ตอนที่ 258 การพบพาน

ตอนที่ 258 การพบพาน

แสงไฟสว่างไสว เสียงผู้คนจอแจ

ฝนเพิ่งหยุดตก ไหล่ทางและถนนยังมีน้ำเอ่อขัง บริเวณคฤหาสน์ทางด้านเหนือของเมืองหางโจวถูกประดับประดาอย่างวิจิตร โคมไฟแดงถูกแขวนเรียงรายไปตามถนนสายยาว เสียงเกวียนและฝีเท้าผู้คนหลั่งไหลมาจากทุกสารทิศ ทำให้บรรยากาศในค่ำคืนนี้ครึกครื้นที่สุดนับตั้งแต่วันที่ฟางล่าขึ้นครองบัลลังก์

ยี่สิบสองเดือนแปด งานเลี้ยงร้อยขุนนางแห่งราชวงศ์หยงเล่อ

บริเวณนี้เดิมเรียกว่าถนนฉางซิง รอบๆ ล้วนเป็นคฤหาสน์ใหญ่ของตระกูลผู้มั่งคั่งในเมืองหางโจว ห่างออกไปเพียงสองซอยคือพระราชวังใหม่ที่ถูกปรับปรุงจากจวนของอ๋อง หลังจากแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ถนนฉางซิงเสียหายเพียงเล็กน้อย และในช่วงสงครามที่ตามมา บริเวณนี้ก็แทบไม่ถูกทำลายเลย ฟางชีฝอเคยเล็งทำเลแถวนี้ไว้ตั้งแต่แรก ครั้นถึงคราวจัดงานเลี้ยงใหญ่ จึงเลือกจัดที่นี่

หนิงอี้กินข้าวที่บ้านมาก่อนแล้วจึงออกมา เมื่อมาถึงหน้าประตู เขาก็ส่งบัตรเชิญให้ทหารที่เฝ้าอยู่และให้เด็กติดตามรออยู่แค่ตรงนั้น ก่อนจะถูกเจ้าหน้าที่พาเดินเข้าไป ขณะเดินผ่าน เขายังเจอชายหนุ่มนักปราชญ์จากสำนักที่รู้จักกัน จึงทักทายพอเป็นพิธี

งานเลี้ยงครั้งนี้มีแขกประมาณสี่ถึงห้าร้อยคน หากนับรวมทหารที่ดูแลความปลอดภัยและบ่าวไพร่ที่คอยรับใช้แล้ว จำนวนคนทั้งหมดในพื้นที่นี้ทะลุหลักพัน ที่ดินบริเวณนี้เคยเป็นสวนคฤหาสน์หรูหรา ครั้นจัดงานในค่ำคืนนี้ เมื่อเดินเข้าไปท่ามกลางแสงไฟและฝูงชนที่เดินกันขวักไขว่ ระหว่างสวนหย่อม ศาลา และทางเดินหินเล็กๆ ก็ให้ความรู้สึกราวกับกำลังเดินในงานเทศกาล

เมื่อเดินลึกเข้าไปจนถึงลานกว้างตรงกลาง บรรยากาศก็เปิดโล่งขึ้น รอบๆ ลานคือเรือนที่ถูกทุบผนังด้านหนึ่งออกเพื่อเชื่อมกับลานกว้าง ภายใต้ชายคาของแต่ละเรือนถูกจัดเรียงด้วยโต๊ะกลมทาด้วยสีแดงสดเรียงยาวเป็นแนวราวกับมังกรทอดตัว มองดูแล้วโอ่อ่าไม่น้อย กลางลานเคยมีการกางหลังคาผ้าใบเพื่อกันฝน แต่ตอนนี้ถูกเก็บออกไปเกือบหมด พื้นจึงแห้งสนิท รอบๆ ลานยังเหลือหลังคาผ้าใบเป็นวงล้อม และใต้หลังคานั้นโคมไฟแดงถูกแขวนเรียงรายอย่างสวยงามให้ความสว่างไปทั่ว

แม้บรรดาผู้คนที่บุกเข้ามายึดเมืองหางโจวส่วนใหญ่จะเป็นชาวบ้านที่ไม่เคยสัมผัสความหรูหรามาก่อน แต่เมืองใหญ่แห่งนี้ก็เต็มไปด้วยสิ่งของมีค่า จึงไม่ขาดแคลนของตกแต่งให้ดูยิ่งใหญ่ หนิงอี้แม้เพิ่งเข้ามาเกี่ยวข้องกับผู้คนในเมืองนี้ไม่นาน แต่ก็รู้จักคนอยู่บ้าง ทั้งนักปราชญ์จากสำนักวั่นเลี่ย ทั้งผู้ปกครองของบรรดาศิษย์ในสำนัก แต่สำหรับงานเลี้ยงในคืนนี้ คนที่เหมาะจะพูดคุยด้วยมากที่สุดก็ยังเป็นเหล่าคนของกองบาต๋าดาว เขามองหาสักพัก ก่อนจะหามุมสงบที่ด้านหลังและนั่งลงตรงโต๊ะว่างๆ

โต๊ะที่เขาเลือกนั่งรวมไปด้วยคนของกองบาต๋าดาวระดับเล็กๆ เช่นเสมียนสองคนที่เคยตามหลิวต้าเพียวทำงาน หรือบรรดาคนที่คุมงานตามคำสั่งของหลิวเทียนหนาน หลังจากราชวงศ์หยงเล่อถูกสถาปนาขึ้น ทุกคนก็ได้รับตำแหน่งเล็กๆ น้อยๆ จึงถือโอกาสมาร่วมงานเลี้ยงใหญ่ครั้งนี้ด้วยความตั้งใจจะ “มากินฟรีและปรากฏตัว” พวกคนสนิทของหลิวเทียนหนาน หรือหัวหน้าทหารองครักษ์อย่างตู้ซาและลัวปิ่งเหริน แม้จะมางาน แต่ก็ไม่ถึงกับจะมานั่งที่โต๊ะนี้

แม้หนิงอี้จะเป็นคนนอก แต่ทุกคนต่างรู้ว่าเขามีฝีมืออยู่ไม่น้อย และเขาเองก็เป็นคนที่พูดจาสุภาพ ไม่เคยทำให้ใครรู้สึกไม่ดีนัก แม้กับเสมียนที่รู้จักกันอยู่แล้วก็ยังสนิทสนมเป็นกันเอง คนที่นั่งอยู่เป็นคนที่อยู่ในกองมานาน ผ่านศึกมาไม่น้อย เมื่อหนิงอี้นั่งลงแล้ว หลิวจื้อจาง เสมียนอาวุโสของกอง ก็เริ่มชี้ชวนให้เขามองไปรอบๆ พร้อมอธิบายให้ฟัง

“ดูนั่นสิ ข้างหน้า คนนั้นเครายาวๆ ชื่อเกาจวี่ ข้าเคยกินข้าวด้วยกันมาก่อน ฝีมือไม่ธรรมดา ทั้งบุ๋นทั้งบู๊ นิสัยก็ดี ไม่ไกลกันนั่น คนท้วมๆ นั่นคือจู่ซื่อหยวน คนนี้ก็สนิทกับเจ้านายเราอยู่ เคยคุยกันบ่อยๆ ครอบครัวใหญ่ทีเดียว...”

“ตรงนั้นอีก เห็นไหม คนที่กำลังยิ้มอยู่ นั่นแหละจางเตาหยวน บางครั้งเขาก็ห่ามไปหน่อย แต่บางคนก็บอกว่าเขาเป็นพวกปากหวานใจคด แต่เจ้าก็ไม่ต้องไปสนใจนักหรอก...”

“ส่วนตรงนั้นน่ะ สวี่ไป๋กับหยวนซิง มักจะอยู่ด้วยกัน... ไหนล่ะ หลี่เทียนโย่วล่ะ... อาเจีย เห็นหลี่เทียนโย่วไหม?”

หลิวจื้อจางพูดพลางชี้พลางเหมือนตั้งใจจะให้หนิงอี้สังเกตคนบางกลุ่มให้ดี หนิงอี้ก็เข้าใจทันที เพราะชื่อเหล่านั้น — จางเตาหยวน สวี่ไป๋ หยวนซิง และหลี่เทียนโย่ว — ล้วนเป็นคนที่ก่อนหน้านี้ตั้งใจจะฆ่าเขา หากไม่ใช่เพราะเฉินฝานที่มาขวาง พวกนั้นคงลงมือไปแล้ว คนพวกนี้แม้ตำแหน่งไม่สูงนัก แต่ข่าวสารในกองบาต๋าดาวย่อมรู้ดีกว่าใคร จึงอาศัยโอกาสนี้ส่งสัญญาณเตือนเขาอย่างแนบเนียน

ด้านข้างของหนิงอี้คือตังก์เจียเหอ หนึ่งในคนดูแลงานย่อยๆ ในเขตเมือง ควบคุมดูแลไม่กี่ตรอก เขาอายุราวสามสิบกว่า มีท่าทางกร้านโลก มือหนึ่งแกะถั่วคั่วกิน อีกมือก็ยกขึ้นตบไหล่หนิงอี้ “ไม่เห็นก็ไม่เป็นไรหรอก หนิงพี่ชาย ไม่ต้องใส่ใจพวกนั้นหรอก ต่อให้เป็นพี่ชายของมัน หลี่แม่ทัพใหญ่ ก็ยังต้องให้หน้าเจ้านายเราอยู่ดี”

พูดจบ ก็มีคนอีกฝั่งนึกขึ้นได้แล้วถาม “ได้ยินว่า... หนิงพี่ชาย ไปขัดใจกับแม่ทัพสือใช่ไหม?”

ตังก์เจียเหอเกาศีรษะ “แม่ทัพสือเป็นคนใจกว้าง ไม่ใช่พวกไม่มีเหตุผล หนิงพี่ชายตอนนี้ก็ถือว่ามีเราอยู่ข้างๆ เขาย่อมคิดเป็นหรอก ต่อให้เขายังโกรธอยู่ ก็ไม่เป็นไรหรอก ยังมีเฉินฝานที่สนิทกับหนิงพี่ชายอยู่ แม่ทัพหลี่กับแม่ทัพสือ ต่อให้มาชนกัน ก็ยังพอสูสีกับเจ้านายเรา...”

“นั่นก็พูดยาก เจ้านายกับเฉินฝานยังหนุ่มอยู่...”

“แต่เจ้านายก็เคยชนกับแม่ทัพสือมาแล้วไม่ใช่หรือ...”

บทสนทนาวกไปมาระหว่างคนที่โต๊ะ เรื่อง “แม่ทัพหลี่” ก็คือหลี่เทียนรุ่น ส่วน “แม่ทัพสือ” คือสือเป่า ทุกคนรู้ดีว่าหลิวต้าเพียวมีอำนาจและบารมีสูงในกอง หากเกิดความขัดแย้งขึ้นจริง บางครั้งก็ไม่จำเป็นต้องพูดเหตุผลให้มากมาย หยิบดาบขึ้นมาสู้ตัวต่อตัวให้รู้ดำรู้แดงไปเลย เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่ครั้งแรก พวกที่โต๊ะคุยกันอย่างออกรส หนิงอี้ก็เพียงยิ้มฟังอยู่เงียบๆ

เขาเองรู้ดีว่าตอนนี้ตนไม่ต้องกังวลอะไร หลิวต้าเพียวเป็นคนที่รู้จักคิดชั่งน้ำหนัก และในเมื่อเลือกจะคุ้มครองเขา นั่นก็แปลว่าได้ประเมินทุกอย่างเอาไว้แล้ว ทำให้เขาเชื่อใจได้ระดับหนึ่ง หลังจากคุยเรื่องคนในกองได้สักพัก บทสนทนาก็เปลี่ยนไปเรื่องใครในกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด ใครที่มีอำนาจมากที่สุด

แท้จริงแล้ว งานเลี้ยงในคืนนี้ บรรดาคนใหญ่คนโตในกองทัพกบฏไม่ได้มากันมากนัก หนิงอี้รู้เรื่องนี้ดี ฟางชีฝอซึ่งปัจจุบันมีอำนาจเหนือทุกคน กำลังรบอยู่ที่เจียซิง แม้มีสือเป่า หลี่เทียนรุ่น และแม่ทัพใหญ่อีกหลายคนอยู่ใต้บัญชา แต่ดูท่าว่าสงครามที่นั่นก็ยังตึงเครียด ฟางป๋ายฮวากลับมาหางโจวในช่วงเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง แต่สองวันก่อนก็รีบออกไปรบทางตะวันตกเฉียงเหนืออีก ส่วนหวังอวิ๋นซึ่งตอนนี้เป็นเสนาบดีฝ่ายทหาร ก็กำลังอยู่ทางใต้ ร่วมมือกับซือสิงฟางและเติ้งหยวนเจวี่ย รบพุ่งอยู่ที่เขตเยว่โจวและไถโจว พร้อมทั้งสนับสนุนการลุกฮือของลวี่ซือนางที่ไถโจว ซึ่งดูแล้วกำลังคืบหน้าไปได้ดี

สี่ขุนพลผู้ยิ่งใหญ่และบุคคลสำคัญที่สุดในกองทัพแทบไม่มีใครมาร่วมงาน ในเมืองหางโจวเวลานี้ เลาหมินจงถือว่ามีอำนาจสูงสุด คุมบังเหียนการเมืองทั้งหมด ข้างกายก็มีขุนนางอย่างโฉ่วซื่อหยวนที่ยังแกว่งไปมา แต่ก็สนิทสนมกับทั้งเลาหมินจงและฉีหยวนคัง ส่วนเจ้าแห่งพิธีอย่างเป่าต้าอวี้ แม้ภายนอกจะดูเงียบๆ แต่แท้จริงแล้วทั้งเงิน ทหาร และพรรคพวกของเขามีมหาศาล คนส่วนใหญ่ที่อยากหาพื้นที่ยืนก็ล้วนพุ่งไปที่พวกเขาเหล่านี้ แม้จะยังมีขุนเขาเล็กๆ อื่นๆ แต่ชื่อเสียงและอำนาจก็ไม่เทียบเท่าได้ ส่วนหลิวต้าเพียว แม้จะมีอำนาจสูงในหมู่คนของกองบาต๋าดาว แต่เพราะนางไม่แสดงตนต่อสาธารณะ คนทั่วไปก็แทบไม่รู้จัก

หนิงอี้มีภาพรวมอยู่แล้วในใจ ฟังเรื่องเล่าซุบซิบเหล่านี้ก็ยิ่งทำให้ทุกอย่างชัดเจนขึ้น เป่าต้าอวี้และฉีหยวนคังยังไม่มา แต่เลาหมินจงกับโฉ่วซื่อหยวนถูกคนห้อมล้อมอยู่กลางงาน ดูแล้วมีราศีโดดเด่น เขามองอยู่นานก่อนจะเดินออกไปเข้าห้องน้ำ ระหว่างทางกลับมา ในระเบียงทางเดินกลับถูกใครบางคนขวางไว้

“หนิงลี่เหิง”

ชายผู้นั้นมีหน้าตาสุภาพ บุคลิกสงบนิ่งแฝงความเป็นผู้ดีอันสุขุม อายุราวสามสิบปลายๆ หลังกล่าวทักทายก็ยกมือคำนับ หนิงอี้เหลือบมองสองครั้ง ก่อนค้นภาพในความทรงจำแล้วตอบด้วยรอยยิ้มบาง “หัวหน้าสมาคมห้างผ้า ไม่ได้พบกันเสียนานแล้ว”

คนผู้นั้นคือหลงป๋อเหวียน หัวหน้าสมาคมค้าผ้าในหางโจว แต่ก่อนหนิงอี้เคยพบเขาเพียงสองครั้ง ครั้งแรกคือตอนเพิ่งมาถึงหางโจวพร้อมถันเอ๋อร์เพื่อไปแนะนำตัว อีกครั้งคือบังเอิญเจอกันบนถนนแล้วทักทายกันสั้นๆ หลงป๋อเหวียนเห็นอีกฝ่ายยังจำตนได้ก็ยิ้มบางอย่างประหลาดใจพร้อมโบกมือเบาๆ “อย่าเรียกหัวหน้าสมาคมเลย ตอนนี้ข้าไม่ใช่แล้ว”

เขาหัวเราะแล้วถามต่อ “ได้ยินว่าหนิงหลานชายไม่ได้กลับไป แล้วแม่นางตระกูลซู...”

“พูดยากนัก แต่ถันเอ๋อร์กลับไปแล้ว ต้องขอบคุณหลงพี่ที่เป็นห่วง”

“กลับไปแล้วหรือ กลับไปได้ก็ดีแล้ว” หลงป๋อเหวียนพยักหน้าพลางยิ้ม ก่อนตบบ่าของเขา “แล้วตอนนี้ลี่เหิงอยู่ที่ใด ชีวิตเป็นเช่นไรบ้าง”

หนิงอี้ยิ้มบาง “หนีไม่พ้น ตอนนี้อยู่ที่สำนักวั่นเลี่ย เขียนหนังสือ จัดหมวดหมู่เอกสาร หาเลี้ยงชีพไปวันๆ... แล้วหลงพี่ล่ะ?”

“ไม่ดีนัก ตอนทัพบุกเมือง ทรัพย์สินเกือบถูกกวาดเกลี้ยง แม้ค้าผ้าจะมีประสบการณ์ แต่คนรู้จักเก่าก็ลี้ภัยไปหมด ตอนนี้ในตลาดเต็มไปด้วยคนหน้าใหม่ กฎระเบียบเดิมๆ ก็ใช้ไม่ได้ ทำได้เพียงประคับประคองไปวันๆ นี่แหละคือชีวิตในยุควุ่นวาย แต่ก็ยังดีที่ได้เห็นเพื่อนเก่าปลอดภัย ถึงจะต้องอยู่ที่นี่ก็ตาม แม่นางตระกูลซูกลับไปได้ก็ดี แต่ในเมื่อเจ้าต้องอยู่ ลี่เหิง ไว้มีเวลาก็มาหาข้าบ้าง บ้านยังอยู่ที่เดิม น้องชายข้า หลงป๋อเฟิ่น เป็นนักปราชญ์แท้ คุยกันถูกคอแน่”

หนิงอี้ยิ้มบาง “แน่นอน ข้าต้องหาโอกาสไป”

“เอาล่ะ ข้าขอตัวก่อน” หลงป๋อเหวียนตบบ่าของเขาอีกครั้ง ก่อนโน้มตัวกระซิบ “ถ้าไม่ไป อีกเดี๋ยวสาวงามคนนั้นคงจะเดินมาหาเอาแล้ว ฮ่าๆ”

พูดจบก็หัวเราะเบาๆ แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับ หนิงอี้ยืนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลียวมองตามคำพูดนั้น ข้ามลานไปไกล ใต้โคมแดงใหญ่ในระเบียงยาว หญิงสาวคนหนึ่งยืนเอียงศีรษะมองมาอย่างสงสัย ใบหน้านั้น... ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นโหลวซูหวันที่เขาไม่ได้พบกันมานาน

………………….