บทที่ 27 บ้านอิฐ

บทที่ 27 บ้านอิฐ

เมื่อปราศจากภัยคุกคามจากหนูเหมืองระดับอสูรซากโบราณทั้งสองตัว หนูเหมืองกลายพันธุ์ที่เหลือก็แตกกระเจิงภายใต้การระดมยิงอย่างหนาแน่น ทิ้งซากศพไว้กองหนึ่ง

หน่วยพิทักษ์เมืองไม่ได้อยู่ที่นี่นานนัก เพียงทิ้งสมาชิกไว้สองคนเพื่อจัดการกับซากหนูเหมืองกลายพันธุ์ ส่วนที่เหลือก็จัดแถวใหม่อย่างรวดเร็วและเคลื่อนพลไปตามถนนดินต่อไป

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง เสียงปืนค่อยๆ ห่างออกไป

สวีอวี้สูดหายใจเข้าลึกๆ สายตาจับจ้องไปยังท้ายรถจี๊ปคันนั้นไม่วางตา จนกระทั่งขบวนรถหายลับไปในฝุ่นดิน

ดาบอันน่าทึ่งของชายในเสื้อโค้ตคนนั้น ได้สลักลึกลงในใจของเขา

ปรากฏว่ามีคนที่สามารถแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้

หนูเหมืองอสูรซากโบราณที่เขาทุ่มสุดกำลังเพื่อสังหาร ต่อหน้าชายคนนั้นกลับเปราะบางราวกับกระดาษ เพียงสัมผัสก็แตกสลาย ไม่มีโอกาสแม้แต่จะดิ้นรน

ความแตกต่างนั้น ราวกับเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่าน

นิ้วของสวีอวี้กำแน่นโดยไม่รู้ตัว ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงและปรารถนา

หากสามารถควบคุมพลังอันแข็งแกร่งเช่นนี้ได้ ทุกการโจมตีล้วนเด็ดขาดเช่นนี้ บางที เขาก็อาจจะเหมือนชายในเสื้อโค้ตคนนั้น ที่สามารถยืนหยัดอยู่บนดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยวิกฤตนี้ได้ โดยไม่เกรงกลัวต่อภัยคุกคามใดๆ ปกป้องทุกสิ่งที่ตนเองต้องการจะปกป้อง

ร่างของชายในเสื้อโค้ตหายไปนานแล้ว สวีอวี้ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ความคิดสับสนวุ่นวาย

ภายใต้การยิงกดดันอย่างรุนแรงของหน่วยพิทักษ์เมือง ภัยคุกคามจากหนูเหมืองกลายพันธุ์ก็ค่อยๆ ลดลง แน่นอนว่า อาจจะเป็นเพราะที่นี่อยู่ห่างจากเขตเหมืองแร่พอสมควร ฝูงหนูจึงยังไม่ลุกลามมาถึงบริเวณนี้

จากทิศทางของเขตที่สิบห้าและเขตเหมืองแร่ ยังคงได้ยินเสียงปืนและเสียงระเบิดดังขึ้นเป็นระยะๆ อย่างเลือนราง

"เฉียงจื่อ เจ้าเฝ้าบ้านให้ดี อย่าให้ใครบุกเข้ามา"

หลังจากบริเวณนี้กลับสู่ความสงบ สวีจงเหอก็กำชับกับสวีเฉียง

ความน่าสะพรึงกลัวของฝูงหนู ทำให้พวกเขายังคงใจสั่นไม่หาย และยิ่งตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า หากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของหน่วยพิทักษ์เมืองอย่างทันท่วงที บริเวณนี้คงจะถูกทำลายอย่างรุนแรง ผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่คงจะเสียชีวิตในปากหนู

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงหนู ต่อให้พวกเขาสู้สุดกำลัง ก็ยากที่จะต้านทานแรงปะทะที่ถาโถมเข้ามาได้

"พ่อครับ ผมจะไปกับพวกท่านด้วย"

สวีเฉียงลุกขึ้นยืน กล่าวขึ้น

"เจ้าอยู่ที่บ้าน!"

สายตาของสวีจงเหอมองเขาอย่างจริงจัง ตะคอกเสียงเข้ม: "ถ้ามีหนูเหมืองกลายพันธุ์บุกมาอีก เจ้าต้องปกป้องพวกเขาให้ดี"

ริมฝีปากของสวีเฉียงขยับเล็กน้อย ยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ก้มหน้าลง พยักหน้าอย่างเงียบๆ

เขาเป็นคนที่มีพลังปราณโลหิตสูงที่สุดในบ้านสวี ในยามคับขันจำเป็นต้องแบกรับความรับผิดชอบ

"พ่อครับ ระวังตัวด้วย ถ้าเจอหนูเหมืองกลายพันธุ์ อย่าไปสู้ซึ่งๆ หน้า พยายามวิ่งเข้าเขตนครให้มากที่สุด"

สวีอวี้รู้ว่าบิดาและคนอื่นๆ ไม่วางใจให้พวกเขาติดตามไปเสี่ยงอันตรายด้วย จึงไม่ได้ยืนกราน เพียงแต่กำชับสองสามคำ แล้วก็มองส่งพวกเขาที่มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเขตที่สาม

ฝูงหนูที่อยู่ใกล้บริเวณนี้ถูกหน่วยพิทักษ์เมืองกำจัดไปเกือบหมดแล้ว ต่อให้มีหนูเหมืองกลายพันธุ์บางตัวที่หนีรอดออกมา ก็ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงได้

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกเขตล้วนมีสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองบางส่วนประจำการอยู่ ขอเพียงจำนวนของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไม่มากจนเกินไป ปืนในมือของพวกเขาก็เพียงพอที่จะรับมือได้

เมื่อเขตที่สิบเอ็ดค่อยๆ สงบลง ผู้ลี้ภัยจำนวนมากก็ถูกกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงดึงดูดเข้ามา

สำหรับผู้ลี้ภัยที่ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มาตลอดทั้งปีแล้ว หากสามารถเก็บซากหนูเหมืองกลายพันธุ์ได้บ้าง ก็ถือเป็นโชคดีที่สวรรค์ประทานมาให้

ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อและเลือดของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ยังแฝงไปด้วยพลังงานจำนวนหนึ่ง ดีกว่าเนื้อหมูที่ต้องซื้อในราคาสูงในเขตนครมากนัก

อันที่จริง สำหรับผู้ลี้ภัยที่ร่างกายอ่อนแอแล้ว การกินเนื้อของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มีความเสี่ยงอยู่บ้าง ร่างกายของพวกเขาอาจจะไม่สามารถทนทานได้ และสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อย่างหนูเหมืองกลายพันธุ์ ภายในร่างกายอาจจะมีสารพิษร้ายแรงอยู่ การกินเข้าไปอย่างผลีผลามอาจจะทำให้เป็นพิษหรือกระทั่งเสียชีวิตได้

ทว่า สิ่งเหล่านี้เมื่อเทียบกับความเย้ายวนของเนื้อและเลือด และโอกาสที่จะสามารถเพิ่มพลังปราณโลหิตได้แล้ว ก็ดูจะเล็กน้อยไปเลย

"พวกแกสองสามคน มานี่ ขนซากหนูเหมืองไป เสร็จแล้วรับรองว่ามีของดีให้!"

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองสองคนที่ถือปืนเฝ้าอยู่ เมื่อเห็นว่ามีผู้ลี้ภัยเข้ามาใกล้ ไม่เพียงแต่ไม่ระแวดระวัง แต่กลับชี้ไปยังผู้ลี้ภัยสองสามคนที่ดูไม่ผอมแห้งจนเกินไป ให้พวกเขาไปช่วยขนซากศพ

ในใจของพวกเขา ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ไม่กล้าขัดขืนคำสั่งอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว กระสุนในมือของพวกเขาไม่ใช่ของกินเล่น

ผู้ลี้ภัยสองสามคนที่ถูกชี้ตัวมองหน้ากัน มีท่าทีลังเลเล็กน้อย

ใครจะไปรู้ว่าหนูเหมืองกลายพันธุ์เหล่านี้ตายสนิทแล้วหรือยัง หากในขณะที่เก็บซากศพอยู่ ถูกหนูเหมืองที่ลุกฮือขึ้นมากะทันหันกัดเข้า ผลลัพธ์คงจะน่าสยดสยองอย่างยิ่ง พวกเขาไม่กล้าที่จะหวังว่าสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองจะใจดีให้ยาแก่พวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองปกติแล้วก็เย็นชาไร้ความปรานี ใครจะไปรู้ว่าหลังจากช่วยพวกเขาทำงานแล้ว จะได้รับ "ของดี" ตามที่สัญญาไว้หรือไม่

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนสีดำสนิทของหน่วยพิทักษ์เมือง ผู้ลี้ภัยสองสามคนก็หวาดกลัวตามสัญชาตญาณ ไม่กล้าที่จะปฏิเสธ ทำได้เพียงแข็งใจเดินเข้าไป

"ซากหนูเหมืองกลายพันธุ์เยอะขนาดนี้ หน่วยพิทักษ์เมืองน่าจะให้เนื้อและเลือดเป็นค่าตอบแทนบ้างนะ?"

สวีเฉียงพึมพำเสียงต่ำ รู้สึกอยากได้อยู่บ้าง

หากไม่ใช่เพราะบิดากำชับ ให้เขาเฝ้าครอบครัวให้ดี เขาคงจะอดไม่ได้ที่จะเข้าไปช่วยแล้ว

สวีอวี้ก็ไม่มีความคิดที่จะออกไปเช่นกัน สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ธรรมดาสามารถให้แต้มพลังงานได้จำกัด หากจำนวนไม่มากมายมหาศาลจริงๆ พลังงานที่ได้จากหนูเหมืองกลายพันธุ์หลายสิบตัว ยังไม่เท่ากับการล่าอสูรซากโบราณสักตัวเลย

แน่นอนว่า เหตุผลที่สำคัญที่สุดคือ ต่อให้เขาช่วยอย่างเต็มที่ หน่วยพิทักษ์เมืองก็คงจะไม่ใจดีแบ่งเนื้อและเลือดให้เขามากนัก

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา

บิดาของสวีและคนอื่นๆ ก็กลับมาถึงกระท่อมดิน ในดวงตาฉายแววตื่นเต้นอยู่บ้าง

สวีเฉียงรีบวิ่งเข้าไป เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่มีบาดแผล จึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ถามว่า: "พ่อครับ เป็นอย่างไรบ้างครับ?"

"โชคดีมาก เขตที่สามมีบ้านอิฐกำลังเปิดให้เช่าอยู่ พวกเราไปดูมาแล้ว บ้านแม้จะเก่าไปหน่อย แต่ก็แข็งแรงมาก และนอกประตูก็อยู่ในระยะลาดตระเวนของหน่วยพิทักษ์เมือง ค่อนข้างปลอดภัย"

สวีจงเหอพยักหน้า สายตามองไปยังคนสองสามคน แล้วกล่าวขึ้น

บิดาของสวีมีสีหน้าซื่อๆ บนใบหน้ามีรอยยิ้มอยู่เล็กน้อย

"แล้ว...พวกเราจะย้ายไปเมื่อไหร่ดีคะ?"

ฝ่ามือของมารดาของสวีกำแน่น สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามขึ้น

เสียงปืนข้างนอกเมื่อครู่ ทำให้ใจนางยังสั่นไม่หาย นางไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า หากเสี่ยวอวี้กับเสี่ยวเยว่ต้องเผชิญหน้ากับหนูเหมืองกลายพันธุ์ ผลลัพธ์จะน่ากลัวเพียงใด

"ท่านผู้ใหญ่ทางนั้นบอกว่า ขอเพียงจ่ายค่าธรรมเนียมได้ ก็สามารถย้ายเข้าไปได้ทุกเมื่อ"

บิดาของสวีตบไหล่นางเบาๆ ปลอบใจ

"ยังไม่ค่ำเลย หรือว่าพวกเราจะไปกันตอนนี้เลยดีไหมครับ รอเสี่ยวเยว่เลิกเรียน ก็จะสามารถพาเธอกลับบ้านใหม่ได้เลย"

สวีอวี้เสนอขึ้น

เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ที่ไกลๆ ยังมีเสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะๆ เห็นได้ชัดว่าอันตรายข้างนอกยังไม่หมดไป

ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่จะมีหนูเหมืองกลายพันธุ์วิ่งเข้ามาในบริเวณนี้ การอยู่ในกระท่อมดินไม่มีความปลอดภัยเลยจริงๆ

"ก็ได้"

บิดาของสวีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย

คนสองสามคนไม่มีความเห็นอะไร เมื่อตกลงกันได้แล้วก็เริ่มเก็บของอย่างรวดเร็ว

ของในกระท่อมดินมีไม่มากนัก ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ก็ได้เก็บของที่มีประโยชน์ใส่รถเข็นเก่าๆ คันหนึ่งแล้ว

"เฒ่าสวี พวกเจ้าจะย้ายบ้านกันเหรอ?"

เมื่อเห็นครอบครัวเฒ่าสวีเข็นรถเข็นออกจากบ้าน ทันใดนั้น ป้าหลี่ซึ่งอยู่กระท่อมข้างๆ ก็โผล่หน้าออกมา

"ใช่แล้ว ฝูงหนูน่ากลัวเกินไป พวกเราคิดว่าจะย้ายไปอยู่ที่เขตที่สาม"

บิดาของสวีพยักหน้า ในน้ำเสียงมีความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปิดบังได้

"เขตที่สาม? ที่นั่นทุกปีต้องจ่ายหลายร้อยเหรียญเลยนะ!"

ป้าหลี่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ไม่อยากจะเชื่ออยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อนบ้านต่างก็รู้ดีว่าครอบครัวเฒ่าสวีใช้ชีวิตอย่างอัตคัด ปกติแล้วแม้แต่ข้าวยังไม่มีกิน จะมีเงินย้ายไปอยู่ที่เขตที่สามได้อย่างไร?

"เก็บเงินมาได้พักหนึ่งแล้ว บวกกับวันนี้ขายของล่ามาได้บ้าง เลยพอจะรวบรวมได้"

บิดาของสวีฝืนยิ้มออกมา แล้วกล่าวขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ป้าหลี่ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น ของล่า?

ครอบครัวเฒ่าสวีไปได้ของล่ามาจากไหน?

ต่อให้มีจริงๆ พวกเขาไม่ควรจะให้สวีเฉียงกิน เพื่อเพิ่มพลังปราณโลหิตหรอกหรือ? จะกล้าขายได้อย่างไร?

สายตาของป้าหลี่เป็นประกาย ดูเหมือนอยากจะถามอะไรอีกสองสามคำ แต่ก็รู้ว่าถามไปก็ไม่ได้อะไร จึงได้แต่ยอมแพ้

"เฒ่าสวี กระท่อมดินหลังนี้พวกเจ้าไม่ได้อยู่แล้วใช่ไหม? หรือจะให้บ้านเฒ่าหลี่เก็บไว้ บ้านของเขาเมื่อเดือนก่อนถูกสัตว์เดรัจฉานพังไปแล้ว กำลังกลุ้มใจเรื่องไม่มีที่อยู่พอดี"

ในตอนนั้นเอง สตรีร่างผอมแห้งคนหนึ่งก็เดินเข้ามาถาม

"ยังไม่รู้เลยจ้ะ รออีกสักพักค่อยว่ากัน"

มารดาของสวีปฏิเสธไป

กระท่อมดินหลังนี้แม้จะเรียบง่าย แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นบ้านที่สร้างขึ้นด้วยความพยายามไม่น้อย ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะได้กลับมาอยู่ ไม่สามารถให้คนอื่นไปง่ายๆ เช่นนี้ได้

เมื่อเห็นเช่นนั้น อีกฝ่ายก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพียงแต่ถอนหายใจ แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา ครอบครัวเฒ่าสวีก็เข็นรถเข็นเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สำหรับเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบๆ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกอึดอัด แต่กลับมีความรู้สึกโล่งใจที่ได้เชิดหน้าชูตา

เขตที่สามกับที่นี่แตกต่างกันมาก บ้านอิฐยังมีกุญแจล็อค เรื่องการบุกรุกโดยพลการมีไม่มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งกลางวันและกลางคืนมีหน่วยพิทักษ์เมืองลาดตระเวน ความปลอดภัยดีกว่าเขตที่สิบเอ็ดมากนัก ขอเพียงไม่เจอกับการโจมตีของอสูรซากโบราณที่ไม่อาจต้านทานได้ โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีอันตรายถึงชีวิต

ไม่เหมือนกับเขตที่สิบเอ็ด ทุกคืนจะต้องมีคนผลัดกันเฝ้ายาม ระวังผู้ลี้ภัยคนอื่นบุกเข้ามาในกระท่อมดินเพื่อขโมยของ หรือกระทั่งปล้นชิงซึ่งๆ หน้า

...

ในไม่ช้า ครอบครัวเฒ่าสวีก็เข็นรถเข็นเก่าๆ ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดคันนั้น ก้าวเข้าสู่เขตของเขตที่สาม

แตกต่างจากถนนดินของเขตที่สิบเอ็ด ถนนหินกรวดที่ค่อนข้างเรียบสายหนึ่งทอดยาวไปข้างหน้า

ข้างทางเริ่มปรากฏกำแพงอิฐเตี้ยๆ แต่เป็นระเบียบ แม้ผิวผนังจะหลุดลอกไปมาก ย้อมด้วยร่องรอยของลมและน้ำค้าง แต่โครงสร้างที่เรียบร้อยนั้น ก็แผ่ซ่านความรู้สึกเป็นระเบียบที่เขตที่สิบเอ็ดไม่มีอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งเดินลึกเข้าไป การเปลี่ยนแปลงก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น

กระท่อมดินในตอนแรก ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยบ้านอิฐที่เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ

บ้านอิฐเหล่านี้ส่วนใหญ่มีเพียงชั้นเดียว รูปแบบเหมือนกัน ราวกับแกะสลักออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ก่อให้เกิดตรอกซอกซอยแคบๆ ที่สลับซับซ้อน

แม้จะเก่าเช่นกัน บางรอยต่อของอิฐมีหญ้าแห้งที่แข็งแกร่งงอกออกมา กระเบื้องบนหลังคาก็แตกหักไปมาก แต่เมื่อเทียบกับกระท่อมดินเก่าๆ ของเขตที่สิบเอ็ดแล้ว ก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

บางครั้งก็มีชาวบ้านในเขตที่สามเดินออกมาจากบ้านอิฐ หรือไม่ก็ยืนคุยกันอยู่หน้าประตู เสื้อผ้าบนตัวพวกเขาแม้จะดูเก่า แต่ส่วนใหญ่ก็สมบูรณ์และสะอาด ไม่ค่อยเห็นร่องรอยความขัดสนอย่างเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและปะชุนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนในเขตที่สิบเอ็ด

ใบหน้าของผู้ชายแม้จะมีความเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่ก็มีความชาชินที่ถูกชีวิตกดขี่จนสิ้นหวังน้อยลง ผู้หญิงหวีผมเรียบร้อยกว่า หรือกระทั่งบางคน ยังติดดอกไม้ผ้าสีซีดไว้ที่ขมับ

เมื่อครอบครัวเฒ่าสวีเข็นรถเข็น เดินผ่านไปอย่างเหนื่อยล้า ชาวบ้าน "ผู้มีหน้ามีตา" เหล่านี้ก็พากันมองมาด้วยสายตาประหลาดใจ หรือกระทั่งแฝงไว้ด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

"เฮอะ มาจากไหนกัน? เข็นของพังๆ มาซะขนาดนี้!"

"ดูท่าทางแล้ว เหมือนจะมาจากเขตกองขยะข้างนอกนั่น?"

"ได้ยินว่าวันนี้ข้างนอกมีฝูงหนูอาละวาด คงจะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อแล้วล่ะมั้ง? คิดจะวิ่งมาหลบภัยที่นี่?"

"หึ คิดสวยนัก! คิดว่าหน่วยพิทักษ์เมืองเป็นของกินเล่นรึไง? จะยอมให้พวกมันหลบหนีเข้ามาที่นี่ได้?"

"ไปไกลๆ เลย อย่ามาติดเสนียด!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์แผ่วเบาดังหึ่งๆ ราวกับฝูงแมลงวัน แทรกเข้ามาในหูของครอบครัวเฒ่าสวีอย่างไม่เกรงใจ

มารดาของสวีและป้าสะใภ้ใหญ่ก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว หดตัวลงเล็กน้อย อยากจะลดตัวตนของตนเองลง

บิดาของสวีและลุงใหญ่หน้าตึงขึ้น กำด้ามจับรถเข็นแน่น ไม่มองไปทางไหน เพียงแต่เส้นเลือดที่ขมับกระตุกเล็กน้อย

สวีเฉียงกำหมัดแน่น เขาไม่สนใจว่าคนอื่นจะพูดถึงตนเองอย่างไร แต่เมื่อเห็นมารดาและคนอื่นๆ ถูกดูถูกด้วยสายตาและคำพูดเช่นนี้ เขาอยากจะใช้หมัดทุบกลับไป

สำหรับคำวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ มีเพียงสวีอวี้ที่เหมือนกับไม่ได้ยิน เขาเพียงแต่จดจำแผนผังของสภาพแวดล้อมโดยรอบและตำแหน่งของจุดลาดตระเวนของหน่วยพิทักษ์เมืองสองสามจุดที่เจอระหว่างทางไว้ในใจเงียบๆ

ตามกฎระเบียบ พวกเขาได้ไปถึงจุดเฝ้าระวังของหน่วยพิทักษ์เมืองในเขตที่สาม

ที่นี่กลับใช้กระสอบทรายและลวดหนามล้อมไว้ ก่อให้เกิดด่านตรวจเล็กๆ ขึ้นมา เมื่อเทียบกับหน่วยพิทักษ์เมืองในเขตที่สิบเอ็ดที่ทำตัวเหลาะแหละ บางครั้งยังขู่กรรโชกผู้ลี้ภัยอีกด้วย สมาชิกที่นี่แม้จะยังคงมีสีหน้าหยิ่งยโส แต่ก็อย่างน้อยก็สวมเกราะหนังแบบเดียวกัน อาวุธก็ได้รับการบำรุงรักษาดีกว่า ดูมีระเบียบวินัยเคร่งครัด

ในไม่ช้า ก็มีการสอบถามตามกฎระเบียบ ตรวจสอบ แม้จะไม่มีอะไรให้ตรวจสอบมากนัก จากนั้นก็เป็นการชำระค่าธรรมเนียมและลงทะเบียน

เมื่อบิดาของสวีวางเงิน 500 เหรียญลงบนโต๊ะตรงหน้าด้วยมือที่สั่นเทา สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองคนนั้นก็ใช้นิ้วเดียวแตะแล้วหยิบไปอย่างรังเกียจ โยนลงไปในกล่องเหล็กอย่างลวกๆ แล้วก็โยนกุญแจเหล็กที่ขึ้นสนิมมาให้พวงหนึ่ง บนกุญแจมีป้ายหมายเลขที่ไม่ชัดเจนแขวนอยู่

"เขตปิ่ง แถวที่เจ็ด หมายเลขเก้า"

"กฎระเบียบก็รู้กันอยู่แล้วใช่ไหม? ห้ามส่งเสียงดัง ห้ามทะเลาะวิวาทกันเอง ทุกปีต้องจ่ายค่าธรรมเนียมล่วงหน้าหนึ่งเดือน ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนักหรือกระทั่งถูกขับไล่!"

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองโบกมืออย่างไม่อดทน ราวกับกำลังไล่แมลงวัน

เฒ่าสวีกำกุญแจเหล็กในมือ แต่ในใจกลับตื่นเต้นอย่างยิ่ง พวกเขาคุ้นเคยกับท่าทีของหน่วยพิทักษ์เมืองมานานแล้ว การถูกทำหน้าบึ้งใส่เพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอะไรเลย

[จบตอน]