ตอนที่ 23 ตั๊กแตนตำข้าวย่องจับจักจั่น โดยไม่รู้ว่านกขมิ้นอยู่ข้างหลัง

จิลล่อเนเมซิสให้วิ่งอ้อมเป็นครึ่งวงกลม และเนเมซิสก็ปัดกวาดทุกสิ่งที่ขวางหน้าออกไปอีกครั้ง

“ได้จังหวะแล้ว!”

ลั่วกวาง ซึ่งเฝ้าจับตาสถานการณ์ฝั่งของจิลอยู่ตลอด และพร้อมจะขัดขวางการโจมตีอันตรายของเนเมซิสได้ทุกเมื่อ มองเห็นโอกาสที่จะทำลายภาวะชะงักงันนี้

เต็นท์หลังหนึ่งถูกกวาดล้มลงก่อน จากนั้นหนวดกระดูกอันทรงพลังของเนเมซิสก็ยกเอารถคันหนึ่งที่ซ่อนอยู่หลังเต็นท์ขึ้นมา กลิ้งไปหลายตลบ ก่อนที่หลังคารถจะหันเข้าหาลานกว้างและเข้าสู่สายตาของลั่วกวาง

ลั่วกวางเพ่งมองอย่างละเอียด และพบว่ารถที่ถูกคว่ำนั้นคือฮัมเมอร์ และบนหลังคาตรงกลางของตัวรถมีปืนกลหนักติดตั้งอยู่

นี่คือฮัมเมอร์ของกองกำลังพิทักษ์ชาติ และปืนกลหนักที่อยู่บนนั้นไม่ใช่อาวุธใหม่ แต่เป็นปืนกลหนัก M22 รุ่นค่อนข้างเก่า

“จิล! ดึงมันไว้!”

ลั่วกวางตะโกนออกมา จากนั้นก็อ้อมผ่านด้านหลังของเนเมซิส กระโดดหลบพิษกัดกร่อนเหม็นคาวบนพื้น แล้วพุ่งตรงไปยังฮัมเมอร์

หลังจากกวาดตามองรถอยู่ครู่หนึ่ง ลั่วกวางก็คิดเร็ว ๆ แล้วคว้ากันชนหน้าของฮัมเมอร์ ดึงมันไปทางด้านล่างของตัวรถ

ช่วงเวลาปรับตัวจากการเพิ่มพลังอย่างกะทันหันนั้นผ่านมานานแล้ว ลั่วกวางค่อย ๆ ออกแรงเต็มที่ และในไม่ช้าเขาก็พลิกรถฮัมเมอร์ให้ตั้งตรงบนพื้นได้สำเร็จ

ลั่วกวางปีนขึ้นไปตรวจสอบสภาพของปืนกลหนัก M22 บนรถ โชคดีที่มันไม่ได้รับความเสียหายจากการพลิกคว่ำเมื่อครู่

ในตอนนั้น กล่องกระสุนของปืนกลหนักยังเต็มไปด้วยลูกกระสุน ทุกนัดขนาด 12.7 มม. พร้อมยิง รอเพียงคำสั่งจากลั่วกวาง เพื่อเริ่มการโจมตี

เนเมซิสยังไม่ไปไกลนัก และแผ่นหลังของมันก็เปิดโล่งตรงหน้าลั่วกวางโดยตรง

ลั่วกวางดึงคันรั้งปืน หลังเสียง “แกร๊ก” เบา ๆ เขาตะโกนออกมาเสียงดัง

“ปืนกล!”

จิลเข้าใจทันที เธอเบี่ยงตัวไปทางซ้ายเพื่อหลบแนวการยิงของลั่วกวาง

ตำแหน่งของจิลไม่ซ้อนทับกับเนเมซิสอีกต่อไป ลั่วกวางจับด้ามหลังปืนด้วยสองมือ แล้วกดไกลงอย่างไม่ลังเล

“ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ท่ามกลางเสียงคำรามของปืนกลหนัก ยังมีเสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งของลั่วกวางดังประสานอยู่ด้วย

ความอัดอั้นจากก่อนหน้านี้ที่ทำอะไรเนเมซิสไม่ได้ ถูกกวาดทิ้งไปในพริบตา ตอนนี้ในใจลั่วกวางเหลือเพียงคำเดียว สะใจเว้ย!

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาทำให้สามารถควบคุมอาวุธหนักนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนลั่วกวางรู้สึกว่านี่แทบจะเป็น “ความสนุก” เวลาที่ได้ใช้งานมัน

อีกฝั่งหนึ่ง จิลมองลั่วกวางที่ดูเหมือนคนเสียสติด้วยสายตารังเกียจเล็กน้อย แต่ก็ไม่พลาดโอกาสซ้ำเติมศัตรู

เนเมซิสที่ถูกลั่วกวางยิงจนเละ ก็ถูก “ทำพิธีล้างบาป” ซ้ำอีกครั้งด้วยระเบิดของจิล และกระสุนแรงระเบิดสูงก็ถูกยิงใส่มันทีละนัด ๆ อย่างไม่ปรานี

จิลซึ่งเริ่มหอบในตอนนี้ ในที่สุดก็อาศัยจังหวะนี้หยุดพักหายใจชั่วครู่

อัตราการยิงเฉลี่ยของปืนกลหนัก M22 สูงได้ถึงประมาณห้าร้อยนัดต่อนาที ลั่วกวางจึงไม่ได้เพลิดเพลินกับมันนานนัก และต้องหยุดยิงอย่างช่วยไม่ได้ ลำกล้องสีแดงร้อนส่งควันขาวลอยออกมาท่ามกลางสายฝน ราวกับกำลังบ่นถึงความโหดร้ายของลั่วกวาง

เนเมซิสถูกพายุลูกกระสุนและระเบิดของจิลกระหน่ำจนยุบเหลือเป็นกองเนื้อ

แต่ลั่วกวางกลับยังไม่วางใจ เขาหันไปเรียกจิล ให้ช่วยเอา “เครื่องดื่มวอดก้า” ที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้มาให้

จิลถลึงตามองลั่วกวางทันทีที่ได้ยินคำสั่ง ราวกับมีคำพูดมากมายอยากจะระบายใส่เขา แต่สุดท้ายก็ยอมทำตาม เดินไปหยิบ “เครื่องดื่มวอดก้า” ตามตำแหน่งที่ลั่วกวางชี้ไว้ แล้วนำกลับมาให้

“ระเบิดเพลิงเหลือกี่ลูก?” ลั่วกวางถาม ขณะรับขวดระเบิดเพลิงจากมือจิล

“ยังเหลือ…สองนัด ส่วนที่อยู่ในเครื่องยิงเป็นระเบิดแรงสูง”

จิลยกเครื่องยิงลูกระเบิดในมือ เขย่าเบา ๆ แล้วถามกลับอย่างไม่แน่ใจ

“มันยังไม่ตายใช่ไหม?”

“ภายนอกเหมือนตายแล้ว แต่ข้างในไม่รู้”

ตอนที่ลั่วกวางใช้ปืนกลหนักเมื่อครู่ เขาตั้งเป้าเล็งไปที่ตำแหน่งปากขนาดยักษ์และช่วงอกของเนเมซิสโดยเฉพาะ แต่ถึงอย่างนั้น ลั่วกวางก็ยังไม่คลายกังวลว่ามันจะตายจริงหรือไม่

“งั้น…ฉันเปิดให้ก่อนนะ?”

จิลดึงระเบิดแรงสูงออกจากเครื่องยิง เปลี่ยนใส่ลูกใหม่ แล้วสอดระเบิดเพลิงเข้าไปแทน

“ไม่ต้องรีบ” ลั่วกวางกดเครื่องยิงลูกระเบิดในมือจิลลง จากนั้นยกปืนไรเฟิลจู่โจม MA41 ขึ้น แล้วระดมยิงกระสุนที่เหลือทั้งหมดในแม็กกาซีน รวมถึงกระสุนจากแม็กกาซีนที่ใช้ไปครึ่งหนึ่ง ใส่ร่างของเนเมซิสอย่างไม่ยั้ง

เป็นไปตามคาด เนเมซิสยังมีปฏิกิริยา พยายามดิ้นรนจะทำร้ายคน แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงทรุดลงแน่นิ่งกับพื้น ร่างเนื้อกระเพื่อมขึ้นลงตามลมหายใจอย่างอ่อนแรง

จากนั้น ลั่วกวางจุดผ้าที่ปากขวดวอดก้า แล้วขว้างมันใส่เนเมซิสตรง ๆ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลั่วกวางโยนขวดระเบิดเพลิงทั้งหมดออกไป ให้เนเมซิส “ต้อนรับอย่างอบอุ่น” จากดินแดนแห่งวอดก้าอย่างเต็มที่

เพื่อซ้ำเติมไฟให้ลุกแรงขึ้น จิลยิงระเบิดเพลิงตามไปอีกลูก ครั้งนี้ลั่วกวางไม่ได้ห้าม และในที่สุด เนเมซิสก็ถูกไฟคลอกอย่างแท้จริง

“งั้นฉันยิงลูกสุดท้ายเลยดีไหม?” จิลมองแผ่นหลังของลั่วกวางแล้วถามขึ้น

“ได้สิ” ลั่วกวางพยักหน้าเห็นด้วย แต่ไม่ได้หันไปมองจิล ตอนแรกที่พวกเขาเจอกัน เขาไม่รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ แต่ตอนนี้ เมื่อยืนอยู่ข้างจิล มองดูเนเมซิสที่กำลังลุกไหม้อยู่เบื้องหน้า ลั่วกวางกลับรู้สึกหัวใจสะดุดเล็กน้อย และมีความเขินอายแปลก ๆ ผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เสียง “ปุ” ดังขึ้นเบา ๆ

จิลยิงระเบิดเพลิงลูกสุดท้ายออกไป เนเมซิสไม่ขยับอีกแล้ว มีเพียงร่างที่เรืองแสงและแผ่ความร้อนออกมาอย่างเงียบงัน

หลังจากใส่ลูกระเบิดสุดท้ายกลับเข้าเครื่องยิง จิลสะพายมันไว้ด้านหลัง หันกลับมา และมองลั่วกวางโดยไม่พูดอะไรสักคำ

“เอ่อ…” ลั่วกวางรู้สึกได้ถึงสายตาของจิล อีกฝ่ายตั้งใจจะให้เขาเป็นคนอธิบาย

“ว่ามา” จิลเห็นลั่วกวางหันกลับมามอง จึงเร่งเขาเบา ๆ

“เราออกจากที่นี่ก่อนเถอะ” ลั่วกวางหัวเราะ “ตรงนี้อันตรายเกินไป”

“เปลี่ยนเรื่องอีกแล้วนะ” จิลทำหน้ามุ่ย แต่ก็ยังเดินตามลั่วกวางออกห่างจากร่างที่กำลังลุกไหม้ของเนเมซิส

…...

“ผมเป็นสายข่าวของอัมเบรลลา” ลั่วกวางลังเลอยู่นาน ก่อนจะตัดสินใจพูดความจริงออกมา

“ฉันรู้แล้ว”

จิลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ลั่วกวางยอมรับตรง ๆ แบบนี้ ก่อนหน้านี้เขาปิดบังเรื่องนี้ไว้เสมอ หรือว่านิสัยเขาเปลี่ยนไปแล้ว?

“ผมได้รับวัคซีน T ไวรัส ตอนนั้นมีเลือดที่ปน T ไวรัส ติดอยู่บนกรงเล็บของหมาซอมบี้ แต่ปริมาณไม่มาก เลยพอเอาชีวิตรอดมาได้”

ลั่วกวางอธิบายเหตุผลที่เขารอดชีวิตจากการถูกหมาซอมบี้ทำร้าย

จิลพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจ แล้วถามต่อทันที “แล้วคุณรู้สูตรวัคซีนไหม?”

ถ้าลั่วกวางรู้สูตรวัคซีน T ไวรัส คนอีกจำนวนมากอาจได้รับการช่วยชีวิต

เมื่อเทียบกับการซักถามว่าทำไมลั่วกวางถึงแกล้งตาย และตั้งใจแยกตัวออกมาทำภารกิจคนเดียว จิลกลับเป็นห่วงเรื่องวัคซีนมากกว่า และเขายังเดาได้ด้วยว่าวัคซีนที่ลั่วกวางได้รับไปนั้น ไม่ได้ให้ภูมิคุ้มกันแบบสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์

ลั่วกวางส่ายหน้า

“ผมไม่ใช่นักวิจัย จะไปรู้ได้ยังไงล่ะ แต่ผมรู้จักคนที่รู้”

“ใคร?” จิลถามอย่างรีบร้อน

“เป็นนักวิจัยระดับอาวุโสของสถาบันวิจัยแรคคูนซิตี้ในเครืออัมเบรลลา สถานการณ์เฉพาะ ผมไม่แน่ใจ แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายกำลังรอการช่วยเหลืออยู่ที่มหาวิทยาลัยแรคคูนซิตี้”

ลั่วกวางพูดออกมา พร้อมกับได้แต่ภาวนาในใจว่าเส้นเรื่องของเหตุการณ์วิกฤตชีวภาพในแรคคูนซิตี้จะยังคงดำเนินไปตามเดิม

“หืม? มีเรื่องแบบนั้นด้วยเหรอ?”

ในจังหวะที่จิลกำลังจะถามรายละเอียดเพิ่มเติม เสียงหนึ่งที่ไม่ใช่ของจิลหรือลั่วกวางก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง

จิลกับลั่วกวางกำลังจะหันกลับไปยกปืนเล็ง แต่เสียงของอีกฝ่ายก็ดังขึ้นเสียก่อน

“ใจเย็น ๆ อย่าขยับ วางปืนลง”

ปลายกระบอกปืนจ่ออยู่ที่แผ่นหลังของลั่วกวาง แต่เขากลับทำตามทันที เขาไม่อยากเดิมพันว่าอีกฝ่ายกำลังเล็งใครอยู่ จึงวางปืนไรเฟิลจู่โจม MA41 และปืนพก Beretta M92F ที่เอวลงกับพื้น

จิลชะงักไปเมื่อเห็นลั่วกวางยอมแพ้อย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

แต่เมื่อนึกได้ว่าตอนนี้พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรู หากเธอกับลั่วกวางลงมือพร้อมกัน มันก็จะกลายเป็นการเสี่ยงว่าอีกฝ่ายกำลังเล็งใครอยู่

ในชั่วขณะนั้น จิลกับลั่วกวางคิดเหมือนกัน แต่เมื่อลั่วกวางเลือกจะยอมก่อน จิลก็ไม่อาจเสี่ยงต่อไปได้

“คุยกันดี ๆ ดีกว่า” แม้มองไม่เห็น ลั่วกวางก็สัมผัสได้ถึงรอยยิ้มเหยียดหยามของอีกฝ่าย

“ลั่ว ในกรณีนี้ คุณก็บอกผมได้ตลอดใช่ไหม ว่าภารกิจชั่วคราวของคุณคืออะไร?”

คำถามนั้นทำให้ลั่วกวางเดาได้ทันทีว่าใครอยู่ด้านหลังเขา

“เก็บข้อมูลการต่อสู้ของเนเมซิส”

ลั่วกวางเริ่มแต่งเรื่องขึ้นมา

“งั้น… คุณทำงานให้ใครกันแน่?”

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมได้รับแจ้งภารกิจตอนกำลังเตรียมอพยพ ตอนท้ายไม่มีลายเซ็นอะไรเลย แค่บอกว่าจะติดต่อผมอีกครั้งหลังจากผมทำภารกิจเสร็จ”

ลั่วกวางไม่ได้เอ่ยชื่อเฉพาะออกมาโดยตรง เพียงพูดเสริมว่า “แหล่งสัญญาณของภารกิจไม่ได้อยู่ในแรคคูนซิตี้ และก็ไม่มีข้อมูลอื่นอีก”

หลังจากฟังคำพูดของลั่วกวาง อีกฝ่ายก็ตกอยู่ในความเงียบ ส่วนจิลที่อยู่ด้านข้างก็ไม่พูดอะไรเช่นกัน

ลั่วกวางใช้หางตาสังเกตสีหน้าของอีกฝ่าย ก่อนจะตัดสินใจรอโอกาส

ผ่านไปครู่หนึ่ง คนด้านหลังเขาจึงเอ่ยถามขึ้น “ถ้างั้น…ทำไมคุณถึงฆ่าเนเมซิสล่ะ?”

เนเมซิส คือชื่อที่ใช้เรียก “เทพีแห่งการล้างแค้นของทรราช”

“เพราะมันมีชื่อผมอยู่ในรายชื่อด้วย”

น้ำเสียงของลั่วกวางฟังดูโกรธจัด แต่จากสายตาด้านข้างของจิล บนใบหน้าของเขากลับไม่มีเค้าความโกรธแม้แต่น้อย

“ก็เหมือนกับคุณนั่นแหละ อยากได้เงินเยอะ ๆ แต่ก็อยากมีชีวิตอยู่เพื่อใช้มัน ผมทำงานให้อัมเบรลลาได้ แต่ผมไม่อยากตาย นิโคไล ซิโนวาเยฟ”

ลั่วกวางยืนยันแล้วว่า คนที่อยู่ด้านหลังเขาคือนิโคไล ซิโนวาเยฟ จากรูปแบบเสียงที่ระบบจับคู่ได้

“หึ” นิโคไลดูไม่แปลกใจที่ลั่วกวางจำเขาได้ แต่ก็ยังรู้สึกไม่พอใจอยู่ดี “ใช่ เป็นฉันเอง แล้ววัคซีนล่ะ? นายรู้ได้ยังไง?”

“คุณรู้ไหมว่าวัคซีน T ไวรัสมีค่าขนาดไหน? สำหรับอัมเบรลลา ข้างหนึ่งคือไวรัส อีกข้างหนึ่งคือวัคซีน พวกเขาทำเงินได้ทั้งสองทาง”

ลั่วกวางหัวเราะเบา ๆ โดยไม่หันศีรษะ และยืนยันสถานการณ์ด้วยสายตา พร้อมพูดต่อ

“อัมเบรลลาจะไม่ยอมปล่อยธุรกิจทำเงินแบบนี้ไปง่าย ๆ หรอก ดูเหมือนเครือข่ายข่าวกรองของคุณจะยังด้อยอยู่นิดหน่อยนะ นิโคไล”

“ไม่เป็นไร ยังไงฉันก็รู้แล้ว และนายก็จะไม่ได้มีชีวิตอยู่ไปเพลิดเพลินกับมัน” นิโคไลพูดเสียงเย็น

“จริงเหรอ? คุณจะฆ่าแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำได้ง่าย ๆ แบบนั้นเลย?” น้ำเสียงของลั่วกวางยังคงนิ่งสนิท ราวกับไม่รู้สึกตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ราวกับยืนจนเมื่อย เขาขยับตัวไปซ้ายที ขวาที แกล้งทดสอบเส้นล่างของนิโคไล

นิโคไลได้ยินคำพูดของลั่วกวาง แต่กลับไม่ยิง แม้ลั่วกวางจะขยับตัวไปมาเช่นนั้นก็ตาม

ขณะที่ลั่วกวางขยับตัวเล็กน้อย แจ็กเก็ตสีดำของเขาก็ปลิวไหวเบา ๆ จิลเหลือบเห็นปืน G17 ภายในเสื้อจากหางตา

เธอเงยหน้าขึ้น เห็นลั่วกวางกะพริบตาใส่เธอ จิลเข้าใจความหมายทันที จึงตัดสินใจรอสัญญาณลงมือจากลั่วกวาง

“โอ้? ถ้างั้นฉันควรได้อะไรจากแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำล่ะ? แกให้อะไรฉันได้บ้าง?”

นิโคไลหัวเราะเยาะ “หรือว่าแกไม่เข้าใจสถานการณ์ตอนนี้?”

“ไว้ชีวิตผม แล้วผมจะให้รายชื่อเครือข่ายข่าวกรองของผมกับคุณ ไม่ใช่แค่คนของอัมเบรลลาเท่านั้น แต่รวมถึงตัวแทนระดับสูงด้วย”

ลั่วกวางโยนเหยื่อล่อออกไป

หลังจากได้ยินคำพูดของลั่วกวางง นิโคไลไม่ได้ตอบในทันที ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความกระวนกระวายของลั่วกวาง

เมื่อเห็นลั่วกวางขยับตัวอย่างผิดธรรมชาติ นิโคไลจึงพูดช้า ๆ

“อืม…ข้อเสนอนี้ฟังดูดีนะ แต่ตอนนี้ฉันกำลังเล็งอยู่สองคน มือเลยเริ่มเมื่อยนิดหน่อย”

“เก็บปืนบนพื้นขึ้นมา แล้วส่งสมาชิก S.T.A.R.S. ผู้กล้าหาญคนนี้ จิล วาเลนไทน์ออกไปซะ”

“ได้” ลั่วกวางตอบทันทีโดยไม่ลังเล เขาก้มลงเก็บปืน ขณะก้มตัว ศีรษะของเขาเอียงเล็กน้อย

ตามคาด นิโคไลกำลังเล็งมาที่เขาซึ่งกำลังก้มเก็บปืนอยู่

จิลขยับตัว แต่ถูกนิโคไลเตือนด้วยสายตา ทำให้เธอหยุด และจ้องลั่วกวางกับนิโคไลอย่างโกรธจัด

“คุณผู้หญิง ถ้าจะโทษใคร ก็โทษลั่วกวางเถอะ เมื่อครู่เขายังเป็นสหายที่ยืนเคียงข้างคุณต่อสู้กับเนเมซิสอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับทอดทิ้งคุณเพื่อผลประโยชน์”

“อ้อ ใช่แล้วนะ จิล ตั้งแต่ต้นจนจบ คุณก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งของอัมเบรลลาเท่านั้นเอง ฮ่า ๆ ๆ”

นิโคไลเห็นสีหน้าที่แสนเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของลั่วกวาง พร้อมกับแววดีใจจาง ๆ ของคนที่ได้มีชีวิตรอด

ลั่วกวางช่วยจิลหนีอันตรายมาหลายครั้ง สิ่งนี้ทำให้นิโคไลเริ่มสงสัยในจุดยืนของลั่วกวาง

แม้ภารกิจชั่วคราวของลั่วกวางจะไม่ได้ระบุชัดว่าใครเป็นผู้ออกคำสั่ง แต่นิโคไลก็พอเดาได้ในใจอยู่แล้ว ว่าน่าจะมาจากสาขาชิคาโกของบริษัทอัมเบรลลา

ตัวนิโคไลเองถูกว่าจ้างอย่างลับ ๆ จากสาขายุโรปของอัมเบรลลาให้มาเก็บข้อมูลของเนเมซิส และในฐานะคู่แข่งของสาขายุโรป สาขาชิคาโกย่อมต้องส่งคนมาเก็บข้อมูลของเนเมซิสเช่นกัน

พูดตามตรง ลั่วกวางไม่ใช่นักรบโดยตรง และเขาเก่งเรื่องการซ่อนตัวมาก การที่เขาถูกเนเมซิสเล็งเป้า น่าจะเป็นอุบัติเหตุเสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม จากความเข้าใจของนิโคไลต่อลั่วกวาง และจากการร่วมงานกันเพียงไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา อีกฝ่ายไม่ใช่คนโง่ที่จะไปยั่วยุเนเมซิสด้วยตัวเอง

นิโคไลไม่เชื่อว่าลั่วกวางไม่รู้ว่าใครเป็นคนสั่งภารกิจนี้ให้เขา แต่ถึงอย่างนั้น ลั่วกวางก็ยังไม่ยอมพูด แม้ชีวิตจะตกอยู่ในอันตราย สิ่งนี้ยิ่งพิสูจน์ว่าลั่วกวางภักดีต่ออัมเบรลลาอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า คำสั่งให้ฆ่าจิลก่อนหน้านี้ ก็เป็นการทดสอบลั่วกวางเช่นกัน

ความใจร้อนของลั่วกวางนี่เอง ที่ทำให้นิโคไลหัวเราะในใจอย่างอดไม่ได้

ส่วนเรื่องวัคซีนที่ลั่วกวางพูดถึง นิโคไลเองก็รู้ดีอยู่แล้วว่า นักวิจัยอาวุโสของอัมเบรลลาที่เชี่ยวชาญกระบวนการผลิตวัคซีน T ไวรัสได้แปรพักตร์ไป และจนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของคนผู้นั้น

เมื่อเทียบกันแล้ว เครือข่ายข่าวกรองของลั่วกวางถือว่าแข็งแกร่งจริง หากสามารถคว้ามาได้ อนาคตก็อาจมีโอกาสทำเงินมหาศาล แต่ลั่วกวางคงไม่มีวันได้เห็นวันนั้น

ขณะที่นิโคไลกำลังคิดว่าจะจัดการหลัวกวงอย่างไร หลังจากได้เครือข่ายข่าวกรองของเขามา

ทักษะการแสดงของลั่วกวางก็ระเบิดออกมาเต็มที่

เขายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ แล้วพูดเบา ๆ

“ลาก่อนนะ จิล”

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ลั่วกวางพูดจบ และนิ้วของเขาจะกดไก จิลรับสัญญาณการกะพริบตาของลั่วกวางได้พอดี

เธอขยับตัวอย่างฉับไว พุ่งเข้าไปชนลั่วกวางจนล้มลงกับพื้นในทันที

นิโคไลคาดเดาไว้แล้วว่าจิลจะไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ และไม่ยอมตายแน่นอน เขามองดูลั่วกวางกับจิลกลิ้งต่อสู้กันบนพื้นอย่างอารมณ์ดี แต่ในมือก็ยังคงจับอาวุธไว้แน่น เฝ้าระวังตลอดเวลา

ทุกอย่างเป็นไปตามที่นิโคไลคิด ลั่วกวางในฐานะสายข่าวกรอง ไม่เหมาะกับการต่อสู้โดยตรงเลย ไม่ว่าจะเป็นเพราะลั่วกวางสะเพร่า หลังจากก้มลงหยิบปืนแล้วยังไม่รีบถอยออกมา แต่กลับก้าวเข้าไปใกล้จิลอีกก้าว หรือเพราะตอนนี้เขากำลังถูกจิลกดเอาไว้ หมัดหนัก ๆ ที่กระหน่ำใส่กันยิ่งทำให้นิโคไลมั่นใจว่า ต่อไปเขาจะสามารถควบคุมชะตาชีวิตของลั่วกวางได้อย่างง่ายดาย

ในเวลาเดียวกัน นิโคไลก็รู้สึกพึงพอใจกับความรู้สึกที่ว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของตน

ลั่วกวางเสียหลักเล็กน้อย และปืนพกเบเร็ตต้า M92F ในมือก็ถูกจิลปัดกระเด็นออกไป

“ใกล้แล้ว…” นิโคไลคิดในใจ ขณะกำลังจะยิงจิลเพื่อ “ช่วย” ลั่วกวาง

แต่เร็วกว่าปืนของนิโคไล จิลอาศัยจังหวะที่ลั่วกวางขยับตัว ฉวยเอาปืน G17 จากด้านในเสื้อแจ็กเก็ตสีดำของลั่วกวางออกมา

ด้วยประสบการณ์หลายปี จิลไม่ได้ยกปืนในท่ามาตรฐานแบบสามจุดหนึ่งเส้น แต่กดปืนแนบลำตัว แล้วยิงตรงไปยังตำแหน่งของนิโคไลทันที

นิโคไลเป็นคนเห็นแก่ตัว เขาจึงสวมเสื้อเกราะกันกระสุนอยู่แล้ว แต่กระสุนทุกนัดที่กระแทกร่างเขา ก็เหมือนหมัดหนัก ๆ ที่อัดเข้าใส่เต็มแรง

“ปัง!”

นิโคไลกัดฟันทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรง แล้วยิงสวนกลับไป แต่เพราะเล็งไม่ดี กระสุนจึงแค่เฉี่ยวผ่านศีรษะของจิลล์ไป

ระหว่างที่จิลกำลังต่อสู้กับนิโคไล ลั่วกวางก็ขยับตำแหน่งตัวเอง มือซ้ายของเขาบังเอิญคว้าปืน G19 ที่จิลปาไว้บนพื้นขึ้นมาได้

ขณะที่จิลกำลังยิงอัดนิโคไลอย่างหนัก ลั่วกวางก็เปลี่ยนปืนมาอยู่ในมือขวา แล้วยกเล็งไปที่นิโคไล

นิโคไลที่อยู่ฝั่งขวายังพยายามเล็งยิงจิล แต่เป้าหมายของลั่วกวางกลับเป็นจุดต่ำกว่าท้องเป้ากางเกงของนิโคไล ซึ่งเป็นตำแหน่งเดียวที่ไม่มีเสื้อเกราะป้องกัน

ต่อให้นิโคไลไม่ตาย เขาก็ต้องเจ็บปวดจนช็อกแน่นอน

ขณะที่นิโคไลยังพยายามยกปืนเล็งไปที่จิล ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็ระเบิดขึ้นจากหว่างขาของเขาพร้อมเสียงปืนดังสนั่น

ความปวดทรมานที่ยากจะบรรยายทำให้นิโคไลทรุดตัวหงายหลังลงกับพื้นในทันที

ต่อให้นิโคไลจะล้มลงไปแล้ว ลั่วกวางก็ไม่มีความคิดจะปล่อยศัตรูให้รอด เขายิงซ้ำเข้าไปที่ต้นขาของนิโคไลอีกหลายนัด เล็งตรงไปยังเส้นเลือดใหญ่ที่ขา หวังให้เลือดไหลไม่หยุดจนอีกฝ่ายหมดแรงอย่างรวดเร็ว

การโต้กลับของลั่วกวางกับจิลเกิดขึ้นฉับไวเกินไป ทุกอย่างพลิกผันภายในพริบตาจากฝ่ายที่ได้เปรียบ กลายเป็นนิโคไลที่ตกอยู่ในสภาพเพลี่ยงพล้ำ ขณะที่ลั่วกวางและจิลกลับมาเป็นฝ่ายคุมสถานการณ์แทนทันที