บทที่ 2 ปีนบันไดสู่สวรรค์: หนึ่งเขยสี่ตระกูล

บทที่ 2 ปีนบันไดสู่สวรรค์: หนึ่งเขยสี่ตระกูล

อู๋เหยียนถามด้วยความสับสน "เมื่อกี้นายน้อยเพิ่งตกลงให้ตระกูลหลิวถอนหมั้นไม่ใช่หรือขอรับ? คงไม่ใช่ว่าเสียใจทีหลังหรอกนะ? อันที่จริงข้าว่าการแต่งงานครั้งนี้แต่แรกก็ไม่ได้..."

ยังไม่ทันที่อู๋เหยียนจะพูดจบ สวี่เจ๋ออันก็ยิ้มและพูดแทรกขึ้นว่า "ไม่ใช่ตระกูลหลิว ข้ากำลังพูดถึงการไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้านอื่นต่างหาก"

อู๋เหยียนนึกว่านายน้อยของตนเสียใจจนเพี้ยนไปแล้ว จึงรีบเตือนสติ "นายน้อย ทำไมท่านถึงยึดติดกับการเป็นเขยแต่งเข้านักล่ะขอรับ? พวกเราแต่งงานแบบปกติไม่ได้หรือ? อู๋เหยียนรู้ว่าวันนี้นายน้อยถูกหยามเกียรติ แต่ท่านจะมาทำลายชีวิตที่เหลือเพราะคนใจดำพวกนั้นไม่ได้นะขอรับ!"

ขณะที่สวี่เจ๋ออันเดินมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลักที่คึกคักที่สุด เขาพูดติดตลก "อนาคตของนายน้อยเจ้าขึ้นอยู่กับการเป็นเขยแต่งเข้านี่แหละ เพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุด"

งานการอย่างอื่นเราก็ไม่มีประสบการณ์ แต่ไอ้เรื่องเป็นเขยแต่งเข้านี่ อย่างน้อยเขาก็มีประสบการณ์หลายสิบปี ไม่ใช่สิ่งที่มือใหม่หัดขับหรือพวกรุ่นหลังจะมาเทียบชั้นได้ง่ายๆ

อู๋เหยียนไม่เข้าใจความหมายของสวี่เจ๋ออัน แต่เขาก็ยังคงเดินตามหลังผู้เป็นนายไปอย่างว่าง่าย

ฝูงชนข้างหน้าดูคึกคักเป็นพิเศษ สวี่เจ๋ออันหยุดเดินแล้วชี้ไปที่ประกาศด้านหน้าสุด พลางพูดกับอู๋เหยียน "อู๋เหยียน เห็นนั่นไหม? บันไดสู่สวรรค์ของข้าอยู่ตรงนั้น"

สวี่เจ๋ออันชี้ไปที่ประกาศแผ่นหนึ่งที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนว่า: หนึ่งสามี สี่เขยแต่งเข้า

ผู้ที่ปิดประกาศนี้คือ 'อ๋องฉี' พระอนุชาคนโปรดของฮ่องเต้ ซึ่งมีดินแดนศักดินาอยู่ที่คังหลิง

คังหลิงเคยเป็นเมืองหลวงเก่าของราชวงศ์ เป็นที่พำนักของขุนนางเกษียณระดับสูง หรือเป็นสถานที่ที่ลูกหลานผู้มีอำนาจและเชื้อพระวงศ์ถูกส่งมาฝึกฝน ขุนนางชั้นผู้ใหญ่จากเมืองหลวงบางคนก็มาใช้ชีวิตบั้นปลายที่นี่ ในแง่ของความมั่งคั่งและรุ่งเรือง คังหลิงไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองหลวงเลย

อ๋องฉีเป็นคนที่มีนิสัยร้ายกาจและพิลึกพิลั่น อีกทั้งยังฟุ้งเฟ้อเหิมเกริมอย่างที่สุด เขากดขี่ข่มเหงราษฎรไปทั่วคังหลิง หรือแม้แต่กล้าสั่งประหารขุนนางตามอำเภอใจ ในที่สุด ขุนนางจาก 'สามกรม' แห่งคังหลิงจึงร่วมกันถวายฎีการ้องเรียนต่อฮ่องเต้

พวกเขาคิดว่าต่อให้ฮ่องเต้จะทรงโปรดปรานพระอนุชาเพียงใด ก็คงต้องลงโทษสถานหนักกับเรื่องใหญ่ขนาดนี้ แต่ผิดคาด ฮ่องเต้ไม่เพียงไม่ลงโทษอ๋องฉี แต่ยังช่วยระบายโทสะแทน โดยการพระราชทานสมรสให้กับครอบครัวขุนนางจากสามกรมเหล่านั้นเสียด้วย

เดิมทีการได้รับพระราชทานสมรสถือเป็นเรื่องมงคล แต่ครั้งนี้กลับไม่ใช่

ว่ากันว่าครอบครัวที่มีลูกชายต้องแต่งกับหญิงอัปลักษณ์ไร้หัวนอนปลายเท้า ส่วนครอบครัวที่มีลูกสาวต้องแต่งเขยแต่งเข้าคนเดียวกัน โดยให้อ๋องฉีมีอำนาจจัดการเรื่องการแต่งงานนี้ทั้งหมด บัดนี้อ๋องฉีได้ช่องทางแก้แค้นแล้ว

ดังนั้นอ๋องฉีจึงปิดประกาศหาเขยแต่งเข้านี้ ใครก็ตามที่สมัครใจเป็นเขยแต่งเข้าให้กับครอบครัวเหล่านั้น จะได้รับรางวัลจากอ๋องฉีเป็นคฤหาสน์ ทองคำ เงิน และของมีค่าอีกนับไม่ถ้วน

ตอนที่สวี่เจ๋ออันและอู๋เหยียนเดินทางมาเมืองหลวง พวกเขาได้ผ่านที่นี่ สวี่เจ๋ออันนึกถึงเรื่องนี้ตอนอยู่ที่ตระกูลหลิว จะเป็นเขยแต่งเข้าบ้านเดียวไปทำไม? เขาต้องการท้าทายตัวเองด้วยการเป็นเขยแต่งเข้าให้สี่ตระกูลรวดเดียวเลย!

อู๋เหยียนตกใจกลัวและพยายามดึงตัวสวี่เจ๋ออันออกมา "นายน้อย ท่านเบื่อชีวิตแล้วเหรอขอรับ! นี่มันหลุมพรางให้คนไปตายของอ๋องฉีชัดๆ"

สวี่เจ๋ออัน: "เรียกว่ารนหาที่ตายที่ไหนกัน? นี่เขาเรียกว่าพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสต่างหาก"

สวี่เจ๋ออันหันไปถามชายหนุ่มที่ยืนมุงดูอยู่ข้างๆ "พี่ชาย ยังไม่มีใครกล้ามาดึงประกาศนี้อีกหรือ?"

ชายหนุ่มส่ายหน้าแล้วตอบ "ใครจะไปกล้าดึง? ทุกคนก็แค่มามุงดูเฉยๆ ขุนนางจากสามกรมพวกนั้นไม่ใช่เล่นๆ นะ การดึงประกาศนี้เท่ากับหาที่ตายไม่ใช่หรือไง? ทุกคนรู้ดีว่าระหว่างบ้านกับชีวิตอะไรสำคัญกว่า ใครดึงประกาศนี้ไปก็โง่เต็มที"

สวี่เจ๋ออันเบียดฝูงชนเดินไปข้างหน้า อู๋เหยียนรีบเดินตามไปติดๆ

"นายน้อยจะไปไหนขอรับ?"

"ไปดึงประกาศ"

อู๋เหยียนตาโต อ้าปากค้าง พึมพำกับตัวเอง "จบกัน นายน้อยบ้าไปแล้ว..."

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง สวี่เจ๋ออันก้าวเข้าไปดึงประกาศลงมา

การกระทำของชายหนุ่มเรียกเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากฝูงชนทันที

"ลูกเต้าเหล่าใครกันถึงได้ใจกล้าขนาดนี้?"

"ดูเหมือนขอทาน ไม่น่าจะโง่นะ ทำไมถึงรนหาที่ตาย?"

"ยังหนุ่มยังแน่น น่าเสียดายจริงๆ"

"เด็กคนนี้สติไม่ดีแน่ๆ"

"อาจจะหมดหนทางแล้วก็ได้ ดูเสื้อผ้าสิ คงเป็นคนน่าเวทนา"

สวี่เจ๋ออันและอู๋เหยียนเนื้อตัวมอมแมมดูเหมือนขอทานจริงๆ คนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจการกระทำของเขา เพราะใครจะไปคิดว่าชีวิตตัวเองยืนยาวเกินไปกันล่ะ

หลังจากสวี่เจ๋ออันดึงประกาศลงมา เขาก็ถูกทหารยามสองคนที่เฝ้าประกาศอยู่พาไปยังเรือนแห่งหนึ่ง เพื่อให้อาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่

เมื่อชำระล้างร่างกายเรียบร้อย สวี่เจ๋ออันและอู๋เหยียนก็ถูกพาไปยังคฤหาสน์หรูหราที่ดูเหมือนเป็นที่พักส่วนตัว

ชายผู้หนึ่งแต่งกายในชุดบัณฑิตนั่งรออยู่ในโถง เขารูปงามและดูสุภาพเรียบร้อย ราวกับบัณฑิตผู้ปลีกวิเวก

เวลานี้ เขากำลังมองสวี่เจ๋ออันด้วยสายตาอ่อนโยน

"เจ้าคือคนที่ดึงประกาศสินะ ชื่อแซ่อะไร?"

"สวี่เจ๋ออัน"

ชายผู้นั้นเดินเข้ามาหาสวี่เจ๋ออันและพิจารณาเขาอย่างละเอียดอีกครั้ง สักพักเขาก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าว "คุณชายสวี่ หน้าตาท่านช่างโดดเด่นยิ่งนัก"

หลังจากสวี่เจ๋ออันและอู๋เหยียนอาบน้ำแต่งตัวเรียบร้อย ความหล่อเหลาและบุคลิกที่สะดุดตาก็เผยออกมา

รูปลักษณ์ของพวกเขาไม่ใช่แค่โดดเด่น แต่เรียกได้ว่าหนึ่งในล้าน

หากพวกเขามีสภาพเช่นนี้ตอนอยู่ตระกูลหลิว การปฏิบัติที่ได้รับคงไม่ย่ำแย่ขนาดนั้น อย่างน้อยหน้าตานี้ก็ดูดีจริงๆ

ไม่นับเรื่องอื่น รูปร่างหน้าตาของสวี่เจ๋ออันนั้นเป็นเลิศหาตัวจับยาก คิ้วตาคมเข้มดั่งภาพวาด ใบหน้าเกลี้ยงเกลาราวหยกเจียระไน ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับคุณชายผู้สง่างาม ดุจเซียนในภาพวาด

นี่คือใบหน้าที่สามารถโปรยเสน่ห์ใส่สตรีได้ง่ายดาย จะเรียกว่างดงามก็ไม่เกินจริง

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น เป็นดวงตาที่ดูเปี่ยมรักลึกซึ้ง แม้แต่เวลามองสุนัขก็ยังดูเหมือนกำลังมีความรัก

"เจ้ารู้ไหมว่าต้องทำอะไรหลังจากดึงประกาศนี้?"

"ทราบขอรับ ไปคังหลิงและเป็นเขยแต่งเข้า"

ชายผู้นั้นยิ้มช้าๆ และพูดอย่างตรงไปตรงมา "ฟังดูง่าย แต่มีบางอย่างที่ข้าต้องบอกล่วงหน้า ท่านอ๋องของข้าไม่ใช่คนไร้เหตุผล แต่ก่อนเจ้าจะไป ข้าต้องอธิบายให้ชัดเจน ท่านอ๋องเป็นปฏิปักษ์กับขุนนางเหล่านั้น และเจ้ามีโอกาสสูงมากที่จะต้องตาย เจ้ารับความเสี่ยงนี้ได้หรือไม่?"

"ท่านก็บอกเองว่า 'มีโอกาส' ดังนั้นก็ยังไม่แน่ว่าจะอยู่หรือตาย"

ชายผู้นั้นมองสวี่เจ๋ออันด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย และกล่าวต่อ "เจ้าใจกล้าดี ข้าขอเตือนไว้ก่อน ท่านอ๋องจะไม่ส่งใครไปช่วยเจ้า ความเป็นความตายของเจ้าขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าล้วนๆ"

สวี่เจ๋ออันยังคงพยักหน้า "ตกลง"

"ข้าชื่อ 'เสิ่นซือรั่ว' ครั้งนี้ข้าจะคุ้มกันเจ้าไปจนถึงคังหลิง อย่างน้อยก็รับรองว่าเจ้าจะมีชีวิตรอดจนถึงวันแต่งงาน"

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมาก ใต้เท้าเสิ่น"

"ไม่เป็นไร คืนนี้พวกเจ้าพักที่นี่ พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไปคังหลิง ทหารยามสองคนนี้จะตามพวกเจ้าไป มีอะไรสงสัยก็ถามพวกเขาได้ ข้ายังมีธุระต้องจัดการ คงไม่รบกวนเวลาคุณชายสวี่แล้ว"

"เชิญใต้เท้าเสิ่น"

หลังจากเสิ่นซือรั่วจากไป อู๋เหยียนก็ถอนหายใจอย่างขมขื่น "คุณชาย ท่านทำแบบนี้ทำไม? ขนาดเสิ่นซือรั่วคนนั้นยังบอกว่าไปตาย ท่านยังจะตกลงไปอีกทำไม? เฮ้อ"

สวี่เจ๋ออันรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจากเสิ่นซือรั่วเมื่อครู่ ตอนนี้ถึงเพิ่งได้ผ่อนคลายลงบ้าง

เขานั่งลง รินน้ำให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "ยิ่งคลื่นลูกใหญ่ ปลาที่ได้ก็ยิ่งแพง"

อู๋เหยียนมองทหารยามสองคนด้วยสีหน้างุนงงและถามอย่างระมัดระวัง "พวกท่านเข้าใจไหม?"

ทหารยามทั้งสองสบตากันแล้วส่ายหน้า

สวี่เจ๋ออันถาม "ข้าควรเรียกพวกท่านทั้งสองว่าอย่างไร?"

ทั้งสองประสานมือคำนับ "ข้าน้อย เสิ่นลี่ / เสิ่นชี"

ชื่อของพวกเขาฟังดูเหมือนมีเรื่องราวเบื้องหลังมากมาย

อู๋เหยียนกระพริบตาแล้วถามด้วยความสงสัย "พี่ชายทั้งสองแซ่เดียวกับใต้เท้าเสิ่น..."

เสิ่นลี่อธิบาย "แม้เราจะแซ่เสิ่นเหมือนกัน แต่ไม่มีความเกี่ยวดองทางสายเลือด"

เสิ่นลี่เป็นชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึมและดูดุดันเล็กน้อย แต่คำพูดคำจาเยือกเย็น

"พวกเราเป็นพี่น้องกัน ข้าเป็นคนน้อง คุณชายสวี่มีอะไรก็เรียกใช้พวกเราได้" เสิ่นชีดูอ่อนโยนกว่ามาก พูดจาด้วยรอยยิ้ม เหมือนอู๋เหยียนที่มองแล้วทำให้คนรู้สึกเป็นมิตร

เมื่อเทียบกับอ๋องฉี สวี่เจ๋ออันกลับรู้สึกสงสัยในตัวเสิ่นซือรั่วผู้นี้มากกว่า

"ความสัมพันธ์ระหว่างใต้เท้าเสิ่นกับท่านอ๋องเป็นอย่างไร?"

"เหมือนพวกเรา คือทำงานให้ท่านอ๋อง เขามีตำแหน่งขุนนางในคังหลิง แต่ถ้าพูดให้ถูก ใต้เท้าเสิ่นก็คือที่ปรึกษาของท่านอ๋องนั่นแหละ"

เสิ่นชีดูเหมือนจะไม่มีอะไรปิดบังกับสวี่เจ๋ออัน และเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความลับอะไร

สวี่เจ๋ออันแกล้งทำเป็นถอนหายใจแล้วพูดว่า "เมื่อกี้คุยกับใต้เท้าเสิ่นน่ากลัวชะมัด ข้ารู้สึกถึงแรงกดดันแปลกๆ จากเขาตลอดเวลา"

"ใต้เท้าเสิ่นเป็นคนที่ท่านอ๋องให้ความสำคัญที่สุด ติดตามท่านอ๋องมานานย่อมมีบารมีเป็นธรรมดา"

"อย่างนี้นี่เอง"

สวี่เจ๋ออันเข้าใจแล้วว่าเสิ่นซือรั่วคนนี้น่าจะมีสถานะสูงส่งในสายตาอ๋องฉี

หลังจากนั้น เขาก็ไม่ได้ถามอะไรอีก เพราะเสิ่นลี่และเสิ่นชีเป็นเพียงทหารองครักษ์ ต่อให้รู้มากกว่านี้ พวกเขาก็คงไม่เปิดเผยง่ายๆ

สวี่เจ๋ออันกลับเข้าห้องพักผ่อน รอวันรุ่งขึ้นเพื่อออกเดินทางไปคังหลิง

ยังไม่ทันที่สวี่เจ๋ออันจะได้หลับเต็มตื่น ไฟก็ลุกไหม้ด้านนอกกลางดึก พร้อมเสียงดาบปะทะกัน

สวี่เจ๋ออันและอู๋เหยียนถูกเสิ่นลี่และเสิ่นชีปลุกอย่างรวดเร็วและพาขึ้นรถม้า

ในรถม้า อู๋เหยียนเกาะแขนสวี่เจ๋ออันแน่น ยังไม่หายตกใจ

"คุณชาย เมื่อกี้ตอนออกมา... ข้าเห็น ข้าเห็นคนถูกฆ่า... เลือด... เลือดเต็มไปหมด..."

อู๋เหยียนพูดไปตัวสั่นไป สวี่เจ๋ออันตบหลังปลอบใจ "ไม่เป็นไร ตอนนี้เราปลอดภัยแล้ว"

อันที่จริงเขาเองก็เห็นเหมือนกัน เสิ่นซือรั่วใช้มีดปาดคอชายชุดดำที่อยู่ตรงหน้า เลือดกระเซ็นเปรอะใบหน้าที่หล่อเหลาและสุภาพนั้น ภาพที่เห็นสร้างความสะเทือนใจไม่น้อย

เสิ่นชีขมวดคิ้วอธิบาย "ท่านเพิ่งดึงประกาศเมื่อตอนบ่าย คืนนี้ก็มีนักฆ่ามาแล้ว การเดินทางครั้งนี้คงไม่สงบสุขแน่"

สวี่เจ๋ออันสงสัย "พวกเขามาฆ่าข้าเหรอ?"

"เป็นไปได้สูง ข้าไม่แน่ใจ แต่โชคดีที่จัดการเรียบร้อยแล้ว"

ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลของเสิ่นซือรั่วก็ดังมาจากด้านนอก "คุณชายสวี่ ไม่ต้องกังวล เรื่องราวจัดการเรียบร้อยแล้ว เมื่อกี้มีอุบัติเหตุเล็กน้อย เราเลยต้องออกเดินทางเร็วกว่ากำหนด"

หลังจากอธิบายจบ เสิ่นซือรั่วก็สั่งงานเสิ่นลี่ที่ขับรถม้าอยู่ด้านนอก แล้วกลับไปยังรถม้าของตน

การเดินทางจากเมืองหลวงไปคังหลิงใช้เวลาเจ็ดแปดวัน ตลอดทางเสิ่นซือรั่วมักจะทำตัวสุภาพอ่อนโยนและเป็นกันเองกับสวี่เจ๋ออันเสมอ ราวกับว่าเสิ่นซือรั่วผู้โหดเหี้ยมก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา

เสิ่นซือรั่วเป็นคนรักการอ่าน เวลาทานข้าวหรือพักผ่อนที่โรงเตี๊ยม เขามักจะมีหนังสือติดมือเสมอ

หลังจากได้ใช้เวลาร่วมกัน สวี่เจ๋ออันรู้สึกเพียงว่าเสิ่นซือรั่วเป็นคนที่มีแผนการลึกล้ำ ใบหน้าดุจเทพบุตรผู้เมตตา แต่ภายในใจน่าจะดำมืด มิฉะนั้นคงไม่มาเป็นที่ปรึกษาให้คนอย่างอ๋องฉีได้

อย่างไรก็ตาม เรื่องพวกนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขา เพราะดูทรงแล้วพวกเขาคงไม่ได้ข้องเกี่ยวกันมากนักในอนาคต