บทที่ 35 พฤติกรรมที่ผิดปกติของอสูรซากโบราณ

บทที่ 35 พฤติกรรมที่ผิดปกติของอสูรซากโบราณ

สวีอวี้ถอยกลับเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ พิงแผ่นหลังกับผนังหินที่เย็นเฉียบ แต่ในใจกลับยังคงไม่สงบ

ความเงียบที่น่าขนลุกเช่นนี้ น่ากังวลยิ่งกว่าเสียงคำรามของอสูรที่ดังขึ้นเป็นระลอกในยามปกติ ราวกับเป็นความสงบก่อนพายุจะมา ทำให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เขาไม่กล้าประมาท พลังจิตแผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมพื้นที่รัศมียี่สิบกว่าเมตรรอบถ้ำ

หากเป็นอาจารย์พลังจิตคนอื่นคงไม่อาจรักษาสภาพนี้ไว้ได้นานนัก ทว่าสวีอวี้เคยทดลองมาก่อนแล้ว ตราบใดที่เขาไม่ขยายขอบเขตการรับรู้ของพลังจิตจนถึงขีดจำกัด การใช้พลังงานก็ไม่นับว่ามากมายนัก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีไพ่ตายที่สำคัญที่สุด นั่นคือความสามารถในการแปลงพลังงานกลับเป็นพลังจิต ทำให้พลังจิตที่สูญเสียไปได้รับการฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

นอกถ้ำเงียบสงัดราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงแมลงที่เคยได้ยินเป็นครั้งคราวก็ราวกับหายไปจนหมดสิ้น สวีอวี้ผ่อนลมหายใจเบาๆ แต่กลับกำเขี้ยวในมือแน่น ประสาทสัมผัสตึงเครียดถึงขีดสุด

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความตึงเครียดอย่างขีดสุด

ค่ำคืนนี้ดูเหมือนจะยาวนานเป็นพิเศษ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดแสงสว่างรำไรก็ส่องลอดผ่านช่องว่างตรงทางเข้าถ้ำเข้ามา

สวีอวี้หายใจเข้าลึกๆ แปลงพลังงานส่วนเล็กน้อยเป็นพลังจิต ความเหนื่อยล้าที่เกิดจากความตึงเครียดอย่างสูงจึงค่อยๆ จางหายไป

เขาใช้พลังจิตสำรวจอย่างละเอียดก่อน เพื่อให้แน่ใจว่านอกถ้ำยังไม่มีภัยคุกคามที่ชัดเจน จากนั้นจึงค่อยๆ แหวกเถาวัลย์และเศษหินที่ใช้พรางตัวออกอย่างระมัดระวัง แล้วมองออกไปข้างนอก

ฟ้าสว่างแล้ว

แต่ภาพที่เห็นตรงหน้ากลับทำให้ใจของเขาหนักอึ้ง

แดนร้างยังคงถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่กดดันอย่างยากจะบรรยาย ท้องฟ้าเป็นสีเทาขาวที่ดูไม่เป็นมงคล ราวกับถูกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ

เขาสังเกตอยู่ครู่หนึ่งก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างพุ่งออกจากถ้ำอย่างรวดเร็ว ทว่าเท่าที่สายตาทอดมองไปกลับว่างเปล่าอย่างผิดปกติ

สัตว์กลายพันธุ์ขนาดเล็กที่ปกติจะออกหากินในตอนเช้าและตอนค่ำ บัดนี้กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย

บนพื้นดินมีรอยเล็บยุ่งเหยิงหลงเหลืออยู่ ชี้ไปยังส่วนลึกของแดนร้าง ราวกับว่าในชั่วข้ามคืน สัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้นได้รับคำบัญชาลึกลับบางอย่าง ให้เข้าไปยังส่วนลึกของแดนร้าง

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไป เขาระวังตัวขึ้นมาทันที ร่างกายเคลื่อนไปยังพุ่มไม้นั้นอย่างเงียบเชียบ

ในไม่ช้า สัตว์กลายพันธุ์ขนาดราวหนึ่งเมตรก็ปรากฏขึ้นในสายตา ตอนนี้มันกำลังใช้จมูกดุนพุ่มไม้เพื่อขุดหาแมลงข้างใต้

สวีอวี้กวาดตามองรอบๆ จากนั้นร่างก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะทันได้ตอบสนอง เขี้ยวแหลมคมในมือก็แทงลึกเข้าไปในหัวของมันแล้ว

สำหรับเขาในตอนนี้ สัตว์กลายพันธุ์ที่ยังไม่ก้าวสู่ระดับอสูรซากโบราณนั้นสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

สวีอวี้ชำแหละเนื้อของมันอย่างชำนาญ หลังจากกินอย่างรวดเร็วแล้วก็ไม่ได้อยู่ที่นี่นาน

ทว่า ช่วงเวลาต่อจากนั้นกลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาด

เขาเดินทางผ่านแดนร้าง เวลาผ่านไปครึ่งเช้า แม้จะเจอกับสัตว์กลายพันธุ์ประปรายอยู่สองสามระลอก แต่กลับไม่พบอสูรซากโบราณเลยแม้แต่ตัวเดียว

เขายังจงใจค้นหาบริเวณที่มีแหล่งน้ำ ซึ่งโดยปกติแล้วมักจะมีอสูรซากโบราณยึดครอง แต่วันนี้กลับไร้วี่แวว

สวีอวี้เงยหน้ามองท้องฟ้า แสงแดดยามเที่ยงค่อนข้างแยงตา อากาศร้อนระอุจนบิดเบี้ยวเล็กน้อย

จะเสียเวลาแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว เนื้อของสัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้ให้แต้มพลังงานแก่เขาน้อยเกินไป

ตอนนี้ยังเป็นช่วงเช้าอยู่ เขาจึงตัดสินใจที่จะเข้าไปในแดนร้างให้ลึกกว่าเดิม เพื่อดูว่าจะพบอสูรซากโบราณระดับหนึ่งหรือไม่ เขาต้องการล่ามันเพื่อเก็บแต้มพลังงาน และไขข้อสงสัยในใจไปพร้อมกัน

เมื่อเข้าไปลึกขึ้น สวีอวี้ก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่า ในอากาศเริ่มมีกลิ่นคาวสาบที่คุ้นเคยคละคลุ้งอยู่

เมื่อเข้ามาในแดนร้างลึกราวสามสิบหลี่ รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลง พลังจิตของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย ในที่สุดก็จับสัมผัสอันคุ้นเคยได้

เขาผ่อนฝีเท้าลง ย่องเข้าไปใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบ ที่ไกลออกไปมีอสูรซากโบราณตัวหนึ่งหันหลังให้เขา กำลังฉีกทึ้งซากศพที่แหลกเหลว

อสูรซากโบราณตัวนี้ไม่ได้ใหญ่โตเป็นพิเศษนัก สูงประมาณสองเมตร ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกราะหนัง ปลายลำตัวมีหางเรียวยาวเส้นหนึ่ง

สวีอวี้ยังไม่รีบร้อนลงมือ เขาสังเกตการณ์รอบๆ ก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอสูรซากโบราณตัวอื่นอยู่ใกล้ๆ จากนั้นจึงจดจ่ออยู่กับอสูรซากโบราณตรงหน้า

ในการจัดการกับอสูรซากโบราณที่กำลังกินอาหารเช่นนี้ เขามีประสบการณ์พอสมควรแล้ว เขาฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายก้มหัวลงฉีกทึ้งอีกครั้ง พลังจิตอันลี้ลับก็พลุ่งพล่านออกมาในทันที เขี้ยวในมือก็พุ่งออกไปราวกับหอกยาวที่เปี่ยมด้วยพลังมหาศาล ฉีกกระชากอากาศทะลวงลึกเข้าไปในลำคออันเปราะบางของมัน

ยังไม่ทันที่อสูรซากโบราณตัวนี้จะทันได้ส่งเสียงร้อง เขี้ยวที่เปี่ยมด้วยพลังมหาศาลก็ได้ตรึงมันไว้กับพื้นจนสิ้นใจ

เมื่อโจมตีสำเร็จ สวีอวี้ก็ไม่ให้โอกาสอีกฝ่ายได้ขัดขืน เขาฟาดฟันซ้ำลงไป ตัดศีรษะของมันจนขาดสะบั้น ดับลมหายใจของมันโดยสิ้นเชิง

จากนั้น เขาก็กะเทาะกะโหลกอันแข็งแกร่งของมันออก ควานหาแก่นอสูรขนาดเท่าเล็บมือออกมา แล้วจึงฉีกเกราะหนังของมันออก

【ดูดซับพลังงาน+0.5】

【พลังงานที่สามารถเปลี่ยนได้: 19.5】

【ดูดซับพลังงาน+...】

สวีอวี้กินเนื้อของอสูรซากโบราณไปพลาง สังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ ไปพลาง เพื่อป้องกันไม่ให้อสูรซากโบราณตัวอื่นเข้ามาใกล้

บริเวณนี้แตกต่างจากแดนร้างด้านหน้าเล็กน้อย รอบๆ กลับมีซากของสัตว์กลายพันธุ์อยู่ไม่น้อย เกลื่อนไปด้วยรอยเท้าและรอยเล็บที่ยุ่งเหยิง ดูเหมือนว่าจะผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา

คิ้วของสวีอวี้ขมวดเล็กน้อย สายตามองไปยังซากศพที่อสูรซากโบราณตัวนี้กำลังกินอยู่เมื่อครู่ เขาถึงกับตกตะลึงเมื่อพบว่า ซากศพนั้นก็คือซากของอสูรซากโบราณอีกตัวหนึ่ง

มิน่าล่ะ การต่อสู้ครั้งนี้ถึงได้จบลงเร็วขนาดนี้ ดูเหมือนว่าอสูรซากโบราณที่เขาเพิ่งล่าไปจะสูญเสียพละกำลังไปไม่น้อย จึงถูกเขาสังหารได้อย่างง่ายดาย

【พลังงานที่สามารถเปลี่ยนได้: 45】

สวีอวี้กลืนเนื้อชิ้นสุดท้ายลงท้อง เมื่อรวมกับแก่นอสูรสองเม็ด ก็ให้พลังงานแก่เขาถึง 26 แต้ม

"เปลี่ยนเป็นพลังจิต"

สวีอวี้ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเก็บพลังงานไว้ 25 แต้มสำหรับใช้ในยามจำเป็น ส่วนที่เหลืออีก 20 แต้มก็ถูกนำมาใช้ในทันที แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานเย็นเยียบสายหนึ่งไหลเข้าสู่ทะเลจิตสำนึกของเขา

พลังจิตที่สูญเสียไปก็ฟื้นฟูกลับมาในชั่วพริบตา

【พลังจิต: 44】

สวีอวี้กวาดตามองหน้าต่างสถานะ ไม่ได้อยู่ที่นี่ต่อ เขาสังเกตรอยเท้ารอบๆ สุดท้ายก็เลือกตามรอยเท้าที่ค่อนข้างใหม่แล้วเดินไปอย่างเงียบๆ

เมื่อตามรอยเท้าไปลึกขึ้น กลิ่นคาวสาบในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น พลันมีเสียงเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงดังมาจากที่ไกลๆ พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ที่แว่วมาเป็นระยะ

สวีอวี้หยุดฝีเท้าลง สายตาจับจ้องอย่างแน่วแน่ ย่องเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดเสียงอย่างเงียบเชียบ

เพียงครู่เดียว เขาก็มาถึงบริเวณใกล้เคียง เขาแหวกพุ่มไม้หนาทึบออกไป ก็เห็นว่าที่ลานกว้างเบื้องหน้า มีอสูรซากโบราณสองตัวกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

อสูรซากโบราณตัวหนึ่งมีขนาดใหญ่โต ขนทั่วร่างเป็นสีแดงเข้ม กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ทุกครั้งที่ตวัดกรงเล็บล้วนเกิดเป็นลมกรรโชกแหวกอากาศ เห็นได้ชัดว่ามีพลังมหาศาล ส่วนอีกตัวรูปร่างปราดเปรียว เคลื่อนไหวรวดเร็วว่องไว หางของมันฟาดฟันราวกับแส้เหล็ก ใช้ต่อกรกับคู่ต่อสู้ ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือด ทุกกระบวนท่าล้วนเป็นท่าไม้ตายที่หมายจะเอาชีวิต

แววตาของสวีอวี้สั่นไหวเล็กน้อย ไม่ได้ผลีผลามลงมือ เขามองดูอสูรซากโบราณทั้งสองตัวที่กำลังต่อสู้กัน ในใจก็พลันเกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงขึ้นมา

เขาไม่เชื่อว่าโชคของตัวเองจะดีขนาดนี้

เจออสูรซากโบราณสองครั้งติดกัน และทั้งสองครั้งก็กำลังต่อสู้กันเอง

สัตว์กลายพันธุ์ที่ก้าวเข้าสู่ระดับอสูรซากโบราณแล้ว ล้วนมีสติปัญญาในระดับหนึ่ง พวกมันมักจะมีจิตสำนึกในอาณาเขตของตัวเอง และจะไม่เข้าใกล้กันโดยง่าย

ดังนั้น การพบเห็นอสูรซากโบราณสองตัวต่อสู้กันในแดนร้างจึงเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

หากเป็นเพียงครั้งเดียวยังพอจะเรียกว่าโชคดีได้ แต่การเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ถึงสองครั้งติดกัน ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าอาจมีสาเหตุบางอย่างที่ตนไม่รู้ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด การต่อสู้ที่อยู่ไกลออกไปก็เข้าสู่ช่วงดุเดือดที่สุด อสูรซากโบราณสีแดงเข้มตัวนั้นพลันส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างมหึมาของมันก็ล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ฝุ่นควันตลบอบอวล ที่หน้าอกของมันปรากฏบาดแผลฉกรรจ์น่ากลัว เลือดไหลทะลักออกมา

อสูรซากโบราณที่ว่องไวกว่าส่งเสียงคำรามต่ำ ร่างของมันถอยห่างออกไปหลายจั้ง ขาหน้าข้างหนึ่งบิดเบี้ยวในองศาที่ผิดประหลาด เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดเมื่อครู่ทำให้มันบาดเจ็บไม่น้อยเช่นกัน

ในตอนนี้ มันกำลังจ้องเขม็งไปยังอีกฝ่าย เมื่อเลือดไหลออกมา ร่างของอสูรซากโบราณสีแดงเข้มก็กระตุกไม่หยุด สุดท้ายก็ล้มลงกระแทกพื้น เหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

สวีอวี้กลั้นหายใจ ตอนนี้ความสนใจทั้งหมดของอสูรซากโบราณตัวนี้อยู่ที่คู่ต่อสู้ซึ่งล้มลงไปแล้ว เห็นได้ชัดว่ายังไม่ทันสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขา ถ้าหากลงมือตอนนี้ เขาย่อมสามารถฉวยโอกาสที่มันไม่ทันระวังตัว โจมตีมันจนบาดเจ็บสาหัส หรือแม้กระทั่งสังหารได้โดยตรง

แต่เขาก็ยังคงไม่ผลีผลาม

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า เบื้องหลังการต่อสู้ที่ผิดปกตินี้ ดูเหมือนจะมีกฎเกณฑ์บางอย่างซ่อนอยู่

"โฮก!"

ในขณะที่สวีอวี้กำลังครุ่นคิด เสียงคำรามที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันก็ระเบิดออก จากนั้นเงาดำมหึมาสายหนึ่งก็พลันพุ่งเข้ามาจากที่ไกลๆ ตรงเข้ากัดศีรษะของอสูรซากโบราณที่นอนแน่นิ่งอยู่

รูม่านตาของอสูรซากโบราณที่บาดเจ็บพลันหดเล็กลง มันส่งเสียงร้องแหลมแล้วพุ่งเข้าใส่เงาดำนั้นทันที

ทว่ายังไม่ทันที่มันจะเข้าใกล้ เงาดำนั้นก็กัดกะโหลกของอสูรซากโบราณที่นอนอยู่จนแตกกระจาย แล้วกลืนแก่นอสูรของมันพร้อมกับเศษชิ้นส่วนสีขาวแดงลงท้องไป

"อสูรซากโบราณพวกนี้... ถึงกับกินแก่นอสูรของพวกเดียวกันเองอย่างนั้นรึ?"

เมื่อเห็นฉากนี้ สีหน้าของสวีอวี้ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

แม้จะไม่แน่ใจว่าสำหรับอสูรซากโบราณแล้ว การกลืนกินแก่นอสูรจะส่งผลเสียหรือไม่ แต่ก็สามารถยืนยันได้อย่างหนึ่งว่า พฤติกรรมเช่นนี้ไม่ปกติอย่างแน่นอน

แม้ว่าอสูรซากโบราณจะมีสติปัญญา แต่ก็ยังคงรักษาสัญชาตญาณของสัตว์ป่าไว้ พวกมันมีกฎเกณฑ์การอยู่รอดที่ชัดเจนระหว่างกัน

โดยทั่วไปแล้ว แม้ว่าอสูรซากโบราณจะมีการต่อสู้กัน แต่ส่วนใหญ่ก็มีจุดประสงค์เพื่อขับไล่หรือทำให้คู่ต่อสู้บาดเจ็บสาหัส น้อยครั้งมากที่จะเกิดกรณีที่ฝ่ายหนึ่งจงใจกลืนกินอีกฝ่ายหนึ่ง

พฤติกรรมเช่นนี้ ดูราวกับว่าพวกมันกำลังถูกควบคุมโดยสติปัญญาที่สูงส่งกว่า หรือมีบางสิ่งบางอย่างที่อยู่เหนือกฎเกณฑ์ตามสัญชาตญาณของพวกมัน

ความเย็นเยียบสายหนึ่งผุดขึ้นในใจของสวีอวี้

แม้ว่าอสูรซากโบราณจะไม่สามารถได้รับแต้มพลังงานเพื่อแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วจากการกลืนกินเหมือนกับเขา แต่พฤติกรรมเช่นนี้ก็ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติแล้ว

ที่ลานกว้างเบื้องหน้า การต่อสู้ที่ดุเดือดได้ปะทุขึ้นอีกครั้ง แต่เห็นได้ชัดว่าอสูรซากโบราณที่ขาหน้าบาดเจ็บนั้นดูจะรับมือกับศัตรูที่มาใหม่ได้ยากลำบาก

เพียงชั่วครู่เดียว ร่างของมันก็ถูกอีกฝ่ายพุ่งชนจนกระเด็นไปไกล กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง ส่งเสียงร้องครางอย่างเจ็บปวด

แววตาของสวีอวี้แข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย กลิ่นอายบนร่างของเงาดำตนนี้แข็งแกร่งกว่าอสูรซากโบราณสองตัวก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด เรียกได้ว่าใกล้จะถึงระดับของอสูรซากโบราณระดับสองแล้ว

หากปล่อยให้มันกลืนกินแก่นอสูรเม็ดนั้น บวกกับเนื้อของอสูรซากโบราณอีกสองตัว เกรงว่าอีกไม่นาน สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ก็คงจะทะลวงขึ้นเป็นอสูรซากโบราณระดับสองได้สำเร็จ

สวีอวี้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็วในใจ เขาปล่อยให้มันเป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ นั่นคือแก่นอสูรอีกหนึ่งเม็ด จะยอมให้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้เขมือบไปอีกไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ร่างของเขาก็ย่องเข้าไปใกล้พื้นที่ต่อสู้อย่างเงียบเชียบ

และในขณะที่เงาดำนั้นพุ่งเข้าไปเตรียมจะสังหารคู่ต่อสู้เป็นครั้งสุดท้าย สวีอวี้ก็เคลื่อนไหวพลังจิต 'เหล็กในหลิงซี' พลันพุ่งแหวกอากาศออกไปในทันที

[จบตอน]