ตอนที่ 240 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนหก)

ตอนที่ 240 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนหก)

ปีจิ่งฮั่น ที่เก้า เดือนเจ็ด วันที่สิบเอ็ด บริเวณชายแดนหูโจวกับหางโจว หลังยามเที่ยงไปแล้ว ท้องฟ้าที่ถูกเมฆหม่นปกคลุมจนราวกับช่วงบ่ายทำให้บรรยากาศอึมครึมฝนฟ้าเตรียมประดังลงมา ในค่ายนั้น เหล่าทหารกองอู่เต๋อที่เหลือรอดนับพันเริ่มทยอยรวมตัวกันไปยังลานกว้างที่ถูกจัดเตรียมเอาไว้

ความไม่สบายใจแผ่ซ่านไปทั่วแถวคน กลางค่ายหลัก เหล่าแม่ทัพและพวกตระกูลใหญ่ที่มีสิทธิ์มีเสียงในกลุ่มผู้ลี้ภัยกำลังถกเถียงกันอย่างรุนแรง บางคนอารมณ์พลุ่งพล่านถึงขั้นจะพุ่งเข้าทำร้าย แต่ก็ถูกคนรอบข้างยับยั้งไว้

ข่าวลือเรื่องกองทัพของลู่เฉาที่ค้นพบที่ซ่อนของพวกเขา และกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ค่อยๆ แพร่ไปทั่วกองทัพ แม้ชาวบ้านธรรมดาจะเริ่มได้ยินข่าวแล้ว แต่ก็ยังไม่มีการโกลาหล เพราะทุกคนรู้ดีว่าต่อให้วิ่งหนีก็ไร้ที่ไป เบื้องหลังคือแม่น้ำและบึงที่กำลังจะถูกฝนถล่ม ข้างหน้าคือกับดักที่ศัตรูขึงรออยู่ ไม่มีใครรู้จะหนีไปทางใด

บางคนพยายามตรวจสอบข่าว บางคนตามหาคนที่รู้จักเพื่อขอคำตอบ ส่วนสายตาส่วนใหญ่ก็จับจ้องไปที่ค่ายหลัก ตระกูลถัง ถังซิ่วเซวียน เฉียนไห่ผิง เฉินซิงตู หนิงหลี่เหิงบัณฑิตหนุ่มที่ป่วยกระเสาะกระแสะ รวมถึงเหล่าผู้ที่เคยมีชื่อเสียงในหางโจว ล้วนถูกผู้คนเฝ้ามองอย่างไม่วางตา

หนิงอี้พูดเพียงเล็กน้อยกับบางคน ที่คุยด้วยมากที่สุดเห็นจะเป็นถังซิ่วเซวียน เจ้าตระกูลใหญ่สี่ตระกูลผู้หนึ่งที่ยังคงทรงอิทธิพล แม้เฉินซิงตูเองก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อผู้มีบารมีอย่างแท้จริง ถังซิ่วเซวียนพูดคุยกับหนิงอี้อยู่นาน จนกระทั่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเขาด้วยแววตาลึกซึ้งและพยักหน้า

“ตอนอยู่หางโจว ผู้อาวุโสเฉียนเห็นค่าท่านมาก… สถานการณ์มาถึงตอนนี้แล้ว คงต้องฝากความหวังไว้กับท่าน ระวังตัวด้วย”

เมื่อคำพูดสิ้นสุด นายทหารผู้หนึ่งที่โกรธจัดเกือบพุ่งเข้ามาหาหนิงอี้ แต่ก็ถูกคนกันออกไป ถังซิ่วเซวียนมองเขาแวบหนึ่ง ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะหันหลังกลับโดยอาศัยไม้เท้า หนิงอี้ที่ถูกซูถานเอ๋อร์พยุงเดินผ่านไป ไม่ได้แม้แต่หันไปมองนายทหารคนนั้น แม้ร่างกายจะอ่อนแรงจนแทบทรงตัวไม่อยู่ แต่เขายังมีเรื่องสำคัญต้องทำ

ขณะเดียวกัน กองทัพของเย่าอี้กำลังเคลื่อนพลลงมาจากทางเหนือ กองทัพปีกดำของอันซีฝูก็เปลี่ยนทิศ มุ่งหน้ามาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ หลังลำน้ำ ในพื้นที่อีกฝั่ง หลิวชิงชิง หรือที่ทุกคนเรียกกันติดปากว่าหลิวซีกวา กำลังนำกลุ่มทหารจากค่ายปาต้าอ้อมไปทางเหนือของสือเฉียว เพื่อรอรับผลประโยชน์จากศึกที่นางมั่นใจว่าลู่เฉาจะจัดการได้

เมื่อหนิงอี้ฝืนความวิงเวียนเดินไปยังลานกว้างของกองทัพอู่เต๋อ เสียงฮือฮาก็ดังก้องมาตั้งแต่ระยะไกล เฉินซิงตูกำลังยืนกล่าวชี้แจงสถานการณ์ให้เหล่าทหารฟังอย่างละเอียด

ลานกว้างบนพื้นหญ้ากว้างนั้น ถูกทำเป็นสนามฝึกชั่วคราว มีแท่นไม้ยกพื้นเรียบง่ายตั้งอยู่กลางลาน ลมไม่แรงนัก เมื่อหนิงอี้เดินขึ้นไปด้านข้าง ครึ่งหนึ่งของทหารทั้งหมดหันมามองทันที ซูถานเอ๋อร์หยุดอยู่ข้างล่างเพราะที่นั่นไม่เหมาะกับนางที่จะขึ้นไปพยุงเขา บนเวทีนั้น นอกจากเฉินซิงตูแล้ว ยังมีถังซิ่วเซวียน เฉียนไห่ผิง และเหล่าขุนนางกับตระกูลใหญ่ในหางโจว พวกเขาบางคนมองหนิงอี้ด้วยแววตาไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมาตรงๆ เพียงแต่บางคนมองตรง บางคนหลบตา

บนแท่นนั้นมีผืนผ้าผืนหนึ่ง กางแผนที่แสดงตำแหน่งที่พวกเขาตั้งค่ายและจุดที่ศัตรูทั้งห้ากองกำลังรายล้อมอยู่

“...พี่น้องทั้งหลาย! พวกเราไม่มีทางถอยอีกแล้ว! พวกมันบีบพวกเราให้ตาย! เรามีแต่ต้องเดินหน้า! พวกเรามีสามพัน ส่วนพวกมันมีกองละพัน แถมแยกกันออกไป ไม่มีใครช่วยใครได้ทัน ตอนนี้พวกมันประมาท นี่คือโอกาสเดียวของเรา ถ้าปล่อยให้พวกมันได้สติ พวกเราจะไม่มีวันมีโอกาสอีก...” เฉินซิงตูเสียงดังจนก้องลาน แต่คำพูดที่เขาพูดก็แทบเป็นคำพูดซ้ำกับที่หนิงอี้เคยพูดเอาไว้

เมื่อเขากล่าวจบ หนิงอี้ก็เดินไปส่งสมุดบันทึกกองใหญ่ให้ถังซิ่วเซวียน แล้วหันไปบอกเฉินซิงตู “ข้าไม่มีแรงแล้ว แม่ทัพเฉิน ช่วยถ่ายทอดคำพูดของข้าแทนได้หรือไม่”

เฉินซิงตูพยักหน้า หนิงอี้กวาดตามองทหารสามพันกว่าที่เบื้องหน้า ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ด้วยเสียงแผ่วเบา “การย้อนกลับมาติดกับตายครั้งนี้ เป็นแผนของข้า หนิงหลี่เหิงเอง พวกเราทุกคนล้วนถูกข้าลากมาสู่จุดนี้ แต่หากไม่เดินหน้าเพื่อหาชีวิตจากความตาย พวกเราไม่มีทางเลือกอื่น”

เฉินซิงตูกระพือเสียงนั้นออกไปก้องลาน กองทัพพลันแตกฮือ เสียงซุบซิบดังทั่วทั้งลาน หนิงอี้รอให้เสียงซาลง ก่อนเอ่ยต่อ

“เบื้องหน้าไร้ทางไป ข้างหลังมีกองทัพไล่ตาม พวกเรากว่าหมื่นคนทิ้งร่องรอยไว้ชัดเจน ไม่ว่าเดินไปทางไหน สุดท้ายก็มีแต่ตายอย่างเดียว ข้างหน้าเรามีศัตรูหกพัน แต่ในศึกหางโจว พวกฟางล่าเริ่มประมาทแล้ว เมื่อวานเราหลอกพวกมันได้ง่ายๆ นั่นคือหลักฐาน เรามีความหวังเดียว นั่นคือเรายังเป็นทหารกองอู่เต๋อ...ยังเป็นกองทัพที่เคยแข็งแกร่งที่สุด”

หนิงอี้หยุดมองไปยังกลุ่มทหาร แต่รู้ดีว่าคำยกยอกลับไม่ปลุกขวัญได้มากนัก

“ในศึกหางโจว เราแพ้เพราะโชคชะตา แต่วันนี้ เรายังเหลือสามพันคน ข้าไม่รู้ว่าพวกท่านเริ่มหวาดกลัวกันหรือยัง แต่พวกฟางล่ามองพวกเราเป็นแค่หมูในอวย พวกมันส่งทัพมาห้าสาย แต่ละสายแค่พันกว่าคน และยังเอาแต่ทะเลาะแย่งผลประโยชน์ ไม่ได้คิดแม้แต่จะจัดการพวกเราให้เด็ดขาด พวกมันคิดว่าไม่จำเป็น แต่พวกเรา...เรายังมีสามพัน และยังมีองครักษ์กับคนของตระกูลใหญ่รวมอีกพัน ตอนนี้พวกมันมุ่งหน้ามาด้วยความหยิ่งผยอง ขณะที่พวกเราเอาแต่คิดหนี พวกมันมีพัน แต่เรามีสี่พัน”

“ข้าไม่รู้เรื่องการศึกมากนัก ข้าบอกไม่ได้ว่าเราจะชนะหรือไม่ แต่ตอนนี้สถานการณ์ทุกคนเห็นชัด เราไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว พวกท่านรู้ดีว่าจะสู้ยังไง ข้าทำได้เพียงช่วยในสิ่งอื่น”

เขาโบกมือให้คนยกหีบไม้หลายใบขึ้นมา

“ตั้งแต่เมื่อวาน เราบันทึกชื่อและถิ่นกำเนิดของทุกคนไว้หมดแล้ว ตอนนี้บันทึกทั้งหมดอยู่กับท่านถัง ทุกคนในที่นี้อยู่บนเรือลำเดียวกัน หากเรากลับไปถึงหูโจว ทุกคนที่นี่...ทุกคน จะติดหนี้บุญคุณพวกท่าน พวกท่านทุกคนจะได้เกียรติและเงินทอง”

ฝาหีบถูกเปิดออก เผยให้เห็นประกายแสงทองและเงินที่ส่องประกายจ้า

“ที่นี่ไม่มีใครลืมบุญคุณแน่นอน หลายคนในที่นี้มีคนรักหรือพี่น้องอยู่ในหางโจว บางคนอยู่ในขบวนนี้ บางคนตายไปแล้ว...ฟางล่าฆ่าพวกเขา เผาบ้านพวกท่าน...ทำร้ายคนของพวกเรา...”

หนิงอี้ชี้ไปยังแผนที่ “พวกมันไม่ใช่ทัพใหญ่ที่ยึดหางโจวได้ พวกมันเป็นชาวบ้าน เอาแค่ไม้กับจอบมาเป็นอาวุธ แต่วันนี้ พวกมันยกพวกมานับพันอย่างกร่าง พวกเราจะคิดแต่หนี หรือจะลุกขึ้นไปเหยียบพวกมันให้แหลก พวกมันแยกกันอยู่ เราตีลู่เฉาก่อน แล้วต่อด้วยเย่าอี้ ที่เหลือกองอื่นกว่าจะมาถึง พวกเราก็ตั้งหลักได้แล้ว ฝนกำลังมา ฟ้ากำลังช่วยพวกเรา...ว่าจะสู้แล้วชนะได้หรือไม่ คิดดูเอาเองเถอะ!”

“ถ้าเราชนะ พวกเราจะได้ล้างแค้นให้คนที่ตายในหางโจว จะได้แบ่งทองและเงิน จะได้กลับไปหูโจว ได้เกียรติ ได้ตำแหน่ง ได้ทุกอย่าง พวกท่านทุกคนชื่ออยู่ในบันทึกนั้นแล้ว ไม่มีใครถูกลืม และถ้าแม้พวกท่านจะไม่รอดกลับไป ครอบครัวของพวกท่านก็จะได้รับการดูแลไม่ต่างจากคนในครอบครัวเดียวกัน”

ถังซิ่วเซวียนพยักหน้า “ข้ายืนยันได้ ฟ้าดินเป็นพยาน” เสียงของเขาถูกส่งต่อไปทั่วทั้งลาน

หนิงอี้เผยยิ้มบาง “ถ้าแพ้ ทุกอย่างจะหายไปหมด ภรรยาข้าท้องอยู่ ข้ายืนอยู่ตรงนี้ ถ้าแพ้ พวกท่านกับข้าก็ตายที่นี่ พวกมันจะเอาทองเงินไปหมด พวกเราจะตายเปล่า คนที่พวกมันฆ่าในหางโจว บ้านที่พวกมันเผา ความแค้นที่พวกมันก่อ จะไม่มีวันได้ลบล้าง พวกมันเป็นพวกที่ไม่มีวินัย อาวุธยังไม่ครบ มือเปล่ามีแค่ไม้กับจอบ แต่พวกมันแค่พันกว่าคน เราจะยอมแพ้ให้พวกมันจริงหรือ จะยอมทิ้งทุกอย่างให้พวกมันจริงหรือ”

“หรือพวกเรายังอยากปล่อยทุกอย่างให้พวกมันย่ำยีอีกหรือ”

คำพูดนั้นสิ้นสุดลง ความเงียบอันอึดอัดก็ปกคลุมทั้งลาน ฝูงชนเงยหน้ามองแผนที่บนเวที ราวกับทุกเสียงถูกสูบหายไป ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้น “ได้ล้างแค้น...”

“ไม่มีทางแพ้”

“เหยียบมันให้แหลก”

เสียงตะโกนเริ่มก่อตัวและรวมกันเป็นคลื่นโหมแรงขึ้น ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งพุ่งออกมาจากฝูงชน “อย่าฟังมัน! มันปั่นหัวพวกเรา นี่มันคือตัวการที่ทำให้พวกเราติดกับอยู่ที่นี่!” ชายผู้นั้นคือแม่ทัพนามว่าเซี่ยฉี ผู้ที่เคยมีปากเสียงกับหนิงอี้หลายครั้งนับจากวันที่เก้า เพราะญาติของเขาเคยถูกหนิงอี้ทำโทษจนสาหัส เมื่อเห็นเขาก้าวออกมาขัดขวาง เสียงฮือฮาที่กำลังก่อตัวพลันสะดุดไปชั่วครู่ ก่อนที่เซี่ยฉีจะเริ่มตะโกนโทษทั้งหมดใส่หนิงอี้

บนเวที เฉินซิงตูที่เมื่อครู่ยังโล่งใจที่เห็นกำลังใจทหารเริ่มกลับมาลุกโชน บัดนี้โกรธจนชี้มือไปที่ชายคนนั้น “เซี่ยฉี! เพื่อความแค้นส่วนตัวกับคุณชายหนิง เจ้าก่อกวนมาหลายครั้งแล้วยังไม่พอหรือ! ยังกล้ามาปั่นป่วนในยามนี้อีก!”

คนในกองทัพจำนวนไม่น้อยก็รู้เรื่องราวระหว่างเซี่ยฉีและญาติที่สร้างปัญหาในค่ายมาก่อน เซี่ยฉีเงยหน้าขึ้นตะโกนสวน “แม่ทัพเฉิน! ข้าพูดความจริง ถ้าไม่ใช่เพราะหนิงหลี่เหิงคนนี้—”

คำพูดยังไม่ทันจบ หนิงอี้ก้าวออกไปไม่กี่ก้าว คว้าหนังสติ๊กยิงลูกดอกจากทหารข้างกายขึ้นมา ดึงสายจนตึงและเล็งไปที่หัวเซี่ยฉี เซี่ยฉีตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ก่อนตะโกน “เจ้ากล้าเหรอ”

เสียง “ปัง!” ดังสนั่น เลือดสาดกระเซ็น ลูกดอกปักกลางหน้าผากของเขา ร่างนั้นล้มลงทั้งที่ดวงตายังเบิกโพลง หนิงอี้หอบหายใจแรง ก่อนคว้าทวนจากทหารอีกคนมาเป็นหลักยันยืน “พูดมาก! ร่ำไร! ขี้ขลาด! เจ้ายังเป็นบุรุษอยู่อีกหรือ!”

เสียงตวาดนั้นดังไปทั่วทั้งลาน แม้ร่างกายจะอ่อนแรงจนแทบทรุด แต่ความดุดันของเสียงนั้นทำให้ทั้งทหารและเหล่าตระกูลใหญ่บนเวทีเงียบกริบ แม้แต่ถังซิ่วเซวียนเองก็อึ้งงันไป พวกเขาเคยได้ยินเรื่องเล่าว่าหนิงอี้เคยสังหารคนโดยไม่ลังเล แต่ไม่เคยเห็นเขาลงมือจริงๆ และบัดนี้ พวกเขาเพิ่งได้เห็นความเด็ดขาดที่ไม่ต่างจากคมมีด

“หนทางมีแค่สอง! เดินหน้า! หรือถอยหลัง! พวกเจ้าเลือกเถิด เลือกให้ดี แล้วไปแย่งชิงชีวิตกลับมา! หากใครมีแค้นกับข้า หลังจากนี้อยากฆ่าก็เชิญ ข้ายินดีรับ แต่ใครที่คิดจะก่อกวนยามนี้...มันก็คือศัตรูของทุกคนที่นี่!”

หลังคำพูดนั้น หนิงอี้ยืนตัวสั่น มือเกาะทวนแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ความเงียบชั่ววินาทีถูกทำลายโดยเสียงตะโกนจากกลุ่มทหารที่เคยสนิทกับเซี่ยฉี “มันฆ่าคน! ฆ่าพี่น้องเรา! พวกเรา...”

เสียงตวาดกลับดังขึ้น “ใครพี่น้องกับเจ้ากัน!” ชายอีกคนหนึ่งที่เคยไม่ถูกกับพวกนั้นพุ่งเข้าฟันจนเสียงโลหะกระทบกันดังก้อง ฝูงชนพลันลุกฮือ บางคนตะโกน “มันมีใจไม่ซื่อ!” อีกเสียงตะโกน “ฆ่ามัน!” ความโกรธปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน

ดาบแรกฟาดลง เลือดสาดกระเซ็น กลุ่มทหารที่ล้อมอยู่พุ่งเข้าใส่ร่างนั้นไม่ยั้ง เสียงโลหะฟันเนื้อดังสนั่น ความบ้าคลั่งแผ่ไปทั่ว พริบตาเดียว ร่างนั้นถูกฟันจนร่างแหลกเหลว เลือดนองพื้น ราวกับย้อมลานกว้างให้กลายเป็นสีแดง ชายร่างใหญ่ผู้เป็นคนแรกที่ลงดาบยกดาบขึ้นเหนือศีรษะ ตะโกนก้อง “พี่น้อง! ฆ่ามันให้สิ้น! ล้างแค้นให้ทุกคน!”

เสียงตะโกนระงมตามมา “ฆ่ามัน!”

“ฆ่าพวกชาวบ้านพวกนั้นให้หมด”

“ข้าจะล้างแค้นให้ครอบครัวข้า!”

ในชั่วพริบตา ทั้งลานเต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งความเดือดดาล ไม่มีใครคิดถึงการควบคุมหรือแผนการอีกต่อไป เสียงตะโกนระเบิดเป็นคลื่นโหมเหมือนพายุ

หนิงอี้ยืนเกาะทวน สายตาจับจ้องความบ้าคลั่งเบื้องหน้า ลมหายใจของเขาเริ่มสั้นลง ความมืดคืบคลานทับทม ดวงตาพร่ามัวราวโลกกำลังหมุน เสียงตะโกนเรียกขาดๆ หายๆ “คุณชายหนิง... คุณชายหนิง...”

ทุกอย่างดับวูบลง

…

ครึ่งชั่วยามต่อมา ท้องฟ้าหม่นครึ้ม บนเนินห่างไปไม่ถึงสองลี้ทางเหนือ ลู่เฉาและกองทัพของเขาเห็นเป้าหมายตรงหน้า กองทัพผู้ลี้ภัยกำลังรวมกลุ่มอยู่เหมือนฝูงแกะไร้ระเบียบ พวกเขาโหมพลเข้าหาเหมือนฝูงหมาป่าที่ได้กลิ่นเลือด ธนูจากฝั่งนั้นบางดอกถูกยิงมาขัดขวาง แต่ไม่สร้างบาดแผลที่สำคัญ

ลู่เฉากำลังแปลกใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเคลื่อนตัวเร็วเกินคาด แต่ก่อนที่ความคิดนั้นจะจบลง กองทัพอู่เต๋อที่สายตาแดงก่ำด้วยความแค้นและความบ้าคลั่งก็โหมกระหน่ำพุ่งเข้าใส่ เสียงตะโกนก้องสะท้านพื้นดิน

ทหารคนแรกของลู่เฉาที่วิ่งอยู่แนวหน้า รู้สึกถึงบางอย่างผิดปกติจนชะงักไปชั่วขณะ ก่อนถูกเพื่อนทับร่างแล้วเหยียบข้ามไป ฝูงชนด้านหน้าชะงักตาม ความไม่แน่ใจวิ่งผ่านใจทหารแนวหน้า เพราะภาพที่เห็นนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาคาดคิด

ความสับสนกินเวลาเพียงชั่วลมหายใจเดียว แล้วคลื่นเลือดที่ไร้รูปแบบใดๆ แต่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งก็กระแทกเข้ามาอย่างไม่ปรานี เสียงโลหะปะทะโลหะ เสียงตะโกนโหยหวนดังไปทั่ว ในแนวรบยาวหลายลี้ คลื่นทหารหลายพันสายโหมเข้าซัดเหมือนคลื่นทะเลแดงก่ำกวาดทุกสิ่งไป

ไม่มีศึกยืดเยื้อ ไม่มีการล้อมปราบอย่างมีกลยุทธ์ มีเพียงเส้นเลือดแดงยาวที่ถูกปักลงบนผืนดิน และร่างที่นอนนิ่งระเกะระกะเต็มพื้นดิน แดงฉานไปทั้งแนวรบ

………………….