บทที่ 2 นกกระจอกกลายพันธุ์

บทที่ 2 นกกระจอกกลายพันธุ์

“ไม่! ได้โปรดเถอะค่ะ ผ่อนผันให้อีกสักสองสามวัน พวกเราจะหาทางใช้หนี้ให้ได้ ถึงต้องทุบหม้อขายไหก็จะหามาคืนให้”

“เยว่เอ๋อร์เพิ่งจะอายุเก้าขวบเองนะคะ!”

จางโม่ฮวาคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ เสียงของนางแหลมสูงและสิ้นหวัง หน้าผากโขกกระแทกกับพื้นดินที่เย็นเฉียบอย่างแรง

สวีเยว่ตกใจจนตัวสั่นงันงกราวกับร่อนแกลบ ร่างเล็กๆ ขดตัวอยู่ที่ปลายเตียง ใบหน้าน้อยๆ ที่ซีดเผือดเต็มไปด้วยความหวาดผวา มือของเธอกำชายเสื้อของสวีอวี้ไว้แน่น ราวกับว่านั่นคือขอนไม้เพียงชิ้นเดียวที่พอจะยึดเหนี่ยวได้

สวีอวี้นอนอยู่บนเตียง อาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากร่างเดิม ในใจของเขาก็เดือดพล่านด้วยความโกรธอย่างไร้สาเหตุ อยากจะกระโจนเข้าไปฉีกกระชากใบหน้าที่น่ารังเกียจนั่นให้เป็นชิ้นๆ แต่ความเจ็บปวดรุนแรงที่ไหล่ซ้ายและความอ่อนเปลี้ยไปทั้งร่าง ทำให้แม้แต่การยกนิ้วขึ้นมาสักนิ้วก็ยังยากลำบาก

เขาทำได้เพียงจ้องเขม็งไปยังพี่ปา สลักใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโลภและความโหดร้ายนั้นไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

เขาเข้าใจแล้วว่าราคาของยาช่วยชีวิตเม็ดนั้น คือสัญญาขายตัวที่แม่ของเขาลงนามไปในยามสิ้นไร้หนทาง เป็นการต่อลมหายใจที่ต้องแลกมาด้วยอนาคตของน้องสาว!

“เลิกร้องห่มร้องไห้ให้ข้าดูได้แล้ว ข้าไม่มีเวลามาเสียกับพวกแกหรอก”

พี่ปาเตะไหดินเผาแตกๆ ใบหนึ่งที่วางอยู่บนพื้นล้มคว่ำอย่างไม่สบอารมณ์ ของเหลวขุ่นคลั่กข้างในสาดกระจายเต็มพื้น

สุดท้ายเขาก็ตวัดสายตามองสวีเยว่อย่างดุร้าย ทิ้งคำขาดไว้เป็นครั้งสุดท้าย: “ข้าให้เวลาแกอีกสามวัน ถึงตอนนั้นข้าจะมาอีกครั้ง ไม่จ่ายเงิน ก็ส่งคนมา ถ้ากล้าเล่นตุกติก? หึ พวกแกรู้ดีว่าข้ามีวิธีจัดการยังไง!”

พูดจบ พี่ปาก็สบถด่าพลางพาพรรคพวกเดินจากไปอย่างไม่ไยดี ทิ้งไว้เพียงความยุ่งเหยิง

ชาวบ้านผู้ลี้ภัยที่มุงดูอยู่โดยรอบมีสีหน้าเฉยชา ไม่แม้แต่จะแสดงความเห็นใจออกมาสักนิด ไม่ต้องพูดถึงการยื่นมือเข้าช่วยเหลือเลย

…

“เยว่เอ๋อร์ ดูแลพี่ชายเจ้าให้ดีนะ แม่กับป้าจะไปทำงานก่อน”

ผ่านไปครู่ใหญ่ จางโม่ฮวาจึงเอ่ยปากขึ้น ในน้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความสะอื้นที่ยากจะปิดบัง

สวีเยว่เหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงตั้งท่าจะออกไปดู แต่กลับถูกสวีอวี้ห้ามไว้

“ให้แม่ไปทำงานเถอะ”

สวีอวี้พยุงตัวขึ้น เตรียมจะลงจากเตียง

“พี่ ค่อยๆ นะ”

เมื่อเห็นดังนั้น สวีเยว่รีบวางถ้วยข้าวต้มในมือลง กำลังจะเข้าไปประคอง แต่กลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า พี่ชายที่เมื่อครู่ยังขยับตัวแทบไม่ได้ บัดนี้กลับลุกขึ้นยืนได้ด้วยตัวเองแล้ว

“ต้องขอบคุณเนื้อแห้งชิ้นนั้นของเธอ”

สวีอวี้สังเกตเห็นความประหลาดใจของน้องสาว จึงอธิบายพร้อมรอยยิ้มบางๆ ขณะที่ตัวเองก็สำรวจร่างกายที่ยังอ่อนแอนี้

【พลังปราณโลหิต: 5.65】

สวีอวี้ลองกำหมัด สัมผัสถึงพละกำลังที่ฟื้นคืนมาในฝ่ามือ ดูเหมือนจะยังสู้ผู้ใหญ่ที่ร่างกายปกติไม่ได้

แต่สำหรับเขาแล้ว ขอเพียงมีอาหารเพียงพอ การเพิ่มพลังปราณโลหิตก็เป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

ทั้งสองคนเดินออกจากกระท่อมดิน ภาพที่ไม่คุ้นตาปรากฏขึ้นตรงหน้า

โลกเบื้องหน้าช่างรกร้างเวิ้งว้าง พื้นดินเป็นสีดำไหม้เกรียม กลุ่มกระท่อมดินเตี้ยๆ ที่ทรุดโทรมมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง กระท่อมดินสามหลังที่เขาอาศัยอยู่นั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งที่แทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น

สวีอวี้ทอดสายตาไปยังที่ห่างไกล เมืองเหล็กกล้าที่สูงตระหง่านและงดงามปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของกลุ่มกระท่อมดิน

กำแพงเมืองนั้นราวกับหล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้า สูงกว่าสิบเมตร ประดุจปราการที่ไม่อาจทำลายได้ ในเมืองเต็มไปด้วยตึกระฟ้า ซึ่งตัดกับกระท่อมดินซอมซ่อด้านนอกอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นโลกสองใบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

“นั่นคือป้อมปราการสินะ?”

สวีอวี้พึมพำในใจ แม้ในความทรงจำจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของป้อมปราการ แต่เมื่อได้เห็นเมืองขนาดมหึมานี้เป็นครั้งแรก หัวใจก็ยังอดที่จะสั่นสะท้านไม่ได้

ไม่รู้จริงๆ ว่ามนุษย์อาศัยพลังแบบไหน ถึงสามารถสร้างเมืองเหล็กกล้าที่ใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ขึ้นมาได้ในดินแดนรกร้างแห่งนี้

“รอให้พี่เฉียงมีพลังปราณโลหิตถึงเกณฑ์ ก็จะสามารถเข้าไปในป้อมปราการได้แล้ว อนาคตอาจจะพาพวกเราเข้าไปดูได้ด้วยนะ”

เมื่อเห็นสวีอวี้มองป้อมปราการอย่างเหม่อลอย ใบหน้าเล็กๆ ของสวีเยว่ก็ปรากฏแววแห่งความปรารถนาขึ้นมา พลางพึมพำ

สวีอวี้ค่อยๆ ย่อยความทรงจำของร่างเดิม เขารู้ว่าเด็กสาวหมายถึงใคร สวีเฉียง คือลูกชายของลุงใหญ่

สำหรับผู้ลี้ภัยในดินแดนรกร้างแล้ว หนทางที่จะเข้าไปในป้อมปราการได้นั้นมีน้อยนิดนัก

หนึ่งในนั้นก็คือสิ่งที่สวีเยว่เพิ่งพูดไป นั่นคือการมีพลังปราณโลหิตถึงเกณฑ์ ก็จะสามารถเข้าเรียนในสถาบันยุทธะของป้อมปราการได้

ก่อนอายุสิบแปดปี พลังปราณโลหิตต้องถึง 10 หน่วย

ขอเพียงสามารถเข้าเรียนในสถาบันยุทธะได้ ก็จะกลายเป็นพลเมือง

พลเมือง

หมายความว่าสามารถเข้าไปในป้อมปราการได้ ไม่เพียงแต่จะมีความปลอดภัยที่สูงขึ้น สิ่งที่เป็นรูปธรรมที่สุดก็คือ พวกเขาเพาะปลูกในดินแดนรกร้าง หากในบ้านมีพลเมืองหนึ่งคน ก็จะได้รับการยกเว้นภาษีที่ดินสิบหมู่!

ใช่แล้ว

เงื่อนไขในการอาศัยอยู่นอกป้อมปราการนั้น ไม่ว่าที่ดินผืนนั้นจะเป็นที่ดินที่คุณบุกเบิกขึ้นมาใหม่หรือไม่ก็ตาม ทุกผืนจะต้องเสียผลผลิตเจ็ดส่วนเป็นภาษี!

นี่ไม่เพียงแต่เป็นราคาของการมีชีวิตรอด แต่ยังเป็นกฎเกณฑ์ที่ต้องยอมรับเมื่อต้องพึ่งพิงอยู่ภายใต้ป้อมปราการ

หากไม่พอใจกับอัตราภาษีนี้งั้นหรือ?

ป้อมปราการไม่เคยจำกัดอิสรภาพของผู้ลี้ภัย จะจากไปเมื่อไหร่ก็ได้!

แม้ว่านอกกำแพงจะไม่ปลอดภัยอย่างสิ้นเชิง แต่สำหรับผู้ลี้ภัยอย่างพวกเขาแล้ว หากสูญเสียการคุ้มครองของกำแพงไป ก็จะไม่สามารถมีชีวิตรอดในดินแดนรกร้างแห่งนี้ได้เลย ไม่ต่างอะไรจากการรอวันตาย

อย่างครอบครัวของสวีอวี้ เพาะปลูกข้าวสาลีและข้าวโพดประมาณยี่สิบสามหมู่ เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เสื่อมโทรม ผลผลิตต่อปีจึงอยู่ที่ประมาณสามถึงสี่พันชั่ง

นี่ยังเป็นผลผลิตในยามที่สถานการณ์ค่อนข้างสงบสุข หากประสบกับฝูงอสูรบุก อาจจะเก็บเกี่ยวไม่ได้เลยแม้แต่เมล็ดเดียว

ดังนั้น การที่ผู้ลี้ภัยในดินแดนรกร้างจะอดตายนั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้เสมอ

ผลผลิตปีละสามถึงสี่พันชั่ง จริงๆ แล้วก็ไม่น้อยเลย แต่หลังจากเสียภาษีไปแล้ว กลับเหลือเพียงหนึ่งพันกว่าชั่งเท่านั้น

ครอบครัวของสวีอวี้นั้นมีสมาชิกเกือบสิบคน นั่นหมายความว่า แต่ละคนจะได้กินธัญพืชเพียงวันละสองเหลี่ยงเท่านั้น

แม้จะไม่ถึงกับอดตาย แต่ด้วยอาหารเพียงน้อยนิดเท่านี้ เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถสร้างพละกำลังอะไรได้ และไม่สามารถรับมือกับวิกฤตใดๆ ได้เลย

หากต้องการมีชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ต่อไป มีเพียงหนทางเดียวคือการเป็นพลเมือง

ปู่ของสวีอวี้ในรุ่นนั้นคิดเรื่องนี้ออกแล้ว ดังนั้น เสบียงอาหารส่วนใหญ่ของบ้านจึงถูกนำไปแลกเป็นเนื้อสัตว์ ไม่ว่าจะลำบากยากเข็ญเพียงใดก็ยังคงยืนหยัดทำเช่นนี้มาโดยตลอด

มีเพียงการกินเนื้อเท่านั้นจึงจะช่วยเสริมสร้างพละกำลังได้

แต่เนื้อสัตว์ ในยุคสุดท้ายนี้ถือเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนอย่างยิ่ง ข้าวสารสามสิบชั่ง ถึงจะแลกเนื้อได้เพียงหนึ่งชั่งเท่านั้น

นั่นหมายความว่า ผลผลิตทั้งปีของครอบครัวพวกเขา ก็แลกเนื้อได้เพียงสามสิบกว่าชั่งเท่านั้น

ดังนั้น เมื่อที่บ้านใช้ข้าวสารแลกเนื้อมาได้แล้ว ก็จะทุ่มเทให้กับคนเพียงคนเดียว

ส่วนคนอื่นๆ ในบ้าน รากไม้ เปลือกไม้ ใบไม้... ก็กลายเป็นอาหารหลักของพวกเขาโดยปริยาย

ขอเพียงแค่เติมท้องให้อิ่มได้ ก็ไม่มีอะไรที่กินไม่ได้

ในรุ่นของสวีอวี้นี้ พี่ชายลูกพี่ลูกน้องอย่างสวีเฉียงจึงกลายเป็นคนเดียวในบ้านที่ได้กินเนื้อ

“เมื่อเดือนที่แล้วพี่เฉียงไปทดสอบที่เขตเหมืองมาแล้ว พลังปราณโลหิตของเขาวัดได้ 8.2 หน่วยแล้ว ยังเหลือเวลาอีกครึ่งปีกว่า ลุงใหญ่บอกว่าเขามีหวังที่จะผ่านเกณฑ์ของสถาบันยุทธะมาก”

ดวงตาของสวีเยว่เป็นประกายสดใส ไม่ได้รับผลกระทบจากคราบสกปรกบนใบหน้าเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าลืมเลือนเรื่องที่ถูกข่มขู่เมื่อครู่ไปแล้ว

เมื่อมองดูน้องสาวที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง สวีอวี้อ้าปาก แต่สุดท้ายก็ทนทำลายจินตนาการของเธอไม่ลง

การมีพลังปราณโลหิตสิบหน่วย สามารถผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของสถาบันยุทธะในป้อมปราการได้

แต่สวีเยว่ไม่รู้ว่า ยิ่งระดับพลังปราณโลหิตสูงขึ้นเท่าไหร่ การจะเพิ่มขึ้นอีกก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น!

สวีเฉียงนั้น ตั้งแต่หนึ่งปีก่อน พลังปราณโลหิตของเขาก็ถึง 7.0 แล้ว ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งปีจะอายุครบสิบแปด แต่พลังปราณโลหิตของเขากลับอยู่ที่ 8.2 เท่านั้น

ด้วยความก้าวหน้าในปัจจุบันของเขา การที่จะให้ผ่านเกณฑ์การรับสมัครของสถาบันยุทธะในฤดูใบไม้ร่วงนี้ได้นั้น ต้องบอกว่า… ยากมาก!

และเมื่ออายุเกินสิบแปดปี เขาก็จะหมดสิทธิ์ทันที!

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับสวีอวี้แล้ว สิ่งที่ต้องทำอย่างเร่งด่วนที่สุด คือการหาทางใช้หนี้ค่ายาช่วยชีวิตเม็ดนั้น

จะให้น้องสาวของตัวเองถูกขายไปเพราะยาแก้อักเสบเม็ดเดียวได้อย่างไร?

“พี่ นั่งพักตรงนี้ก่อนนะ ฉันจะไปผ่าฟืนก่อน”

เมื่อเห็นแม่ของตนเข็นรถลากที่เต็มไปด้วยท่อนไม้มาอย่างยากลำบาก สวีเยว่ก็รีบวิ่งเข้าไปหา

เด็กหญิงอายุเพียงเก้าขวบ แต่กลับเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่าปกติแล้วเธอช่วยงานอยู่เป็นประจำ

สำหรับสองพี่น้องที่ผอมแห้งคู่นี้แล้ว ชาวบ้านผู้ลี้ภัยโดยรอบไม่ได้แสดงความเห็นใจใดๆ ออกมาเลย แม้จะเห็นการกลั่นแกล้งของพี่ปาก่อนหน้านี้ ก็ไม่มีใครเข้ามาให้ความช่วยเหลือ

ต่างก็เป็นผู้ลี้ภัยเหมือนกัน ทุกคนต่างก็ดิ้นรนเพื่อปากท้อง ความเห็นอกเห็นใจ ไม่เหมาะกับพวกเขาเลย!

สวีอวี้ค่อยๆ ย่อยความทรงจำในหัว พยายามคิดหาทางแก้ไขปัญหาที่อยู่ตรงหน้า อย่างแรกเลยคือ จะปล่อยให้พวกพี่ปาพาน้องสาวไปเพราะยาแก้อักเสบเม็ดเดียวไม่ได้เด็ดขาด อย่างที่สองคือต้องหาทางหาอาหารมาให้ได้ และควรจะเป็นเนื้อ!

สวีอวี้ตัดตัวเลือกที่จะไปทำงานที่เหมืองเหมือนพ่อ ลุงใหญ่ และสวีเฉียงออกไปก่อนเป็นอันดับแรก รายได้อันน้อยนิดในแต่ละวัน เพียงพอแค่แลกอาหารขั้นพื้นฐานเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ทันการณ์ที่จะมาถมหนี้ก้อนนี้

ออกไปล่าสัตว์ในป่า?

เมื่อนึกถึงนกกระจอกขนาดหนึ่งเมตรในความทรงจำ สวีอวี้ก็ยังคงใจสั่นไม่หาย แต่ว่า…

หลังจากที่ควบคุม “เหล็กในหลิงซี” ได้แล้ว เขามั่นใจว่าขอเพียงมีจังหวะที่ดีพอ การรับมือกับนกกระจอกที่ยังไม่เข้าระดับสักตัวคงไม่ใช่ปัญหา

สวีอวี้ไตร่ตรองอยู่นาน สายตาของเขาก็ค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น

เวลาที่เหลืออยู่มีไม่มาก เขาต้องรีบไปลองดู

ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

“พี่ จะไปไหนเหรอ?”

สวีเยว่กำลังกองฟืนที่ผ่าแล้วส่วนหนึ่งขึ้นไปบนรถม้า เมื่อเห็นสวีอวี้ลุกขึ้นยืน ใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

“ฉันจะออกไปเดินเล่น ยืดเส้นยืดสายหน่อย”

สวีอวี้พยายามทำให้เสียงของตัวเองฟังดูผ่อนคลายที่สุด พร้อมกับฝืนยิ้มแห้งๆ ออกมา “นอนมาหลายวัน กระดูกจะขึ้นสนิมหมดแล้ว”

สวีเยว่ลุกขึ้นยืน ดวงตาใสแจ๋วเต็มไปด้วยความกังวล มือเล็กๆ จับชายเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งของเขาไว้ “พี่ อย่าไปไกลนะ…”

เธอค่อนข้างเป็นห่วงสภาพร่างกายของพี่ชาย เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เขายังนอนอ่อนแออยู่บนเตียงอยู่เลย

“วางใจเถอะ ฉันอยู่แถวนี้แหละ เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว เฝ้าบ้านดีๆ นะ”

สวีอวี้ขยี้ผมน้องสาวที่ค่อนข้างแห้งเหลือง ไม่กล้าสบตาน้องสาว กลัวว่าจะลังเลใจ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับหาเครื่องมือที่พอใช้การได้สักชิ้นก็ไม่มี

สุดท้าย สวีอวี้ก็หยิบจอบเหล็กที่ขึ้นสนิมด้ามหนึ่งกับเชือกเส้นเล็กๆ สองสามเส้น มุดออกจากประตูเตี้ยๆ ของกระท่อมดิน

สวีอวี้เดินไปตามเส้นทางในความทรงจำ ผ่านผืนดินที่ไหม้เกรียม ค่อยๆ มาถึงนอกเขตที่อยู่อาศัย ป่าที่เงียบสงัดปรากฏขึ้นตรงหน้า

บริเวณรอบนอกของป่า มีร่างหลังค่อมของหญิงชราสองสามคนเดินวนเวียนอยู่ พวกนางไม่กล้าเข้าไปลึกนัก แม้แต่สายตาที่มองเข้าไปในส่วนลึกของป่าก็ยังเต็มไปด้วยความระแวดระวังและความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ทำได้เพียงหาผักป่าที่พอจะประทังความหิวได้ตามชายป่าเท่านั้น

สวีอวี้ไม่ได้หยุดอยู่นาน เขาเดินเลี่ยงฝูงชน อาศัยความทรงจำเดินลึกเข้าไปในป่าอีกเล็กน้อย จนพบกับขอบทุ่งหญ้าที่ค่อนข้างเปิดโล่งแห่งหนึ่ง

“ที่นี่แหละ”

บนพุ่มไม้ข้างๆ ยังมีเศษผ้าขาดๆ ติดอยู่สองสามชิ้น ซึ่งก็คือสถานที่ที่ร่างเดิมถูกนกกระจอกโจมตีในครั้งนั้น

สายตาของสวีอวี้กวาดมองไปรอบๆ อย่างเฉียบคม ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพลังจิตที่ถูกปลุกขึ้นมาหรือไม่ เขาสัมผัสสิ่งรอบตัวได้ไวขึ้น แม้แต่แมลงที่คลานอยู่ในพุ่มไม้ก็ไม่สามารถรอดพ้นจากหูของเขาไปได้

การเปลี่ยนแปลงนี้ ทำให้เขามีความมั่นใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

สวีอวี้เลือกมุมที่มองเห็นได้ดีแห่งหนึ่ง ที่นี่ยังมีพุ่มไม้เตี้ยๆ หนาทึบที่สามารถใช้เป็นที่ซ่อนตัวได้

หลังจากเลือกตำแหน่งได้แล้ว เขาก็เริ่มลงมือจัดวางกับดักอย่างระมัดระวังทันที

แม้ว่าจะมีทักษะปลุกพลังจิตอยู่ แต่เขาก็ไม่กล้าประมาท เพราะหากถูกโจมตีอีกครั้ง ถึงจะโชคดีรอดชีวิตมาได้ ตระกูลสวีก็คงไม่มียาแผลทองคำอะไรนั่นมาให้อีกแล้ว

เนื่องจากร่างกายยังค่อนข้างอ่อนแอ แม้แต่การวางกับดักง่ายๆ ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมง โชคดีที่ในช่วงเวลานั้น นกกระจอกตัวนั้นยังไม่ปรากฏตัว

การวางกับดักนั้นเรียบง่ายมาก สวีอวี้ใช้จอบขุดดินรอบๆ รากของต้นไม้เล็กๆ ขนาดเท่าปากชามให้ร่วนซุย จากนั้นนำเชือกป่านเส้นที่หนาที่สุดผูกปลายด้านหนึ่งเข้ากับปลายด้ามไม้ของจอบ อ้อมผ่านต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง แล้วดึงกลับมายังจุดซ่อนตัว

ในหลุมเล็กๆ ใต้ต้นไม้เล็กๆ นั้น มีเมล็ดข้าวขาวที่เก็บออมไว้สองสามเม็ดวางอยู่ จอบเหล็กที่ขึ้นสนิมพอสมควร กำลังเล็งไปที่หลุมเล็กๆ นั้น

หลังจากตรวจสอบปมเชือกเป็นครั้งสุดท้าย สวีอวี้ก็ซ่อนตัวอยู่ข้างพุ่มไม้อย่างเงียบเชียบ รอคอยอย่างสงบ

อากาศร้อนอบอ้าว เพียงครู่เดียว เสื้อผ้าบนตัวเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ แมลงกัดต่อย เขาก็ไม่รู้สึกตัวเลย

“พรึ่บ!”

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ แววตาของสวีอวี้ก็หดเล็กลงทันที ในหูของเขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น นั่นคือเสียงแหวกอากาศที่เกิดจากการกระพือปีก

ไม่นาน เงาดำสายหนึ่งก็ฉีกกระชากยอดไม้ลงมา เกาะอยู่บนกิ่งไม้ทันที

สวีอวี้มองไป มันคือนกกระจอกกลายพันธุ์ตัวนั้นในความทรงจำของเขานั่นเอง

เพียงแต่ว่า ต่างจากนกกระจอกในชาติก่อน นกกระจอกตัวนี้แม้จะหุบปีกแล้ว ก็ยังมีขนาดเกือบหนึ่งเมตร ขนปีกที่หุบสนิทส่องประกายราวกับโลหะ จะงอยปากขนาดใหญ่เปล่งประกายเย็นเยียบดุจกริช ดวงตาเล็กๆ คู่หนึ่งเฉียบคมราวกับสายฟ้า กวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

[จบตอน]