บทที่ 28 หน่วยพิทักษ์เมืองกลับมาแล้ว

บทที่ 28 หน่วยพิทักษ์เมืองกลับมาแล้ว

ครอบครัวหนึ่งเข็นรถไปตามป้ายบอกทาง ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่ขนาบข้างด้วยบ้านอิฐราวกับเขาวงกต ในที่สุดก็พบ "เขตปิ่ง แถวที่เจ็ด หมายเลขเก้า"

ประตูไม้หนาหนักที่อยู่ตรงหน้ายังหุ้มด้วยแผ่นเหล็ก บนประตูมีกุญแจคล้องโลหะที่ดูแข็งแรงทนทานแขวนอยู่

แม้แผ่นเหล็กจะขึ้นสนิมและประตูไม้จะมีรอยแตกเล็กน้อย แต่เมื่อเทียบกับ "ประตู" ของเขตที่สิบเอ็ดที่ใช้แผ่นไม้เก่าๆ ตอกติดกัน และต้องใช้ไม้ค้ำยันไว้ในตอนกลางคืน ก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

บิดาของสวีใช้กุญแจไขล็อก เสียงโลหะกระทบกันมอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่งแก่พวกเขา

พอผลักประตูไม้หนาหนักเข้าไป กลิ่นอับชื้นผสมกับฝุ่นผงก็พัดปะทะใบหน้า

พื้นที่ลานบ้านอิฐเล็กมาก มองปราดเดียวก็เห็นจนสุด มีขนาดประมาณสิบกว่าตารางเมตร พื้นเป็นดินหยาบๆ ผนังที่ด่างพร้อยเผยให้เห็นอิฐแดงข้างใน หรือแม้แต่ที่มุมห้องก็ยังเห็นใยแมงมุม

แต่มันมีกำแพงครบสี่ด้าน!

มีประตูบานหนึ่งที่สามารถล็อกได้อย่างแน่นหนา ทั้งยังหุ้มด้วยแผ่นเหล็ก!

นอกจากนี้ ยังมีห้องอีกสามห้อง แม้จะเก่าและทรุดโทรม แต่ประตูหน้าต่างก็ยังสมบูรณ์ดี ที่มุมห้องแม้จะมีใยแมงมุมอยู่บ้าง แต่ขอเพียงทำความสะอาดเล็กน้อยก็สามารถเข้าไปอยู่ได้แล้ว

สำหรับครอบครัวที่ใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้นของเขตที่สิบเอ็ดมานาน การเพิ่มขึ้นของความปลอดภัยที่นี่เป็นสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้!

"เร็ว...เร็วเข้า!"

น้ำเสียงของบิดาของสวีเจือความสั่นเทา เขาเป็นคนแรกที่ได้สติ รีบเรียกทุกคนให้ขนของบนรถเข็นลงมาแล้วย้ายเข้าบ้าน

ทั้งครอบครัวต่างเงียบขรึมแต่ก็ขะมักเขม้นขนของ ขนสัมภาระที่น้อยนิดลงมา ปูผ้าห่มที่ขาดรุ่งริ่งแต่ซักจนสะอาดสะอ้าน วางเครื่องครัวสองสามชิ้นที่มีอยู่บนเตาไฟง่ายๆ ที่ก่อด้วยอิฐตรงมุมห้อง

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วเป็นระเบียบ แต่บนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มราวกับกำลังฝันดี

มือของมารดาสวีสั่นเทาเล็กน้อยขณะเก็บของ หลายครั้งเกือบจะทำของในมือร่วงหล่น สวีอวี้จึงเข้าไปประคองท่านแม่ให้นั่งลงบนเก้าอี้ ส่วนตนเองกับสวีเฉียงก็เก็บของกันต่อไป

ความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างยิ่งแผ่ซ่านอยู่ในหัวใจของครอบครัวเล็กๆ นี้ ทุกคนต่างขยันขันแข็ง บางครั้งสายตาก็ประสานกัน ต่างก็เห็นความหวังที่ระมัดระวังและไม่กล้าแสดงออกมาอย่างชัดเจนนักในดวงตาของอีกฝ่าย

ก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่าจะมีวันที่สามารถใช้เงินก้อนโตย้ายมาอยู่ในเขตที่สามได้ ความรู้สึกที่เหมือนฝันนี้ ทำให้พวกเขาราวกับกำลังล่องลอยอยู่ในความฝัน

"ท่านแม่ ยังไม่ค่ำเลยใช่ไหมครับ เสี่ยวเยว่จะเลิกเรียนเมื่อไหร่?"

สวีอวี้ถามขึ้นลอยๆ ขณะเก็บของในบ้าน

มารดาของสวีชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองท้องฟ้า แสงแดดนอกหน้าต่างเริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว นางจึงตบต้นขาของตนเอง "ไอ้หยา ดูสิ ข้าลืมไปเสียสนิทเลย!"

"อย่ามัวแต่ยืนเหม่ออยู่เลย ไปรับเสี่ยวเยว่กับข้า"

มารดาของสวีเหลือบมองบิดาของสวีที่กำลังยืนยิ้มเหม่อลอยมองกำแพงอิฐอยู่ แล้วกล่าวตำหนิแกมหัวเราะ

บิดาของสวีจึงได้สติขึ้นมา หัวเราะเหอะๆ แล้วก็เดินตามนางออกไป

ทั้งสองคนเดินออกจากลานบ้าน ประตูยังไม่ทันจะปิดสนิท ก็อดไม่ได้ที่จะมองจากข้างนอกอย่างละเอียดอีกครั้ง บ้านหลังนี้ที่เป็นของครอบครัวสวีมาเป็นเวลาหนึ่งปี ในที่สุดก็ให้ความรู้สึกเป็นเจ้าของอย่างแท้จริง

หน้าโรงเรียน

นักเรียนเลิกเรียนแล้ว ส่วนใหญ่เดินจากไปเป็นกลุ่มๆ มีเพียงส่วนน้อยที่มีผู้ปกครองมารับ

สวีเยว่ยืนอยู่ที่หน้าประตู มองถนนที่ทอดยาวเบื้องล่าง ดูเหมือนจะพยายามนึกถึงเส้นทางกลับบ้าน

ว่าไปแล้ว นางก็เป็นเพียงเด็กหญิงอายุเก้าขวบคนหนึ่ง แม้จะรู้ความมานานและรู้จักแบ่งเบาภาระของครอบครัวเท่าที่ทำได้ แต่สำหรับสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย นางก็ยังคงรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง

ในตอนนี้ เด็กอายุราวสิบขวบสองสามคนก็เดินเข้ามา เสื้อผ้าบนตัวพวกเขาสะอาดสะอ้าน ใบหน้าก็ค่อนข้างหมดจด แม้จะไม่ถึงกับมันวาว แต่ก็ดีกว่าใบหน้าซีดเซียวของสวีเยว่มากนัก

"เด็กสกปรก แม่ของเจ้าคงไม่มารับแล้วล่ะ!"

"ใช่แล้ว เมื่อครู่ข้าได้ยินพ่อข้าพูดว่า วันนี้เกิดฝูงหนูอาละวาด เขตสลัมชายขอบก็ถูกฝูงหนูบุกรุก พ่อแม่ของเจ้าคงจะ..."

เมื่อเห็นสวีเยว่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น เด็กสองสามคนก็หัวเราะคิกคักแล้วกรูกันเข้ามา ในวาจาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและเจตนาร้าย

"ไม่จริง!"

สวีเยว่ก้มหน้าลง กำสายกระเป๋านักเรียนแน่น เมื่อได้ยินจนถึงตอนท้าย กลัวว่าอีกฝ่ายจะพูดอะไรทำนองว่าถูกหนูกัดตายออกมา ริมฝีปากก็สั่นระริกเล็กน้อย เถียงกลับไปว่า "พ่อแม่ของข้าไม่มีทาง...ไม่มีทางเป็นอะไรไป!"

เมื่อคืนบิดาของสวีและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้กลับมา นางกังวลเรื่องนี้มาทั้งวันแล้ว

"คิกๆ ถ้าไม่ได้ถูกหนูเหมืองกัดตาย แล้วทำไมแม่ของเจ้ายังไม่มารับเจ้าอีกล่ะ?"

เด็กหญิงในชุดกระโปรงสีซีดคนหนึ่งเข้ามาใกล้ขึ้นอีกเล็กน้อย บนใบหน้ามีรอยยิ้มร้ายกาจ "ข้าจะบอกอะไรให้ฟังนะ เขตที่สามของพวกเราไม่ใช่เขตกองขยะนะ ตอนกลางคืนเจ้าไม่มีที่อยู่ ก็จะถูกไล่ออกไป"

กลุ่มเด็กหัวเราะคิกคักกัน พวกเขาไม่กลัวสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เลยแม้แต่น้อย ราวกับไม่เคยพบเจอมาก่อน ซ้ำยังนำมาล้อเลียนเป็นเรื่องตลกร้ายที่น่ารังเกียจ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของสวีเยว่ก็สั่นไหวเล็กน้อย มือน้อยๆ ก็กำชายเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว

เด็กบางคนที่อยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนจะทนดูไม่ได้ แต่พ่อแม่ของพวกเขาก็รีบดึงตัวกลับเมื่อเห็นสภาพมอมแมมของสวีเยว่ ด้วยกลัวว่าจะติดเสนียด

"เสี่ยวเยว่!"

ในขณะที่สวีเยว่แทบจะขดตัวลง ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากฝูงชน

"ท่านแม่!"

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย สวีเยว่ก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน พอเห็นมารดาของสวี บนใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที นางใช้แขนเสื้อเช็ดขอบตา วิ่งเหยาะๆ เข้าไปโผเข้าสู่อ้อมกอดของท่านแม่

ในตอนนี้ นางจึงได้เห็นว่าบิดาของสวีก็ยืนอยู่ข้างหลังท่านแม่ด้วย "พ่อคะ ท่านก็มาด้วยเหรอคะ?!"

"มาสิ มาสิ"

บิดาของสวียืนถูมือที่หยาบกร้านของตนเองอยู่ข้างๆ ยิ้มแหะๆ

เด็กสองสามคนที่เมื่อครู่ยังทำท่าทางอวดดีอยู่ก็เงียบเสียงลงทันที หันหน้าไปเดินกับเด็กคนอื่นๆ แต่ก็ยังคงมีเสียงด่าทอที่น่ารังเกียจดังแว่วมา

"พวกเราไปกันก่อนเถอะ"

มารดาของสวีสัมผัสได้ถึงสายตาที่แปลกประหลาดของคนรอบข้าง ไม่อยากจะอยู่ที่นี่นานนัก

สวีเยว่สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่านี่ไม่ใช่ทางกลับเขตที่สิบเอ็ด อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"ท่านแม่คะ พวกเราจะไปไหนกันคะ?"

มารดาของสวีมองนาง บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่ผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน นางบีบมือน้อยๆ ของนางเบาๆ ยิ้มแล้วกล่าวว่า "บ้านใหม่เก็บของเสร็จแล้ว พวกเรารับเจ้ากลับบ้าน"

"บ้านใหม่?"

สวีเยว่กระพริบตาอย่างงุนงง

"ใช่! บ้านใหม่ พวกเราย้ายเข้ามาอยู่ในเขตที่สามแล้ว"

"เป็นบ้านอิฐ มีประตูหุ้มเหล็ก ล็อกได้ด้วย"

บิดาของสวีพยักหน้าอย่างหนักแน่น ทำท่าเลียนแบบการใช้กุญแจไขล็อก ในปากก็ทำเสียง "แกร๊ก" ประกอบ "ได้ยินไหม เสียงนี้นี่แหละ แข็งแรงมาก"

ดวงตาของสวีเยว่เบิกกว้างขึ้นทันที ราวกับได้ยินเรื่องที่น่าอัศจรรย์ที่สุด

บ้านอิฐ ประตูเหล็ก ยังล็อกได้ด้วย?

ในความรับรู้ที่จำกัดของนาง สิ่งที่แข็งแรงที่สุดคือประตูไม้หนาหนักบานนั้นของโรงเรียน มือน้อยๆ ของนางกำชายเสื้อของท่านแม่แน่นโดยไม่รู้ตัว ในดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เสียง "แกร๊ก" ในปากของบิดาของสวี ดูเหมือนจะกลายเป็นเสียงที่ไพเราะและปลอดภัยที่สุดในโลก

ทางกลับบ้านใกล้กว่าที่คิดไว้มากนัก

เมื่อผ่านด่านตรวจของหน่วยพิทักษ์เมือง สวีเยว่ก็มองสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองสองคนที่สวมเกราะหนังแบบเดียวกัน สายตาคมกริบกวาดมองผู้คนที่ผ่านไปมา นางก็หดคอลงโดยไม่รู้ตัว ขยับเข้าไปใกล้บิดาของสวี

"อย่ากลัวเลย นี่คือหน่วยพิทักษ์เมืองของเขตที่สาม พวกเขาลาดตระเวนบ่อยมาก ต่อไปพวกเราตอนกลางคืนก็จะนอนหลับสนิทได้แล้ว"

มารดาของสวีสัมผัสได้ถึงความประหม่าของนาง จึงปลอบโยนเสียงเบา

บิดาของสวีอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ริมฝีปากอ้าออก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา

ในดินแดนรกร้าง การนอนหลับสนิทเป็นความปรารถนาที่ไกลเกินเอื้อม แม้แต่คนใหญ่คนโตในกำแพงเมืองก็ยังมีความกังวล

ทว่า เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน พวกเขาก็สามารถผ่อนคลายลงได้บ้างจริงๆ

เลี้ยวผ่านตรอกแคบๆ สองซอย ในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้า "เขตปิ่ง แถวที่เจ็ด หมายเลขเก้า"

สวีเฉียงกำลังถือไม้กวาดเก่าๆ กวาดใยแมงมุมและฝุ่นที่สะสมอยู่ที่มุมกำแพงออกมาอย่างขะมักเขม้น แม้จะทำให้ฝุ่นตลบไปทั่ว แต่พื้นดินเล็กๆ นั้นก็เรียบขึ้นมาไม่น้อย

ส่วนสวีอวี้ก็ใช้ไม้ไผ่ยาวเขี่ยใยแมงมุมบนชายคาและขอบหน้าต่างออกอย่างละเอียด

"เสี่ยวเยว่กลับมาแล้ว"

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า สวีอวี้ก็มองไปยังหน้าประตู เมื่อเห็นสวีเยว่ย่างเท้าเข้ามาในลานบ้านอย่างระมัดระวัง

สวีเยว่ประหม่ามาก จนกระทั่งเห็นครอบครัวที่ใกล้ชิดที่สุดในลานบ้าน จึงได้แน่ใจว่าไม่ได้เดินผิดทาง นางกัดริมฝีปากเล็กน้อย เดินไปอยู่หน้าสวีอวี้อย่างขลาดกลัว

"ข้าจะพาเจ้าไปดูบ้านใหม่"

สวีอวี้หยิบผ้าขนหนูสกปรกผืนหนึ่งเช็ดมือ จูงมือน้องสาวเดินชมบ้านใหม่

ครู่ต่อมา สวีเยว่ดูเหมือนจะได้สติกลับคืนมาในที่สุด นางลูบไล้ก้อนอิฐบนกำแพงลานบ้านอย่างระมัดระวัง สัมผัสที่หยาบกร้านและแข็งกระด้างเล็กน้อยส่งผ่านมาจากฝ่ามือ แตกต่างจากสัมผัสของกระท่อมดินโดยสิ้นเชิง แต่กลับทำให้รู้สึกสบายใจอย่างน่าประหลาด

"พี่คะ นี่...เป็นบ้านใหม่ของพวกเราจริงๆ เหรอคะ?"

น้ำเสียงของสวีเยว่เจือความสั่นเทา ดูเหมือนจะกลัวมากว่านี่เป็นความฝัน

"แน่นอนสิ ตอนนี้เสี่ยวเยว่สามารถอยู่ที่นี่ได้แล้ว"

สวีอวี้หยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองไปยังกำแพงเหล็กสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไป ในใจก็เสริมประโยคหนึ่งอย่างเงียบๆ "ต่อไป จะได้อยู่ที่ที่ดีกว่านี้อีก"

ความสงบสุขของเขตที่สามเป็นเพียงการปลอบใจทางจิตใจของ "ผู้มีหน้ามีตา" เท่านั้น ก็แค่มีความรู้สึกปลอดภัยกว่าเขตนครชายขอบเล็กน้อย มีเพียงกำแพงเหล็กเท่านั้นที่จะสามารถต้านทานการบุกรุกของอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งได้ชั่วคราว

เป้าหมายของสวีอวี้ไม่เคยมีเพียงการอยู่ที่นี่ สักวันหนึ่ง เขาจะต้องทำให้ครอบครัวย้ายเข้าไปอยู่ในกำแพงเหล็กให้ได้ เช่นนี้ เขาจึงจะสามารถไปผจญภัยในแดนรกร้างได้อย่างสบายใจยิ่งขึ้น เพื่อแสวงหาความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม!

ดาบอันน่าทึ่งของชายในเสื้อโค้ตยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ ทุกครั้งที่นึกถึงก็ทำให้ในใจสั่นสะท้าน

เขารู้ว่าหากต้องการที่จะแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น ก็ไม่สามารถจำกัดอยู่แค่ที่นี่ได้

ข้างๆ กัน มารดาของสวีเริ่มลงมือทำอาหาร บนเตาไฟที่ก่อด้วยอิฐง่ายๆ นางจุดไฟหุงข้าวอย่างคล่องแคล่ว แล้วล้างวัตถุดิบง่ายๆ สองสามอย่างอย่างรวดเร็ว

"คืนนี้ต้มข้าวต้ม เพิ่มมันฝรั่งด้วย"

เสียงของมารดาของสวีดังมาจากข้างหม้อ เจือปนด้วยความเบิกบานเล็กน้อย

ความสนใจของสวีเยว่ถูกดึงดูดไปทันที ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความคาดหวัง ถามเสียงเบา "ท่านแม่คะ ต่อไปพวกเราจะได้กินมันฝรั่งทุกวันไหมคะ?"

ตอนที่อยู่ในเขตที่สิบเอ็ด พวกเขากินผักป่าบดมากที่สุด มีเพียงมื้อเย็นเท่านั้นที่จะได้กินข้าวต้มใสๆ

ส่วนของดีอย่างมันฝรั่งที่ต้องใช้เงินแลกมา ก็มีเพียงช่วงเทศกาลเท่านั้นที่อาจจะได้กินสักมื้อ

มารดาของสวีชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

"ได้สิ รอให้พี่หาเงินได้ก่อนนะ จะซื้อให้เจ้ากินทุกวันเลย"

สวีเฉียงใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หัวเราะเสียงดัง "ถ้าต่อไปหาเงินได้ พี่จะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้เจ้า ไม่ต้องปะชุน!"

"เสื้อผ้าตัวนี้ก็สวยดีแล้ว ข้าไม่เอาเสื้อผ้าใหม่หรอกค่ะ"

สวีเยว่ก้มหน้าลง มองเสื้อผ้าที่ซักจนซีดขาวและเต็มไปด้วยรอยปะชุนหลากสีของตนเอง ส่ายหน้า

เมื่อมองครอบครัวที่อบอุ่นและมีความสุข สวีอวี้ก็ไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะ สายตาของเขามองผ่านหน้าต่าง ทอดไปยังทิศทางของแดนรกร้างอันไกลโพ้น

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะระยะทางไกลเกินไป หรือฝูงหนูถูกควบคุมได้แล้ว ที่นี่จึงไม่ได้ยินเสียงปืนที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ อีก

แต่สวีอวี้รู้ว่าความสงบสุขที่นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น

ช่วงพลบค่ำ

ครอบครัวได้ต้อนรับมื้อเย็นมื้อแรกในลานบ้านอิฐเล็กๆ

หน้าทุกคนมีข้าวต้มร้อนๆ หนึ่งชาม มันฝรั่งหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ สองสามชิ้นจมอยู่ในข้าวต้ม

ที่หน้าของสวีเฉียงยังมีเนื้อชิ้นขนาดสองนิ้ววางอยู่ ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนออกมา

ทว่า สวีเยว่กลับไม่ได้มองชามเนื้อนั้นเลยแม้แต่น้อย นางเอาแต่ก้มหน้าก้มตากินข้าวต้มในชามของตน ซดทีละคำอย่างช้าๆ

ทันใดนั้น ข้างนอกก็มีเสียงเอะอะวุ่นวายดังขึ้น ได้ยินเสียงตะคอกของหน่วยพิทักษ์เมืองแว่วมา

ในไม่ช้า เสียงเครื่องยนต์รถยนต์ก็ดังขึ้น

ทุกคนพลันมีสีหน้าตึงเครียดขึ้นมาตามสัญชาตญาณ บรรยากาศที่ผ่อนคลายเมื่อครู่ก็แข็งตัวในทันที ทว่าเมื่อคิดว่านี่คือเขตที่สาม ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงอย่างเงียบๆ

"ข้าไปดูหน่อย"

สวีอวี้กล่าวเสียงเบาแล้วเดินไปที่ข้างหน้าต่าง

สวีเยว่อยากจะไปดูที่หน้าประตูมาก แต่ก็ไม่อยากจะวางชามในมือลง ชั่วขณะหนึ่งก็รู้สึกสับสนอย่างยิ่ง

ในไม่ช้า รถบรรทุกคันแล้วคันเล่าก็แล่นมาจากที่ไกลๆ

"นี่คือ?"

ม่านตาของสวีอวี้หดเล็กลง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป

เดิมทีมีขบวนรถบรรทุกสิบกว่าคัน แต่กลับเหลือเพียงห้าคัน ทหารบนรถแต่ละคนมีสีหน้าอ่อนเพลีย หรือกระทั่งสามารถมองเห็นความเหนื่อยล้าและความตื่นตระหนกบนใบหน้าของพวกเขาได้

สิ่งที่ทำให้สวีอวี้ตกใจยิ่งกว่านั้นคือ ทหารที่เหลืออยู่เกือบทุกคนได้รับบาดเจ็บ รถบรรทุกคันสุดท้ายแม้แต่แผ่นเหล็กก็ยังถูกฉีกเปิดออกไปมุมหนึ่ง ทิ้งรอยกรงเล็บที่น่าตกใจไว้

ลมหายใจของสวีอวี้ชะงักไปเล็กน้อย ฝ่ามือกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

ความรู้สึกปลอดภัยที่ได้จากการย้ายเข้ามาอยู่ในเขตที่สามถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ในทันที แทนที่ด้วยความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็น

เกรงว่าฝูงหนูที่เขตเหมืองแร่ฝั่งนั้นจะรุนแรงกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก

ในที่สุด รถจี๊ปคันนั้นก็เข้ามาในสายตา ตัวรถเต็มไปด้วยฝุ่นดิน หรือแม้แต่กระจกรอบๆ ก็ยังแตกละเอียด

ผ่านหน้าต่างที่แตกหัก สวีอวี้ก็ได้เห็นร่างที่คุ้นเคยอีกครั้ง

เขายังคงนั่งเงียบๆ อยู่ที่เบาะหลัง ในตอนนี้กำลังเอนหลังพิงพนักพิง หลับตาพักผ่อน ราวกับว่าเสียงเอะอะวุ่นวายภายนอกไม่เกี่ยวกับเขา

หัวใจของสวีอวี้สั่นสะท้าน แม้จะอยู่ห่างออกไปยี่สิบกว่าเมตร แต่ด้วยพลังจิตที่เฉียบคม เขาก็ยังคงสามารถรับรู้ได้ถึงคลื่นพลังปราณโลหิตที่อ่อนแออย่างยิ่งของอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา

ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตแบบไหนกัน ที่จะสามารถทำให้ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ต้องทุ่มสุดกำลัง?

ทันใดนั้น ชายในเสื้อโค้ตราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้น สายตาคมกริบดุจดาบมองไปยังบ้านอิฐในเขตที่สาม สามารถมองเห็นเงาร่างมากมายที่พิงอยู่ข้างหน้าต่าง หรือไม่ก็ยืนมองอยู่ที่หน้าประตูอย่างเลือนราง

"หัวหน้าจาง เป็นอะไรไป?"

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตำแหน่งคนขับถามขึ้น

"ไม่เป็นไร"

หัวหน้าจางตอบกลับอย่างเรียบง่าย

คลื่นพลังเมื่อครู่นี้...

เป็นภาพลวงตาหรือ?

แววตาของชายในเสื้อโค้ตหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เขาเอนหลังพิงพนักพิงอย่างช้าๆ ดูเหมือนจะกำลังปรับลมหายใจ ทว่าในดวงตาคู่นั้นกลับซ่อนความเคร่งขรึมที่ยากจะสังเกตได้ไว้

"บ้าเอ๊ย พวกเราเสียพี่น้องไปร้อยกว่าคน แต่การสนับสนุนที่เจ้าเหมืองโจวสัญญาไว้ พวกเรากลับไม่เห็นแม้แต่เงา!"

ชายที่นั่งอยู่ตำแหน่งคนขับทุบพวงมาลัยอย่างโมโห น้ำเสียงเจือปนด้วยความโกรธที่ไม่อาจปิดบังได้

"เรื่องนี้เบื้องบนจะไปเจรจากับเขาเอง พวกเราไม่ต้องไปถาม"

หัวหน้าจางกล่าวอย่างเรียบง่าย น้ำเสียงสงบนิ่ง

"แล้วพี่น้องร้อยกว่าคนของพวกเรา ก็เสียสละให้เขาไปฟรีๆ เลยงั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของชายวัยกลางคนไม่พอใจ

"ข้าเคยบอกพวกเจ้าแล้วว่าปกติอย่าพึ่งพาอาวุธปืนมากเกินไป ต่อหน้าอสูรซากโบราณ อาวุธปืนมีประโยชน์จำกัดมาก สิ่งที่พึ่งพาได้จริงๆ คือตัวพวกเจ้าเอง"

หัวหน้าจางแค่นเสียงเย็นชา

น้ำเสียงของชายวัยกลางคนชะงักไป ความรุนแรงของการต่อสู้ในครั้งนี้เกินกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก จำนวนและความดุร้ายของฝูงหนูได้ทำลายความเข้าใจก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น กลับยังมีอสูรซากโบราณระดับสองปะปนอยู่ด้วย

หากไม่ใช่เพราะหัวหน้าจางยื่นมือเข้ามายับยั้งไว้ หน่วยพิทักษ์เมืองหน่วยนี้ของพวกเขาคงจะถูกทำลายล้างไปนานแล้ว

เมื่อนึกถึงอสูรซากโบราณระดับสองที่ดุร้ายตัวนั้น ในใจของชายวัยกลางคนก็ยังคงหนาวเยือกอยู่เล็กน้อย

"กลับไปแล้ว อย่ามัวแต่ไปตายอยู่บนท้องผู้หญิง เอาเงินของเจ้าไปซื้อทรัพยากรเพิ่มพลังปราณโลหิตซะ"

เสียงของหัวหน้าจางหนักแน่น เจือปนด้วยความสง่างามที่ไม่ยอมให้โต้แย้ง

"นี่ หัวหน้าจาง ท่านก็รู้ว่าพี่น้องพวกเราทำงานแทบตาย ก็เพื่อ..."

"หึ เพื่อไอ้ไม่กี่วินาทีนั่นน่ะเหรอ?"

หัวหน้าจางแค่นเสียงเย็นชา กล่าวอย่างเย็นชาว่า "เจ้าก็เห็นแล้วว่าช่วงนี้อสูรซากโบราณก่อความวุ่นวายบ่อยครั้งขึ้นทุกวัน ไม่แน่ว่าสักวันหนึ่งกำแพงเมืองอาจจะถูกพังก็ได้ เจ้าอย่าหวังว่าข้าจะช่วยเจ้าได้ทุกครั้ง"

"นี่...ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกน่า?"

ชายวัยกลางคนเหลือบมองกำแพงเหล็ก ต่อให้เป็นอสูรซากโบราณระดับสอง ก็ไม่สามารถพังเข้ามาได้หรอก

"เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าป้อมปราการหมายเลขแปดสิบเก้าเมื่อปีที่แล้วขาดการติดต่อไป?"

หัวหน้าจางส่ายหน้าอย่างจนใจ

"ไม่ใช่ว่า...การสื่อสารขัดข้องหรอกเหรอ?"

น้ำเสียงของชายวัยกลางคนอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

"การสื่อสารขัดข้อง จนถึงตอนนี้ยังซ่อมไม่ได้?"

หัวหน้าจางหัวเราะเยาะ

"ท่านหมายความว่า อสูรซากโบราณ?"

ร่างของชายคนขับสั่นสะท้าน ในกำแพงเมืองมีผู้ยิ่งใหญ่ที่แท้จริงประจำการอยู่ ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตแบบไหนกัน ที่จะสามารถทำลายพลังของป้อมปราการทั้งหลังได้?

หัวหน้าจางไม่ได้ตอบ เพียงแต่มองไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ สายตาลุ่มลึก

เขารู้ว่าความจริงบางอย่าง พูดไปก็มีแต่จะนำมาซึ่งความตื่นตระหนกที่ใหญ่กว่าเดิม

แม้จะแข็งแกร่งอย่างเขา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่ไม่รู้จักซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืด ก็ยังรู้สึกไร้กำลังอยู่บ้าง

ความรู้สึกเช่นนี้ เขาไม่ได้สัมผัสมานานหลายปีแล้ว

เมื่อความถี่ในการก่อความวุ่นวายของอสูรซากโบราณเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เขาก็สัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าวิกฤตที่ใหญ่กว่ากำลังใกล้เข้ามา

[จบตอน]