บทที่ 45 อาจารย์เฒ่า

บทที่ 45 อาจารย์เฒ่า

มารดาของสวีคลุมเสื้อผ้ามายืนรออยู่ที่ประตู ในมือถือตะเกียงน้ำมันก๊าด ยืดคอออกไปมองทางปากซอย

เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันก๊าดสั่นไหวเล็กน้อย สะท้อนให้เห็นความกังวลและความห่วงใยที่ยากจะปิดบังบนใบหน้าของเธอ

ในตอนนี้ ในซอยเงียบเหงามากแล้ว ประตูบ้านทุกหลังปิดสนิท

ในที่สุด เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น ดวงตาของมารดาของสวีก็พลันสว่างวาบขึ้นมา จ้องมองไปยังความมืดที่อยู่ไกลออกไปอย่างไม่วางตา เมื่อเสียงฝีเท้าเข้ามาใกล้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะเดินไปข้างหน้าสองก้าว จนกระทั่งเห็นว่าเป็นบิดาของสวีและอีกสามคน เธอถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบเข้าไปจับมือของสวีอวี้

"เจ้าเด็กคนนี้ ทำไมถึงไปนานขนาดนี้ รออยู่ที่บ้านก็ดีแล้ว"

เสียงของมารดาของสวีถึงกับสั่นเทา ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

อยู่ในเขตที่สิบเอ็ดอย่างหวาดผวามาหลายสิบปี แม้จะย้ายมาอยู่ที่เขตที่สามแล้ว เธอก็ยังคงมีความหวาดกลัวต่อยามค่ำคืนอยู่บ้าง แม้แต่ได้ยินเสียงลมพัด ก็ยังกังวลว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

"แม่ ไม่เป็นไรครับ พวกเรากลับมาแล้วไม่ใช่เหรอครับ?"

สวีอวี้ตบหลังมือของมารดาเบาๆ แล้วปลอบโยนเสียงเบา

"พวกเจ้าก็เหมือนกัน รู้ทั้งรู้ว่าเหมืองแร่อยู่ไกลขนาดนั้น ก็ไม่รู้จักกลับมาให้เร็วหน่อย"

มารดาของสวีหันไปมองบิดาของสวีอย่างตำหนิ แล้วบ่นพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใยมากกว่า

บิดาของสวียิ้ม จนถึงตอนนี้ก็ยังคงใจหายไม่หาย ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

สวีเฉียงอ้าปากค้าง กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็ถูกสวีจงเหอกระทุ้งศอกใส่ทันที เขาจึงรีบหุบปาก

โชคดีที่มารดาของสวีไม่ได้ถามอะไรมาก คิดแค่ว่าขบวนหน่วยคุ้มกันเหมืองแร่กลับมาช้าไปหน่อย เรื่องแบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะในสถานที่ผีสางอย่างเหมืองแร่นั้น หากเกิดเหตุการณ์สัตว์กลายพันธุ์บุกรุกหรือเหมืองถล่ม ก็มักจะทำให้ล่าช้าไปบ้าง

"เอาล่ะ รีบเข้าไปเถอะ อาหารเย็นจะเย็นหมดแล้ว"

มารดาของสวีกระตุ้นให้ทุกคนเข้าไปในลานบ้าน บิดาของสวีลังเลเล็กน้อย ในตอนนี้ ทางที่ดีที่สุดคือรีบพาพวกเธอออกจากเขตที่สามโดยเร็ว

"เสี่ยวอวี้ พวกเราจะ..."

สวีจงเหอก็ลังเลเล็กน้อย เอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

"เข้าไปกินข้าวก่อนเถอะ ไม่อย่างนั้นเดินยังไม่มีแรงเลย"

สวีอวี้มองดูซอยด้านหลัง แล้วพูดเสียงต่ำ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ที่ด่านตรวจ บิดาของสวีและอีกสามคนแสดงท่าทีที่ไม่เป็นธรรมชาติขนาดนั้น แต่กลับไม่มีใครตามมาเลย

แม้ในใจของเขาจะรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่ในตอนนี้ก็ทำได้เพียงรักษาสติเอาไว้ก่อน ไม่ให้มารดาของสวีและคนอื่นๆ สังเกตเห็นความผิดปกติ เพื่อไม่ให้พวกเธอตื่นตระหนก มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ทำได้เพียงเดินหน้าไปทีละก้าวแล้ว

มารดาของสวีก็ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติอะไร รอจนทุกคนกลับมาแล้ว ก็หันไปปิดประตู แล้วตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้งว่าสลักประตูแน่นหนาดีหรือไม่

"ท่านพ่อ ท่านลุงใหญ่..."

เมื่อเห็นพวกเขาบิดาของสวีกลับมา สวีเยว่ก็รีบวิ่งออกมาจากในบ้าน อดใจรอไม่ไหวที่จะอวดเสื้อผ้าใหม่ของเธอ "ดูสิคะ นี่คือพี่ชายซื้อให้หนู!"

มองดูสวีเยว่ที่กระโดดโลดเต้นสวมเสื้อผ้าใหม่ ความขมุกขมัวในใจของบิดาของสวีและอีกสองคนก็ดูเหมือนจะถูกความสดใสและไร้เดียงสาของเธอขับไล่ไปได้บ้าง ในที่สุดใบหน้าของพวกเขาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

"อ้อ พี่ชายยังซื้อเนื้อมาด้วย วันนี้ทุกคนมีเนื้อกินนะคะ"

สวีเยว่แบ่งปันอย่างมีความสุข ข้างๆ กัน ป้าสะใภ้ใหญ่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ก็ยกอาหารเย็นขึ้นโต๊ะแล้ว กลิ่นหอมของเนื้อโชยปะทะใบหน้า บิดาของสวีและอีกสองคนถึงกับผงะไป

ในชามของบิดาของสวีและสวีจงเหอมีเนื้อชิ้นหนาเท่าสองนิ้วมืออยู่หนึ่งชิ้น มันวาวและหอมกรุ่น เนื้อในชามของสวีเฉียงใหญ่กว่าเล็กน้อย

"ท่านพ่อ พวกท่านก็กินเนื้อบ้างเถอะ อย่าให้ร่างกายต้องเหนื่อยล้าจนทรุดโทรม"

สวีอวี้มองออกถึงความกังวลของพวกเขา จึงเอ่ยขึ้นก่อน "ถึงแม้ว่าฐานะทางบ้านเราจะไม่ร่ำรวย แต่ก็ไม่ได้ขาดแคลนเนื้อเพียงมื้อเดียวนี้หรอกครับ อีกอย่าง ซื้อมาแล้วก็อย่าไปเสียดายเลย"

บิดาของสวีและอีกคนหนึ่งที่เดิมทีคิดจะปฏิเสธ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ไม่ได้ปฏิเสธอีกต่อไป ยิ้มแล้วพยักหน้า

แต่บิดาของสวีเห็นสวีเยว่ทำหน้าอยากกิน ก็อดไม่ได้ที่จะคีบเนื้อป้อนให้

"หนูกินแล้วค่ะ หนูกินชิ้นใหญ่มากเลยนะคะ"

สวีเยว่รีบส่ายหน้า แม้ว่าสายตาจะยังคงละไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้รับมา

เธอรู้สถานการณ์ของที่บ้านดี การกินเนื้อเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง อีกทั้ง บิดาและท่านลุงของเธอทำงานหนักในเหมืองแร่ทุกวัน ต้องการอาหารมากกว่าเธอ

"เสี่ยวเยว่ เจ้ากินของข้าเถอะ ชิ้นนี้มันใหญ่เกินไป"

สวีเฉียงก้มหน้าก้มตากินข้าวในชาม ความพึงพอใจเช่นนี้ เทียบไม่ได้เลยกับข้าวต้มใสๆ ที่กินเป็นประจำ

ทั้งสามคนก้มหน้าก้มตากินข้าว ความหวาดหวั่นในใจก็ดูเหมือนจะบรรเทาลงเล็กน้อยเพราะอาหารเย็นที่อุดมสมบูรณ์มื้อนี้

หลังอาหารเย็น สวีเยว่ก็อาสาเก็บจานชาม ล้างจานไปพลาง ฮัมเพลงที่ไม่รู้จักไปพลาง บรรยากาศในบ้านก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบสุขตามปกติ

"เสี่ยวอวี้ เจ้าตามพวกเรามาหน่อย"

บิดาของสวีวางตะเกียบลง สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น สวีจงเหอและสวีเฉียงก็ลุกขึ้นยืนตาม แม้จะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่สีหน้าก็ดูจริงจังมาก

สวีอวี้พยักหน้า หลายคนเดินเข้าไปในห้องด้านในด้วยกัน บิดาของสวีปิดประตูลง ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกัน บรรยากาศก็พลันหนักอึ้งลงไปมาก

มารดาของสวีและป้าสะใภ้ใหญ่มองหน้ากัน สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างอย่างเฉียบคม แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงแค่เก็บของอย่างเงียบๆ นานๆ ครั้งก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังห้องด้านใน แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

เหมือนกับที่พวกเธอไม่ได้เล่าเรื่องของหวังเฉียงในวันนี้ให้บิดาของสวีและคนอื่นๆ ฟัง พวกเธอที่เรียบง่าย เข้าใจดีว่าผู้ชายในบ้านก็มีความกดดันและความยากลำบากของตัวเอง ไม่ควรไปเพิ่มภาระให้พวกเขาอีก

"ข้าว่า... เรื่องนี้ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องถูกค้นพบ"

บิดาของสวีสีหน้าเคร่งขรึม พูดเสียงเคร่งขรึม

เพราะมีสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองเสียชีวิตไปถึงสามคน หน่วยพิทักษ์เมืองไม่มีทางปล่อยไปง่ายๆ แน่ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องสืบสวนมาถึงพวกเขา

"หรือว่าพวกเราจะไปหลบซ่อนตัวสักพักก่อน?"

สวีจงเหอเอ่ยขึ้น

เพียงแต่ว่า...

ทันทีที่เอ่ยปาก เขาก็รู้สึกหมดหนทาง

หลบซ่อน?

จะไปหลบซ่อนที่ไหน?

สวีอวี้ขมวดคิ้ว ไม่ใช่ว่าจะถูกเปิดเผยไม่ช้าก็เร็ว เกรงว่าตอนที่พวกเขาผ่านด่านตรวจ หน่วยพิทักษ์เมืองก็คงจะสังเกตเห็นความผิดปกติแล้ว

เพียงแต่ว่า เขาไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ หากหน่วยพิทักษ์เมืองพบเห็นสิ่งผิดปกติ ทำไมถึงไม่จับกุมพวกเขาทันที? หรือแม้กระทั่งตอนนี้ก็ยังไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ?

"ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้มากนัก ศพของพวกเขาอยู่นอกรั้ว ตอนนี้น่าจะถูกสัตว์ป่ากลายพันธุ์กัดกินจนหมดแล้ว"

สวีอวี้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น

"ก็จริง สัตว์ป่ากลายพันธุ์ในแดนร้างมีเยอะแยะมากมาย คงจะถูกกลิ่นเลือดดึงดูดไปแล้ว"

สวีเฉียงพยักหน้าแล้วกล่าวเสริม "พอถึงพรุ่งนี้เช้า มีคนพบซากและอาวุธปืนของพวกเขา ก็คงจะคิดว่าเป็นฝีมือของสัตว์ป่ากลายพันธุ์ จะไม่สืบมาถึงพวกเราหรอก"

บิดาของสวีและสวีจงเหอมองหน้ากัน จากความรู้และประสบการณ์ของพวกเขาแล้ว ความเป็นไปได้นี้ค่อนข้างสูง แต่ถึงอย่างไรนั่นก็คือชีวิตของสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองสามคน ในใจของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบายใจ

แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้

ต่อให้หนีไปที่เขตที่สิบเอ็ด หากถูกสืบสวนตามมาจริงๆ ก็หนีไม่พ้น กลับกันยังจะยิ่งยืนยันว่าตัวเองมีความผิด

คืนนั้น แม้ว่าบิดาของสวีและอีกสองสามคนจะเหนื่อยล้าอย่างยิ่งแล้ว แต่ก็ยากที่จะข่มตาหลับลงได้ ทันทีที่หลับตาลง พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย ก็ตกใจจนเหงื่อท่วมตัว กลัวว่าหน่วยพิทักษ์เมืองจะบุกเข้ามา

จนกระทั่งฟ้าสาง ก็ไม่ได้เกิดเหตุการณ์ที่คาดไว้ขึ้นมา ประสาทที่ตึงเครียดของหลายคนถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เมื่อเห็นแสงสว่างจางๆ ปรากฏขึ้นข้างนอก บิดาของสวีก็ผลักประตูเปิดออก สายตามองไปยังซอยที่อยู่ไกลออกไป

ทว่า ทุกอย่างก็ยังคงเป็นปกติ บนถนนมีคนตื่นเช้าเริ่มทำงานแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ

บิดาของสวีสุดท้ายก็ยังคงตัดสินใจทำตามที่ลูกชายบอก คือรักษากิจวัตรประจำวันตามปกติ เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกตโดยไม่จำเป็น

ทั้งสามคนกินอาหารเช้าง่ายๆ เสร็จแล้วก็ออกจากบ้านตามปกติ

จนกระทั่งเดินมาถึงด่านตรวจ พวกเขาก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ ยามที่ด่านตรวจเปลี่ยนคนแล้ว ยามคนใหม่กำลังกวาดตามองผู้คนที่เดินไปมา แต่ก็ไม่ได้มีการตรวจค้นเป็นพิเศษ

บิดาของสวีและอีกสองสามคนผ่านด่านตรวจไปได้อย่างราบรื่น ความตึงเครียดในใจก็บรรเทาลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงไม่กล้าประมาท สายตามองไปยังบริเวณรั้วที่เกิดเหตุเมื่อวานอย่างจงใจ

มีคนเดินผ่านที่นี่ไปนานแล้ว แต่ก็ไม่มีใครหยุดลงมามุงดู

บิดาของสวีและอีกสามคนไม่กล้าเข้าไปใกล้ ทำได้เพียงเหลือบมองจากระยะไกล แล้วจึงเดินทางไปยังทิศทางของเหมืองแร่อย่างกังวลใจ

ในขณะเดียวกัน สวีอวี้ก็พาสวีเยว่มาถึงหน้าโรงเรียนแล้ว สวีเยว่ที่สวมเสื้อผ้าใหม่ ดูมีความมั่นใจมากกว่าปกติอยู่บ้าง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่แปลกๆ ก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลงอย่างไม่รู้ตัว อย่ากลัวเลย เงยหน้าขึ้นสิ

ด้านหลังของทั้งสองคน เจ้าอ้วนน้อยยังคงงัวเงีย ปากพึมพำบ่นพึมพำ ดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากไปโรงเรียนเท่าไหร่ แต่ก็กลัวจะถูกพ่อทุบตีอยู่ที่บ้านมากกว่า

ทั้งสามคนยืนอยู่ตรงนั้น รออยู่ครู่หนึ่ง ประตูใหญ่สีแดงชาดของโรงเรียนก็ค่อยๆ เปิดออก

"อาจารย์จู สวัสดีตอนเช้าครับ!"

เมื่อเห็นร่างที่อ่อนโยนนั้น นักเรียนและผู้ปกครองรอบๆ ก็ต่างพากันเข้าไปทักทาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ

อาจารย์จูยิ้มเล็กน้อย พยักหน้ารับคำทักทาย สายตาหยุดอยู่ที่สวีอวี้และสวีเยว่เล็กน้อย กลับเป็นฝ่ายกวักมือเรียก

"พี่ชาย อาจารย์เรียกท่านไป"

เมื่อเห็นเช่นนั้น สวีเยว่ก็ผงะไปเล็กน้อย แล้วกระซิบเสียงต่ำ

สวีอวี้พยักหน้า เดินเข้าไปหาด้วยความสงสัย พร้อมกับน้องสาวและเจ้าอ้วนน้อย

เมื่อเห็นสวีอวี้ในชุดผ้าหยาบสีซีดจางที่มีรอยปะอยู่หลายแห่ง หลายคนก็มองมาด้วยสายตาแปลกๆ ยิ่งมีคนแอบเยาะเย้ยออกมาเสียงดัง แต่ดูเหมือนจะกังวลว่าลูกของตัวเองจะถูกเจ้าอ้วนน้อยจ้องเล่นงานเข้า จึงไม่ได้ทำอะไรที่โจ่งแจ้งเกินไปเหมือนเมื่อก่อน

"อาจารย์จู"

สวีอวี้เดินเข้าไป โค้งคำนับเล็กน้อย สายตามองไปยังชายชราตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง

แตกต่างจากผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ หรือแม้กระทั่งผู้ยิ่งใหญ่ในป้อมปราการที่เขาเคยเห็น ชายชราตรงหน้าสวมชุดยาวสีเขียว แผ่รัศมีแห่งความเป็นบัณฑิต ใบหน้าอ่อนโยน ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมของดินแดนรกร้างยุคสุดท้ายเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าคือพี่ชายของสวีเยว่ สวีอวี้สินะ?"

อาจารย์จูยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าว

"ครับ หลายวันนี้ ต้องขอบคุณอาจารย์ที่คอยสั่งสอน"

สวีอวี้พยักหน้าแล้วตอบ

"นางจ่ายค่าเล่าเรียน ข้าก็ย่อมต้องสั่งสอน เพียงแค่ทำหน้าที่ของตัวเองเท่านั้น"

อาจารย์จูส่ายหน้าแล้วกล่าว "ถ้าเจ้ามีเวลา ก็ตามข้าเข้ามาหน่อย"

พูดจบ อาจารย์จูก็เดินเข้าไปในโรงเรียน ฝีเท้าไม่รีบร้อน ไม่ช้าเกินไป ราวกับเป็นเพียงคำเชิญธรรมดาๆ ส่วนอีกฝ่ายจะตอบตกลงหรือไม่นั้น ไม่สำคัญเลย

สวีอวี้ผงะไปเล็กน้อย แล้วมองไปที่สวีเยว่ที่อยู่ข้างๆ อีกฝ่ายก็กำลังกำชายเสื้อของเขาแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"พี่ใหญ่ เข้าไปด้วยกันเถอะ ข้ายังไม่เคยเห็นเฒ่าคนนี้เชิญคนอื่นเข้าไปเลย"

เจ้าอ้วนน้อยกระซิบเสียงต่ำ "ข้าเคยได้ยินท่านปู่พูดว่า เฒ่าคนนี้เคยสอนผู้ยิ่งใหญ่มาไม่น้อย..."

"เจ้าอ้วนน้อย เจ้าต้องเรียกท่านว่าอาจารย์!"

สวีเยว่ไม่พอใจเล็กน้อย แล้วกล่าว

"ครับ ครับ อาจารย์เฒ่า"

เจ้าอ้วนน้อยไม่รู้ว่าไปเจออะไรมา ถึงได้เชื่อฟังคำพูดของเธอโดยไม่มีการขัดขืนเลยแม้แต่น้อย