บทที่ 37 ปัญหามาเยือนถึงหน้าประตู

บทที่ 37 ปัญหามาเยือนถึงหน้าประตู

สายตาของสวีอวี้จับจ้องดวงตาของอสูรซากโบราณระดับสองไม่วางตา พลังจิตของเขาล็อกเป้าหมายไว้อย่างมั่นคง แม้แต่การกระตุกของกล้ามเนื้อทุกมัดก็ไม่อาจรอดพ้นจากการรับรู้ของเขาได้

เขารู้ดีว่านี่คือการเดิมพันด้วยชีวิต ความประมาทแม้เพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้เขาต้องพินาศจนสิ้นซาก

"โฮก!"

พร้อมกับเสียงคำรามของอสูรร้ายมหึมา รูม่านตาของสวีอวี้ก็หดเล็กลง เขาสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงการหดเกร็งของกล้ามเนื้อขาหน้าของมัน

เกือบจะในเสี้ยววินาทีก่อนที่มันจะพุ่งออกมา ร่างของสวีอวี้ก็ดีดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เขี้ยวในมือก็ยกขึ้นเล็กน้อย

อสูรซากโบราณระดับสองพุ่งพลาดเป้า กรงเล็บมหึมาของมันข่วนพื้นจนเป็นรอยลึกหลายแนว ทว่ายังไม่ทันที่มันจะได้ไล่ตามต่อ ก็ต้องตื่นตระหนกเมื่อพบว่าเจ้ามนุษย์ที่ส่งกลิ่นหอมยวนใจจนมันคลั่งนั้น ราวกับคาดเดาการเคลื่อนไหวของมันได้ล่วงหน้า... เขี้ยวแหลมคมกำลังพุ่งตรงมาที่ดวงตาของมัน!

"ฉึก!"

วินาทีต่อมา เสียงคำรามอันโหยหวนก็ดังขึ้นกึกก้อง ลูกตาของมันถูกแทงทะลุในทันที เลือดผสมกับของเหลวในลูกตาสาดกระเซ็น ร่างมหึมาของมันทุรนทุรายไปมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวด ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนจนแก้วหูแทบแตก

เลือดไหลทะลักออกจากบาดแผลไม่หยุด ย้อมพื้นดินใต้ร่างจนเป็นสีแดงฉาน อสูรร้ายที่เคยดุร้าย บัดนี้ตาซ้ายของมันบอดสนิทแล้ว บาดแผลที่ลำคอยังคงมีเลือดไหลไม่หยุด แม้แต่การเคลื่อนไหวก็เชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

สวีอวี้รู้ว่าต้องรีบจบการต่อสู้โดยเร็ว มิฉะนั้นหากปล่อยให้มันฟื้นตัว เขาจะต้องเผชิญกับศึกหนักอย่างแน่นอน

อีกทั้งเสียงดังจากการต่อสู้และกลิ่นคาวเลือดที่อวลตลบ อาจดึงดูดอสูรซากโบราณตัวอื่นให้เข้ามาได้

เขาหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมพลังจิตที่เพิ่งฟื้นฟูขึ้นมาเล็กน้อย ก่อเกิดเป็นเหล็กในหลิงซีพุ่งแหวกอากาศออกไปอีกครั้ง

"ฟุ่บ!"

จากนั้น ร่างของสวีอวี้ก็พุ่งทะยานขึ้น เขี้ยวพุ่งตรงไปยังบาดแผลที่ลำคอของอสูรซากโบราณระดับสอง

"โฮก!"

อสูรซากโบราณระดับสองสัมผัสได้ถึงอันตราย มันคิดจะหลบ แต่ภายใต้การโจมตีของพลังจิต สติของมันก็เกิดความเชื่องช้าไปชั่วขณะ ทำให้เขี้ยวในมือของสวีอวี้แทงเข้าไปในบาดแผลเก่าที่ลำคออย่างแม่นยำ ทะลุลึกเข้าไปถึงหัวใจ

สวีอวี้สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหัวใจที่เคยเต้นอย่างทรงพลังของมันหยุดลงในทันที ร่างมหึมาล้มลงกระแทกพื้น ฝุ่นตลบอบอวล รอบด้านพลันตกอยู่ในความเงียบ

สวีอวี้ค่อยๆ ดึงเขี้ยวออกมา พิงต้นไม้แห้งข้างๆ หอบหายใจอย่างหนัก มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้พักหายใจ เขาก็พบด้วยความตกตะลึงว่า ในการรับรู้ทางพลังจิต พลังโลหิตที่วนเวียนอยู่กลางหน้าผากของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง และสว่างขึ้นกว่าเดิม

"หรือว่า... สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ถูกพลังโลหิตดึงดูดมา?"

สีหน้าของสวีอวี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเพิ่งจะนึกถึงคำพูดของโจวซานที่ว่าพลังโลหิตมีคุณสมบัติดึงดูดอสูรซากโบราณได้

สำหรับนักล่าอสูรคนอื่นๆ ทุกครั้งที่ออกล่าสองสามครั้ง จะต้องไปแช่ใน 'สระขจัดพลังโลหิต' เพื่อกำจัดพลังโลหิต

สวีอวี้รู้ดีว่านักล่าอสูรอย่างเมาชีและโจวซาน จำนวนสัตว์กลายพันธุ์ที่พวกเขาล่าได้ในหลายๆ ครั้งรวมกัน ยังเทียบไม่ได้กับผลงานของเขาเพียงครึ่งวัน

เช่นเดียวกัน พลังโลหิตที่เขาได้รับก็ย่อมมากกว่านักล่าอสูรที่เป็นผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ อย่างมาก

สวีอวี้ยื่นมือไปแตะที่กลางหน้าผาก แต่กลับทะลุผ่านพลังโลหิตไป ไม่สามารถสัมผัสพลังงานที่น่าพิศวงนั้นได้เลย

ในใจของเขากลับมีเสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พลังโลหิตที่กลางหน้าผากของเขาก็คงจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ คืนนี้ดึงดูดอสูรซากโบราณระดับสองมาได้หนึ่งตัว หากปล่อยไว้ต่อไป ย่อมต้องดึงดูดอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งกว่านี้มาอย่างแน่นอน!

แต่การไปที่สระขจัดพลังโลหิตนั้น นอกจากจะต้องเสียค่าใช้จ่ายก้อนโตแล้ว ที่สำคัญกว่าคือ เขารู้สึกลึกๆ ว่าการที่ป้อมปราการตั้งสระนี้ขึ้นมา ไม่ใช่เพื่อช่วยเหลือเหล่านักล่าอสูรผู้ลี้ภัยอย่างแน่นอน แต่มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง

【พลังปราณโลหิต: 47】

【พลังจิต: 50.5】

【พลังงานที่สามารถเปลี่ยนได้: 18】

สวีอวี้กวาดตามองหน้าต่างสถานะ พักปัญหาที่ซับซ้อนนี้ไว้ชั่วคราว แล้วหันไปมองซากของอสูรซากโบราณระดับสองที่ไร้ลมหายใจ

ในไม่ช้า เขาก็ควักแก่นอสูรขนาดเท่านิ้วโป้งของผู้ใหญ่ออกมาจากซากศพตรงหน้า

แม้ว่าจะเล็กกว่าแก่นอสูรของอสูรซากโบราณระดับสองที่หญิงสาวลึกลับคนนั้นล่าได้ในคืนนั้นถึงครึ่งหนึ่ง แต่นี่ก็เป็นอสูรซากโบราณระดับสองตัวแรกที่เขาอาศัยความแข็งแกร่งของตัวเองล่ามาได้

【ดูดซับพลังงาน+20】

【พลังงานที่สามารถเปลี่ยนได้: 38】

เมื่อแก่นอสูรลงท้องไป ในใจของสวีอวี้ก็พลันยินดี ตอนนี้เขาสามารถเพิ่มพลังปราณโลหิตให้ถึง 50 แต้มได้แล้ว

เขาสังเกตการณ์รอบๆ ไปพลาง มือก็ชำแหละเนื้อของอสูรซากโบราณระดับสองอย่างคล่องแคล่ว

แม้จะรู้ดีว่าการกินเนื้อของอสูรซากโบราณก็จะเพิ่มพลังโลหิตเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกันแล้ว การเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองยังคงเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด

ส่วนอันตรายจากพลังโลหิตนั้น... ตราบใดที่ตนแข็งแกร่งพอ ต่อให้มันจะดึงดูดอสูรซากโบราณที่ร้ายกาจกว่านี้มา แล้วจะมีอะไรให้ต้องกลัวอีก?

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เนื้อบนซากของอสูรซากโบราณระดับสองก็ถูกกินจนหมดสิ้น จนถึงตอนนี้ เขาจึงค่อยผ่อนพลังจิตลง ปล่อยให้กลิ่นคาวเลือดที่นี่คลุ้งกระจายออกไป

【พลังปราณโลหิต: 50】

【พลังจิต: 51】

【พลังงานที่สามารถเปลี่ยนได้: 25】

สวีอวี้รีบออกจากพื้นที่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดนี้อย่างรวดเร็ว หาเนินดินที่ค่อนข้างลับตาแห่งใหม่

ที่นี่มีทัศนวิสัยกว้างไกล หากพบว่ามีอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งจนไม่อาจต้านทานได้เข้ามาใกล้ เขาก็สามารถรับรู้และถอยหนีได้ในทันที

หนึ่งคืนผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความหวาดระแวงของสวีอวี้

นอกจากสัตว์ป่ากลายพันธุ์ที่ปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราวแล้ว ก็ไม่มีอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งกว่านี้ปรากฏตัวขึ้นมา

ดูเหมือนว่าปรากฏการณ์ผิดปกติในแดนร้างจะยังคงดำเนินต่อไป ไม่รู้ว่ามีสิ่งใดกันแน่ที่ส่งผลกระทบต่ออสูรซากโบราณเหล่านั้น

แล้วอสูรซากโบราณระดับสองตัวก่อนหน้านี้ ทำไมถึงมาปรากฏตัวที่ซ่อนของเขาได้?

หรือว่า พลังโลหิตบนร่างของเขา สำหรับอสูรซากโบราณระดับสองแล้ว มีแรงดึงดูดมากกว่าพลังลึกลับนั้นอีก?

คำตอบของคำถามนี้ เขายังไม่รู้ในตอนนี้

แต่การออกมาครั้งนี้ก็เป็นเวลาสองวันแล้ว ประกอบกับความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในแดนร้างช่วงนี้ และการถูกอสูรซากโบราณระดับสองลอบโจมตีเมื่อคืน ทำให้เขาเกิดความระแวงขึ้นมา จึงตั้งใจว่าจะกลับไปปรับสภาพร่างกายก่อน

เขากลับไปยังจุดที่ถูกลอบโจมตีเมื่อคืน เพื่อจัดการกับซากของอสูรซากโบราณระดับสอง

แม้ว่าลำคอของมันจะถูกฉีกเป็นแผลเหวอะหวะ แต่หนังและขนในส่วนอื่นๆ ยังคงสมบูรณ์ หากนำไปขายให้พ่อค้ารับซื้อ ก็น่าจะได้ราคาดีพอสมควร

แต่น่าเสียดายที่อสูรซากโบราณตัวนี้ไม่มีเขี้ยวที่โดดเด่นนัก มิฉะนั้นก็คงจะได้เปลี่ยน 'อาวุธ' ของตัวเองเสียหน่อย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สวีอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงแรดยักษ์ที่หญิงสาวลึกลับคนนั้นล่าได้ หากซากของมันไม่ถูกคนจากในป้อมปราการเก็บไป นอแหลมคมอันนั้นก็น่าจะขายได้เงินไม่น้อย หรืออาจจะสามารถแลกเป็นอาวุธที่เหมาะมือได้สักชิ้น

เขี้ยวที่เขาใช้อยู่ตอนนี้ แม้จะเริ่มคุ้นมือขึ้นมากแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายอย่างเมื่อคืน ก็ยังรู้สึกไม่ค่อยเข้ามือเท่าไหร่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในชั่วพริบตาที่ระเบิดพลังออกมา เขี้ยวเกือบจะหลุดมือกระเด็นออกไป

หลังจากจัดการซากอสูรเสร็จสิ้น สวีอวี้ก็รีบเดินทางกลับสู่เขตที่สาม

...

เขตที่สาม

ช่วงนี้ป้อมปราการดูเหมือนจะมีความผิดปกติอยู่บ้าง มักจะมีขบวนรถขับออกไปเป็นระยะๆ

ตอนแรกที่มารดาของสวีเห็นขบวนรถที่ติดอาวุธชั้นยอดเหล่านี้ ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นว่าผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ในเขตที่สามมีท่าทีปกติ เธอก็ค่อยๆ คลายความกังวลลง

เพราะที่นี่ไม่ใช่เขตชายขอบอย่างเขตที่สิบเอ็ด ที่นี่อยู่ติดกับประตูเมืองของป้อมปราการ การที่มีขบวนรถค่อนข้างเยอะก็ดูเหมือนจะเข้าใจได้

เมื่อเทียบกันแล้ว หลายวันนี้สิ่งที่มารดาของสวีกังวลมากกว่าคือ ลูกชายยังไม่กลับมาเสียที

มารดาของสวีนั่งอยู่ที่หน้าประตู มือลูบผ้าหยาบๆ ผืนหนึ่งไปมา สายตามองไปยังแดนร้างที่อยู่ไกลออกไปเป็นครั้งคราว

ไม่รู้ว่ามีผู้ลี้ภัยกี่คนที่หมดหนทาง ต้องเข้าไปเสี่ยงโชคในแดนร้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้กลับออกมาอีกเลย ชะตากรรมเป็นเช่นไรไม่มีใครล่วงรู้

"เจ้าชื่ออะไร มาทำอะไรที่นี่?"

ในขณะนั้น เสียงห้วนๆ ก็ขัดจังหวะความคิดของมารดาของสวี

เมื่อมองไปยังที่ที่ไม่ไกลนัก ทหารในเครื่องแบบสองคนกำลังจ้องมองเธอด้วยความรังเกียจ ในใจของมารดาของสวีก็พลันบีบรัด

นับตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่เขตที่สาม ในวันแรกที่ย้ายบ้าน ครอบครัวเฒ่าสวีก็ถูกคนแจ้งความให้มาตรวจสอบแล้ว

หลายวันที่ผ่านมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะ 'คนมีหน้ามีตา' บางคนในเขตที่สามทนไม่ได้ที่เห็นคนสวมเสื้อผ้าเก่าขาดอย่างพวกเธอมาอาศัยอยู่ในบ้านอิฐหรือไม่ จึงมักจะมีคนมาหาเรื่องอยู่บ่อยครั้ง

แต่เพราะมีกุญแจบ้านอิฐอยู่กับตัว มารดาของสวีจึงสามารถรับมือได้ทุกครั้ง

"ท่านเจ้าคะ บ้านอิฐหลังนี้ครอบครัวของข้าเพิ่งจะเก็บหอมรอมริบเช่ามาเมื่อไม่กี่วันก่อนนี่เองเจ้าค่ะ"

มารดาของสวีหยิบห่อผ้าออกมาจากอกอย่างระมัดระวัง คลี่ผ้าที่พับซ้อนกันหลายชั้นออก เผยให้เห็นกุญแจที่ขึ้นสนิมดอกหนึ่ง ยื่นไปให้ทหารในเครื่องแบบทั้งสองคน

ทหารขมวดคิ้ว รับกุญแจมาพลิกดูอย่างหยาบคายอยู่สองสามครั้ง จากนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วโยนกุญแจคืนให้มารดาของสวี

"ท่านทหารเจ้าขา กุญแจดอกเดียวจะพิสูจน์อะไรได้ ใครจะไปรู้ว่าพวกมันไปขโมยมาจากไหน"

ในขณะที่ทหารทั้งสองคนกำลังจะจากไป เสียงแหลมๆ ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

มารดาของสวีผงะไป สายตามองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา ก็เห็นหญิงวัยกลางคนในชุดสะอาดสะอ้านคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจและเหยียดหยาม

บ้านอิฐที่อยู่ด้านหลังของอีกฝ่ายคือ เขตปิ่ง แถวที่แปด หมายเลขสิบ ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับบ้านของครอบครัวเฒ่าสวี

ตอนที่เพิ่งย้ายเข้ามา ครอบครัวนี้ก็มองครอบครัวเฒ่าสวีด้วยสายตาแปลกๆ และไม่คิดจะปิดบังความรังเกียจเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังพูดจาดูถูกอยู่หลายครั้ง

เพียงแต่ว่า มารดาของสวีและคนอื่นๆ อดทนมาโดยตลอด ไม่กล้าก่อเรื่อง

ส่วนผู้ชายในครอบครัวเฒ่าสวี ก็ออกไปทำงานที่เขตเหมืองแร่ตั้งแต่วันที่สองแล้ว กว่าจะกลับมาก็เกือบมืดค่ำ ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่ขบวนทหารยามมาเปลี่ยนเวร

อาจเป็นเพราะเห็นว่าในบ้านอิฐมักจะมีเพียงผู้หญิงและเด็กอยู่กันตามลำพัง ซึ่งก็คือหญิงวัยกลางคนที่ผอมแห้งสองคนกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อีกหนึ่งคน ครอบครัวนั้นจึงยิ่งเหิมเกริมมากขึ้น

"ขโมยมา?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารทั้งสองคนที่กำลังจะจากไปก็หยุดฝีเท้าลงทันที คนหนึ่งหันกลับมาจ้องมารดาของสวีอย่างเย็นชา มองดูเสื้อผ้าที่ซักจนสีซีดจาง หรือแม้กระทั่งมีรอยปะอยู่หลายแห่งบนร่างของเธอ ในแววตาก็เต็มไปด้วยความสงสัย

บ้านอิฐ ต้องจ่ายค่าเช่าห้าร้อยหน่วยต่อปี!

สำหรับผู้ลี้ภัยทั่วไปแล้ว นี่เป็นจำนวนเงินมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

มีเพียง 'คนรวย' ที่ถูกขับไล่ออกมาจากในป้อมปราการด้วยเหตุผลต่างๆ เท่านั้น ถึงจะมีความสามารถจ่ายได้ เพราะถึงอูฐจะผอมแห้งก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า คนที่เคยอยู่ในป้อมปราการได้ อย่างน้อยก็ต้องมีเงินเก็บอยู่บ้าง

ส่วนผู้ลี้ภัยอย่างมารดาของสวีนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจ่ายค่าเช่าที่สูงขนาดนี้ได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความสงสัยบนใบหน้าของทหารทั้งสองคนก็ยิ่งชัดเจนขึ้น คนหนึ่งพูดเสียงเย็นชาว่า "เอากุญแจมาให้ข้า ข้าจะเอาไปตรวจสอบให้แน่ชัด"

"ท่านเจ้าคะ! นี่เป็นบ้านที่ครอบครัวของข้าเช่ามาจริงๆ นะเจ้าคะ! ข้า... พวกเรามีสัญญาเช่า แขวนอยู่บนผนังในบ้าน!"

มารดาของสวีรีบชี้ไปที่ประตูบ้านอิฐ เสียงของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

[จบตอน]