บทที่ 26 ดาบยุทธโบราณ

บทที่ 26 ดาบยุทธโบราณ

บนถนนดิน ผู้ลี้ภัยจำนวนมากต่างตะลึงงันอยู่กับที่ด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"จบสิ้นแล้ว! จบสิ้นแล้ว! ประตูเหล็กของเขตเหมืองแร่ถูกพังแล้ว!"

"หนู...ฝูงหนูออกมาแล้ว รีบหนีเร็ว!"

ในไม่ช้า ก็มีผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่งวิ่งมาจากที่ไกลๆ พลางตะโกนลั่นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เขตที่สิบเอ็ดทั้งเขตพลันโกลาหลในทันที ผู้ลี้ภัยต่างพากันทิ้งงานเกษตรในมือ หนีเข้าไปในกระท่อมดินของตนอย่างตื่นตระหนกและปิดประตูแน่นหนา

เพียงแต่พวกเขาอาจไม่รู้ว่า แม้แต่หนูเหมืองกลายพันธุ์เพียงตัวเดียว ก็สามารถพังกระท่อมดินเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย

"กลับบ้าน! รีบกลับบ้าน!"

ใบหน้าของบิดาของสวีซีดเผือด เสียงแหบแห้งไปเพราะความกลัว เขารีบดึงสวีอวี้และมารดาของสวีไว้ ส่วนลุงใหญ่ก็พยุงป้าสะใภ้ใหญ่ที่แทบจะอ่อนแรงล้มลง รีบพากันจากไป

ณ บัดนี้ บนถนนดินได้เกิดความโกลาหลอลหม่านขึ้นแล้ว ฝูงชนเหยียบย่ำกัน บ้างก็ฉวยโอกาสขโมยของ...

หน่วยพิทักษ์เมืองที่ควรจะเฝ้าอยู่ใจกลางเขตที่สิบเอ็ด ก็หายไปไหนแล้วก็ไม่ทราบ ไม่รู้ว่าหลบกลับเข้าไปในกำแพงเมืองแล้ว หรือถูกความวุ่นวายที่อื่นดึงตัวไป

เมื่อมองฝูงชนที่เริ่มจะเสียสติ สวีอวี้ก็ขมวดคิ้วแน่น

ฝูงหนูยังมาไม่ถึงก็โกลาหลกันถึงเพียงนี้แล้ว หากมีสัตว์กลายพันธุ์หรืออสูรซากโบราณบุกมาจริงๆ เขตที่เก้าก็คงไม่มีทางต่อต้านได้เลย!

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมดินที่เก่าซอมซ่อ ทุกคนจึงค่อยสงบลงได้บ้าง ลานในกระท่อมดินรกระเกะระกะ ถูกรื้อค้นจนกระจัดกระจายไปนานแล้ว

ทว่า บ้านสวีไม่มีของมีค่าอะไรเลย หากจะพูดให้ถูก ก็มีเพียงหม้อเหล็กเก่าๆ ที่ฝังอยู่ในดินใบนั้นที่พอจะมีค่าอยู่บ้าง

บิดาของสวีและคนอื่นๆ ลั่นประตูแน่น เสียงอึกทึกวุ่นวายและเสียงร้องโหยหวนอย่างตื่นตระหนกที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวจากข้างนอก ทำให้ในใจรู้สึกหวาดหวั่น

"พ่อครับ เมื่อครู่เป็นเสียงระเบิด น่าจะเป็นคนของหน่วยพิทักษ์เมืองรีบรุดไปที่นั่นแล้ว พวกเขาน่าจะรับมือได้"

สวีอวี้แสร้งทำเป็นสงบและเอ่ยเสียงต่ำ

"น่า...น่าจะใช่"

บิดาของสวีกลืนน้ำลาย กำแขนเสื้อแน่น เพิ่งจะได้เงินก้อนโตมา ยังคิดอยู่เลยว่าวันนี้จะไปซื้อเนื้อ ให้สวีอวี้และสวีเยว่ได้กินของดีๆ บ้าง

แต่ผลกลับกลายเป็นว่า ที่เขตเหมืองแร่เกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้

หากฝูงหนูบุกมาถึงเขตที่สิบเอ็ดจริง เพียงอาศัยกระท่อมดินเล็กๆ ของพวกเขา ย่อมไม่สามารถต้านทานหนูเหมืองกลายพันธุ์ที่ดุร้ายเหล่านั้นได้อย่างแน่นอน

เรื่องที่เขตนครถูกทำลายโดยสิ้นเชิงก็ไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นน้อยครั้งนัก เกือบทุกปีจะมีเขตนครชายขอบสองสามเขต ถูกทำลายลงภายใต้การโจมตีของอสูรซากโบราณ

"ท่านแม่ เสี่ยวเยว่อยู่โรงเรียนที่เขตไหนหรือครับ?"

สวีอวี้เพิ่งจะกลับมา จึงไม่รู้ว่าน้องสาวไปเรียนหนังสือที่ไหน

"เขต...เขตที่สาม"

มารดาของสวีได้สติและกล่าวขึ้น

สวีอวี้พยักหน้า ในความทรงจำของร่างเดิม เขตที่สามแม้จะอยู่นอกกำแพงเมืองเช่นกัน แต่ที่นั่นอยู่ใกล้กับกำแพงเมืองมาก เมื่อเทียบกันแล้วจึงปลอดภัยกว่าเขตชายขอบที่พวกเขาอยู่พอสมควร

"ใช่แล้ว ข้าจะไปรับเสี่ยวเยว่กลับมาก่อน หากไปช้าไป แล้วเจอฝูงหนูเข้า..."

ฝ่ามือของมารดาของสวีกำแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"อย่าเพิ่งไปรับเลยครับ"

สวีอวี้ห้ามมารดาของตนไว้ แล้วมองไปยังบิดาของสวีและถามว่า "พ่อครับ พวกเราจะย้ายเข้าไปอยู่ในเขตที่สาม ต้องมีเงื่อนไขอะไรบ้าง?"

"ย้ายเข้าไปอยู่ในเขตที่สาม?"

ม่านตาของบิดาสวีหดเล็กลง คนส่วนใหญ่ที่นั่นล้วนเป็นคนที่ถูกคัดออกจากกำแพงเมือง แม้จะเป็นผู้ลี้ภัยเหมือนกัน แต่คนเหล่านั้นเป็น "ผู้มีหน้ามีตา" ไหนเลยจะเหมือนพวกเขาที่เนื้อตัวมอมแมมและสวมเสื้อผ้าเก่าขาด

"จะย้ายเข้าไปอยู่ในเขตที่สาม นอกจากจะต้องจ่ายภาษีเหมือนกันแล้ว ทุกปีก็ยังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมอีกก้อนหนึ่ง..."

บิดาของสวีคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดออกมา

ในเขตของพวกเขา ไม่มีผู้ลี้ภัยคนไหนที่อยู่ในสี่เขตแรกเลย สำหรับครอบครัวสวีแล้ว ไม่เคยกล้าหวังว่าจะได้เข้าไปอยู่ในเขตที่สามเลย ท้ายที่สุดแล้ว ค่าธรรมเนียมก้อนนั้นพวกเขาไม่สามารถจ่ายไหว

"ต้องจ่ายเท่าไหร่ครับ?"

สวีอวี้มีคำตอบในใจแล้วจึงถามขึ้น

"ถ้าเช่ากระท่อมดินของเขตที่สาม ทุกปีต้องจ่าย 200 เหรียญ ถ้าเป็นบ้านอิฐ ต้องจ่ายปีละ 500 เหรียญ"

บิดาของสวีกล่าวเสียงต่ำ ทันใดนั้นก็มองสวีอวี้อย่างตกตะลึง "เสี่ยวอวี้ เจ้าคงไม่ได้คิดจะ..."

"อืม พวกเราย้ายไปอยู่ที่เขตที่สามกันเถอะครับ"

สวีอวี้พยักหน้า ไม่ได้ปฏิเสธ

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็ได้เห็นสภาพอันน่าสังเวชของเขตที่เก้าด้วยตาตนเองแล้ว ตอนนี้เขตเหมืองแร่ก็เกิดเหตุฝูงหนูขึ้นมา มีความเป็นไปได้สูงที่จะลุกลามมาถึงเขตชายขอบเหล่านี้

เมื่อใดที่ถูกหนูเหมืองบุกโจมตี หากประมาทเพียงเล็กน้อยก็อาจมีญาติพี่น้องต้องเสียชีวิต

เขาไม่อยากประสบกับความเจ็บปวดเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น 500 เหรียญสำหรับผู้ลี้ภัยทั่วไปแล้วอาจเป็นจำนวนเงินมหาศาล แต่สำหรับเขาแล้ว กลับไม่ใช่สิ่งที่รับไม่ได้

อีกทั้ง บ้านสวีเพิ่งจะหาเงินมาได้ 600 เหรียญ จ่ายได้แน่นอน!

"ย้ายไปอยู่ที่เขตที่สาม?"

ร่างของมารดาของสวีสั่นสะท้าน ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"พี่ใหญ่ ท่านว่าที่เสี่ยวอวี้พูดเป็นอย่างไรบ้าง?"

บิดาของสวียังคงลังเลอยู่ จึงหันไปมองสวีจงเหอที่เงียบขรึมอยู่ข้างๆ

นั่นมัน 500 เหรียญเชียวนะ!

หากคำนวณตามราคาตลาดที่เนื้อชั่งละ 10 เหรียญ ก็ซื้อเนื้อได้เป็นภูเขาลูกย่อมๆ เลยทีเดียว!

"500 เหรียญแพงจริงๆ แต่ถ้าสามารถย้ายเข้าไปอยู่ในเขตที่สามได้ เงินก้อนนี้ก็คุ้มค่าที่จะจ่าย"

สวีจงเหอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกล่าวขึ้น

พวกเขาล้วนเป็นคนซื่อ ไม่ได้คิดอะไรซับซ้อน ความปรารถนาสูงสุดคือการทุ่มเทสุดกำลัง เพื่อให้ครอบครัวสวีมีคนหนึ่งที่สามารถเข้าสถาบันยุทธะได้

แต่ตอนนี้ การบุกโจมตีของอสูรยิ่งทวีความรุนแรงและบ่อยครั้งขึ้น หรือแม้แต่เขตเหมืองแร่ก็ยังตกอยู่ในความโกลาหล หากยังคงอยู่ในเขตที่เก้าต่อไป กลางคืนก็คงจะนอนไม่หลับเป็นแน่

ในทางกลับกัน เขตที่สามไม่เพียงแต่ตอนกลางวันจะมีหน่วยพิทักษ์เมืองลาดตระเวนตามเวลา แต่ตอนกลางคืนก็ยังมีคนเฝ้ายามโดยเฉพาะ อีกทั้งยังอยู่ใกล้กับกำแพงเมือง เมื่อเกิดอันตรายขึ้น ก็จะได้รับการคุ้มครองในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากย้ายไปอยู่ที่เขตที่สามแล้ว ยังสามารถติดต่อกับคนที่ถูกคัดออกจากกำแพงเมืองได้มากขึ้น คนที่เคยอาศัยอยู่ในกำแพงเมืองเหล่านั้น ทั้งวิสัยทัศน์และความรู้ล้วนเหนือกว่าผู้ลี้ภัยอย่างพวกเขามากนัก ไม่แน่ว่าในอนาคต สวีอวี้และสวีเยว่อาจจะสามารถเรียนรู้สิ่งที่มีประโยชน์จากพวกเขาได้

"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ รอให้ข้างนอกสงบลงหน่อย พวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะครับ"

เมื่อเห็นว่าลุงใหญ่เห็นด้วย สวีอวี้ก็รีบตีเหล็กตอนร้อนและกล่าวขึ้น

สภาพแวดล้อมที่วุ่นวายของเขตที่เก้า ทำให้เขาไม่วางใจที่จะให้ครอบครัวอยู่ที่นี่จริงๆ

หากวันใดวันหนึ่งตนเองอยู่ในแดนรกร้าง แล้วเขตที่เก้าถูกอสูรบุกโจมตี เขาไม่กล้าที่จะคิดถึงผลลัพธ์เลย

"นี่..."

บิดาของสวีลังเลเล็กน้อย แต่ในดวงตาที่ขุ่นมัวกลับมีความปรารถนาที่ไม่อาจปิดบังได้ฉายออกมา

กำแพงเมือง คือความฝันที่ไกลเกินเอื้อม พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะหวัง

เขตที่สามที่อยู่ใกล้กับกำแพงเมือง ก็เคยเป็นพื้นที่ที่พวกเขาไม่กล้าที่จะจินตนาการถึง และในตอนนี้ พวกเขากลับมีโอกาสที่จะย้ายเข้าไปอยู่ และยังเป็นเพราะความพยายามของเสี่ยวอวี้ ลูกชายของตนเอง

สิ่งนี้ทำให้ในใจของเขาเกิดความภาคภูมิใจขึ้นมาเล็กน้อย แผ่นหลังที่เดิมทีงอเล็กน้อยก็ยืดตรงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ครู่ต่อมา ข้างนอกก็มีเสียงตะคอกดังขึ้น จากนั้นก็เป็นเสียงฝีเท้าที่วุ่นวาย

เห็นได้ชัดว่า คนของหน่วยพิทักษ์เมืองปรากฏตัวขึ้นเพื่อรักษาความเป็นระเบียบ

หากปล่อยให้ผู้ลี้ภัยในเขตที่เก้าโกลาหลต่อไป ไม่แน่ว่าจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมา หากเกิดปัญหาใหญ่ขึ้นมาจริงๆ พวกเขาก็ไม่มีทางอธิบายได้

ในขณะที่สวีอวี้กำลังคิดว่าหน่วยพิทักษ์เมืองเปลี่ยนนิสัยแล้ว ถึงได้มาช่วยรักษาความเป็นระเบียบอย่างแข็งขันเช่นนี้ เสียงเครื่องยนต์รถยนต์ก็ดังมาจากที่ไกลๆ

ผ่านหน้าต่างกระท่อมดิน สวีอวี้เห็นรถบรรทุกสองสามคันพัดฝุ่นตลบ ผ่านเขตที่เก้าไปอย่างรวดเร็ว

บนรถบรรทุกแต่ละคัน บรรทุกสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองในเครื่องแบบอยู่หลายสิบคน ในมือถือปืน สีหน้าเคร่งขรึม

ในตอนนี้ สวีอวี้จึงได้เข้าใจ ไม่น่าแปลกใจที่หน่วยพิทักษ์เมืองสองสามคนที่ประจำการอยู่ที่เขตที่เก้าถึงได้ผิดปกติรักษาความเป็นระเบียบอย่างแข็งขันเช่นนี้ ที่แท้ก็เพื่อเปิดทางให้พวกเขาเอง

และที่ท้ายขบวนรถ เป็นรถจี๊ปสีเขียวคันหนึ่ง ลายพรางสีเขียวที่ด่างพร้อยบนตัวรถผสมกับฝุ่นดิน ทำให้ผู้ลี้ภัยนับไม่ถ้วนมองด้วยความอิจฉา

พวกเขาสามารถเดาได้ว่า บนรถจี๊ปคันนี้ต้องมีคนใหญ่คนโตนั่งอยู่แน่นอน

"หนู...ฝูงหนู!"

ในตอนนี้ ที่ไกลๆ ก็มีเสียงร้องโหยหวนอย่างตื่นตระหนกดังขึ้น

เขตที่เก้าที่เพิ่งจะเงียบสงบลง ก็กลับมาโกลาหลอีกครั้ง

หัวใจของสวีอวี้กระตุกวูบ สายตามองไปยังทางเข้าเขตที่เก้า เพียงเห็นฝูงหนูเหมืองกลายพันธุ์สีดำทะมึน อย่างน้อยก็มีหลายร้อยตัว กำลังพุ่งเข้ามาในเขตที่เก้าอย่างบ้าคลั่ง

เสียงร้องแหลมจี๊ดๆ ดังขึ้นระงม ทำให้คนขนลุกซู่

รถบรรทุกที่เดิมทีกำลังวิ่งอยู่พลันหยุดลง ประตูรถบรรทุกสองคันหน้าเปิดออก สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองหลายสิบนายกระโดดลงจากรถอย่างรวดเร็ว ยกปืนขึ้น เล็งไปยังฝูงหนู

ปัง! ปัง! ปัง!

เมื่อฝูงหนูสีดำทะมึนเข้าสู่ระยะยิง เสียงปืนก็ดังขึ้นทันที กระสุนที่หนาแน่นแหวกอากาศ พัดหมอกเลือดขึ้นเป็นกลุ่มๆ

สำหรับผู้ลี้ภัยทั่วไปแล้ว หนูเหมืองกลายพันธุ์นั้นร้ายกาจถึงชีวิต แต่ภายใต้ปากกระบอกปืนที่เย็นเยียบ กลับเปราะบางราวกับกระดาษ

แววตาของสวีอวี้เคร่งขรึมลงเล็กน้อย แต่ในใจก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย หนูเหมืองกลายพันธุ์เหล่านี้แม้จะมีจำนวนมาก แต่สิ่งที่ทำให้เขากังวลจริงๆ คือ หนูเหมืองอสูรซากโบราณที่สามารถพังทลายการป้องกันของเขตเหมืองแร่ได้!

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า หนูเหมืองระดับอสูรซากโบราณแข็งแกร่งเพียงใด!

หากไม่ใช่เพราะการโจมตีครั้งเดียวนั้นทะลวงลำคอของมัน ภายใต้กรงเล็บนั้น เขาคงจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

สายตาของสวีอวี้จ้องเขม็งไปที่ด้านหลังฝูงหนู สามารถมองเห็นเงาดำมหึมาตัวหนึ่งเคลื่อนผ่านฝูงหนูได้อย่างเลือนราง เมื่อเผชิญหน้ากับห่ากระสุนที่หนาแน่น เงาดำมหึมาตัวนั้นก็เคลื่อนที่ไปมาได้อย่างคล่องแคล่ว บางครั้งก็มีกระสุนบางนัดเฉียดผ่านร่างกายของมันไป แต่ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่ร้ายแรงให้แก่มันได้

หนูเหมืองอสูรซากโบราณ!

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ได้มีเพียงตัวเดียว!

หัวใจของสวีอวี้จมดิ่งลง แววตาก็ยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น

เพียงชั่วครู่ หนูเหมืองอสูรซากโบราณสองตัวก็บุกมาถึงแนวป้องกันของหน่วยพิทักษ์เมืองแล้ว สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองสองนายยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง ร่างก็ถูกกระแทกจนกระเด็นไปอย่างแรง กลายเป็นหมอกเลือดกลางอากาศ

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงกรีดร้อง เสียงปืน และเสียงร้องแหลมของฝูงหนูก็ผสมปนเปกันไปหมด

"นั่น...นั่นยังเป็นหนูเหมืองอยู่เหรอ?!"

สวีเฉียงพิงอยู่ข้างกายสวีอวี้ มองเงาดำมหึมาที่ฉีกแนวป้องกันของหน่วยพิทักษ์เมืองเข้าไปได้อย่างง่ายดาย เสียงของเขาสั่นเทา

หากตอนที่ติดอยู่ข้างในแล้วเจอกับสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ ไม่ใช่หนูเหมืองกลายพันธุ์ธรรมดา คนในพื้นที่ปฏิบัติงานที่เจ็ดคงจะถูกกัดกินจนหมดสิ้นไปนานแล้ว!

บิดาของสวีและคนอื่นๆ ยืนอยู่ซ้ายขวาของประตูไม้ ถือพลั่ว ในดวงตาเต็มไปด้วยความกลัวและความกังวล

เพียงชั่วครู่ ก็มีสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองห้าหกนายล้มลงในกองเลือด ร่างกายไม่สมประกอบ หรือแม้แต่ปืนในมือก็ยังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

เมื่อเผชิญหน้ากับหนูเหมืองอสูรซากโบราณที่ดุร้ายเช่นนี้ แม้แต่สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ก็เริ่มแสดงสีหน้าตื่นตระหนกออกมา

"หึ!"

ในขณะที่สวีอวี้กำลังคิดว่าหน่วยพิทักษ์เมืองยังมีอาวุธหนักอะไรอีกหรือไม่ เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน จนกระทั่งกลบเสียงปืนและเสียงร้องแหลมของหนูเหมืองไปสิ้น

หนูเหมืองอสูรซากโบราณสองตัวที่เดิมทีกำลังฉีกแนวป้องกันของหน่วยพิทักษ์เมืองอยู่พลันชะงักงัน ก่อนจะหันขวับพุ่งไปยังท้ายขบวนรถทันที

แววตาของสวีอวี้เคร่งขรึมลง สายตาจับจ้องไปที่ประตูรถจี๊ปที่ถูกเปิดออก ชายวัยกลางคนในเสื้อโค้ตตัวยาวคนหนึ่งก้าวลงมาอย่างช้าๆ แววตาของเขาเย็นชาและเฉียบคม ในมือไม่ได้ถือปืน แต่เป็นดาบยุทธโบราณ!

ตัวดาบส่องประกายสีน้ำเงินอมม่วง เห็นได้ชัดว่าเป็นโลหะผสมที่ผ่านกรรมวิธีพิเศษ คมดาบส่องประกายเย็นเยียบ คมกริบอย่างยิ่ง

เมื่อเผชิญหน้ากับหนูเหมืองอสูรซากโบราณที่บุกเข้ามาจากซ้ายขวาพร้อมกัน ชายวัยกลางคนไม่หลบไม่เลี่ยง ฝีเท้ามั่นคงราวกับภูเขา ดาบยุทธโบราณในมือวาดโค้งอย่างเฉียบคม ฟันหนูเหมืองอสูรซากโบราณที่บุกเข้ามาทางซ้ายขาดเป็นสองท่อนในพริบตา เลือดสดสาดกระเซ็น

"ฟุ่บ!"

ยังไม่ทันที่หนูเหมืองอสูรซากโบราณอีกตัวหนึ่งจะทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนอง คมดาบก็พลิกกลับ แสงเลือดสาดกระเซ็นอีกครั้ง หัวของหนูเหมืองอสูรซากโบราณตัวนั้นถูกฟันขาดลอยกลางอากาศ ร่างมหึมาล้มลงกับพื้นอย่างแรง กระตุกสองสามครั้งก็แน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง

การเคลื่อนไหวของชายวัยกลางคนหมดจดและเฉียบขาด ราวกับว่าสิ่งที่เขาฟันลงไปเป็นเพียงเสาไม้สองท่อน ไม่ใช่สัตว์อสูรที่ดุร้ายสองตัว เขาสะบัดตัวดาบเบาๆ สลัดหยดเลือดออกไป สายตากวาดมองฝูงหนูที่เหลือ ก่อนจะเอ่ยด้วยเสียงต่ำและเย็นชา "เดินหน้าต่อไป!"

[จบตอน]