

ซูเจ๋ออันยิ้มอย่างมั่นใจ "ที่บอกว่าหน้าตาพอดูได้แต่เนื้อในเป็นสวะ นั่นไม่ได้ชมว่าข้าหล่อหรอกรึ? นางต้องหลงเสน่ห์ข้าเข้าแล้วแน่ๆ อู๋เหยียน"

เสิ่นฉือรั่วและอู๋เหยียนที่อยู่ข้างๆ: "......"

เหตุการณ์นี้เป็นเพียงเรื่องแทรกเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็นับว่าเป็นคำเตือนอย่างหนึ่ง

ช่วงเที่ยง รถม้าก็มาจอดหน้าคฤหาสน์ตระกูลเสิ่น ชายวัยกลางคนท่าทางเหมือนพ่อบ้านเดินมาที่รถเพื่อต้อนรับเสิ่นฉือรั่ว

ซูเจ๋ออันและอู๋เหยียนยืนสังเกตการณ์อยู่ด้านข้าง ที่นี่น่าจะเป็นใจกลางจินหลิง คฤหาสน์ใหญ่โตขนาดนี้ราคาคงไม่เบา เสิ่นฉือรั่วมีกำลังทรัพย์ขนาดนี้เชียวหรือ? หรือว่าท่านอ๋องฉีจะใจป้ำกับลูกน้องขนาดนี้จริงๆ?

คำถามนี้ได้รับคำตอบอย่างรวดเร็ว

เสิ่นฉือรั่วไม่ได้เข้าไปในบ้าน เขาเพียงสั่งให้พ่อบ้านเก็บสัมภาระ แล้วพาซูเจ๋ออันมุ่งหน้าไปยังจวนอ๋องฉี ทิ้งให้อู๋เหยียนรออยู่ที่ตระกูลเสิ่น

ระหว่างทาง ผู้คนที่จำเสิ่นฉือรั่วได้ต่างแสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม หรือไม่ก็บ่นพึมพำสาปแช่งเบาๆ

แม้จะอยู่ไกล แต่ซูเจ๋ออันก็อ่านปากพวกเขาออก

—สุนัขรับใช้

นี่คือคำนิยามที่ชาวจินหลิงมอบให้แก่เสิ่นฉือรั่ว

ซูเจ๋ออันมองเสิ่นฉือรั่วด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของชายหนุ่มยังคงสงบเยือกเย็นและอ่อนโยน บางทีเขาอาจจะชินชากับสิ่งนี้เสียแล้ว

เสิ่นฉือรั่วหันหน้ามาถามยิ้มๆ "แปลกใจมากหรือ?"

ซูเจ๋ออันไม่รู้จะพูดอะไร เขาแค่รู้สึกว่าคำคำนี้ไม่ควรใช้กับคนผู้นี้

"ใต้เท้าเสิ่น ท่านช่างเป็นคนที่คาดเดายากจริงๆ"

"งั้นหรือ? ข้าก็แค่สุนัขรับใช้ของท่านอ๋องฉี ไม่มีอะไรซับซ้อนหรอก มองข้าด้วยความคิดนั้น แล้วทุกอย่างจะกระจ่างเอง"

ซูเจ๋ออันอ้าปากจะพูดแต่ก็เงียบไป

ทั้งสองเดินกันไม่นานก็มาถึงจวนอ๋องฉี เพียงแค่ยืนอยู่หน้าประตู ซูเจ๋ออันก็ได้เปิดหูเปิดตากับคำว่า "ฟุ้งเฟ้อและสุรุ่ยสุร่าย" ของท่านอ๋องฉีในระดับใหม่

หน้าประตูจวนอ๋องฉีมีรูปปั้นสิงโตทำจากทองคำตั้งตระหง่านสองตัว ส่องประกายวิบวับภายใต้แสงอาทิตย์ แม้แต่อิฐที่ปูพื้นหน้าประตูก็ยังเป็นอิฐทองคำ

พื้นที่ทั้งหมดของจวนอ๋องฉีกว้างขวางจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดด้วยการกวาดตาเพียงครั้งเดียว

ทหารองครักษ์สวมเกราะสองแถวยืนประจำการอยู่ที่หน้าประตู เมื่อเห็นเสิ่นฉือรั่วมาถึง เหล่าองครักษ์ต่างก้มศีรษะและขานเรียก "ใต้เท้าเสิ่น"

เสิ่นฉือรั่วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ แล้วเดินนำซูเจ๋ออันเข้าไปข้างในโดยตรง พวกองครักษ์ไม่มีทีท่าว่าจะสอบถามอะไรเพิ่มเติมเลยแม้แต่น้อย

สาวใช้และบ่าวไพร่ในจวนที่พบเจอกันระหว่างทาง ต่างก้มศีรษะทำความเคารพทันทีที่เห็นเสิ่นฉือรั่ว แสดงให้เห็นว่าเสิ่นฉือรั่วเป็นบุคคลที่ได้รับความไว้วางใจอย่างสูงในจวนอ๋องฉี

เสิ่นฉือรั่วคุ้นเคยกับเส้นทางในจวนเป็นอย่างดี หลังจากเดินมาสักพัก ทั้งสองก็มาถึงศาลาริมทะเลสาบ ที่นั่นมีชายหนุ่มชุดแดงยืนให้อาหารปลาอยู่

"ท่านอ๋อง ข้าน้อยกลับมาแล้วขอรับ"

คนผู้นั้นหันหน้ากลับมามองซูเจ๋ออันที่ยืนอยู่ด้านหลังเสิ่นฉือรั่ว

ซูเจ๋ออันเองก็กำลังมองท่านอ๋องฉีเช่นกัน

ท่านอ๋องฉีดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับซูเจ๋ออัน เกิดมาพร้อมกลิ่นอายสูงศักดิ์อันน่าเกรงขาม เขามีไฝแดงเม็ดหนึ่งระหว่างคิ้ว และดวงตาเรียวยาวที่หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อยชวนให้ระลึกถึงรูปปั้นพระโพธิสัตว์กวนอิม

ความประทับใจแรกที่คนผู้นี้มอบให้แก่ซูเจ๋ออันคือ... อันตราย ราวกับคนวิปลาส

คำร่ำลือที่ว่าท่านอ๋องฉีมีใบหน้าประดุจพระโพธิสัตว์แต่จิตใจดั่งอสรพิษ คำบรรยายรูปลักษณ์นี้ถูกต้องทุกประการ

ซูเจ๋ออันก้มหน้าลงและประสานมือคารวะ "ข้าผู้น้อย ซูเจ๋ออัน คารวะท่านอ๋องฉี"

ท่านอ๋องฉีเมินเฉยต่อเขา แต่หันไปยิ้มกว้างให้เสิ่นฉือรั่วแล้วถามว่า "อาฉือ นี่คือเขยแต่งเข้าบ้านคนนั้นหรือ?"

เสิ่นฉือรั่วตอบอย่างนุ่มนวล "ขอรับท่านอ๋อง เด็กคนนี้มาฉีกประกาศด้วยตัวเอง ความกล้าหาญน่านับถือยิ่งนัก"

ท่านอ๋องฉีโน้มตัวลงมามองซูเจ๋ออันที่กำลังก้มหน้าอยู่ หรี่ตาลงแล้วถามว่า "เจ้ามีห่วงอะไรที่ยังทำไม่สำเร็จก่อนตายหรือไม่?"

ซูเจ๋ออันเงยหน้าขึ้นสบสายตาขี้เล่นของท่านอ๋องฉี "ท่านอ๋องทราบได้อย่างไรว่าข้าผู้น้อยจะต้องตายแน่นอน?"

ท่านอ๋องฉีชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับได้เห็นของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าสนใจ เขาเอ่ยขึ้น "น่าสนใจ......"

รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านอ๋องฉีค่อยๆ กว้างขึ้น และดวงตาของเขาก็เผยให้เห็นสีดำสนิทที่ดูไร้ชีวิตชีวาอย่างผิดปกติ

"ลุกขึ้น ชื่อของเจ้าคือซูเจ๋ออัน เจ๋ออันตัวไหน?"

"เจ๋ออัน ที่แปลว่ายอมรับและสงบใจขอรับ"

"อืม ชื่อความหมายดี เหมาะกับสถานการณ์ของเจ้าตอนนี้ดีนี่"

"ขอบพระทัยที่ทรงชมพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง"

ท่านอ๋องฉีเดินวนรอบตัวซูเจ๋ออัน ราวกับนึกอะไรขึ้นได้กะทันหัน เขาหันมายิ้มให้ซูเจ๋ออันแล้วพูดว่า "เรามาพนันกันหน่อยไหม? สนใจหรือเปล่า?"

ซูเจ๋ออันยิ้มตอบเช่นกัน "ได้สิขอรับ เดิมพันด้วยอะไร?"

"เดิมพันว่าเจ้าจะมีชีวิตรอดผ่านคืนเข้าหอไปได้หรือไม่"

"แล้วรางวัลคืออะไรขอรับท่านอ๋อง?"

"ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะส่งองครักษ์สองคนไปคุ้มกันเจ้า และให้เจ้าขออะไรก็ได้สามข้อ แต่ถ้าเจ้าแพ้......"

พูดถึงตรงนี้ ท่านอ๋องฉียกยิ้มที่มุมปาก "——ชีวิตของเจ้าก็จะจบสิ้น"