ตอนที่ 241 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนเจ็ด)

ตอนที่ 241 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนเจ็ด)

ความมืดมัวไร้วันเวลา

ในภวังค์ที่หลับๆ ตื่นๆ บางครั้งเขาเหมือนจะมองเห็นภาพรางๆ ท้องฟ้าหม่นมัว ใบหน้าผู้คน เส้นทางที่สั่นไหวไปมา ฝนที่โปรยปรายลงมาเหนือโลกที่แกว่งไกว

สมองไม่อาจคิดสิ่งใดได้ถนัด ความเจ็บปวดที่ควรจะมี กลับรู้สึกเพียงเลือนราง ภาพความทรงจำลอยวนไปมา ทั้งจากชีวิตก่อนหน้า และบางส่วนจากชีวิตของ “หนิงหลี่เหิง” ภาพวัยเยาว์ที่กระจัดกระจายเหมือนเศษกระจกแตก

เรื่องราวมากมายที่เคยทำ การวางกลยุทธ์ หมากซ่อนเร้น การช่วงชิงอำนาจ กินเวลาในชีวิตเขามากเกินไป แม้ยุคที่จากมาจะไม่ได้เต็มไปด้วยควันปืน แต่ใต้เงามืดนั้นก็มีการนองเลือดไม่ต่างกัน เส้นทางที่ต้องก้าวไปพร้อมกับชีวิตของผู้คนมากมาย ผลประโยชน์ของผู้คนมากมาย ทำให้เขาต้องเหยียบย่ำและทำลายครอบครัวนับไม่ถ้วน บางครั้งเขารู้ตัว บางครั้งก็ไม่

การตัดสินใจที่ต้องทำครั้งแล้วครั้งเล่า การเดิมพันที่ต้องชั่งน้ำหนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผลลัพธ์ที่สำเร็จยากลำบากหรือความล้มเหลว ทุกภาพนั้นคุ้นชินจนราวกับเป็นลมหายใจ และท่ามกลางภาพเหล่านั้น ก็แทรกด้วยเศษเสี้ยวความทรงจำใหม่

ภาพยุคสมัยที่ยังไม่คุ้นเคย บ้านเรือนแบบโบราณ ฝนฤดูร้อนที่โปรย โคมไฟในสวนยามสนธยา สายน้ำเล็กๆ ไหลผ่านสะพานกลางทุ่งนา หญิงสาวชุดขาวผู้บรรเลงพิณหันมายิ้มให้เขาจากอีกฝั่งของสะพาน ภรรยาผู้หยิ่งผยองราวเหมยกุ้ยในวันแรกที่พบ แต่ต้องจำนนต่อโชคชะตา คืนสนทนาในหอคอยเล็ก ท่ามกลางความอ่อนแอที่ถูกบีบด้วยความเข้มแข็ง แววตาตกตะลึงของนางเมื่อเขามองไป ก่อนที่เปลวไฟจะเผาผลาญหอคอยนั้นจนมอดไหม้

เศษภาพเล็กๆ เหล่านั้นปรากฏเพียงบางครั้ง ยามที่สติกลับคืนมาบ้าง เขาก็ยังได้ยินเสียงจากโลกภายนอกแทรกเข้ามา

“คุณชายหนิง... เราชนะแล้ว... เราชนะแล้ว...”

“ท่านพี่...”

“คุณชาย! คุณชายล้มไปแล้ว!”

“รีบไป! รีบไป!”

“คุณชายหนิง... พวกมันไม่กล้าเข้ามาอีกแล้ว...”

“คุณชายหนิง... พวกมันอยากจับตัวท่าน...”

“คุณชาย...”

“คุณชาย... คุณชาย...”

เสียงเหล่านั้นดังวนซ้ำไปซ้ำมาไม่หยุด เขาไม่อาจเข้าใจถ้อยคำเหล่านั้นชัดเจน รู้เพียงว่าเวลาผ่านไปนานนัก เส้นทางที่พวกเขาเดินก็ยาวนานนัก

จนกระทั่ง ในห้วงหนึ่ง เขาลืมตาตื่นขึ้น

…

เวลาย้อนกลับไปยามเย็นของวันที่สิบเอ็ดเดือนเจ็ด

ฟ้าหม่น มวลเมฆทมิฬ ลมพายุและฝนกระหน่ำ

ภาพเบื้องหน้าเลื่อนเข้ามาใกล้บริเวณสือเฉียว แม่น้ำพัดพาคราบเลือดที่เหลืออยู่ เศษอาวุธหักพัง ธงรบที่ล้มลงกับพื้น ลอยอยู่เหนือผืนน้ำ ศพนับไม่ถ้วนจมหรือคว่ำหน้าอยู่ในพงหญ้าริมตลิ่ง ฟ้าผ่าลั่นครืน และในแสงสายฟ้าที่ฉายวาบ เงาร่างดำเรียงรายก็ก้าวเข้ามา

อันจื่อฝู และกองทัพปีกดำ

เหล่าทหารชุดดำกระจายตัวในทุ่งหญ้าที่กลายเป็นลานสังหาร ค้นหาหลักฐานท่ามกลางสายฝน ก่อนจะรวมตัวกันอีกครั้ง

กองทัพเคลื่อนผ่านกลุ่มศพไปข้างหน้า จนมาหยุดที่จุดหนึ่ง ศพมากมายเรียงรายอยู่ตรงนั้น แต่ร่างหนึ่งโดดเด่นกว่าใคร เกราะหนาหนักถูกกรีดและแทงจนพรุน ศีรษะถูกตัดหายไป ร่างไร้หัวถูกเสียบด้วยอาวุธหลายเล่ม เลือดของมันถูกปล่อยไหลลงพื้นจนแห้งสนิท

ภาพตรงหน้าบอกเล่าได้ชัดเจนว่าขณะนั้นความคลุ้มคลั่งปะทุถึงขีดสุดไม่ใช่การต่อสู้ตามแบบแผน แต่เป็นการระบายความบ้าคลั่งอย่างไร้ขอบเขต ต่อให้แม่ทัพผู้แข็งแกร่งเพียงใด ก็หนีชะตาถูกฝูงชนรุมแทงจนสิ้นชีพไม่ได้

แม่ทัพชุดดำบนหลังม้ามองภาพนั้นเพียงครู่ ก่อนเบือนหน้าหนี “เย่าอี้...” เขาพึมพำท่ามกลางพายุสายฝน แล้วหันสายตาไปทางทิศใต้ “เร็วเกินไปแล้ว...”

ไม่นานหลังจากนั้น เขารวมกองทัพและสั่งการ กองทัพปีกดำแยกออกเป็นสองสาย บางส่วนมุ่งลงใต้ อีกส่วนพุ่งขึ้นเหนือด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว

วันนั้นหลังเที่ยง กองทัพของลู่เฉาถูกบดขยี้เป็นกลุ่มแรก กลายเป็นเหยื่อชุดแรกของกองทัพอู่เต๋อผู้คลุ้มคลั่ง ก่อนค่ำ กองของเย่าอี้ถูกทำลาย และเย่าอี้เองก็ถูกสังหารในสมรภูมิ กองทัพปีกดำของอันจื่อฝูมาถึงสนามรบในเวลานั้นเอง หนึ่งชั่วยามต่อมา กองทัพของเซวี่ยโต้วหนานปะทะกับกองทัพอู่เต๋อ และแตกพ่ายอีกครั้ง

กองทัพอู่เต๋อในเวลานั้น เหมือนหอกที่ถูกเหลาแหลมคมจนถึงที่สุด พุ่งทะลวงขึ้นเหนือด้วยแรงปะทุที่ไร้ผู้ใดหยุดยั้ง

เมื่อมองย้อนกลับไปในเหตุการณ์วันที่สิบถึงสิบเอ็ดเดือนเจ็ด ณ ชายแดนระหว่างซูโจวกับหูโจว หากมองในแง่ของกลยุทธ์ที่แท้จริงแล้ว ผู้ที่ถูก “วางหมาก” อย่างแท้จริง อาจไม่ใช่เหล่ากองทัพของฟางล่าที่ไล่ติดตามมาห้าสาย เพียงการโปรยทองโปรยเงินบนเส้นทาง ใช้หน่วยลาดตระเวนที่เหลืออยู่สร้างความสับสน หรือปล่อยข่าวลือกระจายไปทั่ว ทั้งหมดนั้นก็เพื่อหลอกล่อให้กองทัพของศัตรูชะงักเพียงชั่วคราว เป้าหมายมีเพียงเพื่อดึงระยะห่างออกมาให้ได้

อย่างที่หนิงอี้เคยบอกไว้ หากปล่อยให้พวกมันได้ตั้งหลักเมื่อใด กองลี้ภัยที่ใหญ่โตขนาดนั้นย่อมไม่มีทางหลบสายตาลาดตระเวนของฟางล่าได้เลย ที่ทำสำเร็จเพียงชั่วคราวนั้น ไม่ได้เกิดจากแผนการเพียงอย่างเดียว แต่เกิดจากความประมาทและความมั่นใจผิดๆ ของเย่าอี้และพวกเขาเป็นหลัก

และคนที่ถูก “หมากล่อ” อย่างแท้จริง ก็คือเหล่าทหารอู่เต๋อที่อยู่ในกองลี้ภัยนั้นเอง

เขาลากทุกคนเข้าสู่จุดที่ไม่มีทางถอย ใช้ความเป็นความตายเป็นแรงกดดัน ใช้ทองและตำแหน่งเป็นเหยื่อล่อ ผสานความคับแค้นและความอับอาย บีบให้ทุกคนไม่เหลือหนทางเลือกใดๆ อีก แล้วจึงตอกย้ำอยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “สี่พันต่อหนึ่งพัน” คำพูดในวันนั้น ฟังดูเหมือนการปลุกใจ แต่ท้ายที่สุด มันก็กลายเป็นเพลิงโหมกระพือที่แทบจะกลายเป็นการปลุกปั่น หากไม่ใช่เพราะทุกคนรู้ตัวว่าติดอยู่ในทางตาย การปลุกปั่นนั้นก็คงไม่อาจเผาให้ลุกโชนได้ถึงเพียงนี้

ความจริงแล้ว หากหนิงอี้ไม่ได้บาดเจ็บหนัก เขาอาจต้องขอบคุณเซี่ยฉีอยู่ไม่น้อย ลูกธนูที่เขาปล่อยออกไปในตอนนั้น แทบจะเป็นเพียงความบ้าดีเดือด แต่เพราะกองทัพไม่มีหนทางถอยอยู่แล้ว ผนวกกับความเงียบยอมรับของถังซิ่วเซวียนและคนอื่นๆ ทำให้การสังหารเซี่ยฉีและลูกน้องของเขา กลายเป็นดั่งการ “บูชายัญ” ต่อหน้ากองทัพ คนบางส่วนมองว่าเป็นเพียงความบังเอิญ แต่ไม่มีใครจะทำได้เด็ดขาดและหนักแน่นเท่าเขา โดยเฉพาะประโยคที่ตวาดก้องว่า “พูดมาก ร่ำไร ขี้ขลาด เจ้าก็ไม่ใช่บุรุษ!” ประโยคนั้นยังคงสะท้อนอยู่ในหูของหลายคน และมันก็กลายเป็นพลังที่ขับเคลื่อนกองทัพในเวลาต่อมา

ในยามนั้น กองทัพอู่เต๋อแทบไม่เหลือสภาพกองทัพแล้ว ต่อให้ปลุกเลือดนักรบขึ้นมาได้มากเพียงใด แต่ในศึกแรกกับลู่เฉา การบังคับบัญชาแทบไม่มีบทบาทใดๆ ทั้งหมดเป็นเพียงฝูงคนที่ถูกความบ้าคลั่งและสิ้นหวังผลักดันให้พุ่งชน และเมื่อสี่พันปะทะหนึ่งพัน ความเสียหายที่เกิดขึ้นจึงน่าสะพรึงกลัว

ชัยชนะในศึกนั้นที่บดขยี้กองทัพลู่เฉาจนราบคาบ คือจุดที่ทำให้เฉินซิงตูและผู้นำคนอื่นๆ เริ่มสร้างอำนาจและความน่าเชื่อถือขึ้นมาในกองทัพได้จริง

หลังจากนั้นพวกเขาพุ่งขึ้นเหนือ บุกโจมตีกองทัพของเย่าอี้ และสังหารเย่าอี้ลงได้ แม้จะดูเหมือนง่ายดาย แต่ความรุนแรงกลับไม่อำมหิตเท่าศึกแรก เพราะหลังจากหลุดพ้นจากทางตายแล้ว บางส่วนของกองทัพเริ่มได้สติบ้าง ทว่าหลังจากต่อสู้หนักสองศึกติดต่อกันในครึ่งวัน แม้ทุกคนจะลิงโลดกับการแก้แค้นและความภาคภูมิใจ แต่ร่างกายก็อ่อนล้าอย่างถึงที่สุด

มีเสียงเสนอว่าไม่ควรเปิดศึกที่สามต่อทันที แต่กลับถูกสวนด้วยประโยคเดียวกันนั้น “พูดมาก ร่ำไร ขี้ขลาด เจ้าก็ไม่ใช่บุรุษ!” ทำให้ใครที่คิดลังเล ก็ถูกกดทับด้วยคำสบประมาทนั้นจนไม่กล้าปริปากอีก

มองย้อนกลับไป หากวันนั้นพวกเขาไม่เลือกที่จะเปิดศึกสามครั้งในหนึ่งวัน อันจื่อฝูคงสามารถรวบรวมกองทัพที่เหลืออยู่และบดขยี้พวกเขาได้ แต่เพราะกองทัพอู่เต๋อพุ่งโจมตีอย่างต่อเนื่องจนอีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว ทำให้กองทัพของอันจื่อฝูที่พอรวบรวมได้มีเพียงสองกอง ไม่ถึงสามพัน และถูกกองทัพอู่เต๋อที่กำลังฮึกเหิมกดแยกออกจากกันจนไร้โอกาสช่วยเหลือกัน

แม้กองทัพอู่เต๋อจะอ่อนล้าจนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรง แต่การชนะติดกันสามศึก ทำให้ทั้งอันจื่อฝูและแม้แต่หลิวต้าเปียวที่มาถึงในภายหลัง ไม่กล้าแบ่งกองโจมตีพร้อมกัน เพราะกลัวถูกโต้กลับ และนั่นก็ทำให้พวกเขาสูญเสียโอกาสทองที่จะทำลายกองทัพอู่เต๋ออย่างสิ้นเชิง

ทว่าอันจื่อฝูมิใช่แม่ทัพธรรมดา หลังจากยืนยันว่ากองทัพของเซวี่ยโต้วหนานพ่ายแพ้ เขาสั่งให้กองของหมี่ฉวนทางเหนือรักษาระยะห่างกับกองอู่เต๋อ ส่วนด้านใต้ เขาให้เซินจู้เฉิงเคลื่อนลงใต้เพื่อกวาดจับกลุ่มผู้ลี้ภัยที่แตกกระจัดกระจาย เพราะถึงกองทัพอู่เต๋อจะเดินทัพเร็ว แต่ผู้ลี้ภัยที่ตามหลังมาไม่อาจเคลื่อนที่เร็วเช่นนั้น ทำให้พวกเขากลายเป็นจุดอ่อนที่ถูกกัดอย่างหนัก

ต่อมา กองทัพอู่เต๋อเร่งเคลื่อนทัพกลับเพื่อปกป้องค่ายหลักและพวกองครักษ์ที่เหลือกว่าพันนาย ทำให้อันจื่อฝูและเซินจู้เฉิงไม่กล้าบุกตรงๆ จากนั้นเขาจึงรวบรวมกองทัพทั้งสองพร้อมเก็บกองทัพที่แตกกระจาย และสั่งการให้ชิงเฟิงจ้ายและเสี่ยวลั่วเจิ้นเตรียมสนับสนุนเพื่อปิดล้อมกองทัพอู่เต๋อ

แต่กองทัพอู่เต๋อในเวลานั้นถูกความโหดเหี้ยมที่สั่งสมบีบคั้น จนยากจะเข้าถึงหรือยั่วยุ พวกเขาเลือกที่จะหลบเลี่ยงการปะทะตรง และหันขึ้นเหนือแทน

อันจื่อฝูจึงใช้จุดอ่อนใหม่ ความจำเป็นในการปกป้องผู้ลี้ภัย เป็นจุดโจมตี เขาใช้การรบกวนและซุ่มโจมตีตลอดเส้นทาง ทำให้กองทัพอู่เต๋อต้องเคลื่อนที่ไปพร้อมกับตั้งรับแบบระมัดระวัง เฉินซิงตูและผู้นำกองอื่นๆ แม้จะพอมีความสามารถในการบังคับบัญชา แต่ในเชิงกลยุทธ์ยังขาดประสบการณ์ และหนิงอี้ในเวลานั้นก็ตกอยู่ในอาการหมดสติ มีเพียงบางครั้งที่ฟื้นขึ้นมาเพียงครู่โดยไม่อาจคิดวิเคราะห์ได้ ทำให้พวกเขาทำได้เพียงรับมืออย่างระวัง

จนกระทั่งวันที่สิบห้าเดือนเจ็ด พวกเขาเดินทางถึงฝูโจว และได้รับการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ในฐานะวีรบุรุษ

แต่คนที่มีบทบาทสำคัญที่สุด หนิงอี้ในคืนวันที่สิบสามระหว่างที่อันจื่อฝูบุกโจมตีค่าย เขาถูกทหารฝ่ายตนคุ้มกันแน่นหนา ทำให้ดึงดูดไฟและการโจมตีมากขึ้น สุดท้ายเขาถูกกระแสของเพลิงและฝูงชนแยกออกไป ก่อนจะหายสาบสูญไปในความมืดคืนนั้น...

เป็นเวลานานหลังจากนั้น เขาไม่เคยปรากฏตัวต่อสายตาใครอีก และแม้ทางการจะสรรเสริญและมอบรางวัลยิ่งใหญ่แก่กองทัพอู่เต๋อที่เหลือ แต่ชื่อของ “หนิงหลี่เหิง” ก็กลายเป็นเพียงแค่ดอกไม้ชั่วครู่ที่ร่วงโรยไปจากความทรงจำของผู้คน เมื่อถงกวนและถงเต้าฟูมาถึงเจียงหนาน ข่าวศึกและรายงานใหม่ๆ ก็กดกลบเรื่องราวทั้งหมดของเขา

เหลือเพียงคนไม่กี่คนเท่านั้น...ที่ยังจดจำชื่อของเขา และเฝ้าตามหาว่า เขาหายไปอยู่ที่ไหน

…………………