บทที่ 8 เพิ่มค่าพลัง, เพิ่มค่าพลัง!

บทที่ 8 เพิ่มค่าพลัง, เพิ่มค่าพลัง!

บนลานกว้างด้านหน้า ร่างมหึมาตัวหนึ่งกำลังหันหลังให้เขา ก้มหัวลง ไม่รู้ว่ากำลังแทะกินอะไรอยู่

นี่คือจิ้งจกยักษ์กลายพันธุ์ หัวของมันมีขนาดใหญ่ถึงครึ่งเมตร ลำตัวยาวเกือบสามเมตร หางยาวกว่าสองเมตร หนาและแข็งแรง ปลายหางมีหนามกระดูกงอกออกมาแกว่งไกวไปตามลมเบาๆ

ผิวหนังของจิ้งจกยักษ์หยาบกร้านราวกับหิน แขนขาทั้งสี่หนาและแข็งแรง ใยกล้ามเนื้อแต่ละเส้นราวกับซ่อนพลังอันน่าสะพรึงกลัวไว้

จิ้งจกยักษ์ตัวนี้แผ่กลิ่นอายที่น่าหวาดหวั่นออกมา สวีอวี้แทบจะสัมผัสได้ถึงความโหดร้ายและดุร้ายที่พุ่งเข้ามาปะทะใบหน้า

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กำหอกยาวแน่น สายตาจับจ้องไปยังสัตว์ร้ายตัวนี้ หัวใจเต้นระรัวราวกับกลองในอก เส้นประสาทตึงเครียดอย่างที่สุด

ในตอนนี้ จิ้งจกยักษ์อ้าปากที่น่าเกลียดน่ากลัว ส่งเสียงเคี้ยวที่น่าขนลุก น้ำลายเหนียวข้นผสมกับเลือดเนื้อสีแดงเข้มหยดลงมาจากมุมปาก

ขณะที่เขากำลังแอบสังเกตอยู่ จิ้งจกยักษ์ก็หยุดเคี้ยว หัวขนาดใหญ่เงยขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตากวาดมองไปรอบๆ

การรับรู้ของเจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้เฉียบคมอย่างน่ากลัว!

“วู้ว~”

เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยการเตือนดังขึ้น คลื่นเสียงสั่นสะเทือนจนใบไม้รอบๆ สั่นไหว

เมื่อมองดูจิ้งจกยักษ์ที่ดุร้ายเช่นนี้ สวีอวี้ก็อดที่จะรู้สึกกดดันไม่ได้ มือของเขาลูบเบาๆ ไปบนหัวหอกรูปจะงอยปากนกที่ถูกลับจนคมกริบราวกับใบมีด สัมผัสที่เย็นเยียบทำให้เขาสงบลงได้บ้าง

เขาค่อยๆ ปรับลมหายใจ แววตาในความตึงเครียดฉายแววเยือกเย็น กดความคิดที่อยากจะถอยหนีตามสัญชาตญาณลงไป

การต่อสู้ระยะประชิดกับจิ้งจกยักษ์ ไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลย ดังนั้น ต้องพยายามสังหารให้ได้ในครั้งเดียว!

สายตาของสวีอวี้จับจ้องไปยังบริเวณลำคอของจิ้งจกยักษ์อย่างไม่ละสายตา จากการที่มันบิดตัวและคำรามเมื่อครู่ เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่านี่คือจุดที่การป้องกันทั่วร่างของมันอ่อนแอที่สุด

เขากลั้นหายใจ ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ อาศัยพลังจิตรับรู้การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของสภาพแวดล้อมรอบๆ ค่อยๆ ปรับตำแหน่งอย่างช้าๆ และระมัดระวัง ค่อยๆ เข้าใกล้

จิ้งจกยักษ์สังเกตการณ์รอบๆ ดูเหมือนจะแน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามรอบๆ แล้ว จึงก้มหัวลงกินเหยื่อต่อไป ในดวงตาฉายแววดุร้ายเป็นครั้งคราว

แต่ทุกครั้งที่มันกินคำหนึ่ง มันก็จะเงยหน้าขึ้นมามองรอบๆ อย่างระแวดระวัง ในลำคอส่งเสียงคำรามขู่ต่ำๆ

ขณะที่จิ้งจกยักษ์ฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งแล้วเคี้ยวอีกครั้ง ความระแวดระวังก็ลดลงเล็กน้อยภายใต้ความพึงพอใจจากการกินอิ่ม ทันทีที่หัวของมันเพิ่งจะเงยขึ้น

“เหล็กในหลิงซี!”

แววตาของสวีอวี้เป็นประกาย เขาไม่ลังเลที่จะใช้พลังจิต

หนามแหลมที่มองไม่เห็นซึ่งรวบรวมพลังจิตของเขาไว้เกือบครึ่งหนึ่ง พุ่งออกไปในทันที ทะลวงเข้าสู่หัวของจิ้งจกยักษ์โดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง

ร่างของจิ้งจกยักษ์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หัวขนาดใหญ่กระตุกอย่างรุนแรง การเคี้ยวหยุดชะงัก แววดุร้ายในดวงตาหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความงุนงงและความเจ็บปวด

“ฟุ่บ!”

ในขณะเดียวกัน สวีอวี้ก็ไม่ลังเลที่จะเปิดฉากจู่โจม เท้าทั้งสองข้างถีบพื้นพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับเสือชีตาห์ หอกยาวในมือราวกับได้ฝึกฝนมานับไม่ถ้วน แทงไปยังจุดอ่อนที่ลำคอของจิ้งจกยักษ์อย่างแม่นยำ พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่แหลมคม

ปลายหอกส่องประกายเย็นเยียบในแสงแดด ราวกับเคียวของยมทูต ฉีกกระชากอากาศอย่างไม่ปรานี ทันทีที่ปลายหอกกำลังจะสัมผัสเป้าหมาย จิ้งจกยักษ์ก็พลันได้สติ ร่างกายบิดตัวอย่างรุนแรง พยายามจะหลบหลีก

“ตาย!”

สวีอวี้ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว ข้อมือของเขาสะบัด ปลายหอกเบี่ยงไปตามสถานการณ์ กรีดเปิดรอยแยกที่คอของจิ้งจกยักษ์ได้อย่างแม่นยำ

“พลั่ก!”

เลือดพุ่งออกมาเป็นสายราวกับน้ำพุ จิ้งจกยักษ์คำรามอย่างเจ็บปวด ร่างกายบิดไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่สวีอวี้กลับไม่ถอยแต่กลับรุกไปข้างหน้า อาศัยแรงส่งกระโดดขึ้น สองมือกำหอกยาวแน่น แทงลงไปอย่างแรง!

ปลายหอกแทงลึกเข้าไปในลำคอของจิ้งจกยักษ์ เสียงเนื้อฉีกขาดดังขึ้นอย่างชัดเจน

“ชวิ้ง!”

ในตอนนั้นเอง เสียงแหวกอากาศที่รุนแรงก็ดังขึ้น หางของจิ้งจกยักษ์ฟาดมาด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว แววตาของสวีอวี้หดเล็กลง เขากระชากหอกยาวอย่างแรง ร่างกายถอยร่นอย่างรวดเร็ว หลบการโจมตีจากหางได้อย่างหวุดหวิด

“ตูม!”

หางของจิ้งจกยักษ์ฟาดลงมาราวกับค้อนหนัก ทุบทำลายสถานที่ที่เขาเพิ่งจะเหยียบอยู่พร้อมกับต้นไม้ข้างๆ จนแหลกละเอียด เศษไม้และดินฟุ้งกระจาย!

สวีอวี้กลิ้งตัวออกไปอย่างทุลักทุเล หลังกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่อย่างแรง พลังปราณโลหิตปั่นป่วน

แต่เขาทำสำเร็จ!

เมื่อครู่นี้ หอกยาวราวกับเหล็กในพิษร้าย ทำลายหลอดเลือดและหลอดลมที่สำคัญของมันได้อย่างแม่นยำ เลือดพุ่งออกมาจากบาดแผลที่น่ากลัวราวกับเขื่อนแตก!

เสียงคำรามของจิ้งจกยักษ์กลายเป็นเสียงแหบแห้งราวกับเครื่องสูบลมที่ชำรุด เต็มไปด้วยฟองเลือด ร่างมหึมาของมันโซซัดโซเซราวกับคนเมา ทุกครั้งที่ดิ้นรนก็ยิ่งเร่งให้ชีวิตหมดไปเร็วขึ้น

ในดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นฉายแววงุนงงและตกตะลึง ราวกับยังไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างกายก็ล้มลงกับพื้นอย่างแรง ฝุ่นดินฟุ้งกระจายไปทั่ว

สวีอวี้หอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เลือดหยดลงมาจากหอกยาวในมือ เขาไม่ได้จู่โจมต่อไปอย่างบุ่มบ่าม ร่างกายตึงเครียด จับจ้องไปยังจิ้งจกยักษ์อย่างไม่ละสายตา จนกระทั่งแน่ใจว่าร่างมหึมานั้นหยุดดิ้นรนโดยสิ้นเชิงแล้ว จึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เขาไม่ได้เข้าใกล้อย่างผลีผลาม แต่สังเกตการณ์รอบๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอันตรายอื่นแฝงตัวอยู่ แล้วจึงใช้หอกยาวแทงไปยังบาดแผลที่คอของจิ้งจกยักษ์

ร่างมหึมาของอีกฝ่ายสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เลือดพุ่งเป็นสาย แต่แววตาของเขากลับเยือกเย็น เขากระชากหอกยาวออกมาอย่างแรง แล้วกระโดดขึ้นไปบนหัวของจิ้งจกยักษ์ แทงเข้าไปในสมองของมันอย่างแม่นยำ พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนทุ้มๆ จิ้งจกยักษ์ก็นิ่งสนิท ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและฝุ่นดิน

การต่อสู้ที่รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบนี้ ดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่ทุกขั้นตอนกลับผิดพลาดไม่ได้เลยแม้แต่น้อย การเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาเช่นนี้ ความประมาทใดๆ ก็อาจจะถึงตายได้ โชคดีที่จิ้งจกยักษ์ไม่สามารถหลุดพ้นจากอิทธิพลของเหล็กในหลิงซีได้จนกระทั่งตาย

สวีอวี้ไม่ได้ลังเลมากนัก เขาผ่าเปิดท้องของจิ้งจกยักษ์อย่างรวดเร็ว ตัดเนื้อออกมา

【ได้รับพลังงาน +0.5】

【พลังงานที่สามารถแปลงได้: 1.0】

【ได้รับ…】

เมื่ออาหารลงท้อง กระแสความอบอุ่นก็ไหลเวียนในกระเพาะ

แววตาของสวีอวี้ไหววูบ เขารู้สึกในทันทีว่าการเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงนั้นคุ้มค่า พลังงานเหล่านี้คือกุญแจสำคัญในการทะลวงขีดจำกัดของตัวเอง และเป็นหลักประกันในการมีชีวิตรอดในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้

สวีอวี้กินอย่างตะกละตะกลาม ราวกับไม่มีวันอิ่ม จนกระทั่งเนื้อชิ้นสุดท้ายถูกกลืนลงไป เขาถึงได้ค่อยๆ หยุดมือ

【พลังงานที่สามารถแปลงได้: 8.2】

สวีอวี้ประหลาดใจเมื่อพบว่าจิ้งจกยักษ์ตัวนี้ให้พลังงานเขาเกือบ 8 หน่วย

“แปลงเป็นพลังจิต!”

สวีอวี้รำพึงในใจ เขารู้สึกได้ว่าขอเพียงพลังจิตแข็งแกร่งพอ ก็สามารถทำลายระบบประสาทของสัตว์ป่าได้ในทันที ทำให้มันสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวในพริบตา

เหมือนกับตอนที่เผชิญหน้ากับจิ้งจกยักษ์ตัวนี้ หากไม่ได้ใช้ “เหล็กในหลิงซี” ส่งผลกระทบต่ออีกฝ่าย การจะสังหารมันได้นั้นยากราวกับขึ้นสวรรค์

ร่างมหึมาขนาดนี้ ต่อให้ใช้ “โลหิตเดือดพล่าน” ก็ยากที่จะต่อกร

“วูม…”

ในพริบตา ความรู้สึกเย็นยะเยือกก็หลั่งไหลเข้าสู่สมอง ราวกับสายธารเย็นเฉียบไหลผ่าน เส้นประสาทที่ตึงเครียดก็คลายลงในทันที ความเหนื่อยล้าถูกชะล้างหายไปจนหมดสิ้น สติสัมปชัญญะปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาสัมผัสได้ว่าความคิดของเขาเฉียบคมขึ้น ราวกับสามารถจับสัมผัสการเคลื่อนไหวของลมพัดใบไม้ไหวรอบๆ ได้อย่างง่ายดาย

【พลังจิต: 16.83 (ผู้ปลุกจิตระดับหนึ่ง)】

สวีอวี้สูดหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสได้ถึงการรับรู้ที่เฉียบคมขึ้นจากการเพิ่มขึ้นของพลังจิต ทุกสิ่งรอบตัวราวกับถูกเขาควบคุมไว้ทั้งหมด

“ต่อไป!”

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แววตาเป็นประกายแหลมคม ไม่ได้พอใจเพียงเท่านี้

ตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงช่วงบ่าย เมื่อนึกถึงสิ่งที่ต้องทำในวันนี้ สวีอวี้ถึงได้ลากร่างที่เหนื่อยล้ากลับไป

【พลังปราณโลหิต: 10.61】

【ระดับพลังปราณโลหิต: นักรบระดับหนึ่ง】

【พลังจิต: 18.3】

【ระดับพลังจิต: อาจารย์พลังจิตระดับหนึ่ง】

【พลังงานที่สามารถแปลงได้คงเหลือ: 2】

สวีอวี้กวาดตามองหน้าต่างสถานะ นอกจากจิ้งจกยักษ์ที่ให้พลังงาน 7.7 หน่วยแล้ว สัตว์ป่าตัวอื่นๆ ที่ล่ามาได้ระหว่างทาง แทบจะไม่มีตัวไหนให้พลังงานเกิน 5 หน่วยเลย

แต่รวมๆ แล้ว เขาได้รับพลังงานทั้งหมด 29.4 หน่วย!

ในจำนวนนี้ เขาใช้พลังงาน 23 หน่วยแปลงเป็นพลังจิต เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่คือทิศทางที่เขาต้องการเสริมความแข็งแกร่งมากที่สุดในตอนนี้ นอกจากนี้ เมื่อเหนื่อยล้าเกินไป ก็ใช้พลังงาน 5 หน่วยแปลงเป็นพลังปราณโลหิต เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง

นอกจากนี้ ยังเหลือพลังงานอีก 2 หน่วย เขายังไม่รีบร้อนที่จะใช้ เก็บไว้เป็นกรณีฉุกเฉิน

เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับงูยักษ์ที่ดุร้ายเช่นนั้นอีกครั้ง โดยที่ไม่มีกำลังจะต่อกร

นอกจากนี้ เขายังเก็บหนังและขนที่กินไม่ได้ไว้ด้วย ใช้เชือกเส้นเล็กๆ มัดไว้ สะพายไว้ด้านหลัง แม้หนังและขนเหล่านี้จะกินไม่ได้ แต่ก็น่าจะนำไปแลกเป็นเงินที่ร้านค้าได้บ้าง

ในความทรงจำ ตอนที่พ่อพาเขาไปซื้อของที่ร้านค้าในวันปีใหม่ เขาเคยเห็นคนนำหนังและขนมาขายให้เจ้าของร้าน ตอนนั้น เขายังจำได้ว่าพ่อและผู้ลี้ภัยโดยรอบมีสีหน้าอิจฉา

นั่นคือหนังและขนของสัตว์ป่า สำหรับผู้ลี้ภัยทั่วไปแล้ว การเจอสัตว์ป่าแล้วรอดชีวิตกลับมาได้ก็ถือว่าดีแค่ไหนแล้ว ใครจะกล้าหวังถึงขั้นจะได้หนังและขนไปแลกเป็นเงิน?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็กำเชือกที่สะพายหนังและขนไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

เมื่อเดินออกจากป่า หญิงชราและเด็กๆ สองสามคนที่อยู่บริเวณชายป่าก็ตาเป็นประกาย

เหตุผลง่ายๆ เด็กหนุ่มคนนี้กลับแบกห่อหนังและขนที่เปื้อนเลือดมาด้วย!

นี่คือของดีที่แลกเป็นเงินได้!

หญิงชราสองสามคนที่อายุน้อยหน่อย ในดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววดุร้าย หากไม่ใช่เพราะเห็นคราบเลือดบนใบหน้าของสวีอวี้ และหอกยาวที่เปื้อนเลือดในมือของเขา เกรงว่าคงอดไม่ได้ที่จะลงมือปล้นชิงแล้ว

สวีอวี้มีสีหน้าเย็นชา เผชิญหน้ากับสายตาที่ละโมบเหล่านั้นโดยไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย อาจจะเป็นเพราะพลังจิตที่เพิ่มขึ้น แววตาของเขาจึงลึกล้ำ แฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่น่าหวาดหวั่น

ระหว่างทางมีทั้งเรื่องตื่นเต้นและอันตราย สวีอวี้ก็กลับมาถึงเขตที่อยู่อาศัยของผู้ลี้ภัยที่สิบเอ็ดได้อย่างรวดเร็ว

ในช่วงกลางวัน ที่นี่ยังมีหน่วยพิทักษ์เมืองในสังกัดป้อมปราการคอยมาดูแลความสงบเรียบร้อย แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ดูแลผู้ลี้ภัยด้วยความหวังดี เพียงแค่ป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าบุกเข้าโจมตีที่อยู่อาศัยอย่างเหมาะสม และแน่นอนว่าพวกเขาก็กังวลว่าพื้นที่ของผู้ลี้ภัยจะวุ่นวายเกินไปจนส่งผลกระทบต่อภาษีที่เก็บได้

เมื่อถึงเวลากลางคืน คนเหล่านั้นก็จะกลับเข้าป้อมปราการไป ในตอนนั้น หากนำเหยื่อกลับมาด้วย จะเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง

สวีอวี้ไม่ได้กลับไปโดยตรง แต่เดินตามความทรงจำ ผ่านพื้นที่นี้ไป ระหว่างทางก็ดึงดูดสายตาแปลกๆ มาไม่น้อย

ผู้ลี้ภัยหลายคนดูเหมือนจะได้กลิ่นเลือดเนื้อ อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย หากไม่ใช่เพราะในพื้นที่นี้มีสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองที่ติดอาวุธปืนคอยดูแลอยู่ เกรงว่าคงมีคนลงมือสังหารไปแล้ว

สวีอวี้ไม่ได้ลดความระแวดระวังลง เขามาถึงบริเวณใกล้กับป้อมปราการ ที่นี่มีอาคารดินและหินอยู่สองสามหลัง ซึ่งก็คือร้านค้าที่เปิดเฉพาะตอนกลางวันเท่านั้น

หนึ่งในนั้นคือร้านที่เขียนป้ายว่า “ร้านขายของชำ” ซึ่งเป็นเป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของสวีอวี้

ปกติแล้ว หากผู้ลี้ภัยโชคดี จับเหยื่อได้ ก็สามารถนำมาแลกเป็นเงินที่นี่ได้

นอกจากนี้ยังสามารถแลกเปลี่ยนของใช้ในชีวิตประจำวัน อาหาร หรือแม้กระทั่งยาช่วยชีวิตได้…

แน่นอนว่า เงื่อนไขคือต้องมีเงิน!

สวีอวี้เพิ่งจะเดินเข้าไปในร้าน ก็ถูกควันบุหรี่สำลัก

ข้างในมีชายฉกรรจ์สองสามคนนั่งสูบบุหรี่อยู่ ใบหน้าของพวกเขาดำคล้ำ ราวกับเพิ่งออกมาจากเขตเหมือง ยังไม่ได้ล้างหน้าก็รีบมาที่นี่แล้ว

เรื่องนี้ สวีอวี้ไม่ได้แปลกใจ

ในหมู่ผู้ลี้ภัย ไม่ใช่ผู้ชายทุกบ้านจะเหมือนกับตระกูลสวี ที่ไปทำงานหนักที่เขตเหมืองเพื่อให้ลูกหลานได้กินเนื้อทุกวัน หลายคนสูญเสียแรงจูงใจในการมีชีวิตรอดไปแล้ว พวกเขาไปทำงานหนักที่เขตเหมืองวันหนึ่ง ก็เพื่อบุหรี่มวนนี้ที่เป็นอาหารใจ

“เอ๊ะ นี่ไม่ใช่เสี่ยวอวี้จากตระกูลสวีหรอกเหรอ? ไปเก็บเหยื่อมาจากไหนเนี่ย?”

“ได้ยินว่าเมื่อวานหน่วยพิทักษ์เมืองเข้าไปในป่า เขาเลยได้ของดีมางั้นเหรอ?”

“จึ๊ๆ โชคดีไม่เบาเลยนะ จะเลี้ยงบุหรี่พวกพี่สักมวนไหม?”

“ฮ่าฮ่า ไอ้หนู แกไปเก็บมาจากไหน บอกพวกพี่มา เดี๋ยวพวกพี่ให้สูบคำนึง!”

เมื่อเห็นห่อหนังและขนที่ขาดรุ่งริ่งที่สวีอวี้สะพายอยู่ สายตาหลายคู่ก็มองมาทันที ชายฉกรรจ์ที่ดูยากจนบางคนถึงกับตาเป็นประกาย

สวีอวี้ไม่ได้ทักทายพวกเขา เขาเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ โยนห่อหนังและขนขึ้นไป “ขายของป่า!”

“โฮ่ พ่อหนุ่ม ได้ของดีมาไม่เบาเลยนะ!”

หลังเคาน์เตอร์มีหัวที่ดูฉลาดหลักแหลมโผล่ออกมาทันที พอเปิดห่อออกดู ดวงตาก็เป็นประกาย

เขาคือเจ้าของร้านขายของชำแห่งนี้: เฒ่าหวัง

เฒ่าหวังไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร ท้ายที่สุดก็เป็นผู้ลี้ภัยที่เข้าป้อมปราการไม่ได้อยู่ดี เขาสนใจแค่ว่าจะได้ของที่พลเมืองในป้อมปราการชอบหรือไม่ ขอเพียงผ่านมือเขาไป กำไรก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าอย่างง่ายดาย

“เจ็ดชั่งหนึ่งเหลี่ยง คิดให้เจ็ดชั่งแล้วกัน”

เฒ่าหวังวางหนังและขนลงบนตาชั่งข้างๆ ลูกคิดในมือดีดดังเปรี๊ยะๆ “วันนี้ราคาหนังและขนอยู่ที่ชั่งละ 10 เหรียญ คิดให้ 70 แล้วกัน”

ชายฉกรรจ์สองสามคนที่กำลังสูบบุหรี่อยู่ข้างๆ พอได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ ตาเป็นประกาย

นี่ก็ได้ 70 แล้วเหรอ?

นี่เทียบเท่ากับการทำงานหนักแทบตายในเหมืองเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เลยนะ!

ผู้ลี้ภัยสองสามคนที่กำลังเลือกซื้อของอยู่ข้างๆ กลับไม่ได้มีปฏิกิริยามากขนาดนั้น พวกเขาย่อมรู้ดีว่าหนังและขนมีราคาสูงขนาดนี้ เพียงแต่…

ของสิ่งนี้ ไม่ใช่ผู้ลี้ภัยทุกคนจะหามาได้

ท้ายที่สุด นกกระจอกกลายพันธุ์ตัวเดียวก็อาจจะเอาชีวิตคนได้ มีผู้ลี้ภัยที่ผอมแห้งสักกี่คนที่จะกล้าไปคิดร้ายกับสัตว์ป่า?

พวกเขาได้แต่ถอนหายใจในใจว่าทำไมตัวเองถึงคิดไม่ถึงว่า ในวันที่สองหลังจากที่หน่วยพิทักษ์เมืองเข้าไปในป่า ก็จะตามเข้าไปเก็บของดีบ้าง?

“ต่ำไป!”

สีหน้าของสวีอวี้เคร่งลง คุณนี่ปัดเศษเก่งจริงๆ นะ “อย่างน้อย 80 เหรียญ”

“เจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้เกือบจะเอาชีวิตผมไปแล้ว”

“เชอะ น้อยๆ หน่อยเถอะไอ้หนู แกก็แค่โชคดีเก็บของเหลือๆ มาได้เท่านั้นแหละ”

เฒ่าหวังหัวเราะเยาะ สายตาที่ฉลาดหลักแหลมของเขามองสำรวจไปทั่วตัวของสวีอวี้ เขาไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะพูดว่าเกือบตาย เขาพูดว่า “80? งั้นข้าก็ไม่ต้องเอากำไรแล้วสิ”

“ก็ 80”

สวีอวี้ไม่ยอมถอยเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่เชื่อคำพูดไร้สาระของอีกฝ่ายหรอก แค่เพิ่มอีกสิบเหรียญก็ไม่ได้กำไรแล้วเหรอ?

“พ่อหนุ่ม แกนี่มันหน้าเลือดจริงๆ นะ ถึงแม้ว่าของที่นี่จะขายให้พลเมืองในป้อมปราการ แต่ของมันก็มีราคาของมัน จะให้มั่วๆ ไม่ได้…”

สวีอวี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายื่นมือออกไปจะหยิบหนังและขนบนตาชั่ง

ที่นี่มีร้านค้าสี่ร้าน อย่างมากก็แค่เปลี่ยนร้าน

“พ่อหนุ่ม พ่อหนุ่ม ฮ่าฮ่า ดูสิรีบร้อนทำไม? ราคาต่อรองกันได้น่า”

เฒ่าหวังรีบกดมือของสวีอวี้ไว้แน่น ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาคลี่ออกเล็กน้อย

วันนี้มีคนในป้อมปราการให้ราคาสูงรับซื้อหนังและขนสัตว์ป่า ข่าวนี้ไม่ใช่แค่ร้านของเขาร้านเดียวที่รู้ ถ้าปล่อยให้สวีอวี้ไปขายที่ร้านอื่นจริงๆ เขาจะไม่ขาดทุนย่อยยับเลยเหรอ

“90”

สายตาของสวีอวี้จับจ้องไปที่ดวงตาของเฒ่าหวัง พูดอย่างแผ่วเบา

“เท่าไหร่?!”

เฒ่าหวังตกใจจนแทบจะกระโดดขึ้นมา สีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

“อยากให้ผมเพิ่มอีกหน่อยไหม?”

สวีอวี้มีสีหน้าสงบ อาศัยการสังเกตที่เฉียบคมหลังจากปลุกพลังจิต เขามองออกว่าเฒ่าหวังตกใจจริงๆ แต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้เลยแม้แต่น้อย

“อย่า อย่า อย่า พี่ชาย พี่ชายของข้า!”

เฒ่าหวังรีบโบกมือ “90 ก็ 90 ถือว่าข้าเฒ่าหวังคบเจ้าเป็นเพื่อน ต่อไปถ้ามีของดีอะไรอีก ต้องมาก่อนที่บ้านข้านะ ข้ารับรองว่าให้ราคาดีกว่าร้านอื่นแน่นอน!”

“อะไร 90?”

สวีอวี้ขมวดคิ้ว

“หืม? ไม่ใช่เจ้าพูดเหรอ?”

เฒ่าหวังงงเป็นไก่ตาแตก

“เมื่อครู่ข้าพูดว่า 100 ไม่ใช่เหรอ?”

สวีอวี้ดึงหนังและขนบนตาชั่ง ดูเหมือนจะถูกเฒ่าหวังกดไว้ตลอดจนดึงไม่ออก จริงๆ แล้ว ขอเพียงเขาออกแรงเล็กน้อย ก็สามารถยกอีกฝ่ายขึ้นมาพร้อมกันได้เลย

“ซี้ด พ่อหนุ่ม นี่มันเกินไปแล้วนะ 90 นี่สูงกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ ข้าเห็นว่าเจ้ายังเด็ก ต้องเสี่ยงอันตรายขนาดนี้วิ่งเข้าไปในป่า ถึงได้ยอมซื้อให้ในราคาขาดทุน”

ริ้วรอยบนใบหน้าของเฒ่าหวังรวมตัวกันอีกครั้ง สีหน้าโอดครวญ

“จะให้พี่ชายขาดทุนได้อย่างไร อย่างนี้แล้วกัน ข้าไปดูร้านอื่นก่อนว่าพวกเขาให้เท่าไหร่…”

“อย่าล้อเล่นกับพี่ชายเลย ลดให้อีกหน่อยเถอะ พี่ชายจริงใจจะซื้อจริงๆ”

“…”

สุดท้าย สวีอวี้ก็ยอมถอยให้ตัวเอง ตกลงกันที่ราคา 98 เหรียญ

เฒ่าหวังนับเงินห้าครั้ง สีหน้าเจ็บปวด ยัดเงินใส่มือสวีอวี้ “เราตกลงกันแล้วนะ ต่อไปถ้ามีของดีอีก ต้องเอามาส่งให้พี่ชายที่นี่นะ!”

“จริงสิ ยาแผลทองคำชั้นเลิศที่นี่ราคาเม็ดละเท่าไหร่?”

สวีอวี้พยักหน้าพลางสะบัดเสื้อผ้าโดยไม่สนใจคราบเลือดที่ยังไม่แห้ง เขายัดเครื่องในสองสามชิ้นที่ได้มาจากการต่อรองราคาใส่เข้าไปในอกเสื้อ

“ยาแผลทองคำชั้นเลิศ? ของนั่นมันแพงมากนะ เจ้าไม่ใช่นักรบ ถามเรื่องนี้ทำไม?”

เฒ่าหวังทำหน้าจริงจัง

“หา?”

“โอ้ เจ้าคือเด็กหนุ่มจากตระกูลสวีที่ถูกนกกระจอกจิกจนบาดเจ็บใช่ไหม?”

เฒ่าหวังมองไปยังชายฉกรรจ์สองสามคนที่อยู่ไม่ไกลซึ่งสูบบุหรี่มวนจนร้อนมือก็ยังไม่ยอมทิ้ง แล้วยิ้ม “ข้าขายแค่ยาธรรมดาๆ เจ้าคงได้ยาแก้ไข้ธรรมดาไปสินะ”

“ของนั่นลดราคาแล้ว เมื่อก่อนเม็ดละ 50 ตอนนี้เม็ดละ 10 เหรียญ”

10 เหรียญ เทียบเท่ากับรายได้หนึ่งวันจากการทำงานในเขตเหมือง บุหรี่สองมวน

“เท่าไหร่?!”

สีหน้าของสวีอวี้เขียวคล้ำ

ไปตายซะเถอะพี่ปา!

ยาแค่ 10 เหรียญ แต่กลับให้ตระกูลสวีคืนตั้ง 1,500 เหรียญเนี่ยนะ?

หนี้ก้อนนี้ต้องให้พ่อของเขาทำงานทุกวันที่เขตเหมืองเป็นเวลาเกือบสองเดือนเต็มโดยไม่กินไม่ดื่มเลยนะ!

เขากล้าเปิดปากจริงๆ!

จะคืนให้ตายสิ!

อีกสองวัน ถ้าเขากล้ามาทวงหนี้จริง จะอัดให้ขี้แตกเลย!

“พ่อหนุ่มน้อย เจ้าถูกหลอกแล้วเหรอ?”

เมื่อมองดูใบหน้าที่อดไม่ได้ที่จะยิ้มของเฒ่าหวัง สวีอวี้ก็ไม่ได้ตอบอะไร เขาทำหน้าเคร่งขรึม เดินออกจากร้านไปพร้อมกับควันบุหรี่

“เฮ้อ เด็กคนนี้”

เฒ่าหวังเขย่าศีรษะ ไม่ได้เข้าไปห้ามปรามอะไร

ถ้าหนังและขนเหล่านี้เป็นเหยื่อที่สวีอวี้ล่ามาเอง ก็ไม่มีอะไรจะพูด เขามีความต้องการที่จะร่วมมือระยะยาวอย่างแน่นอน

แต่ได้ยินมาว่าเด็กหนุ่มคนนี้นอนอยู่บนเตียงมาหลายวันแล้ว น่าจะถูกหนี้สินบีบคั้นให้เข้าไปในป่าเสี่ยงโชค พอดีกับเมื่อวานหน่วยพิทักษ์เมืองเข้าไปในป่า ถึงได้โชคดี

ส่วนการค้าระหว่างสวีอวี้กับพวกที่หลอกลวงคนอื่นนั้น เขาไม่สนใจจะรู้ และไม่มีน้ำใจมากพอที่จะไปเตือนสวีอวี้ว่าให้อดทนไว้ก่อน…

สวีอวี้ยัดเงินใส่กระเป๋า ไม่กลัวว่าจะเจอขโมย ด้วยความเฉียบคมของเขา การเคลื่อนไหวของผู้ลี้ภัยธรรมดาๆ ไม่สามารถรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

หากต้องการสืบข่าว ถามหาเบื้องหลังของพี่ปา โรงเตี๊ยมก็เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

[จบตอน]