บทที่ 1 กลืนกินเพื่อเพิ่มค่าพลัง

บทที่ 1 กลืนกินเพื่อเพิ่มค่าพลัง

ความเจ็บปวดรุนแรงฉีกกระชากสติสัมปชัญญะของสวีอวี้

เขาเบิกตาโพลงในทันใด หลังคาดินดิบหยาบกร้านปรากฏแก่สายตา รอยแยกด้านนอกคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเจิดจรัสจนแปลกตา ทั้งร่างราวกับถูกบดขยี้ ทุกครั้งที่หายใจเข้าออก ความเจ็บปวดแสบร้อนบริเวณไหล่ซ้ายก็กำเริบขึ้น

เศษเสี้ยวความทรงจำหลั่งไหลเข้ามา: ดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลก, ป้อมปราการหมายเลข 83… และนกกระจอกกลายพันธุ์ตัวนั้นที่ยาวเกือบหนึ่งเมตรและมีจะงอยปากคมกริบดุจกริช!

“พี่? พี่ฟื้นแล้วเหรอ?!”

เสียงที่สั่นเครือปนสะอื้น ทั้งแผ่วเบาแต่กลับเต็มไปด้วยความร้อนรนดังขึ้นข้างหู

สวีอวี้เหลือบมองไปด้านข้างอย่างยากลำบาก สบเข้ากับใบหน้าเล็กๆ ที่แม้จะมอมแมม แต่ก็ไม่อาจปิดบังความน่ารักหมดจดเอาไว้ได้

เป็นน้องสาวของเขา สวีเยว่

“อย่าทำให้ฉันกลัวสิ…”

เสียงของสวีเยว่สั่นสะท้าน มือเล็กๆ ที่ผอมราวกิ่งไม้แห้งกำชายเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งของเขาไว้แน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงบีบ ดวงตาที่ควรจะสดใสคู่นั้น บัดนี้กลับเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้าที่เกินวัย

สวีอวี้อยากจะเอ่ยปาก แต่ลำคอกลับแห้งผากจนส่งเสียงไม่ออก

ในตอนนั้นเอง สวีเยว่ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เธอรีบหยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ เปิดออกอย่างระมัดระวังที่สุด ข้างในคือเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่าข้อนิ้ว สีน้ำตาลเข้ม ขอบแข็งกระด้าง

“พี่ รีบกินเร็วเข้า…”

เธอไม่ลังเลเลยสักนิดที่จะยัดชิ้นเนื้อแห้งเข้าปากของสวีอวี้ ทั้งที่ตัวเธอเองกลับอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเสียงดังเอื๊อก เสียงท้องร้องดังโครกครากออกมาอย่างชัดเจน

สวีอวี้กลืนมันลงไปตามสัญชาตญาณ

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านออกจากกระเพาะอาหาร ในขณะเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนที่เย็นเยียบก็พลันดังขึ้นในหัวของเขา

【ได้รับพลังงาน +0.3】

【พลังงานที่สามารถแปลงได้: 0.3】

【ต้องการแปลงเป็นพลังปราณโลหิต/พลังจิตหรือไม่?】

หน้าต่างโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้าสวีอวี้ พร้อมแสดงข้อมูลอย่างชัดเจน:

【พลังปราณโลหิต: 5.3】

【ระดับพลังปราณโลหิต: ไร้ระดับ (อ่อนแอ)】

【พลังจิต: 16 (สามารถปลุกพลังได้)】

แต่สวีเยว่กลับไม่รู้สึกตัวเลย ราวกับมองไม่เห็นหน้าต่างสถานะนี้

สวีอวี้ยังคงมึนงง แต่ความอ่อนแอทั่วร่างกระตุ้นให้เขาตัดสินใจในใจทันที: “แปลงทั้งหมดเป็นพลังปราณโลหิต!”

วินาทีต่อมา กระแสความอบอุ่นที่รุนแรงกว่าเมื่อครู่ก็พลุ่งพล่านขึ้นจากช่องท้อง ไหลเวียนไปทั่วทุกส่วนของร่างกายในทันที สวีอวี้รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายที่เคยอ่อนเปลี้ยค่อยๆ ฟื้นคืนกำลังวังชา ความรู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่วค่อยๆ จางหายไป

【แปลงสำเร็จ】

【พลังปราณโลหิตปัจจุบัน: 5.6 (ไร้ระดับ)】

【พลังจิต: 16 (สามารถปลุกพลังได้)】

【พลังงานที่สามารถแปลงได้คงเหลือ: 0】

หน้าต่างโปร่งแสงตรงหน้าสวีอวี้เปลี่ยนแปลงไป เขาลองกำหมัดดู ข้อนิ้วส่งเสียงดัง “กร๊อบ” เบาๆ ความรู้สึกถึงพละกำลังที่ห่างหายไปนานกลับคืนสู่ฝ่ามือ

แม้จะยังไม่เท่ากับสภาพปกติของเขา แต่ก็ดีกว่าสภาพอ่อนแอใกล้ตายก่อนหน้านี้มากนัก

“ปลุกพลัง”

สวีอวี้มองไปยังแถบ “พลังจิต” บนหน้าต่างสถานะ อาจเป็นเพราะการย้ายมาเข้าร่างใหม่ทำให้ดวงวิญญาณหลอมรวมกัน พลังจิตของเขาจึงสูงถึง 16 หน่วย เขาเอ่ยในใจด้วยความคาดหวังและความกังวลเล็กน้อย

“วูม…”

วินาทีต่อมา ราวกับมีบางสิ่งที่ไร้รูปทรงฟักตัวออกจากดักแด้ในส่วนลึกของจิตสำนึก ในหัวของเขามีความรู้สึกเจ็บแปลบเบาๆ แต่ชัดเจนอย่างยิ่ง ราวกับถูกเข็มที่มองไม่เห็นทิ่มแทงเบาๆ

ความรู้สึกนี้หายไปในพริบตา ก่อนที่ความรู้สึกปลอดโปร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้จะถาโถมเข้ามาแทนที่

เพียงแค่สองลมหายใจ สวีอวี้รู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง สายตาของเขาสามารถมองทะลุความมืดสลัวของกระท่อมดินได้ แม้แต่ฝุ่นละอองในแสงสลัวก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน เสียงเล็กๆ น้อยๆ จากภายนอกก็ดังเข้ามาในหูอย่างชัดแจ้ง แม้กระทั่งเสียงเสียดสีของใบไม้แห้งที่ปลิวไปตามลมในระยะไกลก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

“สัมผัส” ที่ไร้รูปทรงแผ่ขยายออกไปเกือบสิบเมตร เขาราวกับมีดวงตาเพิ่มขึ้นมาอีกคู่ หรือกระทั่งมีมือที่มองไม่เห็น สามารถ “สัมผัส” ทุกสิ่งทุกอย่างในระยะหลายเมตรได้อย่างเลือนราง

ขณะเดียวกัน ข้อความแถวใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างโปร่งแสง

【ระดับพลังจิต: ผู้ปลุกจิตระดับหนึ่ง】

【ทักษะที่ปลุกพลัง: เหล็กในหลิงซี】

สวีอวี้จ้องมองหน้าต่างสถานะ ในหัวของเขามีข้อมูลเกี่ยวกับวิธีการใช้และผลของ “เหล็กในหลิงซี” เพิ่มขึ้นมา

คือการรวบรวมพลังจิต ก่อตัวเป็นกรวยแห่งจิตสำนึกที่มองไม่เห็นและควบแน่นอย่างสูง โจมตีเจาะทะลวงเข้าสู่จิตสำนึกและพลังจิตของเป้าหมาย สามารถเมินการป้องกันทางกายภาพได้ และส่งผลโดยตรงต่อจิตสำนึกของเป้าหมาย สามารถสร้างความเจ็บปวดรุนแรง อาการมึนงง หรือแม้กระทั่งทำให้สติว่างเปล่าชั่วขณะ พลังทำลายของมันขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของพลังจิตของผู้ใช้

“เสี่ยวอวี้ฟื้นแล้วเหรอ?”

สวีอวี้หันไปมองทางประตูกระท่อมดิน พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนดังขึ้น แม่ของเขา จางโม่ฮวา ก็ถลาเข้ามา ในมือยังถือขวานเหล็กที่ขึ้นสนิมอยู่เล่มหนึ่ง

เธอดูแก่กว่าวัยจริงไปมาก ขอบตาคล้ำลึก ใบหน้าซีดเหลืองอย่างคนอ่อนแรง อายุเพิ่งจะสามสิบกว่าปี แต่กลับถูกความโหดร้ายของดินแดนรกร้างสูบเอาชีวิตชีวาไปจนหมดสิ้น

“แม่ ฉันจะไปผ่าฟืน พี่ฟื้นแล้วต้องกินของดีๆ หน่อย…”

สวีเยว่รีบเช็ดหน้า พยายามซ่อนความกังวลไว้ รับขวานจากมือแม่แล้ววิ่งออกไป ร่างเล็กๆ ของเธอดูบอบบางเป็นพิเศษในกระท่อมดินที่มืดสลัว

“เดี๋ยว”

จางโม่ฮวาเรียกเธอไว้ เสียงแหบแห้ง “ไป… ไปบ้านป้าใหญ่ ขอข้าวต้มสักถ้วยมา”

สวีเยว่เม้มปาก พยักหน้าแล้ววิ่งออกไป

“ฟื้นก็ดีแล้ว ฟื้นก็ดีแล้ว…”

ผู้เป็นแม่นั่งลงข้างเตียง เสียงของเธอแฝงไปด้วยความรู้สึกสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง สวีอวี้เอ่ยปากปลอบใจไม่ได้ จากความทรงจำ เขารู้แล้วว่าตัวเองกำลังอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบไหน

ที่นี่ไม่ใช่โลกที่เขาเคยอยู่ แต่เป็นโลกคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับโลก

ต่างจากความเจริญรุ่งเรืองในชาติก่อน โลกใบนี้ได้ผ่านมหันตภัยวันสิ้นโลกมาแล้ว เมืองที่เคยรุ่งเรืองได้สูญสลายไปในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์นานแล้ว

เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ถือกำเนิดขึ้น นำพาผู้คนแห่งอาณาจักรต้าเซี่ยสร้างป้อมปราการแห่งแรกขึ้นในดินแดนรกร้าง

ปัจจุบันคือศักราชใหม่ปีที่ 117

สถานที่ที่สวีอวี้อยู่คือขอบเขตของป้อมปราการหมายเลข 83

น่าเสียดายที่เขาไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเข้าไปในป้อมปราการด้วยซ้ำ พูดให้ถูกก็คือ เป็นได้แค่ทาสของพลเมืองในป้อมปราการเท่านั้น ปกติแล้วครอบครัวของพวกเขาอาศัยบารมีของป้อมปราการในการป้องปรามภัยคุกคาม เพื่อเพาะปลูกในดินแดนรกร้างและเอาชีวิตรอดไปวันๆ

แต่แม้แต่ป้อมปราการเองก็อาจถูกอสูรร้ายในยุคสุดท้ายทำลายได้ นับประสาอะไรกับผู้ลี้ภัยที่อาศัยอยู่นอกป้อมปราการอย่างพวกเขา

เจ้าของร่างเดิมของสวีอวี้ถูกนกกระจอกจิกจนบาดเจ็บสาหัสในป่า เปิดโอกาสให้สติของเขาเข้ามาครอบครองร่างนี้แทน

ใช่แล้ว ถูกนกกระจอกขนาดเกือบหนึ่งเมตรจิกจนบาดเจ็บสาหัส!

สำหรับผู้ลี้ภัยแล้ว บาดแผลติดเชื้อถือเป็นอาการบาดเจ็บถึงตาย ส่วนยา… นั่นเป็นสิ่งที่พลเมืองในป้อมปราการเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ได้ใช้

ผู้เป็นแม่ไม่รู้จะปลอบใจอย่างไร ได้แต่ใช้ฝ่ามือที่หยาบกร้านลูบหน้าผากที่ร้อนผ่าวของเขา

สวีอวี้มองใบหน้าที่ซูบตอบของแม่ พลางนึกถึงเนื้อแห้งชิ้นนั้นที่น้องสาวป้อนเข้าปากเขา ชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า เมื่อมาอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาจึงเริ่มรู้สึกผูกพันกับ ‘บ้าน’ หลังนี้

ไม่นาน สวีเยว่ก็ยกข้าวต้มถ้วยหนึ่งเข้ามา เรียกได้ว่าเป็นข้าวต้ม แต่แท้จริงแล้วมีเพียงน้ำใสๆ กับเมล็ดข้าวลอยอยู่ไม่กี่เม็ด

【ได้รับพลังงาน +0.05】

【พลังงานที่สามารถแปลงได้: 0.05】

【ต้องการแปลงพลังงานหรือไม่?】

เมื่อข้าวต้มเหลวๆ ถ้วยนั้นลงท้อง เสียงแจ้งเตือนที่เย็นเยียบก็ดังขึ้นอีกครั้ง สวีอวี้เลือก “ใช่” โดยไม่ลังเล

【พลังปราณโลหิตปัจจุบัน: 5.65】

พลังงานในครั้งนี้ทำให้ร่างกายของเขาอุ่นขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้ชัดเจนเท่าพลังงานที่ได้จากเนื้อแห้ง

แต่การเปลี่ยนแปลงนี้กลับทำให้หัวใจของสวีอวี้เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น ในความทรงจำของเขา ในดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลกแห่งนี้ หากต้องการเพิ่มพละกำลัง มีเพียงวิธีเดียวนั่นคือการกินเนื้อ!

แต่เขาไม่เพียงแต่จะได้รับพลังงานจากเนื้อสัตว์เท่านั้น แม้แต่ข้าวต้มเหลวๆ ก็สามารถดูดซับพลังงานได้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาสะสม สามารถแปลงได้ทันที!

นั่นหมายความว่า ขอเพียงมีอาหารเพียงพอ ในทางทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่เขากินลงไปได้ เขาก็สามารถเพิ่มพลังปราณโลหิตได้อย่างรวดเร็ว!

“จางโม่ฮวา ครบสามวันแล้ว ถึงเวลาใช้หนี้!”

ทันใดนั้น เสียงทุ้มห้าวและแข็งกร้าวก็ดังมาจากข้างนอก ชายร่างกำยำสูงใหญ่ผู้มีรอยแผลเป็นน่ากลัวบนใบหน้ามายืนขวางประตูเตี้ยๆ ของกระท่อมดิน ราวกับกำแพงเนื้อเคลื่อนที่ ด้านหลังมีลูกน้องอีกสองคนที่มีสายตาอำมหิตตามมาด้วย

แสงสว่างที่เดิมทีก็ริบหรี่อยู่แล้วในกระท่อมถูกเขาบดบังจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงเงาทะมึน

ดวงตาที่ขุ่นมัวแต่แฝงแววเจ้าเล่ห์ของพี่ปากวาดมองไปทั่วพื้นที่แคบๆ ราวกับนกแร้ง ก่อนจะหยุดลงที่สวีเยว่ซึ่งกำลังหลบอยู่ในเงาตรงมุมห้องอย่างไม่ปิดบัง

ใบหน้าของจางโม่ฮวาซีดเผือดในทันที ร่างกายขยับไปบังหน้าสวีเยว่ตามสัญชาตญาณ เสียงสั่นจนฟังแทบไม่เป็นศัพท์: “พี่… พี่ปา ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วว่าจะผ่อนผันให้อีกสองสามวันเหรอ? นี่เพิ่ง… เพิ่งจะวันที่สามเองนะ? ลูกชายเพิ่งจะรอดตายมาได้ ยังตัวร้อนอยู่เลย…”

“ผ่อนผัน?”

พี่ปาแค่นเสียงหัวเราะ มือใหญ่เท่าใบลานโบกปัดอย่างไม่ไยดี ผลักจางโม่ฮวาที่ขวางทางจนเซถลา

“นอกป้อมปราการนี่ กฎของข้าก็คือกฎ บอกกี่วันก็ต้องเป็นไปตามนั้น! ยานั่นล้ำค่าแค่ไหนรู้ไหม ขายกระท่อมดินโทรมๆ สามหลังของแกพร้อมกับแม่ลูกสามคนอย่างพวกแก ก็ยังไม่พอจ่ายเศษเสี้ยวของค่ายาเลยด้วยซ้ำ!”

สายตาของพี่ปาจับจ้องไปที่ใบหน้าของสวีอวี้ รอยยิ้มเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม “แกคิดว่าชีวิตไร้ค่าของแกที่ใกล้ตายเต็มทีนั่น มันมีค่าสักเท่าไหร่กัน?”

“เป็นหนี้คุณเท่าไหร่?”

สวีอวี้กำหมัดแน่น ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นเพราะความโกรธ

“มีลายลักษณ์อักษรชัดเจน ดูเอาเอง”

พี่ปาไม่พูดพร่ำทำเพลง ควักกระดาษเหลืองกรอบแผ่นหนึ่งออกมาตบลงตรงหน้า

“ยาแผลทองคำชั้นเลิศสามร้อยเหรียญ ผ่านไปเจ็ดวันต้องคืนหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญ?”

สวีอวี้กวาดสายตามอง แววตาหดเล็กลงในทันที

“เกือบลืมไป ไอ้ชนชั้นต่ำอย่างแกอ่านหนังสือไม่ออกนี่หว่า”

พี่ปาหัวเราะเยาะ แล้วเก็บกระดาษกลับไปตามเดิม สายตาของเขาแฝงไปด้วยความชั่วร้ายน่าขนลุก “ถ้าไม่ใช่เพราะยาของข้า แกคงไปเฝ้ายมบาลนานแล้ว แกคงไม่ได้คิดว่าตัวเองดวงแข็งจริงๆ รอดจากบาดแผลหนักขนาดนั้นมาได้หรอกนะ ใช่ไหม?”

สวีอวี้ไม่พูดอะไร ยาแผลทองคำชั้นเลิศบ้าบออะไรกัน?

แม่ของเขาอ่านหนังสือไม่ออกสักตัว เพื่อที่จะช่วยเขา นางก็ต้องยอมให้เจ้าหมอนี่เขียนอะไรลงไปก็ได้ไม่ใช่หรือ?

“อะไร? คิดจะเบี้ยวหนี้ข้ารึไง?”

พี่ปาแสยะยิ้ม ชายฉกรรจ์สองคนที่อยู่ด้านหลังขยับมายืนขวางประตูซ้ายขวา ทำท่าราวกับว่าหากพูดไม่เข้าหูก็พร้อมจะรื้อกระท่อมดินทิ้งทันที

“ไม่ เราไม่เบี้ยวหนี้แน่นอน รอให้พ่อของเด็กกลับมาจากเหมืองมะรืนนี้ เราจะรีบ…”

จางโม่ฮวากลั้นใจอ้อนวอน

“ถุย! แค่คนอย่างพวกแก จะหาเงินขนาดนั้นมาได้เหรอ?”

พี่ปาหัวเราะเยาะ

หัวใจของจางโม่ฮวากระตุกวูบ ดูเหมือนในที่สุดนางจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“ไหนท่านว่าท่านเป็นคนที่รักษาคำพูดที่สุดไม่ใช่หรือ? นี่เพิ่งจะวันที่สามเองนะ”

สวีอวี้สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดขึ้น

“อะไร? ไอ้หนู แกคิดว่าเวลาที่เหลืออีกสี่วัน บ้านแกจะหาเงินก้อนนี้มาได้รึไง?”

พี่ปาประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าว เสียงของเขาทุ้มต่ำราวกับเสียงอสรพิษ “ไอ้หนู อย่าคิดว่ารอดตายมาได้แล้วจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น กล้าเล่นลูกไม้กับพี่ปาคนนี้ ข้าจะทำให้แกไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายยังไง เชื่อไหม?”

ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ การจะฆ่าคนสองสามคนให้เงียบๆ นั้นมีวิธีมากมาย พวกเขาเองก็ทำเรื่องแบบนี้อยู่เป็นประจำ

“พี่ปา แม่หนูน้อยคนนี้ดูท่าทางจะน่าเอ็นดูไม่เบานะ จะให้พาตัวกลับไปเป็นดอกเบี้ยก่อนไหม?”

“ร่างเล็กๆ แบบนี้ เลี้ยงอีกสักสองปี เฮะๆ…”

“จะเลี้ยงไว้ทำไม ส่งเข้าป้อมปราการไปเลย ไม่แน่อาจจะขายได้ราคาดีก็ได้”

ลูกน้องที่อยู่ด้านหลังเขามีสีหน้าลามก ส่งเสียงหัวเราะอย่างรู้กันสองสามครั้ง

[จบตอน]