บทที่ 7 พี่ปา

บทที่ 7 พี่ปา

ลมกลางคืนพัดผ่านกระท่อมดิน นำพาความเย็นยะเยือกมาเป็นระลอก ความคิดของสวีอวี้กระจ่างชัดขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของเขาดูสว่างเป็นพิเศษในความมืด

เขาจัดระเบียบแผนการในหัวไปพลาง ฟังเสียงเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ทั้งในและนอกกระท่อมดินอย่างตั้งใจ ในยามค่ำคืนที่ไม่มีหน่วยพิทักษ์เมืองคอยคุ้มกัน ที่อยู่อาศัยก็ไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่คิด

ด้วยการรับรู้ผ่านพลังจิต เขาสัมผัสได้ว่าครึ่งคืนแรกเป็นพ่อของเขาที่อยู่ยาม ส่วนครึ่งคืนหลังลุงใหญ่ก็มารับช่วงต่อ

สวีอวี้ไม่ได้ขัดจังหวะการจัดแจงของบิดา แต่ในใจก็มีข้อสรุปแล้ว

ปัญหาของพี่ปาต้องได้รับการแก้ไข แต่วิธีการต้องรอบคอบ เขาตั้งใจว่าหลังจากกลับมาในวันพรุ่งนี้ จะไปที่ร้านค้านอกป้อมปราการก่อน ที่นั่นมีข่าวสารมากมาย อาจจะสืบหาเบื้องหลังของพี่ปาได้

หากสามารถสืบหาผู้หนุนหลังของอีกฝ่ายได้ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงกลุ่มอำนาจที่ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวได้ ในขณะเดียวกัน เขาก็ตั้งใจจะฝึกฝนความแข็งแกร่งของตัวเอง แม้ว่าไพ่ตายของนักรบระดับหนึ่งและผู้ปลุกจิตระดับหนึ่งจะเพียงพอที่จะป้องกันตัวในบริเวณนี้ได้ แต่หากออกไปในป่า สัตว์ป่าและอสูรซากโบราณคงไม่สนใจสถานะของเขา เผลอๆ อาจจะยิ่งคลุ้มคลั่งเพราะพลังปราณโลหิตของเขาด้วยซ้ำ

และข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้ คือประสบการณ์การต่อสู้จริงที่ยังขาดแคลนอย่างมาก เขาต้องพัฒนาทักษะการต่อสู้ให้ได้อย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น มิฉะนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายจริงๆ เพียงแค่ความเลือดร้อนและทักษะยุทธะที่อ่อนด้อย ก็อาจจะทำให้เสียชีวิตได้ง่ายๆ

เสียงกรนของสวีเฉียงสม่ำเสมอและทรงพลัง แฝงไปด้วยความหลับลึกที่เป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่มสาว สวีเยว่ที่อยู่ข้างๆ พลิกตัว ปากเล็กๆ ขยับโดยไม่รู้ตัวสองสามครั้ง ดูเหมือนกำลังลิ้มรสชาติของเนื้อครึ่งชิ้นนั้น ละเมอออกมาอย่างไม่ชัดเจน “เนื้อ… พี่… อย่าไปนะ…”

วันรุ่งขึ้น

ฟ้ายังไม่สว่าง สวีเฉียงก็ตื่นนอนแล้ว เขาเดินออกจากกระท่อมดินอย่างเบาฝีเท้า ไปยังเขตเหมืองพร้อมกับลุงใหญ่และพ่อของสวีอวี้ ส่วนแม่และป้าใหญ่ก็ออกไปทำงานเกษตรแต่เช้าตรู่

สวีอวี้ก็ลุกขึ้นมาตรวจสอบอุปกรณ์ของตัวเอง…

จอบเหล็กตอนที่เผชิญหน้ากับงูยักษ์ เขาได้ขว้างมันออกไป ไม่รู้ว่ากระเด็นไปไหนแล้ว ก็ไม่รู้ว่าจะยังหาเจอหรือไม่

ในมือของเขามีเพียงจะงอยปากของนกกระจอกกลายพันธุ์ แต่ท้ายที่สุดมันก็สั้นเกินไป ใช้ต่อสู้ระยะประชิดกับสัตว์ป่าก็พอได้ แต่ก็หมายความว่าเขาต้องแบกรับความเสี่ยงที่มากขึ้น

สวีอวี้รู้ดีว่าการขาดอาวุธทำให้เขาไม่มีความได้เปรียบใดๆ เมื่อต้องเผชิญกับอันตรายที่ไม่รู้จัก หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบหินลับมีดก้อนหนึ่งในมุมห้อง จึงนำจะงอยปากนกนั้นมาลับให้คมยิ่งขึ้น แล้วหาท่อนไม้ที่แข็งแรงมาท่อนหนึ่ง ใช้เชือกมัดจะงอยปากนกให้แน่นหนา สร้างเป็นหอกยาวที่ดูเรียบง่ายแต่แหลมคม

เขาถือหอกยาวไว้ในมือ ฝึกซ้อมท่าแทงพื้นฐานซ้ำๆ สองสามครั้ง แม้ท่าทางจะดูแข็งทื่อไปบ้าง แต่ด้วยการสนับสนุนของพลังปราณโลหิต ทุกครั้งที่แทงออกไปก็ดูมีพลัง หากมีสัตว์ป่าอยู่ตรงหน้า ก็เพียงพอที่จะแทงทะลุร่างของมันได้

หอกที่ทำขึ้นอย่างง่ายๆ นี้ แม้จะไม่สมบูรณ์แบบ แต่ตราบใดที่ไม่เจอสัตว์ร้ายอย่างงูยักษ์ ก็พอจะรับมือได้

รุ่งอรุณเริ่มสาดแสง สวีอวี้สะพายหอกที่ทำเองขึ้นหลัง แล้วก้าวออกจากกระท่อมดินอย่างเงียบเชียบ

สวีเยว่ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย สิ่งแรกที่เธอมองคือข้างกาย แต่กลับพบว่าสวีอวี้ไม่อยู่แล้ว ความง่วงที่เหลืออยู่ก็หายไปในทันที เธอลุกขึ้นนั่งพรวด ขยี้ตางัวเงีย แล้วกระโดดลงจากเตียงรีบวิ่งไปที่ประตู แต่กลับเห็นเพียงแผ่นหลังของสวีอวี้ที่เดินจากไปไกล

ริมฝีปากที่อ้าออกเล็กน้อยของเธอขยับโดยไร้เสียง สุดท้ายก็เม้มเป็นเส้นตรงอย่างดื้อรั้น ไม่ได้ร้องเรียกออกมา ในส่วนลึกของดวงตาฉายแววกังวลอย่างสุดซึ้ง

หลังจากไข้สูง พี่ชายก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน พูดน้อยลง และดูมุ่งมั่นมากขึ้น

เธอรู้สึกได้ว่า พี่ชายดูเหมือนจะมีความลับของตัวเอง ไม่เหมือนเมื่อก่อน แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นไม่ใช่ความเย็นชา แต่เป็นการแบกรับและปกป้องที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

สวีเยว่ยืนนิ่งอยู่ที่ประตู ลมยามเช้าที่เย็นเล็กน้อยพัดผ่านเสื้อผ้าที่บางเบาของเธอ เธอค่อยๆ กำนิ้วเข้าหากัน ปลายนิ้วจิกเข้าไปในเนื้อ ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบอย่างชัดเจน

เธอกำหมัดเล็กๆ แน่น อยากจะรีบโตขึ้น จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัวได้มากขึ้น จะได้มีประโยชน์มากขึ้น!

สวีอวี้เดินไปตามทางเล็กๆ ข้างหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่าอย่างมั่นคง

ลมยามเช้าเย็นสบาย ผู้ลี้ภัยที่พบเจอต่างก็ง่วนอยู่กับงานของตัวเอง ไม่มีใครสนใจว่าเขาจะไปทางไหน และยิ่งไม่มีใครใจดีพอที่จะเอ่ยปากเตือน

ณ ขอบเขตของเขตสิบเอ็ด เสียงจอแจดังขึ้น

สวีอวี้ไม่อยากจะยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่กลับได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

“ข้าเคยบอกแล้ว วันนี้ถ้าไม่ได้เงิน ก็ต้องใช้ลูกสาวแกมาขัดดอก แกคิดว่าพี่ปาพูดเล่นกับพวกแกรึไง?”

สวีอวี้หยุดฝีเท้า ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตามองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา ซึ่งก็คือพี่ปาเมื่อวานนี้ที่พาลูกน้องสองสามคนมาล้อมครอบครัวหนึ่งที่มีสามคนพ่อแม่ลูก

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ซ่อนตัวอยู่หลังแม่ ตัวสั่นงันงก สามีภรรยาที่ดูอายุราวสี่สิบกว่าปีมีสีหน้าหวาดกลัว ผู้ชายกัดฟัน เสียงสั่น “พี่ปา ผ่อนผันให้อีกสักสองสามวันเถอะ ผมจะหาเงินมาให้ครบแน่นอน”

พี่ปาเตะเข้าที่หน้าอกของผู้ชายคนนั้นจนล้มลง แล้วยิ้มอย่างโหดเหี้ยม “ผ่อนผัน? แกคิดว่าข้าทำการกุศลรึไง? ไปสืบดูชื่อเสียงของข้าซะบ้าง เป็นหนี้ก็ต้องใช้คืน มันเป็นสัจธรรม วันนี้ถ้าไม่ได้เงิน ก็ต้องเอาคนไป!”

“พ่อ…”

เด็กหญิงตัวเล็กๆ โผเข้าหาพ่อ ร้องไห้พลางกอดแขนของเขาไว้ ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

“พี่ปา ได้โปรดเถอะค่ะ ฮวาเอ๋อร์ยังเล็กอยู่เลย ขายไปก็ไม่ได้ราคาเท่าไหร่ พวกเราหาเงินมาให้มากขนาดนั้นไม่ได้จริงๆ ในตอนนี้…”

แม่ของเด็กลงไปคุกเข่ากับพื้น พูดขอร้องทั้งน้ำตา

สวีอวี้ยืนอยู่ที่เดิม มองดูภาพตรงหน้า หอกยาวในมือสั่นไหวเล็กน้อย สุดท้ายก็เก็บความสงสารที่ไม่ควรมีไว้ แล้วเตรียมจะจากไป

แต่ในตอนนั้นเอง ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากฝูงชน เหวี่ยงมีดทำครัวที่ขึ้นสนิมในมือ พุ่งตรงไปยังพี่ปา ร่างนั้นเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แฝงไปด้วยความเหี้ยมโหดที่ไม่กลัวตาย

“ผลัวะ!”

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะเข้าใกล้ ก็ถูกพี่ปาเตะจนล้มลงกับพื้น มีดทำครัวกระเด็นไปไกลหลายเมตร

“หาที่ตาย!”

พี่ปาถ่มน้ำลาย เขาเป็นใหญ่เป็นโตในเขตสิบเอ็ดมานาน จะมีชีวิตรอดมาถึงตอนนี้ได้อย่างไรหากไม่มีความระแวดระวัง?

ร่างผอมแห้งร่างนั้นดิ้นรนอยู่บนพื้น แต่ก็ยังไม่ยอมแพ้ ตะโกนร้องว่า “ห้ามพวกแกมารังแกพ่อแม่ข้า!”

“หาที่ตายใช่ไหม!”

พี่ปาแสยะยิ้ม แววตาดุร้ายวาบขึ้น เขายกเท้าขึ้นเตรียมจะเหยียบลงบนร่างผอมแห้งนั้นอย่างแรง โดยไม่มีความเมตตาเลยแม้แต่น้อย

ผู้ลี้ภัยโดยรอบต่างถอยหลังไปสองสามก้าว ไม่กล้ามองตรงๆ ก้มหน้าลง กลัวว่าจะเดือดร้อนไปด้วย

“เจ้าปา อย่าทำเกินไปนัก”

ความวุ่นวายตรงนี้ดังเกินไป พอดีกับที่หน่วยพิทักษ์เมืองที่เพิ่งจะมา “เข้างาน” เห็นเข้า ทว่า พวกเขาอาจจะเคยได้รับผลประโยชน์จากพี่ปาเป็นประจำ จึงไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาจัดการ เพียงแค่เอ่ยปากเตือนเบาๆ เท่านั้น

พี่ปาผงกศีรษะให้ แล้วยัดห่อของห่อหนึ่งใส่มือหัวหน้าหน่วยพิทักษ์เมือง

ฝ่ายหลังถึงได้พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วพาลูกน้องจากไป

“บัดซบ ไอ้เด็กเวร ทำให้ข้าต้องเสียไปอีกหลายสิบเหรียญ!”

พี่ปาจ้องมองเด็กหนุ่มที่ล้มอยู่บนพื้นอย่างดุร้าย ยกเท้าขึ้นเตรียมจะเหยียบลงไปอีกครั้ง

ฝูงชนที่มุงดูต่างเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าก้าวออกไปข้างหน้า

“พี่ พวกท่านอย่าตีพี่ชายฉัน!”

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ร้องไห้พลางจะพุ่งเข้าไปพยุงพี่ชายที่ล้มอยู่ แต่กลับถูกพี่ปาคว้าคอเสื้อยกขึ้นมา

สวีอวี้ตั้งใจจะหันหลังกลับจากไป แต่เมื่อเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ถูกยกขึ้นมา ในใจก็นึกถึงสวีเยว่ขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

หากเขาไม่ได้มาเข้าร่างนี้ สามวันให้หลัง เธอก็คงจะ…

เมื่อนึกถึงร่างผอมแห้งร่างนั้น นิ้วมือของสวีอวี้ก็ค่อยๆ กำแน่นขึ้น ในแววตาฉายแววแห่งความลังเล แต่ก็กลับสู่ความสงบในไม่ช้า

เขารู้ว่าตัวเองไม่ควรเข้าไปยุ่ง สถานที่แบบนี้ เรื่องแบบนี้ ไม่เกี่ยวกับเขา

ความเมตตาและความเห็นใจ... ในสถานที่แห่งนี้มันคือความฟุ่มเฟือยที่อันตรายที่สุด มีแต่จะนำปัญหาไม่รู้จบมาให้ตัวเอง

แต่เมื่อเท้าที่ยกสูงของพี่ปาเหยียบลงมาอีกครั้ง แววตาของสวีอวี้ก็หดเล็กลงทันที ในใจพลันเกิดความคิดหนึ่ง พลังจิตอันลึกลับก็แผ่ออกไปทันที

ในวินาทีนั้น เท้าข้างนั้นของพี่ปาก็หยุดนิ่งอย่างประหลาด ห่างจากหน้าอกของเด็กหนุ่มไม่ถึงครึ่งนิ้ว แววตาที่ดุร้ายเดิมก็แข็งทื่อในทันที

“พี่ปา?”

เมื่อเห็นดังนั้น ลูกน้องข้างๆ ก็ร้องเรียกอย่างสงสัย

ทว่า พี่ปากลับไม่ตอบสนอง เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิม แววตาค่อยๆ เลื่อนลอย ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นควบคุมอยู่

ลูกน้องโดยรอบมองหน้ากันไปมา ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

ลูกน้องคนหนึ่งเดินเข้าไปแตะแขนของเขาเบาๆ ร่างกายของอีกฝ่ายก็กระตุกอย่างรุนแรง แววตาหดเล็กลงอย่างรุนแรง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน สองเข่าอ่อนลง ทรุดกายลงคุกเข่าต่อหน้าธารกำนัล ส่งเสียงร้องครางอย่างเจ็บปวด

ฝูงชนที่มุงดูต่างถอยหลังออกไป ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความไม่เข้าใจ

ลูกน้องของพี่ปาต่างตื่นตระหนก สถานการณ์ตกอยู่ในความโกลาหลที่ประหลาดชั่วขณะ ราวกับอากาศโดยรอบพลันแข็งตัว

สวีอวี้ไม่ได้มองดูต่อไป เขาหันหลังกลับอย่างเงียบเชียบ เดินจากสถานที่อึกทึกนี้ไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

สีหน้าของเขายังคงปกติ ราวกับว่าเรื่องเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

เมื่อครู่เขาไม่ได้มีเจตนาฆ่า เพียงแค่ทำให้จิตใจของพี่ปาสั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น หากเป็นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย ในวินาทีนั้นเขาสามารถสังหารอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย

สิ่งที่ทำให้สวีอวี้รู้สึกยินดีคือ เมื่อพลังปราณโลหิตเพิ่มขึ้น ผลสะท้อนกลับของการใช้เหล็กในหลิงซีก็เบาลงเรื่อยๆ อย่างน้อยตอนนี้ เขาก็สามารถควบคุมพลังนี้ได้อย่างค่อนข้างอิสระแล้ว

ตราบใดที่ไม่ใช้ต่อเนื่อง พลังนี้ก็จะไม่สร้างภาระให้เขามากนัก

และการทดลองเมื่อครู่ ก็ทำให้เขามั่นใจในการคาดเดาของตัวเอง ในบางครั้ง การกดดันทางจิตใจก็ทรงพลังกว่าการโจมตีทางกายภาพ อีกทั้งยังซ่อนเร้นกว่ามาก

แต่การเปิดเผยความสามารถเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วก็จะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น หากไม่จำเป็น ก็ไม่ควรแสดงออกมาต่อหน้าผู้อื่น

ไม่นาน สวีอวี้ก็รวบรวมสมาธิกลับมา เดินต่อไปข้างหน้า

เมื่อมาถึงสถานที่ที่จากไปเมื่อวาน รถบรรทุกสองคันที่ออกมาจากป้อมปราการก็หายไปแล้ว น่าจะแก้ไขปัญหาเรียบร้อยแล้ว และกลับเข้าป้อมปราการไปแล้ว

สวีอวี้มองดูถนนดินที่ว่างเปล่า ในใจรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

จากบทสนทนาของหญิงชราและเด็กๆ ที่กำลังหาผักป่าอยู่ เขาได้รู้ว่าเมื่อวานหน่วยพิทักษ์เมืองได้ออกปฏิบัติการ ดูเหมือนจะเป็นเพราะเขตที่อยู่อาศัยสิบสองข้างๆ ถูกอสูรซากโบราณบุกโจมตี มีผู้ลี้ภัยเสียชีวิตและบาดเจ็บหลายสิบคน

เรื่องแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรแล้ว แต่ตอนนี้เป็นช่วงฤดูเก็บเกี่ยว ผู้ยิ่งใหญ่ในป้อมปราการคงไม่นิ่งดูดายให้ผลประโยชน์ของตนเสียหาย จึงได้ส่งหน่วยพิทักษ์เมืองไปยังที่เกิดเหตุเพื่อทำการกวาดล้าง

สวีอวี้เข้าใจดีว่า หน่วยพิทักษ์เมืองก็เป็นคน คงไม่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อความเป็นความตายของผู้ลี้ภัยบางคน ที่เรียกว่าการกวาดล้าง ส่วนใหญ่ก็คงเป็นการทำเป็นพิธี เพื่อให้ผู้ลี้ภัยสบายใจ และยังคงเป็นแรงงานให้กับป้อมปราการต่อไป

สวีอวี้ฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน แต่ฝีเท้ากลับไม่หยุดนิ่ง เขายังคงเดินลึกเข้าไปในป่า

ในป่ามีเสียงนกร้องแหลมดังขึ้นเป็นครั้งคราว เขากำหอกยาวในมือแน่น เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สังเกตการณ์รอบๆ อย่างระมัดระวัง

ในดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลกนี้ แม้แต่นกกระจอกตัวเดียว สำหรับคนธรรมดาแล้วก็มีอันตรายถึงชีวิต วิกฤตความตายที่งูยักษ์นำมาเมื่อวานยังคงตราตรึงอยู่ในใจ เขาไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวังสูงสุด

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่า ร่องรอยที่หน่วยพิทักษ์เมืองทิ้งไว้ก็ชัดเจน ร่องรอยการบุกรุกจำนวนมาก ปลอกกระสุน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนที่รุนแรง

หลายแห่งยังมีคราบเลือดอยู่ แต่กลับไม่มีซากสัตว์ป่าเลยแม้แต่ตัวเดียว

เห็นได้ชัดว่า หน่วยพิทักษ์เมืองคงไม่ทิ้งซากที่มีค่าไว้ให้ผู้ลี้ภัยใช้ประโยชน์ อสูรซากโบราณที่ถูกสังหารเหล่านั้นคงถูกพวกเขานำกลับเข้าป้อมปราการไปแล้ว

อาจจะเป็นเพราะเสียงดังจากการเข้ามาของหน่วยพิทักษ์เมือง ทำให้สัตว์ป่าในป่าสัมผัสได้ถึงอันตรายโดยสัญชาตญาณ จึงพากันหลบซ่อนตัว

หากต้องการพึ่งพาการกลืนกินเพื่อเพิ่มค่าพลัง ก็คงต้องเดินลึกเข้าไปอีก

สวีอวี้สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินตามร่องรอยของหน่วยพิทักษ์เมืองลึกเข้าไป แม้โอกาสเจอสัตว์ป่าจะน้อยลง แต่ก็ปลอดภัยกว่าการเผชิญหน้ากับอสูรร้ายที่ยากจะต่อกรอย่างงูยักษ์

แสงสว่างในป่าค่อยๆ บางตาลง แสงแดดถูกกิ่งไม้และใบไม้บดบังเป็นชั้นๆ สามารถส่องผ่านได้เพียงช่องว่าง สาดส่องลงมาเป็นเงาเลือนราง อากาศก็ยิ่งชื้นและเย็นลง

“โฮก!”

ทันใดนั้น เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่น่าหวาดหวั่นก็ดังมาจากที่ไกลๆ ทุ้มต่ำและยาวนาน ชวนให้ขนหัวลุก

สวีอวี้หยุดฝีเท้า หัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย กำหอกยาวที่ทำขึ้นเองในมือแน่น กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

สายตากวาดมองไปที่พื้น ทันใดนั้นก็พบรอยอุ้งเท้าใหม่ๆ รอยหนึ่ง ปะปนกับร่องรอยการพลิกกลับของดิน

เขาเดินเข้าไปอย่างช้าๆ ย่อตัวลงสังเกตรูปร่างและความลึกของรอยอุ้งเท้านั้นอย่างละเอียด รอยอุ้งเท้าแต่ละรอยมีขนาดเท่าฝ่ามือของผู้ชายโตเต็มวัย ขอบของรอยอุ้งเท้าคมกริบ กดลึกลงไปหลายนิ้ว ส่วนด้านหลังของรอยอุ้งเท้าเป็นรอยกดของอุ้งเท้าขนาดใหญ่ที่หนาและกลมเล็กน้อย

สิ่งที่ทำให้สวีอวี้รู้สึกเคร่งขรึมคือ ระยะห่างระหว่างรอยอุ้งเท้าแต่ละรอยนั้นยาวกว่าหนึ่งเมตร นี่หมายความว่าสัตว์ป่าตัวนั้นไม่เพียงแต่มีขนาดใหญ่โต แต่ยังเคลื่อนไหวได้รวดเร็วอย่างยิ่ง

ร่องรอยแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ร้ายธรรมดาจะทิ้งไว้ได้ แต่เหมือนกับร่องรอยของสัตว์ร้ายกลายพันธุ์บางชนิดมากกว่า

สวีอวี้กลั้นหายใจ ในหูของเขานอกจากเสียงหัวใจเต้นของตัวเองแล้ว ก็มีเพียงเสียงลมเบาๆ ในป่า สายตามองตามร่องรอยของดินที่พลิกกลับและรากหญ้าที่ขาด ตรงไปยังส่วนลึกของป่าอันมืดมิดและแสงสลัว

ในอากาศมีกลิ่นคาวของดินและกลิ่นสาบของสัตว์ป่าที่รุนแรงเจือจางอยู่ กลิ่นยังไม่จางหายไป แสดงว่าอีกฝ่ายเพิ่งจากไปไม่นาน

“อยู่ข้างหน้านี่เอง…”

ปลายนิ้วของสวีอวี้ย้ายออกจากรอยอุ้งเท้า ค่อยๆ กำหอกยาวแน่น เขารู้ดีว่าในป่าไม่ใช่สนามล่าสัตว์ของผู้ลี้ภัย แต่เป็นอาณาเขตของสัตว์ร้าย

แต่เขากลับไม่มีความรู้สึกถอยหนีเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ในแววตามีความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง หัวใจเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เจ้าของรอยอุ้งเท้านี้ ขนาดตัวต้องใหญ่กว่านกกระจอกกลายพันธุ์และหนูภูเขาแน่นอน และกล้าที่จะปรากฏตัวในบริเวณนี้หลังจากที่หน่วยพิทักษ์เมืองจากไปไม่นาน แสดงว่านิสัยของมันดุร้าย

สวีอวี้เดินต่อไปข้างหน้า ไม่กล้าประมาท ทุกย่างก้าวพยายามให้เบาที่สุด ขณะเดียวกันก็คอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวรอบๆ อยู่ตลอดเวลา

กลิ่นเหม็นคาวนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ รอบๆ เงียบสงัดจนน่ากลัว แม้แต่เสียงแมลงร้องที่เบาที่สุดก็หายไป มีเพียงเสียงเสียดสีของใบไม้ที่เกิดจากลมพัด

เมื่อก้มตัวลอดผ่านพุ่มไม้พุ่มหนึ่ง แววตาของสวีอวี้ก็หดเล็กลงทันที ในการรับรู้ของพลังจิต ร่างมหึมาปรากฏขึ้นข้างหน้า

[จบตอน]