บทที่ 18 นักล่าอสูรแห่งแดนรกร้าง

บทที่ 18 นักล่าอสูรแห่งแดนรกร้าง

แม้ขนาดของกิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์จะไม่ใหญ่โตเท่าหมูป่ากลายพันธุ์ แต่ระดับความอันตรายกลับไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำตาลเข้ม หางของมันหนาและแข็งแรง การสะบัดแต่ละครั้งก่อให้เกิดเสียงลมหวีดหวิวรุนแรง เห็นได้ชัดว่ามีพลังโจมตีที่ร้ายกาจอย่างยิ่ง

หากเป็นผู้ลี้ภัยทั่วไปสักสามสี่คน เกรงว่าจะต้านทานได้ไม่นานก็จะกลายเป็นอาหารของมัน

ทว่า สามคนที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นนักล่าอสูรผู้มากประสบการณ์ พวกเขาร่วมมือกันอย่างรู้ใจ คนหนึ่งถือหอกดึงดูดความสนใจของกิ้งก่าทะเลทราย ส่วนอีกสองคนถือดาบยาว คอยหาจังหวะโจมตีจุดอ่อน

ยิ่งไปกว่านั้น คลื่นพลังปราณโลหิตบนร่างของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าผู้ลี้ภัยทั่วไปอยู่มาก

คนที่รับหน้าที่ดึงดูดความสนใจของกิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์ พลังปราณโลหิตน่าจะอยู่ที่ประมาณ 9.5 แต้ม ส่วนคนที่อยู่ด้านหลังซ้าย พลังปราณโลหิตอ่อนกว่าเล็กน้อย แต่ก็เกิน 9 แต้ม

คนที่สวีอวี้ให้ความสนใจมากที่สุดคือชายร่างกำยำที่อยู่ด้านหลังซึ่งถือขวานสั้น เมื่อครู่เขาถูกหางของกิ้งก่าทะเลทรายฟาดจนกระเด็น แต่กลับไม่กระอักเลือดแม้แต่คำเดียว หลังจากกลิ้งตัวสองสามครั้งก็ตั้งหลักได้และเข้าร่วมการต่อสู้อีกครั้ง

พลังปราณโลหิตของเขาเกิน 10 แต้มไปแล้ว หรืออาจจะเกือบถึง 11 แต้ม!

ความแข็งแกร่งของพลังปราณโลหิตระดับนี้ ในเขตที่สิบเอ็ด ถือได้ว่าเป็นนักล่าอสูรระดับแนวหน้าแล้ว

เห็นได้ชัดว่าทั้งสามคนร่วมมือกันมานาน กลยุทธ์ช่ำชอง การประสานงานรู้ใจ ในไม่ช้าก็ต้อนกิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์จนมุม ไม่ว่ามันจะคำรามอย่างบ้าคลั่งและดิ้นรนสุดชีวิตเพียงใด แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจสู้การประสานงานที่แม่นยำและเฉียบขาดของคนทั้งสามได้

ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา ชายร่างกำยำที่ถือขวานสั้นก็หาโอกาสได้ในที่สุด เขาฟันขวานลงบนจุดอ่อนที่ลำคอของกิ้งก่าทะเลทราย คมขวานจมลึกลงไป เลือดสดพุ่งทะลักออกมาดุจน้ำพุ

เมื่อโจมตีสำเร็จ เขาก็ถอยร่นอย่างรวดเร็ว ส่วนอีกสองคนก็เฝ้าระวังกิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์อย่างระแวดระวัง

เพียงชั่วครู่ ร่างมหึมาของกิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์ก็ล้มลงกับพื้น ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย

ทั้งสามคนไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนัก คนหนึ่งหยิบถุงปิดผนึกออกมาจากอกอย่างรวดเร็วเพื่อเก็บเลือดของกิ้งก่าทะเลทราย อีกคนก็เริ่มผ่าท้องของมัน จัดการกับเนื้อของมันอย่างคล่องแคล่ว

ส่วนนักรบระดับหนึ่งเพียงคนเดียวในกลุ่ม ก็ถือคมขวาน กวาดตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

สวีอวี้หมอบอยู่บนเนินหิน หรี่ตาลงเล็กน้อย ไม่ผิดแน่ ผู้แข็งแกร่งที่กล้าล่าสัตว์บนแดนรกร้าง ย่อมต้องมีความกล้าหาญและพละกำลังที่เหนือกว่าคนธรรมดา

แม้พลังปราณโลหิตของทั้งสามคนนี้จะด้อยกว่าเขา แต่ประสบการณ์การต่อสู้กลับโชกโชน การประสานงานระหว่างทั้งสามยิ่งเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ แม้ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์กลายพันธุ์ก็ยังรับมือได้อย่างคล่องแคล่ว

ส่วนการที่คนหนึ่งคอยดูต้นทางนั้น ถือเป็นสามัญสำนึกพื้นฐานที่สุดในการเอาชีวิตรอดบนแดนรกร้าง ท้ายที่สุดแล้ว หากประมาทเพียงเล็กน้อย กลิ่นคาวเลือดก็จะดึงดูดสัตว์ร้ายที่ดุร้ายตัวอื่นเข้ามา

ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมือนสวีอวี้ ที่สามารถใช้พลังจิตรบกวน บดบังการแพร่กระจายของกลิ่นคาวเลือดได้ในระดับหนึ่ง

สวีอวี้ไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปใกล้พวกเขา นักล่าอสูรมีความระแวดระวังสูงมาก หากเข้าไปอย่างผลีผลาม ย่อมต้องทำให้ฝ่ายหลังเข้าใจผิดอย่างแน่นอน หรืออาจจะก่อให้เกิดความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นขึ้นได้

แม้เขาจะไม่กลัวคนทั้งสาม แต่ก็ไม่อยากสร้างเรื่องวุ่นวาย

กิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์ธรรมดาหนึ่งตัว สำหรับสวีอวี้แล้วมีค่าไม่มากนัก สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือทักษะการต่อสู้และความเข้าขากันที่ทั้งสามคนแสดงออกมา

สวีอวี้เฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างเงียบๆ ในใจวิเคราะห์จังหวะและตำแหน่งการยืนของทั้งสามคนระหว่างการต่อสู้อย่างรวดเร็ว ความรู้ใจเช่นนี้ไม่ได้สร้างขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน แต่หล่อหลอมขึ้นจากการเฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วน รายละเอียดหลายอย่างล้วนมีข้อดีที่น่าเรียนรู้

เขาสังเกตเห็นว่าขณะที่ทั้งสามคนจัดการกับซากสัตว์ พวกเขายังคงรักษารูปขบวนการต่อสู้ไว้ การเคลื่อนไหวสะอาดสะอ้านและเฉียบขาด แทบไม่มีการสิ้นเปลืองโดยเปล่าประโยชน์

"ให้ตายสิ ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ฉลาดขึ้นทุกวัน เมื่อกี้นี้ถ้าข้าถอยช้าไปครึ่งก้าว ร่างกายครึ่งหนึ่งคงโดนมันกัดไปแล้ว!"

ชายร่างกำยำคนหนึ่งรีบแล่หนังและเนื้อของกิ้งก่าทะเลทรายออก คมดาบกรีดลงบนส่วนสำคัญอย่างแม่นยำ ขณะที่เลาะกระดูกและพังผืดออก ก็สบถออกมาเสียงเบาเพื่อระบายความหวาดเสียวที่ยังคงค้างอยู่ในใจ

"ช่วงนี้ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานนี่ดูเหมือนจะดุร้ายขึ้นนะ"

ชายอีกคนที่กำลังจัดการเนื้ออยู่ข้างๆ ก็ขานรับ แล้วเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "พี่เมา นายไม่บาดเจ็บใช่ไหม?"

"พี่เมา" ที่เขาเอ่ยถึง คือนักรบระดับหนึ่งที่กำลังดูต้นทางอยู่ข้างๆ

สายตาของเขาเย็นชา กวาดตามองสหาย แล้วตอบเสียงต่ำ "แค่แผลถลอก ไม่เป็นไรมาก"

"พี่เมา ข้ารู้สึกว่าช่วงนี้แดนรกร้างไม่ค่อยสงบสุขเลย พวกเราอย่าเพิ่งออกมาช่วงนี้ดีไหม"

ชายร่างกำยำที่พูดขึ้นก่อนหน้านี้ถ่มน้ำลาย แล้วพูดด้วยความหวาดเสียว

"ไม่ให้ออกมา? จะให้ครอบครัวของนายกินลมหรือไง? อย่าลืมสิว่าลูกชายนายต้องจ่ายค่าเล่าเรียนเดือนละ 50 เหรียญนะ"

พี่เมาขมวดคิ้ว

แน่นอนว่าเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในช่วงนี้ สัตว์กลายพันธุ์บนแดนรกร้างดูกระสับกระส่ายและก้าวร้าวมากกว่าแต่ก่อน หรือแม้แต่สัตว์บางตัวที่ควรจะออกหากินในตอนกลางคืน ตอนนี้กลับกล้าเข้ามาใกล้ที่พักของมนุษย์ในตอนกลางวัน

ประกอบกับช่วงนี้หน่วยพิทักษ์เมืองมีการเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง เมื่อคืนเขตที่เก้าก็ถูกอสูรซากโบราณบุกโจมตี หากหน่วยพิทักษ์เมืองมาไม่ทันเวลา เกรงว่าทั้งเขตคงจะประสบเคราะห์กรรม

แต่ถึงแม้จะพบความผิดปกติ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับนักล่าอสูรอย่างพวกเขา นอกจากเสี่ยงอันตรายเข้ามาในแดนรกร้าง ก็ไม่มีทางรอดอื่นให้เลือกอีกแล้ว

การเก็บและขายพืชและสัตว์กลายพันธุ์ แทบจะเป็นแหล่งรายได้เพียงอย่างเดียวของพวกเขา

"พ่อข้าก็อีกคน ดึงดันจะให้หลานชายไปโรงเรียน พลังปราณโลหิตของท่านถดถอย จนร่วงจากระดับนักรบระดับสองแล้ว ยังจะคิดเรื่องกลับเข้ากำแพงเมืองอีก..."

ชายร่างกำยำบ่นพึมพำขณะเลาะเนื้อ "ถ้าให้ข้าพูดนะ สู้เอาเงินนั่นไปซื้อยาบำรุงพลังปราณโลหิตดีกว่า ให้ตายสิ เรื่องกำแพงเมืองมันเป็นอดีตไปนานแล้ว"

"แกจะไปรู้อะไร ลุงจางเป็นคนใหญ่คนโตที่เคยเห็นโลกกว้างมาก่อน การพิจารณาของท่านย่อมรอบคอบกว่าแกอยู่แล้ว"

พี่เมาขมวดคิ้ว ดุเสียงต่ำ

แต่ในยุคสมัยนี้ การเรียนหนังสือจะมีประโยชน์อะไร?

ชายร่างกำยำไม่ได้โต้เถียงพี่เมา เพียงแต่บ่นอยู่ในใจ

พลังปราณโลหิตของตนเองยังไม่ทะลุสิบแต้มเลยด้วยซ้ำ ยังไม่นับว่าเป็นนักรบระดับหนึ่งด้วยซ้ำ แล้วจะมีสิทธิ์อะไรไปพูดถึงอนาคต

พ่อไม่กลัวว่าสักวันเขาจะตายในแดนรกร้าง จนแม้แต่ศพก็ยังหาไม่เจอหรือ?

"ที่แท้ก็เป็นนักล่าอสูรจากเขตหนึ่งถึงสี่นี่เอง"

แม้สวีอวี้จะอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร แต่ด้วยพลังจิตที่สูงถึง 20 แต้ม เขาสามารถรับรู้ทุกความเคลื่อนไหวในรัศมี 20 เมตรได้อย่างเงียบเชียบ

จากการสนทนาของคนกลุ่มนี้ ไม่ยากที่จะแยกแยะได้ว่าพวกเขาไม่ได้มาจากเขตชายขอบสุดเหมือนตระกูลสวี แต่เป็นผู้ลี้ภัยจากเขตหนึ่งถึงสี่ซึ่งอยู่ใกล้กับกำแพงเมืองที่สุด

สำหรับเรื่องนี้ เขาไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นเขตหนึ่งหรือเขตสิบเอ็ด ล้วนอยู่นอกกำแพงเมือง ปราศจากกำแพงเหล็กกล้าคุ้มภัย สุดท้ายก็ต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดเหมือนกัน

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจคือ "ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ" ที่คนพวกนี้พูดถึง

นับตั้งแต่ตอนแรกที่เขาข้ามมิติมา ก็ต้องเผชิญกับการโจมตีของนกกระจอกกลายพันธุ์ที่ชายป่า ต่อมาก็เจองูยักษ์กลายพันธุ์และหน่วยพิทักษ์เมืองที่บุกเข้ามาในป่าอย่างกะทันหัน แล้วยังมานึกถึงอสูรซากโบราณที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งบุกรุกเขตที่เก้าเมื่อคืนนี้...

ความไม่สบายใจในใจของสวีอวี้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

หากแดนรกร้างกำลังก่อตัวเป็นพายุที่ไม่อาจคาดเดาได้จริงๆ เกรงว่าผู้ลี้ภัยนอกกำแพงเมืองคงจะเป็นเหยื่อรายแรก!

คนทั้งสามข้างล่างไม่ได้พูดอะไรต่ออีก เพียงชั่วครู่ กิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์ก็ถูกพวกเขาจัดการเรียบร้อย เหลือเพียงเครื่องในบางส่วนที่ไม่มีค่าถูกทิ้งไว้ในพงหญ้าแห้งอย่างไม่ไยดี

ชายร่างกำยำสองคนรีบยัดเนื้อที่หั่นแล้วลงในกระสอบ ส่วนเฒ่าเมาก็เฝ้าสังเกตการณ์รอบๆ อย่างระแวดระวัง

"ระวัง!"

ทันใดนั้น จมูกของเฒ่าเมาก็ขยับ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง ตะโกนเสียงดังลั่น

โดยไม่ต้องให้เขาพูดอะไรมาก สหายอีกสองคนก็ไม่สนใจเนื้ออีกสองสามชิ้นที่ยังไม่ได้เก็บ แบกกระสอบขึ้นหลัง ถืออาวุธแล้วถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็ว ทั้งสามคนหันหลังชนกัน สร้างรูปขบวนป้องกันสามเหลี่ยมที่มั่นคงในทันที การเคลื่อนไหวชำนาญราวกับฝึกซ้อมมาแล้วนับพันครั้ง

กลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่เคยอบอวลอยู่ในอากาศ ถูกกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงกว่าเข้าครอบงำอย่างหยาบคาย

"เป็น... อสูรซากโบราณ?!"

เสียงของชายร่างกำยำทางซ้าย เจือปนด้วยความสั่นเทาที่ไม่อาจปิดบังได้

เสียงยังไม่ทันขาดคำ พุ่มหนามที่อยู่ไกลออกไปก็ระเบิดออกทันที ดวงตาสีเขียวเรืองแสงคู่หนึ่งพลันสว่างวาบขึ้น จ้องเขม็งมาที่คนทั้งสาม ความรู้สึกเย็นเยียบจนแทบหายใจไม่ออกก็เข้าครอบงำพื้นที่ว่างเล็กๆ แห่งนี้ในทันที

แสงเย็นเยียบนั้นทำให้หัวใจของทั้งสามคนกระตุกวูบ ความหนาวเย็นแล่นจากสันหลังขึ้นสู่สมอง ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

ม่านตาของเฒ่าเมาหดเล็กลงทันที เขาถือขวานสั้นขวางไว้ข้างหน้า ทั้งสามคนค่อยๆ ขยับถอยหลังอย่างรู้ใจ พยายามรักษาระยะห่าง

ทว่า ดวงตาสีเขียวเรืองแสงคู่นั้นยังคงจ้องเขม็งมาที่พวกเขา ราวกับกำลังพิจารณาเหยื่อที่กำลังจะตกเป็นของตน

ในขณะที่ทั้งสามคนถอยไปถึงข้างต้นไม้แห้งต้นหนึ่ง ความหนาวเย็นก็ทวีความรุนแรงขึ้นทันใด จากนั้น เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาพร้อมกับลมเหม็นหืน รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด

"ไอ้เดรัจฉาน!"

เฒ่าเมาร้องคำรามลั่น ขวานสั้นในมือฟันออกไปตรงหน้า ด้วยพลังปราณโลหิตที่เกือบถึง 11 แต้ม การฟันครั้งนี้จึงก่อให้เกิดเสียงลมหวีดแหลม

"แคร้ง!"

คมขวานปะทะกับเงาดำอย่างจัง เกิดเสียงดังราวกับโลหะกระทบกัน

เงาดำนั้นกลับบิดตัวกลางอากาศอย่างคล่องแคล่ว หลบหลีกจุดตาย กรงเล็บแหลมคมครูดผ่านแขนของเฒ่าเมาไป ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทาง

เฒ่าเมาร้องครางอู้อี้ในลำคอ ก้าวถอยหลังไปสองก้าวอย่างไม่มั่นคง ชายร่างกำยำอีกสองคนก็เข้ามาเสริมช่องว่างทันที อาวุธในมือของพวกเขากวัดแกว่งจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว บีบให้เงาดำนั้นต้องลงสู่พื้น

ในตอนนี้ พวกเขาจึงได้เห็นโฉมหน้าของอสูรซากโบราณที่บุกโจมตีอย่างชัดเจน

รูปร่างของมันคล้ายกับหมาป่าดำ ขนาดตัวไม่ได้ใหญ่โตเป็นพิเศษ ประมาณเท่ากับวัวป่าโตเต็มวัย แต่รูปร่างกลับแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ขนสีดำทั่วร่างตั้งชันราวกับเข็มเหล็ก เขี้ยวงอกออกมานอกปาก ในดวงตาฉายแววดุร้ายสีเขียว

เฒ่าเมารีบฉีกเศษผ้าชิ้นหนึ่งพันแขนเพื่อห้ามเลือด สายตาจ้องเขม็งไปที่อสูรซากโบราณเบื้องหน้า ในใจก็หนักอึ้งลงเล็กน้อย

อสูรซากโบราณ...

เกินกว่าที่นักรบระดับหนึ่งอย่างเขาจะรับมือได้

ต่อให้ทั้งสามคนจะร่วมมือกันอย่างรู้ใจเพียงใด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง ก็ไม่มีทางจัดการอสูรซากโบราณตนนี้ได้เลย

เว้นแต่ว่า ในมือของพวกเขาจะมีอาวุธปืน!

แต่กำแพงเมืองมีการควบคุมอาวุธปืนอย่างเข้มงวดอย่างยิ่ง อาวุธปืนเหล่านั้นทุกกระบอกล้วนมีหมายเลขกำกับ แม้แต่ในตลาดมืดก็ยังหายาก พวกเขาที่แม้แต่การดำรงชีวิตยังเป็นปัญหา จะไปหามาจากไหนได้

หมาป่าดำลงสู่พื้น แขนขาทั้งสี่ย่อลงเล็กน้อย ร่างกายที่แข็งแกร่งหมอบต่ำลง เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับอสูรซากโบราณ มันก็มีสติปัญญาขั้นต้นอยู่บ้างแล้ว ลิ้นสีแดงเลือดเลียคมเขี้ยวของมัน ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา น้ำลายหยดลงมาจากเขี้ยวที่น่ากลัว กัดกร่อนพื้นดินที่เต็มไปด้วยเศษหินจนเกิดควันสีขาวเล็กๆ

ผ้าพันแผลบนแขนของเฒ่าเมาถูกเลือดชโลมจนชุ่มอย่างรวดเร็ว ความเจ็บปวดและการเสียเลือดทำให้ใบหน้าของเขาซีดเซียวยิ่งขึ้น เขากำขวานสั้นแน่น แววตาโหดเหี้ยม ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความสิ้นหวัง

ฝ่ามือของชายร่างกำยำอีกสองคนเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น รูปขบวนของทั้งสามคนภายใต้แรงกดดันของอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่ง ดูง่อนแง่นเต็มที

หากไม่ใช่เพราะรู้ว่าไม่มีทางหนีสัตว์เดรัจฉานตัวนี้พ้น พวกเขาคงจะหันหลังวิ่งหนีไปนานแล้ว

[จบตอน]