บทที่ 48 หน่วยพิทักษ์เมือง

บทที่ 48 หน่วยพิทักษ์เมือง

"หัวหน้าเซี่ยงเข้าใจผิดแล้วครับ ผมไม่มีความคิดเช่นนั้น"

แววตาของสวีอวี้วูบไหวเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มกล่าวว่า "การได้เข้าร่วมหน่วยพิทักษ์เมือง ถือเป็นเกียรติของผมครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเซี่ยงเทียนสงก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่พึงพอใจ ก่อนจะกล่าวเรียบๆ ว่า "นายอาจจะเข้าใจผิดไป ผมบอกว่า ให้ติดตามผม ไม่ใช่เข้าร่วมหน่วยพิทักษ์เมือง"

สวีอวี้ใจกระตุก แต่ก็ยังไม่เข้าใจนัก

"พื้นที่สี่แห่งนอกประตูเมืองทั้งสี่ทิศนั้นสังกัดกองกำลังที่แตกต่างกัน ในสายตาของผู้ลี้ภัยอาจจะมองว่าหน่วยพิทักษ์เมืองเป็นหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่เป็นหนึ่งเดียวกัน แต่แท้จริงแล้วแต่ละพื้นที่ต่างก็ปกครองกันเอง เรื่องเหล่านี้ต่อไปนายก็จะเข้าใจเอง"

ดูเหมือนว่าเซี่ยงเทียนสงจะได้รับคำตอบที่น่าพอใจ น้ำเสียงจึงไม่ได้กดดันเหมือนก่อนหน้านี้ กลับกันยังอุตส่าห์อดทนอธิบายให้ฟัง

ภายนอกสวีอวี้ยังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่งไว้ แต่ในใจกลับปั่นป่วนวุ่นวาย

เขาเคยได้ยินเฒ่าหวังเล่าให้ฟังนานแล้วว่า ภายในป้อมปราการนั้นมีกองกำลังต่างๆ มากมายคานอำนาจกันอยู่ เพื่อแย่งชิงทรัพยากร ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต่อสู้กันอย่างลับๆ และเปิดเผยอยู่ตลอดเวลา

แต่กลับไม่คาดคิดว่า แม้แต่หน่วยพิทักษ์เมืองที่คอยจัดการผู้ลี้ภัย ก็ยังเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในการแข่งขันของกองกำลังต่างๆ

พูดตามตรง ก่อนที่จะทำความเข้าใจกองกำลังต่างๆ อย่างถ่องแท้ สวีอวี้ไม่อยากที่จะเลือกข้าง และยิ่งไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องเหล่านี้ เขาเพียงแค่อยากจะรีบยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง เพื่อที่จะปกป้องคนที่เขารักและมีชีวิตรอดต่อไปในดินแดนรกร้างแห่งนี้!

"เรื่องพวกนี้นายไม่ต้องไปคิด แค่ตามผมมาก็พอ"

สีหน้าของเซี่ยงเทียนสงอ่อนลง พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ "ในเมื่อนายเลือกทางที่ถูกต้องแล้ว ผมก็จะไม่เอาเปรียบนาย"

แววตาของสวีอวี้ดูเหมือนจะสว่างขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"เนื้อสามจิน ข้าวสารเก่าสิบจินต่อเดือน และเงินเดือนอีกเดือนละ 400"

เซี่ยงเทียนสงตบไหล่ของเขาเบาๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า "รอจนกว่านายจะคุ้นเคยกับงานแล้ว และทำผลงานได้ดี ผมจะช่วยเรียกร้องสิทธิประโยชน์ที่ดีกว่านี้ให้อีก"

"ขอบคุณครับหัวหน้า!"

เสียงของสวีอวี้สั่นเครือเล็กน้อย ดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน ไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องการตายของหวังเฉียงและพวกอีกสามคนเลยแม้แต่คำเดียว ราวกับว่าไม่เคยมีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น

เรื่องนี้ยิ่งทำให้สวีอวี้มั่นใจมากขึ้นว่า เซี่ยงเทียนสงเป็นคนที่ระมัดระวังและเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างยิ่ง ชีวิตของเพื่อนร่วมหน่วยพิทักษ์เมืองด้วยกัน ในใจของเขากลับไม่มีค่าพอที่จะกล่าวถึงเลยแม้แต่น้อย

"อืม วันนี้ช่วงเช้า นายไปทำความคุ้นเคยก่อนแล้วกัน"

เซี่ยงเทียนสงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วร้องเรียก "จางต่าน นายพาเขาไป บอกกฎระเบียบของเขตที่สามให้เขารู้ด้วย"

"ครับ หัวหน้า"

ทหารวัยกลางคนที่พาสวีอวี้เข้ามาก่อนหน้านี้เดินเข้ามาทันที

จางต่านพาสวีอวี้เดินออกจากลานบ้าน สายตาที่มองมายังเขามีแววประหลาดใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน

เพราะเกือบทุกคนที่เข้าร่วมหน่วยพิทักษ์เมือง ล้วนต้องผ่านการทดสอบที่เข้มงวด แต่เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับเป็นเพียงชนชั้นต่ำคนหนึ่ง กลับถูกหัวหน้าเซี่ยงเลือกด้วยตัวเอง ทั้งยังข้ามขั้นตอนปกติไปอีกด้วย

ช่างน่าฉงนเสียจริง

ยิ่งไปกว่านั้น สิทธิประโยชน์ที่ว่านั่น ฟังแล้วเขายังรู้สึกอิจฉา ต่อให้เป็นสมาชิกเก่า เงินเดือนของเขายังไม่ถึงขนาดนี้เลย

แต่จางต่านก็รู้กฎระเบียบดี และเข้าใจว่าไม่ควรถามมากความ

"เจ้าหนู หัวหน้าดีกับนายขนาดนี้ นายโชคดีจริงๆ"

จางต่านถอนหายใจอย่างอดไม่ได้ที่จะอิจฉา

สวีอวี้ก้มหน้าลงเล็กน้อย สีหน้าตื่นเต้นก่อนหน้านี้จางหายไปจนหมดสิ้น

เขาไม่เชื่อหรอกว่า เมื่อครู่ก่อน เซี่ยงเทียนสงยังข่มขู่เขาอย่างเปิดเผย เพียงเพราะเขาตอบตกลง อีกฝ่ายจะใจกว้างและปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจถึงเพียงนี้

เขารู้ดีว่าการกระทำของเซี่ยงเทียนสง เป็นเพียงการดึงเขามาไว้ในจุดที่ตนสามารถควบคุมได้ทุกเมื่อเท่านั้น

แต่ถึงแม้จะรู้เช่นนี้ ในตอนนี้สวีอวี้ก็ยังไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ ทำได้เพียงคล้อยตามสถานการณ์ไปก่อน

เพราะหากทำให้เซี่ยงเทียนสงโกรธขึ้นมา ครอบครัวเฒ่าสวีจะต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวงแน่นอน

เขาอาจจะหนีเข้าไปในแดนร้างได้ชั่วคราว แต่ความปลอดภัยของบิดาและคนอื่นๆ กลับไม่ได้รับการรับประกัน

สวีอวี้สูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่กล้าที่จะดูแคลนผู้อื่นอีกต่อไป

เพียงแค่หัวหน้าหน่วยย่อยของเขตที่สามคนเดียว ก็ใช้ทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง เจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ หากประมาทไปเพียงเล็กน้อย ก็ไม่รู้ว่าการต่อสู้ในป้อมปราการจะอันตรายเพียงใด

แต่สวีอวี้ก็รู้ดีว่า ตนเองจะต้องระมัดระวังในการกระทำมากยิ่งขึ้น หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็อาจจะทำให้ตนเองตกสู่ห้วงเหวที่ไม่อาจหวนคืนได้

ทันทีที่เซี่ยงเทียนสงก้าวเข้าไปในห้อง ร่างหนึ่งในนั้นก็เอ่ยขึ้น “สามารถเติบโตมาได้ถึงขั้นนี้ในเขตผู้ลี้ภัย เจ้าหนุ่มคนนี้คงไม่ธรรมดาเหมือนอย่างที่เห็นภายนอก”

เซี่ยงเทียนสงหัวเราะเบาๆ “ก็แค่ใช้งานชั่วคราวเท่านั้น”

“มีภารกิจใหม่มาอีกแล้วหรือ?” อีกฝ่ายเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงถาม

“อืม ข่าวลือเรื่องคลื่นอสูรแพร่สะพัดไปทั่ว เบื้องบนเริ่มจะนั่งไม่ติดแล้ว” เซี่ยงเทียนสงพยักหน้า พลางยิ้มขื่นๆ

“นายคิดจะใช้เจ้าหนุ่มคนนี้...”

“ฮ่าๆ ความเหี้ยมโหดในแววตาของเขา แข็งกร้าวกว่าผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ มากนัก หากใช้ให้ดี บางทีอาจจะช่วยประหยัดแรงให้ข้าได้ไม่น้อย”

เซี่ยงเทียนสงค่อยๆ เดินไปที่ริมหน้าต่าง สายตาทอดมองไปยังถนนที่เริ่มจอแจขึ้นเรื่อยๆ ในระยะไกล

ที่นี่อยู่ใกล้กับป้อมปราการ สองข้างทางมีแผงลอยและผู้คนที่เดินไปมาอยู่ไม่น้อย บรรยากาศคล้ายคลึงกับในป้อมปราการอยู่บ้าง

เพียงแต่เขารู้ดีว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตา หากมีคลื่นอสูรมาถึงจริงๆ โดยไม่มีกำแพงเมืองเหล็กกล้าคอยปกป้อง ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

แม้กระทั่งตัวเขาเอง ก็ยากที่จะเอาตัวรอดได้

เว้นเสียแต่ว่า จะสามารถช่วงชิงสิทธิ์ในการเข้าไปรับตำแหน่งในป้อมปราการได้ก่อนที่คลื่นอสูรจะมาถึง

...

"กฎระเบียบของเขตที่สามนั้นง่ายมาก เชื่อฟังคำสั่ง ห้ามข้ามเขต ผู้ฝ่าฝืนมีโทษสถานหนัก"

จางต่านเดินไปพูดไป พลางอธิบายขอบเขตการลาดตระเวนที่หน่วยพิทักษ์เมืองต้องรับผิดชอบคร่าวๆ

"แค่รับผิดชอบการลาดตระเวนก็พอแล้วหรือครับ?"

สวีอวี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่คิดว่าเซี่ยงเทียนสงจะใจดีขนาดนั้น ดึงเขาเข้าหน่วยพิทักษ์เมืองเพียงเพื่อให้สวัสดิการแก่เขา

ตอนที่เจอกันครั้งที่แล้ว อีกฝ่ายยังไม่ได้แสดงออกมาอย่างชัดเจนนัก แต่เมื่อได้พบกันอีกครั้ง สวีอวี้ก็สัมผัสได้ถึงเจตนาที่ต้องการจะทดสอบเขาแล้ว

"ไม่อย่างนั้นล่ะ? ยังจะให้พวกเราไปล่าอสูรซากโบราณที่เข้ามาใกล้ในแดนร้างอีกหรือ?"

จางต่านแค่นเสียงหัวเราะ ดูเหมือนว่าเป็นเพราะหัวหน้าเป็นคนส่งเขามาเอง ถึงได้ไม่มีท่าทีไม่อดทนเหมือนตอนปฏิบัติต่อคนใหม่อื่นๆ "นายอย่าดูถูกการลาดตระเวนเชียวล่ะ สิ่งที่เราต้องป้องกัน ไม่ใช่แค่ผู้ลี้ภัยธรรมดาๆ"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของจางต่านก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย สายตากวาดมองไปยังบ้านอิฐสองสามหลังที่ไม่ไกลออกไป พลางกดเสียงต่ำลง "ผู้ลี้ภัยไม่น่ากลัว เห็นปืนในมือพวกเราก็ไม่กล้าหือแล้ว ที่ต้องระวังจริงๆ คือเจ้าพวกที่ถูกขับไล่ออกมาจากป้อมปราการพวกนี้ต่างหาก"

สีหน้าของสวีอวี้เคร่งขรึมลงเล็กน้อย เขาเคยได้ยินจากโจวซานว่า คนมีหน้ามีตาในพื้นที่นี้ที่สามารถรักษาวิถีชีวิตแบบนี้ไว้ได้ ล้วนอาศัยเงินเก็บที่สะสมไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ในป้อมปราการ

แต่ถึงแม้จะอยู่ในเขตผู้ลี้ภัย ก็ยังต้องมีค่าใช้จ่าย ยิ่งไปกว่านั้น คนมีหน้ามีตาส่วนใหญ่ก็คุ้นเคยกับวิถีชีวิตแบบเดิมๆ ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย เงินจึงร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว

ต่อให้มีเงินเก็บอยู่บ้าง ก็ย่อมมีวันที่ใช้จนหมด

ดังนั้น บางคนจึงเริ่มคิดไม่ซื่อขึ้นมา

ที่สำคัญกว่านั้นคือ พวกเขาไม่เหมือนกับผู้ลี้ภัยธรรมดา อย่างเช่นบิดาของโจวซาน ถึงแม้พลังปราณโลหิตจะถดถอย จากนักรบระดับสองตกลงมาอยู่ที่นักรบระดับหนึ่ง แต่พละกำลังนี้ก็ยังไม่อาจดูแคลนได้

และคนเหล่านี้ หากคิดไม่ซื่อขึ้นมา ก็จะเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวง

ดูเหมือนว่าจางต่านจะตั้งใจผูกมิตร จึงจงใจเล่าเรื่องที่ต้องระวังให้สวีอวี้ฟังหลายเรื่อง เช่นเมื่อเดือนที่แล้วที่เขตที่สองซึ่งอยู่ติดกัน มีนักรบระดับหนึ่งขั้นสูงสุดคนหนึ่ง เพราะขาดเงิน ถึงกับพาพวกนักรบที่ตกอับเหมือนกันสองสามคน บุกโจมตีขบวนขนส่งสินค้ากลางดึก ปล้นสินค้าไปได้ครึ่งคันรถ

หลังจากเกิดเรื่องขึ้น หน่วยพิทักษ์เมืองก็เริ่มติดตามจับกุมทันที แต่คนผู้นั้นอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ ประกอบกับมีฝีมือไม่เลว จนถึงตอนนี้ก็ยังจับตัวไม่ได้

"ปล่อยให้เขาหนีไปอย่างนั้นหรือครับ?"

สวีอวี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ชิ หนีอะไรกัน ก็แค่หนีมาอยู่ฝั่งเราเท่านั้นเอง"

จางต่านแค่นเสียงหัวเราะ

สวีอวี้ผงะไป แม้จะรู้ว่าหน่วยพิทักษ์เมืองในพื้นที่ทั้งสี่แห่งมีกองกำลังหนุนหลังที่แตกต่างกัน แต่เรื่องแบบนี้ก็เหลือเชื่อเกินไปหน่อย

"สินค้าที่เขาได้มา ก็จ่ายให้พวกเราไปกว่าครึ่ง ที่เหลือก็แค่พอให้พวกเขาประทังชีวิตไปได้เท่านั้น"

จางต่านมองซ้ายมองขวา พลางกระซิบเสียงต่ำ

เจ้าหนุ่มคนนี้ อายุน้อยเพียงเท่านี้ อนาคตอาจจะได้เป็นคนสนิทของหัวหน้าก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องเหล่านี้ในหมู่สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองก็ไม่ใช่ความลับอะไร

ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน ไม่นานก็มาถึงเขตรอบนอกของที่ตั้งหน่วยพิทักษ์เมือง

จางต่านพูดคุยกับทหารยามที่หน้าประตูสองสามประโยค ไม่นานก็พาเขาเข้าไปข้างใน เพื่อรับเครื่องแบบและอาวุธ

สวีอวี้รับชุดเครื่องแบบที่ดูเก่าไปเล็กน้อย ในใจรู้สึกแปลกๆ

แค่ครึ่งวันเท่านั้นเอง ตนเองก็กลายมาเป็นคนที่สวมเครื่องแบบที่ทำให้ผู้ลี้ภัยหวาดกลัวนี้ไปอย่างไม่น่าเชื่อ?

"จะรับปืนต้องรอพรุ่งนี้ วันนี้รับมีดสั้นไปใช้แก้ขัดก่อน"

จางต่านอธิบายอย่างไม่ใส่ใจ อาวุธปืนของพวกเขาล้วนได้รับการแจกจ่ายจากทหารภายในป้อมปราการทุกวัน เมื่อเลิกงานก็ต้องนำไปคืน

สวีอวี้พยักหน้า หากเมื่อคืนไม่ได้ทิ้งปืนกระบอกนั้นไว้ เกรงว่าเซี่ยงเทียนสงคงไม่ให้เวลาเขาถึงหนึ่งคืน หรือแม้กระทั่งพวกเขาอาจจะไม่ได้กลับไปถึงบ้านอิฐด้วยซ้ำ

ไม่นานนัก จางต่านก็นำมีดสั้นมายื่นให้เขา

สวีอวี้รับมีดสั้นมา รู้สึกหนักอึ้งในมือ คมมีดส่องประกายเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าคมกว่ามีดสั้นที่เขาซื้อมาจากร้านของเฒ่าหวังมากนัก

"ในเมื่อหัวหน้าสั่งมาแล้ว นายก็พักผ่อนอยู่ที่นี่ก่อนแล้วกัน รอตอนบ่ายค่อยไปลาดตระเวนกับข้า"

จางต่านนั่งลง มองดูสีหน้าที่ดูเหมือนจะตึงเครียดเล็กน้อยของสวีอวี้ แล้วยิ้มกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล ทำงานสายนี้ ใจต้องกล้า แต่ก็ต้องละเอียดรอบคอบ ปกติก็ไม่มีใครกล้ามาระรานหรอก"

จากนั้น จางต่านก็เล่าเรื่องต่างๆ ที่สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองอาจจะต้องเจอให้เขาฟังอีก

เวลาช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว สวีอวี้ยังไม่มีโอกาสได้กลับบ้านไปบอกมารดาสวีสักคำ ก็ต้องสวมเครื่องแบบ แล้วออกไปลาดตระเวนพร้อมกับจางต่าน

เมื่อเดินไปตามตรอกซอกซอย สวีอวี้สัมผัสได้ถึงสายตาของผู้คนรอบข้างที่มองมา ซึ่งแตกต่างจากสายตาเย้ยหยันในอดีต สายตาเหล่านี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและประจบสอพลอมากกว่า

ดูเหมือนว่าจางต่านจะคุ้นเคยกับเรื่องเหล่านี้มานานแล้ว เขาเดินเชิดหน้าชูตา บางครั้งก็จงใจเผยให้เห็นปืนที่เอว มือวางอยู่บนนั้น ราวกับพร้อมที่จะชักปืนออกมาข่มขู่ได้ทุกเมื่อ

"พี่จาง พวกเราต้องลาดตระเวนเขตไหนหรือครับ?"

สวีอวี้ไม่ได้สนใจสายตาของคนรอบข้าง เขาเอ่ยถาม

"เส้นทางลาดตระเวนหมายเลขหนึ่งของเขตเจี่ย นายคงจำได้แล้วใช่ไหม?"

จางต่านตอบ

"ผมยังจำไม่ค่อยได้ คงต้องรบกวนพี่จางแล้วล่ะครับ"

สวีอวี้กล่าวเสียงต่ำ

อันที่จริง เมื่อพลังจิตแข็งแกร่งขึ้น ความทรงจำของเขาก็ดีกว่าคนทั่วไปมากนัก เมื่อครู่เขาจดจำเส้นทางลาดตระเวนของเขตที่สามได้หมดแล้ว

"เรื่องเล็กน้อย นายตามพี่จางมาก็พอ เดี๋ยวเลิกงาน พี่จางจะเลี้ยงเหล้านายเอง"

จางต่านหัวเราะเสียงดัง หน่วยพิทักษ์เมืองอย่างน้อยจะต้องลาดตระเวนเป็นทีมสองคน นี่ก็เป็นสิ่งที่สมาชิกรุ่นพี่ควรทำอยู่แล้ว

"ให้ผมเลี้ยงพี่จางดีกว่าครับ"

สวีอวี้กล่าวอย่างนอบน้อม

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันไปบนถนน ไม่นานก็เข้าสู่เขตเจี่ย

ที่นี่เจริญรุ่งเรืองกว่าเขตปิ่งที่บ้านของเฒ่าสวีตั้งอยู่มาก มีถนนสายหลักกว้างขวางสายหนึ่งทอดยาวตรงไปยังประตูเมืองของป้อมปราการ

[จบตอน]