บทที่ 8 การบำเพ็ญเพียร

บทที่ 8 การบำเพ็ญเพียร

หลินชวนตื่นขึ้นในสภาพที่สวมฉลองพระองค์สีเหลืองชุดนั้น

"ความฝันนี้ ราวกับว่าเวลาผ่านไปนานกว่ายี่สิบปี"

เวลาในความฝันดูจะข้ามผ่านไปอย่างรวดเร็ว รายละเอียดหลายอย่างพร่าเลือนและยากที่จะจดจำ

ตัวละครสมทบในความฝันครั้งนี้ให้ความรู้สึกที่ดีแก่เขาอย่างมาก

มันรื่นรมย์กว่าการถูกนางมารผู้เป็นเจ้าแห่งมารทารุณกรรมอย่างโหดร้ายนับร้อยเท่า

โดยเฉพาะหยุนจืออี้ นางทำให้หลินชวนรู้สึกผูกพันอย่างลึกซึ้ง

ในทางกลับกัน หลินชวนในความฝันกลับค่อนข้างไร้ความกระตือรือร้น หากมิใช่เพราะอิทธิพลจากจิตใต้สำนึก เขาอาจจะมิได้แต่งงานกับพระชายาหยุนจืออี้ด้วยซ้ำ

"ติ๊ง! โฮสต์ได้สัมผัสกับนิมิตจุติที่มิจบสมบูรณ์ ได้รับหนึ่งพันแต้มในครั้งนี้"

ความฝันเรื่อง "องค์ชายยอดจอมยุทธ์" ยังมิได้สิ้นสุดลง รางวัลที่หลินชวนได้รับจึงยังมีจำกัด

เมื่อก้าวเท้าออกจากห้อง เขาเห็นสาวใช้ชิงหยาเดินกระวนกระวายไปมาอยู่ในลานบ้าน

"คุณชาย ในที่สุดท่านก็ยอมออกมาเสียที ทำเอาบ่าวตกใจแทบแย่"

"มีเรื่องอันใดหรือ"

หลินชวนฉงนใจ

"คุณชาย ท่านขังตัวอยู่ในห้องนานถึงสามวัน มิกะพริบตาเรียกบ่าวเลยสักนิด มิสั่งให้บ่าวจัดหาอาหารการกินมาให้ด้วย เป็นใครจะไม่ตกใจเล่าเจ้าคะ" ชิงหยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงน้อยเนื้อต่ำใจ

"สามวันเชียวรึ นี่ข้านอนไปสามวันเลยหรือนี่"

หลินชวนประหลาดใจนัก

ก่อนหน้านี้เขามักจะตื่นขึ้นเองหลังจากผ่านไปอย่างมากสิบกว่าชั่วโมง มิเคยนอนหลับต่อเนื่องทั้งวันทั้งคืนเช่นนี้มาก่อน

"หรือจะเป็นผลจากการบำเพ็ญเพียร"

สิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เกิดขึ้นกับเขาเมื่อเร็วๆ นี้คือการที่นิมิตจุติสะท้อนเข้าสู่ความจริง ซึ่งทำให้เขาได้รับเคล็ดวิชากระบี่เพลิงผลาญที่สร้างขึ้นในฝัน และก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร

หลินชวนเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับเหล่านักพรตผู้บำเพ็ญเพียรที่หลับฝันไปนานนับร้อยปี

เมื่อเปรียบกับเรื่องนั้น การนอนหลับเพียงสามวันจึงมิใช่เรื่องน่าแปลกใจอันใด

"ข้ามิตัวเป็นอันใดหรอก เจ้าไปที่โรงครัวแล้วหาของบำรุงมาให้ข้าทีเถิด"

"เจ้าค่ะคุณชาย"

เมื่อเห็นว่าหลินชวนมีสีหน้าสดใสและมิได้เป็นอะไร ชิงหยาจึงคลายกังวลและรีบเร่งไปยังโรงครัว สั่งให้พ่อครัวจัดเตรียมอาหารมื้อใหญ่ให้แก่คุณชาย

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ หลินชวนก็เริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่เพลิงผลาญอีกครา

การมิได้ฝึกฝนมาสามวันมิได้ทำให้เขาฝีมือตกหล่นเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่เขากุมกระบี่และโคจรพลังตามเคล็ดวิชา เขาก็รู้สึกผ่อนคลายดุจปลาได้น้ำ และระดับพลังบำเพ็ญเพียรก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

มีความรู้สึกเพลิดเพลินอย่างประหลาด ราวกับการบำเพ็ญเพียรดำเนินไปโดยอัตโนมัติและคอยรับผลสำเร็จยามที่จิตสงบ

"ข้าต้องรีบหาตำราที่อธิบายถึงลำดับขั้นของการบำเพ็ญเพียรให้เร็วที่สุด"

หากมีปีศาจออกอาละวาดจริงๆ อย่างน้อยหลินชวนควรล่วงรู้ถึงความแตกต่างระหว่างตัวเขากับปีศาจพวกนั้น มิเช่นนั้นเขาอาจจะมิล่วงรู้ด้วยซ้ำว่าตนเองจบชีวิตลงอย่างไร

"อีกเพียงสี่วัน พี่หญิงก็จะนำขบวนสินค้าออกเดินทางแล้ว ข้าต้องเร่งมือ"

การจะหาตำราการบำเพ็ญเพียรผ่านช่องทางปกติย่อมเป็นไปมิได้ เขาจำต้องพึ่งพาหนทางที่ไม่ปกติ เช่นการหาผู้ค้าในตลาดมืด

ในฐานะทายาทตระกูลพ่อค้า หลินชวนย่อมมิได้โง่เขลาในเรื่องธุรกิจการค้า

สิ่งของหลายอย่างที่ทางการควบคุมอย่างเข้มงวด หรือถูกผูกขาด หรือแม้แต่สิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาด ย่อมหาซื้อได้เพียงในตลาดมืดเท่านั้น

ตลาดมืดมีอีกชื่อหนึ่งว่า ตลาดผี

คนส่วนใหญ่มิเคยได้ยินชื่อตลาดผีด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเข้าไปใช้บริการ

ตระกูลหลินซึ่งเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอโหย่วสุ่ย ย่อมครอบครองข้อมูลข่าวสารมหาศาล ขอเพียงหลินชวนตั้งใจ เขาย่อมหาทางไปตลาดผีจนพบ

เขานึกถึงบุคคลหนึ่งที่รู้จักกันในนาม "เปาต้าถิง"

หลินชวนมักได้ยินพี่หญิงเอ่ยถึงบุคคลนี้อยู่บ่อยครั้ง เปาต้าถิงผู้นี้มีหูตากว้างไกล และข่าวกรองภายนอกทั้งหมดของสมาคมการค้าล้วนได้รับมาจากเปาต้าถิง

เมื่อนึกได้ดังนั้น หลินชวนจึงหยุดการฝึกฝนวิชากระบี่และออกจากคฤหาสน์ตระกูลหลินไป

เขาพบเปาต้าถิงในตรอกซอกซอยที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

บุคคลผู้นี้รูปร่างเตี้ยแคระ สูงเพียงเท่าเด็กอายุเจ็ดแปดขวบเท่านั้น

"คุณชายหลินหรือ"

เมื่อเห็นหลินชวน เปาต้าถิงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

ตระกูลหลินมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วอำเภอโหย่วสุ่ย และผู้จัดการใหญ่หลินหยางหยางก็ยิ่งเลื่องชื่อจนถูกยกย่องให้เป็นยอดสตรี

ในทางกลับกัน หลินชวนซึ่งเป็นคุณชายโดยนามกลับมิมีสิ่งใดโดดเด่น

วันๆ เขาเอาแต่กินแล้วก็นอน นอนแล้วก็กิน

ในสายตาของคนส่วนใหญ่ เขาเป็นเพียงบุตรชายเสเพลที่ใช้ชีวิตเสวยสุขบนกองเงินกองทองของตระกูลเท่านั้น

"เปาต้าถิง ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า"

"เชิญคุณชายหลินกล่าวมาเถิด"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าตลาดผีอยู่ที่ใด"

"ข้ารู้"

"บอกข้ามา"

หลินชวนหยิบถุงเงินออกมาแล้วโยนให้เปาต้าถิง

เปาต้าถิงรับถุงเงินไป ลองชั่งน้ำหนักในมือแล้วยิ้มร่า "คุณชายหลินช่างใจกว้างนัก ตำแหน่งของตลาดผีนั้นเปลี่ยนแปลงไปทุกวัน"

"ในแต่ละวัน ข้าหาทางเข้าตลาดผีได้เพียงที่เดียวเท่านั้น"

"สิทธิ์ของวันนี้และวันพรุ่งนี้มีผู้จองไว้หมดแล้ว หากคุณชายหลินปรารถนาจะเข้าตลาดผี คงต้องรอถึงเช้ามืดของวันมะรืน"

"คุณชายอย่างข้ามิลำบากรอเนิ่นนานปานนั้นหรอก" หลินชวนโยนถุงเงินไปให้อีกถุงหนึ่ง

พี่หญิงจะนำขบวนสินค้าออกเดินทางในอีกสี่วันข้างหน้า การไปตลาดผีในวันมะรืนย่อมกระชั้นชิดเกินไป เขาจำต้องเตรียมการไว้ล่วงหน้า

เปาต้าถิงทำสีหน้าลำบากใจ "ตลาดผีมีกฎเกณฑ์ของมัน คุณชายหลิน เรื่องนี้..."

ปึก

ถุงเงินอีกถุงถูกโยนออกไป

หลินชวนเอ่ยประชด "เงินทองย่อมบันดาลได้ทุกสิ่ง ตลาดผีถูกสร้างขึ้นมาเพื่อแสวงหากำไร เหตุใดต้องขับไสลูกค้าด้วยเล่า"

"คุณชายหลินโปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบกลับมา"

เปาต้าถิงรับเงินไปแล้วทำงานได้อย่างว่องไวนัก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เปาต้าถิงรีบเร่งกลับมา พร้อมกับแผ่นไม้แกะสลักรูปหน้าผี ซึ่งมีแผนที่เส้นทางเข้าสู่ตลาดผีแนบมาด้วย

"คุณชายหลิน หากท่านเดินทางตามเส้นทางนี้ ท่านจะสามารถเข้าสู่ตลาดผีแห่งอำเภอโหย่วสุ่ยได้"

"ตลาดผีเป็นแหล่งรวมผู้คนหลากหลายยากจะแยกแยะของแท้ของปลอม เมื่อท่านไปถึง โปรดระวังในการเลือกสรร และทางที่ดีควรสวมหน้ากากอำพรางโฉมไว้ มิเช่นนั้นอาจถูกมองว่าเป็นคนโง่ที่ถูกหลอกฟันกำไรได้"

เปาต้าถิงให้คำแนะนำสองประการ

"ขอบใจเจ้ามาก"

หลินชวนจากไปพร้อมกับแผ่นไม้แผ่นนั้น

เขาเดินทางตามเส้นทางที่ระบุไว้ ผ่านถนนหนทางที่ชำรุดทรุดโทรมมากมาย และยังมีช่วงหนึ่งที่มีหมอกหนาปกคลุมราวกับเป็นภาพมายา

เขาใช้เวลาถึงสองชั่วโมงเต็มจึงมาถึงตลาดผีแห่งอำเภอโหย่วสุ่ย

บรรยากาศโดยรวมของตลาดผีนั้นมืดสลัวยิ่งนัก ผู้คนส่วนใหญ่สวมหน้ากากอำพรางตน ส่วนผู้ที่มิได้สวมมักมีหน้าตาท่าทางดุร้ายเหี้ยมเกรียมแต่เดิมอยู่แล้ว

ที่นี่ดูมิเหมือนสถานที่ค้าขาย แต่ดูเหมือนรังโจรเสียมากกว่า

หลินชวนเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับตลาดผีมาบ้าง ว่าเหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจมักเดินทางมาซื้อหาสิ่งของที่นี่ ตลาดผีจึงหยัดยืนอยู่ได้อย่างมั่นคง

สิ่งของบางอย่างที่มิอาจนำมาแสดงในที่แจ้งได้ ย่อมเป็นที่ต้องการของเหล่าขุนนางมากกว่าคนสามัญทั่วไป

หลินชวนมิได้คิดสิ่งใดมาก เขาตรงดิ่งไปยังจุดหมายทันที

หลังจากเดินสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง เขาพบตำราการบำเพ็ญเพียรที่ไม่สมบูรณ์สองเล่มในตลาดผี ราคาของมันสูงลิบลิ่วถึงสามพันตำลึงเงิน

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าตำราการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงนั้นล้ำค่าเพียงใด

พวกมันถูกผูกขาดโดยชนชั้นสูง และคนธรรมดามิมีทางเข้าถึงได้เลย

หลินชวนมิได้ซื้อตำราเหล่านั้น เพราะมิล่วงรู้ว่าเป็นของจริงหรือของปลอม อีกทั้งพวกมันยังมิอาจเทียบได้กับวิชากระบี่เพลิงผลาญของเขา

หากตีเป็นมูลค่าเงินทอง เพียงฉีกกระดาษสองหน้าจากวิชากระบี่เพลิงผลาญ ก็อาจขายได้ถึงหนึ่งหมื่นตำลึงทอง

หลังจากค้นหาต่อไป จนกระทั่งตลาดผีใกล้จะปิดทำการ ในที่สุดหลินชวนก็พบตำราเล่มหนึ่งชื่อว่า "คำอธิบายลำดับขั้นการบำเพ็ญเพียรอย่างละเอียด"

เขาจ่ายเงินหนึ่งพันตำลึงเงินและซื้อมาได้สำเร็จ

เป็นเวลาดึกมากแล้วเมื่อเขากลับมาถึงคฤหาสน์ตระกูลหลิน

บนต้นไม้ใหญ่ด้านนอกคฤหาสน์ มีอีกาตัวสีดำสองตัวเกาะอยู่บนกิ่งไม้ คอยเฝ้ามองหลินชวนเดินเข้าห้องนอนไป

"หลินชวนอีกคนแล้ว จดไว้ จดไว้"

"เขาดูเหมือนจะมีไอพลังของนักพรตผู้บำเพ็ญเพียรติดตัวอยู่ด้วย จะใช่คนที่นายท่านตามหาหรือไม่"

อีกาสองตัวเอ่ยเป็นภาษามนุษย์ สนทนาโต้ตอบกัน

"เจ้ากาตัวโต เจ้าโง่หรือเปล่า ผู้ที่มีไอพลังของนักพรตผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมิใช่คนที่นายท่านตามหาแน่นอน"

"เหตุใดเล่า"

"ราชาเสือจินซื่อกล่าวว่า หลินชวนผู้นี้คือสามีของนายท่าน และฝีมือของเขาย่อมมิอ่อนด้อยไปกว่านายท่านแน่นอน หากเขาตั้งใจอำพรางพลัง พวกเราซึ่งเป็นเพียงบริวารตัวจ้อยจะสัมผัสถึงไอพลังบำเพ็ญเพียรของเขาได้อย่างไร"

"สมเป็นเจ้ากาตัวเล็ก ช่างเฉลียวฉลาดนัก"

"แต่เรายังต้องเฝ้าดูไว้ เผื่อเกิดสิ่งใดผิดพลาด ภารกิจคุ้มครองหลินชวนผู้นี้ ข้ามอบหมายให้เป็นหน้าที่ของเจ้านะ กาตัวโต"