บทที่ 17 มีคน?

บทที่ 17 มีคน?

หลังจากการลงทะเบียนง่ายๆ มารดาของสวีก็หยิบเศษเงินออกมาหนึ่งกำมือเพื่อชำระค่าเล่าเรียน

อาจารย์จูรับเศษเงินที่ยังอุ่นไอจากร่างกายนั้นมาโดยไม่มีทีท่ารังเกียจหรือเบื่อหน่ายแม้แต่น้อย หลังจากนับเสร็จ เขาก็บันทึกข้อมูลการชำระเงินลงในกระดาษด้วยปากกาอย่างตั้งใจ สุดท้ายจึงยื่นใบเสร็จที่ประทับตราเฉพาะของโรงเรียนให้แก่มารดาของสวี

"นี่คือใบเสร็จ"

น้ำเสียงของอาจารย์จูยังคงอ่อนโยน เขาชี้ไปที่เนื้อหาบนกระดาษ "บ่ายสามโมง มารับเด็กให้ตรงเวลา รอให้เธอคุ้นเคยกับเส้นทางแล้ว ค่อยให้มาเอง"

มารดาของสวีขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝ่ามือสั่นเทาเล็กน้อยขณะรับกระดาษแผ่นนั้น

นางไม่รู้หนังสือ ตัวอักษรหยึกหยือเหล่านั้นสำหรับนางแล้วเปรียบดังตำราสวรรค์ แต่กระดาษแผ่นบางๆ กลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับมีน้ำหนัก

นี่คือสิ่งที่แลกมาด้วยเงิน 50 เหรียญเชียวนะ!

"เจ้ากลับไปก่อนเถอะ"

อาจารย์จูพยักหน้าเล็กน้อย สายตาหันไปมองสวีเยว่ที่ยังคงขี้อายและซบอยู่ข้างกายมารดา เขาเหยียดฝ่ามือที่สะอาดออกไป "ตามข้ามาเถอะ เด็กน้อย"

สวีเยว่มองหน้ามารดา แล้วมองไปยังมือที่อยู่ตรงหน้า รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

มารดาของสวีผลักหลังเธอเบาๆ เด็กสาวจึงรวบรวมความกล้า ยื่นมือน้อยๆ ที่ค่อนข้างสกปรกของตนเองออกไป วางลงบนฝ่ามือของอาจารย์อย่างลังเล

มารดาของสวียืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังเล็กๆ ของลูกสาวที่เดินตามอาจารย์เข้าไปในส่วนลึกของโรงเรียน หัวใจที่หนักอึ้งมาตลอดทาง ในที่สุดก็ค่อยๆ คลายลง

ความรู้สึกซาบซึ้งระคนขมขื่นที่ยากจะบรรยายพลันตื้นตันขึ้นมาจนจุกที่ปลายจมูก ขอบตาของนางแดงก่ำในทันที

ทันใดนั้น มารดาของสวีก็ได้สติ รีบยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดตาอย่างแรง กลัวว่าคนอื่นจะเห็นเข้า

จนกระทั่งมองไม่เห็นร่างของลูกสาวแล้ว มารดาของสวีจึงค่อยๆ หันหลังกลับ

ประตูใหญ่สีแดงชาดอันสง่างามของโรงเรียนปิดลงอย่างเงียบงันอยู่เบื้องหลังนาง ราวกับได้กั้นความจอแจวุ่นวายภายนอกเอาไว้ด้วย

เมื่อนางปรากฏตัวที่หน้าประตูโรงเรียนอีกครั้ง ก็ยังมีสตรีจากเขตที่สามบางคนกำลังจับกลุ่มพูดคุยกันอยู่

เมื่อเห็นนางออกมา สายตาของเหล่าสตรีก็พุ่งมารวมกันราวกับแมลงวันที่ได้กลิ่นคาว เสียงซุบซิบนินทาไม่เพียงแต่ไม่เบาลง แต่กลับไร้ยางอายยิ่งขึ้น พวกนางจงใจพูดเสียงดังขึ้นอีกหลายส่วน ราวกับปลายเข็มที่ทิ่มแทงเข้าสู่แก้วหูของนางอย่างชัดเจน

"โอ๊ะ จ่ายเงินได้จริงๆ ด้วยเหรอ? ไม่รู้ว่าไปขายอะไรมาแลก..."

"ดูท่านางสิ เหมือนกับเก็บของดีจากสวรรค์ได้ยังไงยังงั้น น้ำตาคลอเบ้า จะแสดงให้ใครดูเหรอ?"

"นั่นสิ แสร้งทำเป็นน่าสงสารไปก็ไม่มีประโยชน์ เข้าโรงเรียนได้แล้วยังไง? มังกรย่อมให้กำเนิดมังกร หงส์ย่อมให้กำเนิดหงส์ ขยะที่คลานออกมาจากกองขยะ จะไปเอาดีด้านการเรียนได้อย่างไรกัน?"

"ข้าว่านะ เด็กนั่นคงอยู่ได้ไม่กี่วันก็ต้องถูกไล่ออกมา! ท่านอาจารย์จูใจดีก็จริง แต่โรงเรียนก็ไม่ใช่ที่รับซื้อของเก่านะ!"

"ใช่ ดูสภาพยากจนของบ้านนางสิ กลัวว่าแม้แต่พู่กันกับกระดาษก็ยังไม่มีปัญญาซื้อกระมัง? ถึงตอนนั้นก็มีแต่จะขายหน้า..."

ทุกถ้อยคำล้วนเหมือนมีดอาบยาพิษที่กรีดเฉือนลงบนหัวใจของมารดาสวีอย่างโหดเหี้ยม

แววตาดูถูกเหยียดหยามที่ไม่ปิดบังบนใบหน้าของสตรีเหล่านั้น ราวกับกระแสน้ำเย็นเยือกที่แทบจะกลืนกินนางให้จมลงไป

ความรู้สึกอับอายขายหน้าถาโถมเข้ามาอีกครั้ง ทำให้ใบหน้าของนางร้อนผ่าว แต่เมื่อนึกถึงแววตาที่ขลาดกลัวทว่าเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาต่ออนาคตของลูกสาว นั่นเป็นสิ่งที่นางไม่เคยเห็นจากตัวลูกสาวมาก่อน...

มารดาของสวีสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามยืดแผ่นหลังที่งอเล็กน้อยจนเป็นนิสัยจากการแบกของหนักมาตลอดหลายปีให้ตรงขึ้น นางไม่ได้โต้เถียง และไม่ได้มองหน้าผู้ใด เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เสี่ยวเยว่ได้ไปโรงเรียนแล้ว ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะหางานเบาๆ ทำได้ ไม่ต้องลำบากเหมือนตนเองอีกต่อไป

แน่นอนว่า เมื่อที่บ้านขาดแรงงานของสองพี่น้องไป นางก็ต้องรีบกลับไปทำงานให้เร็วขึ้น เพื่อหาเงินค่าจ้างมาจุนเจือครอบครัวให้มากขึ้น

เมื่อเดินมาถึงปากทางเข้าเขตที่สาม มารดาของสวีก็หยุดฝีเท้าลงทันที สายตาทอดมองไปยังแดนรกร้างอันไกลโพ้น

ไม่รู้ว่าอาอวี้ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง สิ่งที่นางทำได้ มีเพียงการภาวนาให้เขาปลอดภัยอยู่ในใจเงียบๆ เท่านั้น

...

ครั้งนี้สวีอวี้ไม่ได้ล่วงล้ำเข้าไปในป่าลึก

สมรภูมิอันน่าสยดสยองครั้งก่อน ทิ้งภาพจำอันเลวร้ายไว้ให้เขาอย่างลึกซึ้ง

และเขตที่เก้าที่เกิดเรื่องเมื่อคืนนี้ ด้านนอกก็เป็นป่าเขาเช่นกัน

เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น หรือเจองูยักษ์ที่น่ากลัวซึ่งเคยพบในตอนแรก เขาจึงยอมเสียเวลาอ้อมไปอีกกว่าครึ่งชั่วโมง เพื่อเข้าสู่แดนรกร้างจากนอกเขตที่สิบสาม

ดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลก แตกต่างจากทุ่งกว้างใดๆ ที่เขารู้จักในชาติก่อน

โลกทั้งใบของดินแดนรกร้างแห่งนี้ ปรากฏเป็นสีเทาอมเหลืองอันหม่นหมอง ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แผ่ขยายไปจนสุดสายตา ราวกับมองไม่เห็นขอบเขต

ในขณะนี้ สวีอวี้กำลังหมอบซุ่มอยู่หลังพุ่มหนามที่แห้งเหี่ยวสีเหลือง สายตาจับจ้องไปยังหมูป่าตัวกำยำที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตรเบื้องหน้า ซึ่งกำลังขุดคุ้ยหาอาหารอยู่ในดินโคลน

หมูป่ากลายพันธุ์ตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าหมูป่าธรรมดาถึงกว่าเท่าตัว เขี้ยวงอกโค้งออกมานอกปาก ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยขนแข็งที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน ส่งกลิ่นอายดุร้ายออกมา

หลังจากการล่าสัตว์มาหลายวัน สวีอวี้ก็เชี่ยวชาญวิธีการบางอย่างแล้ว เขาสามารถกดลมหายใจให้แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินได้อย่างเป็นธรรมชาติ กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดราวกับสายธนูที่กำลังจะถูกปล่อย

ดูเหมือนว่าหมูป่ากลายพันธุ์จะไม่รับรู้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่เลยแม้แต่น้อย ยังคงก้มหน้าขุดคุ้ยหาเห็ดราชนิดหนึ่งในดินโคลนต่อไป

ในจังหวะที่มันยกขาหลังขึ้นเล็กน้อย สวีอวี้ก็พุ่งออกจากพุ่มหนามอย่างฉับพลัน ร่างของเขาราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร พุ่งตรงเข้าไป

หมูป่ารับรู้ถึงอันตรายได้ในทันที มันหันขวับ เขี้ยวเงยขึ้น คำรามอย่างดุร้ายพร้อมเผชิญหน้ากับร่างที่พุ่งเข้ามา

แม้หมูป่ากลายพันธุ์ตรงหน้าจะยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับอสูรซากโบราณ แต่สวีอวี้ก็ไม่ได้ประมาทแม้แต่น้อย ในดวงตาฉายประกายแหลมคม คลื่นพลังลึกลับระเบิดออกไป

"เหล็กในหลิงซี!"

หนามพลังจิตที่มองไม่เห็นทะลวงผ่านระยะทางในชั่วพริบตา ทิ่มแทงเข้าไปในสมองที่ค่อนข้างเปราะบางของหมูป่ากลายพันธุ์อย่างรุนแรง!

"โอ๊ก—"

หมูป่ากลายพันธุ์ร้องโหยหวนสั้นๆ อย่างเจ็บปวด ร่างกายมหึมาของมันแข็งทื่อไปชั่วขณะ ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงทำให้มันสูญเสียการทรงตัวและทิศทางในทันที!

ในชั่วพริบตานั้นเอง ร่างของสวีอวี้ที่กำลังพุ่งเข้าใส่ก็สไลด์ตัวไปด้านข้างอย่างฉับพลัน หลบหลีกการพุ่งชนอย่างดุเดือดตามแรงเฉื่อยของหมูป่ากลายพันธุ์ไปได้อย่างหวุดหวิด!

ประกายดาบวาบขึ้น!

พรวด!

คมดาบที่ถูกลับจนคมกริบ แทงเข้าที่ด้านข้างลำคอของมันอย่างแม่นยำ จมลึกเข้าไปจนถึงหัวใจ!

เสียงร้องโหยหวนของหมูป่าหยุดลงกะทันหัน ร่างมหึมาของมันราวกับถูกถอดกระดูกออก ล้มลงกับพื้นอย่างแรง แขนขาทั้งสี่กระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิงโดยที่ยังไม่ฟื้นคืนสติ

โลหิตไหลทะลักออกจากบาดแผลอย่างรวดเร็ว ย้อมดินโคลนเบื้องล่างจนเป็นสีแดงฉาน

สวีอวี้ยืนยันว่าหมูป่าตายสนิทแล้ว จึงค่อยเข้าไปใกล้ พร้อมกับแผ่พลังจิตออกไป เฝ้าระวังสภาพแวดล้อมโดยรอบตามสัญชาตญาณ เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายตัวอื่นถูกกลิ่นคาวเลือดดึงดูดเข้ามา

【ดูดซับพลังงาน +0.2】

【พลังงานที่สามารถเปลี่ยนได้: 2.23】

เขารีบพุ่งเข้าไปที่ซากหมูป่ากลายพันธุ์ แล่เนื้อชิ้นใหญ่ออกมา โดยไม่สนใจกลิ่นคาว ฉีกกระชากและกลืนกินเข้าไปคำใหญ่

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งอยู่ในปาก แต่เขาก็ไม่สนใจ เมื่อเนื้อลงสู่กระเพาะ กระแสลมร้อนก็ไหลเวียนออกมาจากท้อง

ในไม่ช้า ขาหลังหมูป่าข้างหนึ่งก็ถูกกินจนหมดสิ้น แต้มพลังงานค่อยๆ เพิ่มขึ้น แต่เขากลับไม่รู้สึกอิ่มเลยแม้แต่น้อย

"สัตว์กลายพันธุ์ธรรมดาหนึ่งตัว ให้แต้มพลังงานน้อยลงเรื่อยๆ แล้ว"

สวีอวี้กวาดตามองหน้าต่างสถานะ ถอนหายใจเบาๆ ในใจ

พลังจิตและพลังปราณโลหิตของเขาในตอนนี้ หากรับมือกับสัตว์กลายพันธุ์ธรรมดา ขอเพียงระมัดระวังหน่อย ก็แทบจะไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณมันแตกต่างออกไป

แม้แต่ลิงดำที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับอสูรซากโบราณ เขาก็ต้องทุ่มสุดกำลัง หรือแม้แต่หลังจากโจมตีสำเร็จเพียงครั้งเดียว ก็ต้องรีบหนีไปให้ไกล

เพียงแต่ สวีอวี้ไม่เข้าใจว่าเหตุใดกำแพงเมืองจึงให้สิทธิพิเศษแก่นักรบระดับสอง อนุญาตให้นักรบระดับสองพาครอบครัวเข้าไปอาศัยในกำแพงเมืองได้

พลังปราณโลหิตทะลุสิบ ถูกเรียกว่านักรบระดับหนึ่ง

ในกรณีที่ไม่ใช้อาวุธปืน นักรบระดับหนึ่งสามารถอาศัยพลังปราณโลหิตที่เหนือกว่าคนธรรมดาเพื่อรับมือกับสัตว์กลายพันธุ์ได้

แต่ว่า อสูรซากโบราณ...

แม้แต่เป็นอสูรซากโบราณที่เพิ่งจะควบแน่นแก่นอสูรได้ ก็ไม่ใช่อะไรที่นักรบระดับหนึ่งจะต่อกรได้

มีเพียงนักรบระดับสองที่มีพลังปราณโลหิตทะลุร้อยเท่านั้น จึงจะมีพลังพอที่จะรับมือกับอสูรซากโบราณได้

นี่คือเหตุผลว่าทำไมกำแพงเมืองถึงมอบสิทธิพิเศษให้นักรบระดับสองเข้าไปในกำแพงเมืองได้

การมีขุมกำลังพอที่จะต่อกรกับอสูรซากโบราณ ย่อมมีคุณสมบัติที่จะได้รับสิทธิพิเศษ บนดินแดนรกร้างแห่งนี้ พลังคือสิ่งสำคัญที่สุด!

แม้พลังปราณโลหิตของสวีอวี้จะสูงถึง 16.34 แล้ว แต่ในความรับรู้ของคนปกติ พลังปราณโลหิตเพียงเท่านี้ มีคุณสมบัติแค่ล่าสัตว์กลายพันธุ์ธรรมดาได้เท่านั้น

ต่อให้เป็นอัจฉริยะที่มีทักษะการต่อสู้เป็นเลิศ พลังปราณโลหิตก็ต้องสูงถึงราวเจ็ดสิบแปดสิบแต้มเป็นอย่างน้อย ถึงจะลองร่วมมือกันเพื่อจัดการกับอสูรซากโบราณ

แน่นอนว่า สาเหตุสำคัญที่สวีอวี้สามารถสังหารลิงดำได้ คือการที่เขามีพลังจิตที่เหนือกว่าคนทั่วไปและพรสวรรค์ด้านพลังจิตที่เขาเข้าใจ

เพราะกังวลว่ากลิ่นคาวเลือดที่นี่จะดึงดูดอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งเข้ามา สวีอวี้จึงกินเนื้อที่กินได้บนตัวหมูป่ากลายพันธุ์จนหมดเกลี้ยงด้วยความเร็วสูงสุด

【พลังงานที่สามารถเปลี่ยนได้: 7.6】

สวีอวี้มองแต้มพลังงานที่เพิ่มขึ้นมาเพียง 5 แต้มกว่าๆ ในใจก็หนักอึ้งลง

ถ้าคำนวณแบบนี้ ลิงดำหนึ่งตัวที่เพิ่งกลายเป็นอสูรซากโบราณ เทียบเท่ากับหมูป่ากลายพันธุ์หกตัว หากรวมกับพลังงาน 10 แต้มที่ได้จากแก่นอสูร เขาต้องกลืนกินหมูป่ากลายพันธุ์แปดตัว ถึงจะรวบรวมพลังงาน 40 แต้มได้ครบ

"ถ้าแค่ล่าสัตว์กลายพันธุ์ธรรมดา ความเร็วมันช้าเกินไป"

สวีอวี้ลองเพิ่มแต้มพลังจิต ก็ยังคงมีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นมา

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมถึงมีข้อความแจ้งเตือนแบบนี้?

เป็นเพราะพลังจิตทะลุผ่านหลัก 20 แต้ม หรือเป็นเพราะตอนที่รับมือกับอสูรซากโบราณ เขาได้ระเบิดพลังจิตออกมาทั้งหมด จนเกิดผลข้างเคียงขึ้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงจากการใช้ "เหล็กในหลิงซี" อย่างเต็มกำลังครั้งก่อน เขาก็ยังคงใจสั่นไม่หาย

ตามข้อความของระบบ ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะพลังปราณโลหิตไม่เพียงพอ ร่างกายไม่สามารถทนทานต่อแรงสะท้อนกลับแบบนี้ได้

【เปลี่ยนพลังงาน: 6.6】

【พลังปราณโลหิต: 17】

สวีอวี้เหลือแต้มพลังงานไว้เพียง 1 แต้ม เปลี่ยนพลังงานที่เหลือทั้งหมดเป็นพลังปราณโลหิต ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าพละกำลังฟื้นฟูขึ้นมา จิตใจกระปรี้กระเปร่า

เขาใช้มีดสั้นเลาะเขี้ยวที่ทั้งใหญ่และแหลมคมสองซี่ในปากหมูป่าออกมา แล้วใช้เชือกมัดมันไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา

ของสิ่งนี้ คงจะสามารถนำไปแลกเป็นเงินที่ร้านขายของชำได้บ้าง

สมุนไพรในแดนรกร้างไม่ได้หาเจอกันง่ายๆ จะกลับไปมือเปล่าก็คงไม่ได้

ในขณะที่เขามัดเขี้ยวเสร็จและเตรียมจะลุกขึ้นเพื่อมองหาเป้าหมายต่อไป ขอบเขตการรับรู้ทางพลังจิตของเขาก็พลันจับได้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ

"มีคน?"

แววตาของสวีอวี้ฉายประกายคมกริบ เขาย่อตัวลงต่ำ แล้วลอบเคลื่อนที่ไปยังทิศทางที่เกิดความเคลื่อนไหว

ในไม่ช้า เขาก็เดินผ่านกองหินที่เกลื่อนกลาด ปีนขึ้นไปบนเนินหินผุพังเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง อาศัยหินเป็นที่กำบัง มองไปยังเบื้องหน้า

ที่ด้านล่างไม่ไกลนัก ในพื้นที่ที่ค่อนข้างเปิดโล่ง มีร่างสามร่างกำลังเคลื่อนที่ช้าๆ ในรูปแบบสามเหลี่ยม ตรงกลางของพวกเขา มีกิ้งก่าทะเลทรายกลายพันธุ์ตัวมหึมาถูกล้อมเอาไว้

[จบตอน]