บทที่ 16 ผู้มีหน้ามีตา

บทที่ 16 ผู้มีหน้ามีตา

"เจ้าหนูนี่..."

เฒ่าหวังมองตามแผ่นหลังของสวีอวี้ที่เดินจากไป อดส่ายหัวไม่ได้

โศกนาฏกรรมที่เขตนครที่เก้าทำให้ผู้ลี้ภัยในเขตอื่นรู้สึกหวาดกลัว ซึ่งนับเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้น การที่สวีอวี้รีบวิ่งมาถามถึงวิธีการเข้าไปในป้อมปราการแต่เช้าตรู่ เขาจึงไม่รู้สึกแปลกใจเลย

เพียงแต่สำหรับผู้ลี้ภัยทั่วไปแล้ว การจะเข้าไปในป้อมปราการนั้นไม่ต่างอะไรกับการฝันกลางวัน

ไม่ว่าจะเป็นเงื่อนไขข้อไหน ก็ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่มีทางทำได้สำเร็จ

ส่วนเรื่องพลังปราณโลหิตทะลุร้อยที่เขาพูดถึง สำหรับผู้ลี้ภัยแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับการปีนขึ้นสวรรค์

หากปราศจากของบำรุงพลังปราณโลหิตชั้นยอดคอยสนับสนุน การจะบรรลุเป็นนักรบระดับสองนั้นเป็นเพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ

เฒ่าหวังไม่เข้าใจจริงๆ ทั้งที่ตนเองก็พูดไปชัดเจนขนาดนั้นแล้ว เหตุใดยังดื้อรั้นถึงเพียงนี้ หรือเจ้าหนูนี่คิดว่าตนเองจะสามารถท้าทายสวรรค์เพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิตได้จริงๆ?

ในไม่ช้า เฒ่าหวังก็สลัดเรื่องนี้ออกจากความคิด แล้วก้มหน้าจัดของบนเคาน์เตอร์ต่อไป

หลังจากสวีอวี้ออกจากร้านขายของชำ แววตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้นมา

พลังปราณโลหิตทะลุร้อย สำหรับผู้ลี้ภัยคนอื่นอาจเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม แต่สำหรับเขาแล้ว กลับไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

...

ทางทิศตะวันออกของกำแพงเมืองคือเขตนครที่สาม และโรงเรียนที่อยู่ใกล้เขตนครที่สิบเอ็ดที่สุดก็ตั้งอยู่ที่นี่

มารดาสวีจูงมือสวีเยว่เดินผ่านหลายเขต จนมาถึงเขตนครที่สามซึ่งอยู่ใกล้กับกำแพงเมือง

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ทิวทัศน์ก็ยิ่งแตกต่างจากเขตที่สิบเอ็ดอย่างสิ้นเชิง

แม้ถนนจะยังคงเป็นถนนดิน แต่ก็ได้รับการบดอัดจนเรียบ อย่างน้อยก็ไม่มีเศษหินแหลมคมและหลุมบ่อที่ทำให้สะดุดเท้า

บ้านดินยังไม่หายไปทั้งหมด แต่ในบริเวณที่ใกล้กับใจกลางเขต ก็เริ่มมีบ้านอิฐปรากฏให้เห็นประปราย

กำแพงที่ก่อด้วยอิฐแดงหยาบๆ นั้น ในสายตาของผู้ลี้ภัยจากเขตที่สิบเอ็ด ถือเป็นสัญลักษณ์ของ "ความมีหน้ามีตา" ที่ยากจะเอื้อมถึงแล้ว

มารดาสวีกุมมือน้อยๆ ของสวีเยว่ไว้แน่น ฝีเท้าของเธอทั้งเร่งรีบและระมัดระวังอยู่ในที

ผู้ลี้ภัยในเขตนครที่หนึ่งถึงสี่ซึ่งอยู่ใกล้ป้อมปราการ ล้วนเป็นผู้ที่ถูกขับไล่ออกมาจากป้อมปราการด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

แม้สถานะของพวกเขาจะไม่แตกต่างจากผู้ลี้ภัยในเขตที่สิบเอ็ด แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เคยเข้าไปในป้อมปราการ บางคนยังเคยใช้ชีวิตอยู่ในนั้นช่วงหนึ่ง มุมมองจึงแตกต่างออกไป

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเขตนครที่สาม มารดาสวีก็ยิ่งประหม่ามากขึ้น เสื้อผ้าหยาบๆ ที่ซักจนซีดขาวและมีรอยปะชุนเด่นชัดหลายแห่งบนตัวเธอ ดูแปลกแยกเป็นพิเศษในที่แห่งนี้

สวีเยว่ยิ่งประหม่ามากขึ้น มือเล็กๆ ของเธอเย็นเฉียบ เกาะติดมารดาแน่น ดวงตากลมโตคู่หนึ่งกวาดมองพื้นที่ซึ่ง "สวยงาม" เกินไปสำหรับเธออย่างหวาดหวั่น

ถนนที่ไม่คุ้นเคย ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเสื้อผ้าอาจไม่ได้หรูหรา แต่ก็ถือว่าสะอาดเรียบร้อย เมื่อเทียบกับผู้ลี้ภัยที่หัวยุ่งเหยิง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งในเขตที่สิบเอ็ดแล้ว ผู้คนที่นี่ล้วนดูมีชีวิตชีวามากกว่า ในแววตาของพวกเขายังคงฉายแววความภาคภูมิใจในอดีตของตนอยู่ไม่น้อย

ทุกย่างก้าวของสองแม่ลูกดูไม่เข้ากับที่นี่เลย เป้าหมายของพวกเธอคือโรงเรียนที่ตั้งอยู่ใกล้กับใจกลางเขต

โรงเรียนสังเกตได้ง่ายมาก ประตูใหญ่สีแดงชาดตัดกับบ้านอิฐสีเทารอบๆ ทำให้ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ ดูสง่างามอย่างน่าประหลาด

กำแพงทั้งสองข้างของประตูก็ถูกทาด้วยสีขาวราวหิมะ แตกต่างจากกำแพงดินเตี้ยๆ ที่พร้อมจะพังทลายได้ทุกเมื่อในเขตที่สิบเอ็ดราวฟ้ากับเหว

สิ่งที่ทำให้สองแม่ลูกใจหายวาบยิ่งกว่านั้นคือ บนถนนไม่ไกลจากประตูโรงเรียน มีสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองสองนายในเครื่องแบบ ยืนถือปืนพกอาวุธครบมืออย่างเด่นชัด

พวกเขาไม่เหมือนกับหน่วยลาดตระเวนในเขตที่สิบเอ็ดที่ดูเกียจคร้าน แต่กลับยืนตัวตรงแน่ว สายตาคมกริบกวาดมองผู้คนที่เดินผ่านไปมา คอยรักษาความสงบเรียบร้อยให้กับพื้นที่แห่งนี้อย่างเงียบๆ

มารดาสวีชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว พยายามทำตัวให้ลีบที่สุด

"ท่านแม่ ที่นี่มีแต่คนใหญ่คนโตอยู่หรือเจ้าคะ?"

สวีเยว่เอ่ยถามเสียงเบา

ในวันปกติ เวลาหน่วยพิทักษ์เมืองลาดตระเวนในเขตที่สิบเอ็ดส่วนใหญ่จะเดินไปมาตามสบาย หากเบื่อขึ้นมาถึงจะเข้ามาหาเรื่องผู้คน ไม่เคยมีครั้งไหนที่ยืนยามอย่างแข็งขันเช่นนี้มาก่อน

"อืม ได้ยินว่าอาจารย์ของโรงเรียนเป็นคนที่ออกมาจากในป้อมปราการ พวกเขาไม่เพียงแต่มีกินมีใช้ไม่ขาดเหลือ ยังมีรายได้ที่แน่นอนด้วย"

มารดาสวีตอบเสียงเบา น้ำเสียงเจือปนด้วยความอิจฉาและความยำเกรง

สวีเยว่ฟังอย่างตั้งใจ ในดวงตาฉายแววปรารถนาอยู่ครู่หนึ่ง มีกินมีใช้ไม่ขาดเหลือ เช่นนั้นก็คงเหมือนที่พี่ชายบอกสินะ ว่าได้กินเนื้อทุกวัน?

อืม!

ในหัวใจดวงน้อยของเธอ คนที่ได้กินเนื้อทุกวันก็คือ "คนใหญ่คนโต"!

ในขณะนี้ ที่หน้าประตูโรงเรียนมีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว ส่วนใหญ่เป็นสตรีที่พาลูกๆ มาด้วย มีบุรุษที่แต่งกายค่อนข้างสะอาดอยู่บ้างประปราย

เด็กๆ ที่อยู่ข้างกายพวกเขาถูกดูแลจนสะอาดสะอ้าน แม้ใบหน้าเล็กๆ จะยังคงมีสีหน้าซีดเซียวอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ลี้ภัยในดินแดนรกร้าง แต่สภาพจิตใจกลับแตกต่างจากผู้ลี้ภัยในเขตนอกอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้พวกเขากำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่สามสี่คน พูดคุยหัวเราะกันเสียงเบา บางคนก็แบ่งปันลูกอมสังเคราะห์รสหวานเจี๊ยบชิ้นเล็กๆ ที่อาจเก็บออมมาจากบ้าน

การมาถึงของมารดาสวีและสวีเยว่ดึงดูดสายตาแปลกๆ เข้ามาทันที

เสียงพูดคุยเหล่านั้นลดระดับลงอย่างน่าประหลาดเมื่อพวกเธอเดินเข้าไปใกล้ สายตาหลายคู่จับจ้องมาที่พวกเธออย่างเปิดเผยบ้างซ่อนเร้นบ้าง เหมือนกำลังพิจารณา และคล้ายกับแฝงไปด้วยการประเมินอยู่หน่อยๆ

สายตาเหล่านั้นหยุดอยู่ที่ชายเสื้อของมารดาสวีที่ซักจนซีดขาวและเก่าจนเป็นขุย แล้วจึงเลื่อนไปที่ร่างของสวีเยว่

เสื้อผ้าบนตัวเด็กสาวถูกแก้มาจากเสื้อผ้าเก่าของผู้ใหญ่ที่ซ่อมแซมไม่ได้แล้ว สีซีดจางอย่างรุนแรงเช่นกัน รองเท้าผ้าเล็กๆ ที่เปื้อนฝุ่นดินใต้เท้าของเธอ ยิ่งทำให้คนรอบข้างมองปราดเดียวก็รู้ถึงที่มาของพวกเธอ

"เฮอะ ดูแม่ลูกคู่นั่นสิ เสื้อผ้าซักจนซีดขาวแล้ว ปลายแขนเสื้อก็เปื่อยยุ่ย..."

"ดูซอมซ่อขนาดนี้ คงมาจากเขตลานขยะด้านนอกสุดนั่นแหละ?"

"เด็กจากที่แบบนั้น มีสิทธิ์มาโรงเรียนด้วยเหรอ? พวกเขามีปัญญาจ่ายค่าเล่าเรียนรึ?"

"นั่นสิ เดือนละ 50 เหรียญเชียวนะ ถ้าไม่ใช่เพราะสามีฉันทำงานในป้อมปราการ บ้านฉันยังจ่ายไม่ไหวเลย แล้วพวกหล่อนจะเอาเงินมาจากไหน!"

เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปใกล้ เสียงซุบซิบนินทาก็ลอยเข้าหูพวกเธอแผ่วเบา

ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยแตกเล็กๆ จากการทำงานหนักมาตลอดปีของมารดาสวีกระชับมือน้อยๆ ของสวีเยว่แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกขมขื่นและอับอายขายหน้าที่ยากจะบรรยายก็ถาโถมเข้าใส่เธอในทันที

ในเขตที่สิบเอ็ด แม้ผู้ลี้ภัยจะไม่ได้มีความเห็นอกเห็นใจหรือสงสารกันมากนัก แต่การแบ่งแยกก็ไม่รุนแรงถึงเพียงนี้

ทุกคนล้วนยากจน ทุกคนล้วนกังวลเรื่องปากท้องในแต่ละวัน ไม่มีใครไปเยาะเย้ยใคร

แต่ที่นี่ เธอกลับรู้สึกราวกับตนเองถูกลอกเปลือกจนเปลือยเปล่า แม้แต่ศักดิ์ศรีสุดท้ายก็ถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า

สวีเยว่ก้มหน้าลง ฝีเท้าลังเลเล็กน้อย คำพูดเหล่านั้นเหมือนเข็มที่ทิ่มแทงโสตประสาท เธออยากจะโต้เถียง แต่ก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

เธอแอบเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าตึงเครียดของมารดา กัดริมฝีปาก อยากจะยืดตัวให้ตรง แต่ท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทาโดยรอบ เธอกลับยิ่งซุกใบหน้าลงต่ำ ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วจะสามารถหลบเลี่ยงเสียงที่บาดหูเหล่านั้นได้

แต่ความจริงก็คือ ความไม่เข้าพวกของเธอกับมารดาได้ถูกตีตราลงในสายตาของคนเหล่านี้ไปแล้ว เหมือนป้ายที่ไม่อาจลบเลือน

ประตูโรงเรียนอยู่ห่างจากพวกเธอเพียงไม่กี่ก้าวในตอนนี้ แต่กลับเหมือนเส้นแบ่งที่ไม่อาจข้ามผ่าน แบ่งแยกผู้คนออกเป็นสองโลก

มารดาสวีสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับให้ตนเองยืดหลังให้ตรง หากไม่มีค่าเล่าเรียนที่สวีอวี้หามาให้ ตระกูลสวีไม่มีทางย่างเท้าเข้ามาในที่แห่งนี้ได้แม้แต่ครึ่งก้าว

แต่ในเมื่อมีค่าเล่าเรียนอยู่ในมือ เธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถอย

พร้อมกับเสียงเปิดประตูเบาๆ ประตูใหญ่สีแดงชาดของโรงเรียนก็ค่อยๆ เปิดออกสู่ด้านใน

ด้านในประตู ชายผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น

นั่นคืออาจารย์ท่านหนึ่งอายุราวห้าสิบหกสิบปี รูปร่างผอมบาง สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวที่รีดจนเรียบกริบ แม้จะเป็นผ้าเนื้อหยาบ แต่เมื่อสวมอยู่บนตัวเขากลับให้ความรู้สึกสะอาดสะอ้านและสงบนิ่งอย่างยากจะบรรยาย

เส้นผมถูกหวีอย่างเรียบร้อย ขมับทั้งสองข้างแซมด้วยสีขาวของเกล็ดน้ำค้าง ใบหน้าซูบตอบ ดวงตาสงบนิ่งทว่าลุ่มลึก ราวกับได้สั่งสมปัญญาแห่งกาลเวลามามากมาย ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความเข้าใจในเรื่องราวของโลกอย่างทะลุปรุโปร่ง

แผ่นหลังของอาจารย์เหยียดตรง ไม่ได้ค่อมงอหรือห่อเหี่ยวเหมือนผู้ลี้ภัยทั่วไป ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง แฝงไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตที่ไม่เข้ากับดินแดนแห่งนี้

เมื่อเขาปรากฏตัว บรรยากาศหน้าประตูโรงเรียนก็เปลี่ยนไปในทันที

เหล่าสตรีที่เมื่อครู่ยังพูดจาดูแคลนอยู่ บัดนี้บนใบหน้ากลับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบสอพลอ แผ่นหลังก็ค้อมลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

"ท่านอาจารย์จู อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ!"

"ท่านอาจารย์จู รบกวนท่านแต่เช้าเลยนะเจ้าคะ!"

"เร็วเข้า เสี่ยวหู่ ทักทายท่านอาจารย์จูสิ"

เสียงทักทายดังขึ้นระงม ไม่ว่าจะมาจากความยำเกรงจากใจจริงหรือเป็นการเสแสร้ง ล้วนเต็มไปด้วยความเคารพและเอาอกเอาใจ

อาจารย์จูมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนทว่าห่างเหินบนใบหน้า พยักหน้าเล็กน้อย ถือเป็นการตอบรับคำทักทายของทุกคน

เขากวาดสายตาสงบนิ่งไปทั่วฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่หน้าประตู ในแววตาไม่ได้มีความโปรดปรานเป็นพิเศษต่อเหล่า "ผู้มีหน้ามีตา" ของเขตที่สามเหล่านี้ และก็ไม่ได้ดูแคลนผู้ใด เป็นความสงบนิ่งและเยือกเย็นหลังจากผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย

ครู่ต่อมา สายตาของอาจารย์จูก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่สองแม่ลูกซึ่งดูไม่เข้าพวกที่อยู่ริมฝูงชนอย่างเป็นธรรมชาติ

หัวใจของมารดาสวีกระตุกวูบขึ้นมาถึงลำคอ เธอรีบดึงสวีเยว่ไปซ่อนไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว ส่วนตนเองก็กำถุงผ้าเก่าๆ ที่ใส่ค่าเล่าเรียนไว้แน่น ในฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

เธอมองใบหน้าที่ประจบประแจงของเหล่าสตรีเหล่านั้น แล้วเปรียบเทียบกับการดูถูกเหยียดหยามที่พวกนางปฏิบัติต่อตนเองกับสวีเยว่ก่อนหน้านี้ ก็รู้สึกด้อยค่าอย่างรุนแรง จนไม่กล้าเดินเข้าไปข้างหน้า กลัวว่าภาพของตนจะทำให้สายตาของท่านอาจารย์ต้องมัวหมอง

"คุณพี่หญิงท่านนั้น มาสมัครเรียนหรือ? พาเด็กเข้ามาสิ"

เสียงที่อ่อนโยนพลันดังขึ้น

มารดาสวีเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน มองไปยังหน้าประตูโรงเรียนอย่างไม่อยากจะเชื่อ เพียงเห็นสายตาของอาจารย์จูจับจ้องมาที่พวกเธอ ในแววตาไม่มีความดูถูกเหยียดหยามแม้แต่น้อย เขายังโบกมือเรียกพวกเธออีกด้วย ท่าทีที่อ่อนโยนและเป็นกันเองนั้นทำให้เธอรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ

ในตอนนี้ รอยยิ้มประจบประแจงของเหล่าสตรี "ผู้มีหน้ามีตา" จากเขตที่สามแข็งค้างไปเล็กน้อย พวกเธอคาดไม่ถึงว่าอาจารย์จูจะทักทายแม่ลูกคู่นี้ก่อน

สองแม่ลูกที่ดูซอมซ่อ มาจากเขตลานขยะคู่นี้ มีสิทธิ์อะไรถึงได้รับการปฏิบัติเช่นนี้?

มารดาสวีจูงเด็กสาวที่ยังคงงุนงงอยู่บ้าง เดินฝ่าสายตาหลากหลายอารมณ์ที่จับจ้องมา ราวกับกำลังเดินผ่านพงหนามไปยังเบื้องหน้าอาจารย์จู

"ท่าน...ท่านอาจารย์จู ข้าพาลูกสาวมาสมัครเรียนเจ้าค่ะ"

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู เสียงของมารดาสวีก็สั่นเทาด้วยความประหม่า "นี่คือค่าเล่าเรียน"

"เด็กคนนี้ชื่ออะไร?"

อาจารย์จูพยักหน้าอย่างอ่อนโยน สายตาจับจ้องไปที่สวีเยว่ซึ่งไม่อาจซ่อนความประหม่าไว้ได้

"สวี...สวีเยว่เจ้าค่ะ"

มารดาสวีรีบตอบ

"สวีเยว่..."

อาจารย์จูทวนชื่อเบาๆ แล้วพยักหน้า "เป็นชื่อที่ดี เข้ามาลงทะเบียนด้านในเถอะ"

เขาไม่ได้ถามถึงที่พักอาศัย ไม่ได้พินิจพิเคราะห์การแต่งกายของพวกเธอ ราวกับว่าพวกเธอไม่ได้แตกต่างไปจากเหล่า "ผู้มีหน้ามีตา" ด้านนอกเลย

[จบตอน]