ตอนที่ 249 ช่องทาง

ตอนที่ 249 ช่องทาง

เมื่อเปรียบเทียบแล้ว ข้อดีสูงสุดของอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือระบอบที่เปิดกว้าง อาจอยู่ตรงที่ปัญหามากมายสามารถถูกกดให้อยู่ในวงเล็ก ๆ เพื่อแก้ไขได้รวดเร็วที่สุด เวลานี้กองทัพกบฏบุกยึดหางโจว ก็อยู่ในช่วงที่อำนาจรวมศูนย์ถึงขีดสุด นั่นจึงทำให้เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสำนักศึกษาหวั่นเลี่ยช่วงบ่าย ถึงจะดูเหมือนมีผู้คนเกี่ยวพันมาก แต่เมื่อเฉินฝานปรากฏตัว และสถานการณ์เผชิญหน้าคลี่คลายลง ในยามอาทิตย์ลับฟ้า ผู้คนที่มุงดูจึงค่อย ๆ สลายตัวไป ผลลัพธ์คือเรื่องทั้งหมดกลับไม่แพร่ไปกว้างนัก แม้แต่คนที่ผ่านไปในละแวกนั้นเห็นเหตุการณ์กับตา ก็ยังมองเป็นเพียงความขัดแย้งเล็ก ๆ ที่เกิดขึ้นทั่วไปในช่วงนี้ แล้วเลือกหลีกทางไปโดยไม่ปริปากเล่า

สำนักศึกษานี้ในปัจจุบันสอนแค่ครึ่งวันเท่านั้น เมื่อถึงบ่าย อาจารย์อาจารย์ต่างแยกย้ายกลับบ้าน ส่วนพื้นที่รอบ ๆ สำนักนั้น แทบทั้งหมดเป็นเขตพักของเหล่าทหารค่ายดาบอหังการ นี่จึงทำให้เรื่องที่เกี่ยวข้องกับจางเตาหยวน หลี่เทียนโย่ว สวี่ไป๋ หยวนซิง และบรรดานายทหารระดับกลาง แม้จะมีผู้สนใจเพราะโยงถึงผลประโยชน์ แต่ในหางโจวเวลานี้ ความขัดแย้งในลักษณะนี้ถือเป็นเรื่องธรรมดาเสียแล้ว

ยิ่งพออีกฝ่ายที่เกี่ยวข้องคือค่ายดาบอหังการกับ “เจ้าบ้าเฉินฝาน” ยิ่งไม่มีใครอยากสืบต่อ เพราะไปยุ่งกับคนพวกนี้แล้วไม่มีสิ่งใดได้กลับมา ต่อให้มีพละกำลัง ต่อให้ดูน่าเกรงขามสักเพียงไหน ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาเท้าไปเตะก้อนเหล็ก ทั้งหมดที่คนรอบข้างทำได้ก็แค่ยักไหล่แล้วพูดว่า “เฮ้ย คนนั้นกำลังเตะก้อนเหล็กอยู่นะ”

กลุ่มคนแบบนี้ไม่ได้ถึงขั้นเป็นชนชั้นอำนาจสูงสุดของกองทัพ แต่ก็ไม่ใช่พวกที่ถูกลบหลู่แล้วจะตามล้างแค้นแบบไม่ลดละ เมื่อเทียบกับพวกบ้าอาฆาตเช่นเปาเต้าอวี่หรือซือสิงฟางแล้ว กลุ่มนี้ไม่ได้น่ากลัวเท่าไหร่ สำหรับคนส่วนใหญ่ บางครั้งก็ไม่แม้แต่จะรู้ว่าพวกเขาปกติทำอะไรกันอยู่ด้วยซ้ำ บางคราวก็มีคนไปยั่วโมโห ผลสุดท้ายคือบางคนถูกฟันฆ่าตาย บางคนไม่ แต่สิ่งที่ทุกคนเรียนรู้ก็คือ ไปท้าทายพวกนี้ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ก็ไม่เกิดประโยชน์อะไร

ดังนั้น สำหรับบรรดานายทหารระดับกลางกว่าครึ่ง ภาพลักษณ์ของหลิวซีกวากับเฉินฝานคือคนที่ยุ่งไปก็ไร้ค่า ส่วนอีกครึ่งนั้นแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทั้งคู่คือใคร ยิ่งเมื่อกองทัพถูกปรับเปลี่ยนคนบ่อย มีนายทหารใหม่เข้ามามาก ต่างก็รู้แค่ชื่อของฟางล่าและฟางชีฝอ ส่วนเฉินฝานกลับเป็นเพียงชื่อที่ไม่มีผลงานโดดเด่นนัก ค่ายดาบอหังการก็เช่นกัน นาน ๆ ครั้งถึงจะถูกเรียกใช้ในศึกใหญ่ แต่ผลงานที่เป็นตำนานนั้นไม่มีให้พูดถึง การดำรงอยู่ในแต่ละวันจึงเหมือนเลือนราง

พอฟ้ามืด บรรยากาศรอบสำนักก็กลับสู่ความเงียบสงบเช่นทุกวัน แสงไฟนวลอุ่นขับเงาของลานบ้านให้ดูสงบ เสียงแมลงร้องตามต้นไม้ดังระงม มีคนสัญจรและรถม้าวิ่งผ่านอยู่ห่าง ๆ หนิงอี้กลับมาพร้อมถุงเกลือจากร้านชำแห่งเดียวในย่านนี้ ขณะเดียวกันเสี่ยวฉานก็ต้มข้าวเสร็จเรียบร้อย นั่งคางเกยบันไดหน้าบ้านรอเขาอยู่

“คุณชาย เราหาโอกาสหนีออกไปเถอะ” นางพูดเสียงเบาแต่แฝงความลับเมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้

“เอ๊ะ ทำไมเล่า...” หนิงอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย แปลกใจที่นางพูดเช่นนั้น

ที่ผ่านมา แม้การเฝ้าระวังของอาฉางกับอามิ่งจะดูไม่เข้มงวดนัก แต่เขารู้ดีว่าที่จริงแล้วพวกนั้นจับตาอยู่ตลอด หลังเหตุการณ์บ่ายนี้ยิ่งมั่นใจชัดเจน ทุกตรอกซอกซอยแถบนี้ ถึงจะดูเพียงเป็นชุมชนคนธรรมดา แต่เบื้องหลังถูกจัดวางอย่างเข้มแข็งไม่ต่างจากค่ายทหาร ค่ายดาบอหังการเข้ามาจับจองพื้นที่นี้ หลังยึดหางโจวจนเต็มไปด้วยทหารฝีมือดีคุมรอบด้าน

อย่างเช่นชายชราตรงข้ามที่ยามว่างชอบนั่งดื่มเหล้า พูดคุยกับเพื่อนบ้าน วันนี้หนิงอี้เห็นด้วยตาเอง ตอนเหตุการณ์ตึงเครียด เขาหยิบเหล็กกลมคล้ายคันกลอนประตูออกมายืนข้างทาง ดูไปก็ไม่ต่างจากทหารรับจ้างผู้เฒ่าที่ผ่านศึกมามาก

“ก็เพราะพวกเขาไม่ได้จับเราขังไว้ยังไงล่ะ” เสี่ยวฉานย่นจมูกตอบ

“ถูกจับขังมันดีตรงไหน” หนิงอี้ยิ้มบาง เดินเข้าบ้าน เสี่ยวฉานก็รีบลุกวิ่งตาม

“ก็...คุณชายเก่งกาจขนาดนี้ ถึงตอนนี้มันดูไม่เลวนักหรอก แต่พอคิดไปแล้ว ข้าก็รู้สึกเหมือนพวกเขาดูถูกท่านอยู่หน่อย ๆ คิดแล้วน่าหงุดหงิด ถ้าเราหนีออกไปได้เมื่อไหร่ พวกเขาจะต้องร้องไห้กันแน่”

ฟังถึงตรงนี้ หนิงอี้ก็พอเข้าใจว่านางล้อเล่น หลังค่ำคืนฝนกระหน่ำนั้น เด็กสาวดูสงบขึ้นมาก แม้ก่อนหน้านี้ก็เป็นคนมีสติอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับมีกลิ่นอายของภรรยาตัวน้อยที่เต็มไปด้วยความนุ่มนวล

บ่อยครั้งที่เขานั่งอ่านหนังสือบนขอบเตียง ขณะที่เสี่ยวฉานนั่งเก้าอี้เล็กมองเขา แววตาที่สั่นไหวทำให้เห็นชัดว่านางคิดอะไรอยู่ แต่ก็ไม่เอ่ยออกมาอย่างเด็กสาวไร้เดียงสาอีกต่อไป เพียงยิ้มเบา ๆ อย่างมีความมั่นใจ และตอนนี้ที่นางหยอกล้อ ก็คงเพื่อกลบเกลื่อนความกังวลที่ซ่อนอยู่

เมื่อจัดสำรับอาหารออกมาวาง เสี่ยวฉานก็ก้มหน้าก้มตาพูดแผ่ว ๆ “คุณชาย...บ่ายนี้...มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”

“อืม? ไม่มีนะ”

“แต่...แต่ตอนบ่ายข้าเห็นท่านยืนคุยกับคนบนหลังคา ตอนนั้นท่านปู่หลิวเรียกข้าไปต้มยา เลยไม่ได้ฟัง พอต้มเสร็จเดินออกมา เห็นมีนายทหารคนหนึ่งบาดเจ็บ พูดคุยกับคนอื่นว่าแถวนี้เกิดเรื่อง แถมท่าทางดูน่ากลัว ข้าก็เลยออกมาดู แต่ก็ไม่เห็นอะไร” นางวางอาหารลง ก้มตัวมองขึ้นมา ดวงตาใสฉายแววกังวล “เลยรีบวิ่งกลับมา เห็นท่านอยู่ตรงนี้ ก็แอบดีใจ แต่พอกลับไป ท่านปู่หลิว...ก็หันมามองข้าแบบแปลก ๆ เลยรู้สึกว่าต้องมีเรื่องแน่ คุณชาย...”

เด็กสาวเลียนแบบสายตานิ่งลึกของชายชราอย่างขบขัน แต่ความห่วงใยที่ซ่อนอยู่กลับเด่นชัด เสี่ยวฉานเป็นเด็กฉลาด ละเอียดอ่อนกว่าใคร แม้ไม่เห็นเหตุการณ์เต็ม ๆ แต่จากคำพูดและบรรยากาศรอบตัวก็เดาได้ว่าวันนี้มีบางอย่างเกิดขึ้น คำพูดหยอกล้ออยากหนีออกไปเมื่อครู่ จึงไม่ใช่เพียงเล่นสนุก แต่แฝงความกังวลที่กดทับอยู่ในใจ

หนิงอี้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเล่าเรื่องช่วงบ่ายให้ฟัง แต่เลี่ยงไม่พูดถึงสถานการณ์เผชิญหน้าที่ตึงเครียด เพียงบอกว่ามีคนมาคุย และเขาตอบไปไม่กี่ประโยค คงไม่มีปัญหาอะไร เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความกังวลในใจของเสี่ยวฉานก็คลายลง

ภายใต้แสงไฟนวลอุ่น ทั้งสองนั่งกินข้าวมื้อค่ำใต้ชายคาเล็ก ๆ อย่างเงียบสงบ

ในอีกมุมหนึ่งของเมือง ค่ำคืนเดียวกันนั้น กลุ่มคนที่จับตามองหนิงอี้มาตั้งแต่กลางวันอย่างชวีเหวยฉิงก็ไม่ได้อยู่นิ่ง โลกของสำนักศึกษาที่ดูเหมือนจะสงบเสงี่ยม แต่แท้จริงแล้วก็ยังคงเต็มไปด้วยผลประโยชน์ซ่อนอยู่ ตอนเช้าเมื่อรู้ว่าหนิงอี้เป็นนักโทษ เขาก็ไปหาเวินเค่อหลาง แต่ตอนนั้นคนผู้นั้นออกไปนอกเมือง พอกลับมาตอนเย็น ชวีเหวยฉิงจึงเข้าร่วมงานเลี้ยงเล็ก ๆ ที่จัดขึ้นที่บ้าน

ระหว่างวงเหล้า เขาเอ่ยถึงเรื่องที่ในสำนักมีนักโทษใช้เรื่องเล่าตลกเพื่อทำให้พวกเด็ก ๆ ชื่นชอบ เสียงหัวเราะดังขึ้น และมีคนว่า “ก็ดีเหมือนกันนะ อย่างน้อยก็ช่วยให้มีชีวิตรอดได้” บ้างก็พูดอย่างดูแคลนว่า “ถ้าเป็นข้าล่ะก็ คงฆ่ามันทิ้งตรงนั้นแล้ว”

ชวีเหวยฉิงพูดเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงติดตลก เวินเค่อหลางเพียงยิ้มรับอย่างไม่ใส่ใจ กองทัพบุกเมืองมานานเดือน ผู้คนที่ถูกจับมีมาก บ้างถูกฆ่า บ้างถูกปล่อยไป เรื่องการใช้ประโยชน์จากนักโทษนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่เขาไม่เคยมีความรู้สึกดีต่อพวกบัณฑิต “คนผู้นั้นชื่ออะไร? บอกเฟิงหยงหลีไป จัดการไล่ออกไปสักที ถ้าเหิมเกริมมากนัก ฆ่าทิ้งเสียก็ได้”

“ท่านพูดถูก คนผู้นั้นแซ่หนิง นามว่าหลี่เหิง ได้ยินว่ามีฝีมือและความสามารถอยู่บ้าง แต่คงเพราะถูกจับ เลยต้องทำตัวเช่นนั้น...”

“หนิงหลี่เหิง?” ชวีเหวยฉิงยังพูดไม่ทันจบ แต่เวินเค่อหลางกลับขมวดคิ้วแน่นไปครู่ใหญ่ ก่อนเอ่ยถามเสียงต่ำ “คนผู้นั้นอยู่ที่สำนักหวั่นเลี่ยงั้นรึ?”

ชวีเหวยฉิงนิ่งค้างไปเล็กน้อย นึกว่าตัวเองไปเหยียบโดนจุดต้องห้าม “ท่านแม่ทัพรู้จักคนผู้นี้หรือ”

“เคยได้ยินชื่อ ถ้าเป็นเขา...เจ้าก็ไม่ต้องไปยุ่ง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าที่ปรึกษาคนอื่น ๆ ต่างก็เริ่มสนใจขึ้นมา “หรือว่าชายผู้นั้นมีผู้ใหญ่คอยหนุนหลัง”

“เป็นมหาบัณฑิตใหญ่แห่งซูหางอย่างนั้นหรือ ทำไมพวกเราถึงไม่เคยได้ยิน”

เวินเค่อหลางส่ายหน้า สีหน้าดูไม่ใส่ใจนัก “ข้าเองก็รู้ไม่มากนัก แต่ไม่ใช่คนมีเบื้องหลังอะไรหรอก พวกท่านไม่ต้องสนใจนัก มีคนบางกลุ่มคุ้มครองเขาอยู่ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนอยากฆ่าเขา ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับเขาจะดีกว่า”

แม้คำพูดของเวินเค่อหลางจะฟังดูเรียบง่าย แต่สำหรับคนที่คลุกคลีอยู่ในวงการนี้มาพักใหญ่ อย่างชวีเหวยฉิงและพวก ก็ฟังออกถึงนัยแฝงทันที เรื่องที่เกี่ยวกับหนิงหลี่เหิงนั้น เวินเค่อหลางเองก็คงไม่รู้ลึกนัก แต่ชัดเจนว่าเป็นเรื่องของอีกวงหนึ่ง และเป็นเรื่องที่เกินระดับที่พวกเขาจะก้าวล้ำไปได้

พอคิดย้อนกลับไปถึงคำเล่าของเหล่าเด็ก ๆ เรื่องศึกหูโจว และฉายา “เพชฌฆาตมือโลหิต” ความรู้สึกในใจของพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป ถึงชายหนุ่มคนนั้นจะถูกจับ แต่ก็อาจมีฐานะไม่ต่างอะไรกับฟางชีฝอ พอคิดถึงภาพหนุ่มวัยยี่สิบกว่า ที่ภายนอกดูสุขุมเงียบขรึม ก็อดรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังไม่ได้

หลังจากได้ยินเช่นนั้น ชวีเหวยฉิงก็ล้มเลิกความคิดที่จะขับไล่หนิงอี้ออกจากสำนักศึกษา วันต่อมาจึงไปเล่าเรื่องนี้ให้กั๋วเพ่ยอิงฟัง แต่กั๋วเพ่ยอิงกลับไม่เห็นเป็นเรื่องใหญ่ ชวีเหวยฉิงเองก็เลยไม่สนใจเช่นกัน พอได้พบหนิงอี้อีกครั้ง เขาก็เพียงพยักหน้าให้ตามมารยาท แต่ในใจกลับรู้สึกเหมือนตนเองกำลังคบค้ากับคนใหญ่คนโต แม้คน ๆ นั้นจะเป็นนักโทษก็ตาม และเมื่อแอบสังเกตการกระทำของหนิงอี้ ก็ยิ่งรู้สึกว่ากิริยาท่าทางทุกอย่างสงบนิ่ง หนักแน่น สมกับฉายา “เพชฌฆาตมือโลหิต” ที่ภายนอกดูสุขุม แต่เบื้องหลังพร้อมจะลงมืออย่างไร้ปรานี

ในอีกด้าน เด็ก ๆ ในสำนักเองก็เก็บความลับไม่อยู่ เมื่อบรรดาอาจารย์อาจารย์ได้เห็นบทกวีของหนิงอี้ เรื่องราวเกี่ยวกับศึกหูโจวจึงค่อย ๆ แพร่ไปปากต่อปาก ไม่นานนัก เหล่าบัณฑิตทั้งหลายก็เริ่มมองหนิงอี้ด้วยสายตาที่ซับซ้อนยากจะอธิบาย หนิงอี้เองก็เข้าใจทุกอย่าง จึงทำเพียงเงียบสงบ สอนหนังสือตามหน้าที่ รอเวลาให้กระแสสงบลง

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ นักเรียนในชั้นเรียนของเขาเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัวในเวลาไม่กี่วัน และคำถามที่เด็ก ๆ เอ่ยออกมาก็ชักจะพิลึกไปเรื่อย ๆ บางคนถามถึงรายละเอียดของศึกหูโจว บางคนถามถึงวิธีการจัดทัพ จนคาบเรียนที่ควรจะเป็นการสอนประวัติศาสตร์ กลายเป็นเหมือนคาบเรียนยุทธศาสตร์การศึก แต่ด้วยบุคลิกที่หนักแน่นของหนิงอี้ ครึ่งแรกของคาบยังคงสอนตามตำรา ส่วนครึ่งหลังที่เปิดให้เด็ก ๆ ถกเถียงกันเอง จึงมักกลายเป็นวงสนทนาว่าด้วยกลยุทธ์การรบแทน

จนกระทั่งวันที่สาม เด็กคนหนึ่งถึงขั้นพกดาบเข้ามาหมายจะท้าทายเขา แต่กลับถูกหนิงอี้ปราบลงในพริบตา เรื่องนั้นทำให้เด็กกลุ่มอื่นกรูเข้ามาเปิดศึกกับเพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ข้างหนิงอี้ บรรยากาศตึงเครียดแบ่งเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งยืนอยู่ข้างเหล่าขุนพลที่ตายในศึกหูโจว ส่วนอีกฝ่ายที่สนใจวิชา กลับมองหนิงอี้เป็นเหมือนบัณฑิตผู้รอบรู้ทางยุทธศาสตร์ที่เคยอยู่ฝั่งราชสำนัก และพวกเขาก็ล้วนเป็นลูกหลานนายทหาร เมื่อเห็นหนิงอี้ถูกจับมาอยู่ที่นี่ ก็อยาก “รับเข้ามา” เพื่อเรียนรู้วิชาให้ติดตัว

สำหรับเด็กพวกนี้แล้ว ชายหนุ่มผู้มีความรู้และฝีมือเช่นหนิงอี้ ดูมีเสน่ห์และน่าเคารพกว่าพวกนายทหารหัวโจกที่คุ้นหน้ากันมานานเสียอีก

แรก ๆ เด็กบางคนถึงขั้นพูดว่าอยากพาญาติผู้ใหญ่ในกองทัพมาพบหนิงอี้ เพื่อให้เขาได้รับสถานะที่ชัดเจนขึ้น แต่เมื่อกลับไปเล่าเรื่องที่บ้าน ก็ไม่มีใครยอมมา เพราะสำหรับบรรดานายทหารระดับกลาง พวกเขาเลือกจะเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง บางคนเพียงบอกให้ลูกหลานเรียนรู้สิ่งที่ควรเรียนจาก “เพชฌฆาตมือโลหิต” ก็พอ ส่วนอีกฝ่ายที่เป็นศัตรูของหนิงอี้ พอกลับไปกระตุ้นผู้ใหญ่ให้มาช่วยจัดการ ก็ไม่มีใครลงมือเช่นกัน ทำได้เพียงปล่อยให้เด็ก ๆ จัดการกันเอง

ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ความขัดแย้งในสำนักหวั่นเลี่ยก็ยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง เด็ก ๆ ที่เดิมก็แบ่งฝักแบ่งฝ่ายอยู่แล้ว ยิ่งแบ่งชัดเจนยิ่งขึ้น จนสถานที่ซึ่งควรจะเป็นสำนักศึกษาที่ใช้เรียนตำราบัณฑิต กลับกลายเป็นเสมือนโรงเรียนทหารขนาดย่อมไปโดยปริยาย

หนิงอี้เองก็แปลกใจอยู่บ้างในตอนแรก แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เริ่มค่อย ๆ ชักนำทิศทางของสถานการณ์นี้ด้วยตัวเอง...

………………….