ตอนที่ 19 คนขี้ขลาด

“แผนกำลังจะเริ่มแล้ว ฝั่งเขตตะวันตกจะมีเสียงดังในอีกไม่นาน เตรียมสภาพจิตใจเอาไว้ด้วย”

มาร์วินในฐานะผู้บัญชาการ เริ่มออกคำสั่งให้ทุกคนลงมือปฏิบัติตามแผน

“รับทราบ” เอลเลียตกับเดวิดพิงกำแพงอยู่คนละด้านของประตู MP5 สองกระบอกที่ห้อยอยู่บนหน้าอกยังอยู่ในสถานะพร้อมยิงได้ตลอดเวลา ทั้งคู่ใช้มือปิดหู รอจังหวะลงมือ และจังหวะนั้นก็มาถึงเมื่อเสียงกระจายสัญญาณหยุดลง

ลั่วกวางเตรียมตัวไว้เรียบร้อยแล้ว ก่อนที่แผนจะเริ่มอย่างเป็นทางการ เขาเปิดประตูหนีไฟฝั่งตะวันตกเข้าไปก่อน

ด้านหลังประตูคือห้องต้อนรับ เดินตรงไปตามโถงผ่านห้องต้อนรับแล้วเลี้ยวขวา ประตูบานแรกทางขวาคือห้องเอกสาร

เอลเลียตกับเดวิดเคลียร์ห้องต้อนรับไว้แล้วก่อนจะไปห้องเอกสาร ดังนั้นลั่วกวางไม่จำเป็นต้องจัดการอะไรล่วงหน้า อีกทั้งยังมีประตูในห้องต้อนรับที่แยกเขตตะวันตกออกมา ทำให้มาร์วินมั่นใจมากขึ้นในการเปิดประตูหนีไฟออกเพียงหนึ่งในสาม

ในเวลาเดียวกัน เพื่อป้องกันสัญญาณรบกวนข้ามความถี่ ช่องสัญญาณอินเตอร์คอมของลั่วกวางจึงถูกแยกจากของเอลเลียต มาร์วินวางอินเตอร์คอมสองเครื่องไว้ตรงหน้า ตัวหนึ่งอยู่ซ้าย อีกตัวอยู่ขวา ตรงกับช่องสื่อสารของลั่วกวางและเอลเลียตพอดี

เมื่อเห็นว่าลั่วกวางก็อยู่ที่ประตูห้องต้อนรับเช่นกัน มาร์วินจึงพูดกับทั้งสองฝั่งว่า

“เริ่มแผนได้”

ลั่วกวางได้ยินเสียงของมาร์วินผ่านอินเตอร์คอมที่เอว เขาขยับนิ้วที่จับปืน รอจังหวะลงมือ

เพราะเป้าหมายของการปฏิบัติการครั้งนี้คือคุ้มกันเอลเลียตกับเดวิดให้กลับไปที่โถงบริการ ลั่วกวางจึงไม่ได้หยิบมีดสั้นยืดหดออกมา แต่จับปืนด้วยสองมือ ซึ่งก็สะดวกต่อการปิดหูในภายหลังด้วย

เสียงหวีดหอนแหลมบาดหูดังขึ้นจากลำโพงในเขตตะวันตกทันที ฉีกกระชากความเงียบสงบเดิมของพื้นที่นั้นในพริบตา

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว เอลเลียตกับเดวิดก็ยังสะดุ้งกับเสียงหอนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทั้งคู่รีบใช้มือปิดหูแน่น

ลั่วกวางอยู่ไกลออกไป มีประตูกั้นอยู่ระหว่างเขากับแหล่งกำเนิดเสียง และด้วยความช่วยเหลือของระบบ เขาจึงแทบจะรับเสียงนั้นได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เดิมทีระบบไม่ได้มีฟังก์ชันแบบนี้ แต่ด้วยการดัดแปลง T ไวรัส โดยระบบ มันสามารถปรับโครงสร้างบางส่วนในร่างกายของลั่วกวางเล็กน้อย และฟื้นฟูกลับสู่สภาพเดิมได้ทุกเมื่อ

มาร์วินวางไมโครโฟนไว้ใกล้ลำโพง แล้วจ้องหน้าจออย่างตั้งใจ

ฉนวนกันเสียงระหว่างแต่ละโซน รวมถึงระหว่างชั้นบนกับชั้นล่าง ทำได้ค่อนข้างดี เสียงหอนจึงแทบไม่เล็ดลอดมาถึงโถงสำนักงานที่มาร์วินอยู่

“ได้ผล…”

มาร์วินมองภาพตรงหน้าโดยไม่ลังเล ลิกเกอร์ในทางเดินหน้าประตูของเอลเลียตวิ่งหนีออกจากสถานีตำรวจผ่านหน้าต่างทันที ราวกับถูกทำให้ตกใจ ใบหน้าของมาร์วินเผยรอยยิ้มที่หายไปนาน ในที่สุดก็สามารถทำให้พวกผีลิ้นยาวเหล่านั้นถอยไปได้

ซอมบี้ที่ยืนงงอยู่หน้าห้องเอกสารก็ถูกเสียงดึงดูดเช่นกัน พวกมันไม่คิดว่าเสียงนี้น่ารำคาญ ซ้ำยังมีส่วนใหญ่เดินมุ่งหน้าไปยังลำโพง

สถานการณ์เป็นไปตามแผนอย่างมาก มาร์วินรีบใช้อินเตอร์คอมแจ้งเอลเลียตกับเดวิดให้เริ่มปฏิบัติการทันที

เขาเรียกซ้ำหลายครั้งติดกัน เอลเลียตได้ยินเสียงเรียก และเห็นไฟแจ้งเตือนบนอินเตอร์คอมเมื่อรับสัญญาณเข้า

เอลเลียตไม่คิดมาก่อนเลยว่าการฟังเสียงหอนแบบนี้จะทรมานขนาดนี้ เขารู้สึกเหมือนกำลังจะเสียการทรงตัว รีบหยิบอินเตอร์คอมขึ้นมาแล้วตะโกนใส่มาร์วิน

“มาร์วิน ปิดเสียงบ้าๆ นั่นที! มันทำให้พวกเราขยับตัวยาก!”

มาร์วินได้ยินสิ่งที่เอลเลียตพูด แต่เขายังไม่ปิดเสียงทันที กลับหันไปตรวจสอบสถานการณ์ของพวกผีลิ้นยาว หรือลิกเกอร์เหล่านั้นก่อน

“มาร์วิน!” เสียงตะโกนของเอลเลียตดังขึ้นอีกครั้ง

“เข้าใจแล้ว!” มาร์วินหยิบไมโครโฟนขึ้นมาแล้วปิดสวิตช์ เสียงหอนหยุดลงในทันที

แม้เอลเลียตจะยังรู้สึกมึนงงเล็กน้อย และเดินไม่ค่อยมั่นคง แต่เขาก็ส่ายหัวแรงๆ พยายามตั้งสติ และเริ่มลงมือปฏิบัติการ

เมื่อเปิดประตูออก เอลเลียตกับเดวิดต่างแยกยืนคนละฝั่ง แล้วยกปืนเล็งไปข้างหน้า นอกจากปืนพก Beretta M9FS ซึ่งเป็นอาวุธมาตรฐานของตำรวจแรคคูนซิตี้แล้ว ทั้งสองยังพกอาวุธคลาสสิกอย่าง MP5 มาด้วย นี่เองคือความมั่นใจของพวกเขา ว่าจะสามารถฝ่ามาถึงห้องเอกสารเพื่อค้นหาข้อมูลทางหนีทีไล่ได้

หลังเสียงหอนหยุดลง ลั่วกวางก็เปิดประตูจากห้องต้อนรับไปยังเขตตะวันตก ตามคำยืนยันของมาร์วินว่าด้านนอกปลอดภัยแล้ว เขาเผยตัวออกไปเพียงเล็กน้อย ยกปืนด้วยสองมือ แล้วเล็งไปยังทางเดิน

แหล่งจ่ายไฟของห้องต้อนรับไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบไฟของเขตตะวันตก แต่ใช้ระบบเดียวกับโถงบริการ ดังนั้น ณ เวลานี้ ห้องต้อนรับยังมีไฟสว่างอยู่ แสงจากประตูส่องออกมาเป็นเส้นทางชีวิตให้เอลเลียตกับเดวิด

ไม่นานนัก ลั่วกวางก็เห็นเงาร่างของทั้งสองคน

แต่เอลเลียตและเดวิดที่ต้องการออกจากเขตตะวันตกให้เร็วที่สุด กลับไม่ได้ใส่ใจกับตำแหน่งโดยรอบมากนัก

ระหว่างเอลเลียตกับลั่วกวางมีเพียงทางเดินตรงยาวสายเดียว ทว่าไม่กี่เมตรก่อนถึงห้องต้อนรับกลับมีทางแยกอยู่ด้านซ้ายของทั้งสองคน

เหมือนกับที่ลั่วกวางเคยพบในสำนักงานฝั่งตะวันออกก่อนหน้านี้ ไม่ใช่ซอมบี้ธรรมดาทั้งหมดที่จะตอบสนองต่อเสียง บางทีไวรัสที่ควบคุมศพเหล่านี้อาจมี “การเลือกเป้าหมาย” ที่แตกต่างกัน ซอมบี้บางตัวชอบโจมตีเชิงรุก ไล่ล่ามนุษย์ตามเสียง ขณะที่บางตัวกลับรอจังหวะ แอบกัดขาเหยื่อยามเผลอ หรือบางตัวยังทำทีเป็นตายอยู่กับพื้น

จอมอนิเตอร์ฝั่งมาร์วินไม่ได้ใหญ่ และสามารถแสดงภาพได้พร้อมกันมากสุดแค่สี่ตำแหน่ง ได้แก่ ด้านนอกอาคารเขตตะวันตก ทางเดินหน้าห้องเอกสาร ทางเดินที่เอลเลียตและพวกต้องผ่านเข้าสู่ห้องต้อนรับ และสุดท้ายคือกล้องในห้องต้อนรับเอง

ตอนนี้ลั่วกวางยืนอยู่ตรงประตูห้องต้อนรับแล้ว ตามธรรมชาติ เขาจึงไม่สามารถสังเกตสถานการณ์ภายในห้องนั้นได้โดยตรง

ท่ามกลางความบังเอิญหลายอย่าง ทางเดินเส้นนั้นกลับกลายเป็น “จุดบอด” ของทุกคนโดยไม่รู้ตัว

พอดีกับจังหวะที่เอลเลียตและอีกสองคนเลี้ยวผ่านหัวมุม ซอมบี้ที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นในทางเดินก็ยื่นมือออกมาคว้าเท้าของเอลเลียตเข้าอย่างจัง เอลเลียตซึ่งกำลังวิ่งอยู่ข้างหน้าเสียหลักล้มลงทันที

ศีรษะของซอมบี้ตัวยังซ่อนอยู่ในมุมอับของทางเดิน ทำให้มุมมองของลั่วกวางไม่สามารถจัดการมันได้ในทันที

ลั่วกวางเห็นเดวิดซึ่งอยู่ถัดจากเอลเลียตไปหนึ่งตำแหน่ง ไม่ได้หยุดฝีเท้าหลังเห็นเอลเลียตล้ม เขาหันศีรษะไปมองทางเดินด้านซ้าย สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาอ้าปากตะโกน แล้วในวินาทีนั้นเอง เส้นยาวเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากมุมอับ เฉียดผ่านท้ายทอยของเดวิดไปอย่างหวุดหวิด

เดวิดไม่สนใจเลยว่าหลังศีรษะของตัวเองจะยังอยู่ครบหรือไม่ เขาก้าวยาวไม่กี่ก้าวพุ่งเข้าห้องต้อนรับ แล้ววิ่งต่อไปยังโถงสำนักงานโดยไม่หยุดพักแม้แต่นิดเดียว

ลั่วกวางซึ่งเดิมตั้งใจจะยิงใส่แถบยาวเส้นนั้น เห็นเดวิดพุ่งตรงเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

เพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บโดยไม่ตั้งใจ เขาจึงรีบถอยร่างไปหลบหลังผนัง ก่อนที่เดวิดจะวิ่งผ่านเข้ามา และเมื่อเดวิดผ่านไปแล้ว ลั่วกวางก็ยกปืนขึ้นอีกครั้ง ทว่าแถบยาวนั้นได้หดกลับไปแล้ว

“มีลิกเกอร์!” ลั่วกวางไม่สนใจอันตราย ตะโกนเตือนเอลเลียตทันที

หลังจากพูดจบ ลั่วกวางก็ได้ยินเสียงบางอย่างคลานมาจากมุมอับของทางเดิน ราวกับเป็นการยืนยันตำแหน่งที่เขาเพิ่งพูดถึง

“ซวยแล้ว…” ลั่วกวางสบถในใจ

ศีรษะของซอมบี้ที่คว้าเอลเลียตยังไม่โผล่ออกมา ลั่วกวางก้าวออกจากห้องต้อนรับ เดินเลียบผนังด้านซ้าย ยกปืนขึ้นด้วยสองมือ เล็งไปข้างหน้า และค่อย ๆ เคลื่อนตัวเข้าหามุมอับนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น MP5 ในมือของเอลเลียตยังหลุดกระเด็นไปไกล คำว่า “ลิกเกอร์” จากปากลั่วกวาง ทำให้เอลเลียตไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

โชคดีที่ร่างซอมบี้ใต้ตัวเอลเลียตไม่ได้ส่งเสียงดังนักตอนล้มลง เสียงเพียงอย่างเดียวถูกกลบด้วยเสียงกรีดร้องของเดวิด…ซึ่งตัวเดวิดเองก็หนีหายไปแล้วอย่างรวดเร็ว

ลั่วกวางเหลือบตามองลงไปที่ขาของตัวเอง แล้วเห็นว่ามีซอมบี้ครึ่งตัวถูกกดอยู่ใต้เท้า มันกำลังใช้มือข้างหนึ่งลากร่างของตัวเองเข้ามาหาเขาช้า ๆ

มาร์วินเองก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ตอนนี้สายเกินไปแล้วที่จะสลับกล้องวงจรปิด และเพราะมีลิกเกอร์อยู่ในพื้นที่ มาร์วินไม่กล้าใช้วิทยุสื่อสารเพื่อบอกลั่วกวางและคนอื่น ๆ ถึงสถานการณ์

“ปัง!” เสียงปืนดังขึ้น

ทันทีที่เสียงปืนสะท้อนก้อง ลั่วกวางก็ละจากตำแหน่งเดิม พุ่งตรงไปยัง MP5 ที่ตกอยู่บนพื้น

แต่ยังไม่ถึงหนึ่งวินาที ลิกเกอร์ไร้ผิวหนังตัวหนึ่งที่มีกรงเล็บแหลม สมองโผล่เปลือย และปากที่เต็มไปด้วยน้ำลาย ก็พุ่งออกมาจากมุมอับ เกาะติดผนังแนวตั้งเหมือนแมงมุม ลิ้นของมันพุ่งออกมาจากจุดที่ลั่วกวางเพิ่งยิง กระแทกทะลุผนังข้างประตูห้องต้อนรับจนเป็นรู

“ดะ ดะ ดะ ดะ…” MP5 แทบไม่มีแรงสะท้อนกลับ และในมือของลั่วกวางที่แข็งแกร่งขึ้นแล้ว มันเชื่องราวกับลูกแมวไม่มีอารมณ์

สิ่งนี้ทำให้ลั่วกวางสามารถกราดกระสุนใส่หัวของลิกเกอร์ได้อย่างแม่นยำ

หลังถูกยิงใส่ศีรษะอย่างจัง ลิกเกอร์ร่วงลงจากผนัง กลิ้งไปบนพื้น แต่ก็ยังหลบกระสุนอีกหลายนัดที่ลั่วกวางเหนี่ยวไกต่อเนื่องไม่พ้น

“แกร๊ก” ลั่วกวางยิงไปประมาณสิบกว่านัด แม็กกาซีนมาตรฐานสามสิบ นัดหมดลงในพริบตา

ร่างของลิกเกอร์บิดเกร็งอยู่สองสามครั้ง พลิกตัว แล้วตวัดกรงเล็บใส่ด้านข้างของเอลเลียต พอดีกับจังหวะที่มันกำลังจะพุ่งเข้าโจมตีตำแหน่งที่ลั่วกวางยืนยิง MP5 อยู่ ก็มีเสียงปืนอีกชุดหนึ่งดังขึ้นติด ๆ กันราวสิบห้านัด

ลั่วกวางเทกระสุนในปืน Beretta M92F ในมือจนหมดแม็ก ลิกเกอร์ตรงหน้าเขาจึงหยุดขยับในที่สุด และทรุดลงแน่นิ่งกับพื้น

ลั่วกวางไม่ได้รีบถอยกลับไปที่ห้องต้อนรับ ระหว่างเปลี่ยนแม็ก เขาเดินช้า ๆ ไปที่มุมทางเดิน เหลือบมองเข้าไปในมุมอับ เห็นซอมบี้หลายตัวกำลังค่อย ๆ คลานและเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า…เหมือนกำลังจะเข้ามากินอาหาร

“ไปกันเถอะ”

หลังจากยืนยันแล้วว่าเหลือลิกเกอร์อยู่เพียงตัวเดียว ลั่วกวางก็พูดกับเอลเลียต พร้อมยกปืนขึ้นคุ้มกันตอนที่เอลเลียตลุกขึ้นยืน

เอลเลียตเตะซอมบี้ที่จับข้อเท้าเขาออกไป แล้วตั้งตัวขึ้น

แม้ว่า MP5 ที่เขาและลั่วกวางทำหล่นลงพื้นถึงสองครั้งจะกระสุนหมดแล้ว เอลเลียตก็ยังหยิบปืนพิเศษขึ้นมา และกระซิบเบา ๆ ตอนเดินผ่านลั่วกวาง

“ขอบคุณนะ…และก็ขอโทษด้วย”

ลั่วกวางเพียงพยักหน้าโดยไม่ละสายตาจากแนวหน้า ถอยหลังหนึ่งก้าว แล้วกลับไปยังห้องต้อนรับพร้อมเอลเลียต ก่อนจะย้อนกลับไปยังโถงสำนักงานเพื่อไปสมทบกับมาร์วิน

เพราะลั่วกวางเดินเป็นคนสุดท้าย เอลเลียตจึงกลับถึงโถงก่อน

และเนื่องจากลั่วกวางรับหน้าที่คุ้มกันด้านหลัง เมื่อเขากลับมาถึงโถงสำนักงาน เขาก็เห็นเอลเลียตกำหมัดแน่น เตรียมจะชกหน้ากลม ๆ ของเดวิด มาร์วินรีบพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง หลังจากห้ามเอลเลียตไว้ได้ เขายังแทบไม่มีเวลาปิดประตูกันไฟฝั่งตะวันตกด้วยซ้ำ

“ใจเย็น ๆ เอลเลียต!”

มาร์วินเห็นภาพจากกล้องวงจรปิดอย่างชัดเจน จึงไม่ถามว่าเอลเลียตตั้งใจจะทำอะไร

“มาร์วิน คุณก็เห็นเหมือนกันใช่ไหมว่าไอ้นี่ทำอะไรลงไป ไอ้ขี้ขลาดเอ๊ย!”

เอลเลียตกลับเข้ามาในโถงสำนักงานด้วยความเดือดดาล เมื่อเห็นเดวิด

เขาช่วยเดวิดไว้หลายครั้ง แม้กระทั่งยอมมอบแม็ก MP5 เต็ม ๆ อันสุดท้ายให้เพื่อช่วยชีวิตเขา

แต่ในช่วงวิกฤตเมื่อครู่นี้ เดวิดกลับหนีเอาตัวรอดโดยไม่ยิงปืนแม้แต่นัดเดียว

ถ้าไม่ใช่เพราะศพที่กองอยู่บนพื้น และเสียงกรีดร้องของเดวิด ตอนนี้เขาคงกลายเป็นวิญญาณใต้ลิ้นของลิกเกอร์ไปแล้ว

โชคดีที่ก่อนหน้านี้ลั่วกวางเคยพูดถึงพฤติกรรมของลิกเกอร์ไว้ และยังตะโกนเตือนตัวเองถึงอันตราย จนดึงความสนใจของลิกเกอร์ที่กำลังคลานเข้ามาหาเขาไปได้

ยิ่งเอลเลียตคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งไม่พอใจเดวิดมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้า ความโกรธของเขาก็ยิ่งปะทุ

“พอแล้ว” มาร์วินจับมือของเอลเลียตไว้ และยืนบังอยู่ตรงหน้าเดวิด

“มาร์วิน! คุณก็เห็นจากกล้องวงจรปิดแล้วนี่ว่าเขาทำอะไร!”

เอลเลียตโกรธจัดกับการที่เดวิดทิ้งเขาแล้ววิ่งหนีไป เขาพูดซ้ำคำของมาร์วินใส่อีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงเดือดดาล

มาร์วินเองก็รู้ดีว่าการหนีของเดวิดย่อมทำให้เอลเลียตโมโห แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทะเลาะกัน พวกเขาจำเป็นต้องร่วมมือกัน มาร์วินจึงทำได้เพียงสวมบทคนกลาง คอยประคองสถานการณ์ไม่ให้ความขัดแย้งลุกลามไปมากกว่านี้

“เอลเลียต ถึงพฤติกรรมของเดวิดจะไม่ถูกต้อง แต่เสียงกรีดร้องของเขา…ก็ช่วยชีวิตคุณเอาไว้ตามหลักเหตุผล”

มาร์วินเห็นจากภาพชัดเจนว่า เป้าหมายแรกของลิกเกอร์คือเดวิดที่ร้องลั่น และนั่นเองที่ทำให้เอลเลียตซึ่งล้มอยู่รอดพ้นจากการโจมตีครั้งแรก

“หึ นั่นก็แค่เรื่องตายก่อนตายหลังเท่านั้นแหละ!” เอลเลียตพูดด้วยความโกรธ

“ถ้าไม่ใช่เพราะที่คุณพูดไว้ ฉันคงซัดมันไปแล้ว!”

เอลเลียตกับมาร์วินโต้เถียงกันอย่างดุเดือด ขณะที่เดวิดยังคงมีสีหน้าหวาดกลัว และเงียบไม่พูดอะไรเลย

เดวิดไม่กล้าเอ่ยว่าเป็นเอลเลียตเองที่พลาดล้ม จนนำไปสู่เหตุการณ์ต่อเนื่องทั้งหมด คำพูดแบบนั้นมีแต่จะยิ่งยั่วยุให้เกิดความขัดแย้ง มาร์วินจึงเลือกโฟกัสไปที่การทำให้เอลเลียตใจเย็นลง

“ใช่…แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาทะเลาะกัน คุณจะพูดอะไรก็ได้หลังจากเราออกไปจากที่นี่แล้ว ตอนนี้ใจเย็นก่อน ฉันมีเรื่องจะบอกคุณ”

มาร์วินไม่ได้ปฏิเสธคำของเอลเลียตแบบดื้อ ๆ แต่เลือกเปิดทางให้แทน

เอลเลียตยังคงเดือดดาลอยู่ แต่หลังจากถูกมาร์วินขวางไว้หลายครั้ง สติของเขาก็ค่อย ๆ เย็นลงเล็กน้อย

เมื่อไม่อาจระบายใส่เดวิดได้ เอลเลียตก็ได้แต่นั่งหน้าบึ้ง แล้วถามมาร์วินด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

“มีอะไรอีกล่ะ?”

มาร์วินไม่ตอบทันที เขาดึงเอลเลียตออกมาข้าง ๆ ก้มลงกระซิบข้างหูด้วยเสียงเบา

“แบรด…ตายแล้ว”