ตอนที่ 236 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนสอง)

ตอนที่ 236 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนสอง)

วันที่แปด ใกล้เที่ยงวัน

แดดร้อนระอุสาดลงมาจากฟ้า เสียงรอบข้างเงียบกริบ

รอยเท้าจำนวนมากทับถมกันอยู่บนเส้นทางภูเขาแห่งนั้น บ้างเป็นรอยเท้าคน บ้างเป็นรอยเท้าสัตว์ลากหาม ระคนกับสิ่งของที่ถูกทิ้งไว้ระเกะระกะ กระบุง รองเท้า เสื้อผ้า ห่อผ้า ธงผืนใหญ่และเล็ก กระทั่งเฟอร์นิเจอร์ไม้เล็กใหญ่ ล้วนถูกทิ้งไว้กระจัดกระจาย ต้นหญ้าถูกเหยียบจนราบ พุ่มไม้ถูกบดจนยุ่งเหยิง ลมอ่อน ๆ พัดผ่านร่มเงาต้นไม้ พาเศษผ้าขาดวิ่นปลิวหมุนวนในอากาศ

จากเงาร่มไม้มีคนสองคนก้าวออกมา สายตากวาดมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนใช้มือส่งสัญญาณแล้วเคลื่อนลงไปในหุบเขา เพื่อสำรวจทิศทางที่ผู้ลี้ภัยเคลื่อนผ่านไป

เมื่อสายลมสงบ ร่างทั้งสองถูกแสงแดดกลางวันสาดลงเต็ม ๆ ให้เห็นชัดว่าพวกเขาต่างสะพายอาวุธ หนึ่งคนมีคันธนูอยู่บนหลัง อีกคนสะพายหน้าไม้ เสื้อผ้าบนร่างแม้เป็นชุดบางตามฤดูร้อน แต่กลับดูเป็นเศษผ้าที่นำมาปะปนกันแบบลวก ๆ แต่เพียงเห็นท่วงท่าเคลื่อนไหวก็รู้ได้ว่าพวกเขาไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา

พวกเขา... ไม่ใช่พราน

ร่องรอยรอบหุบเขาที่เต็มไปด้วยเศษซากเหล่านั้น เป็นร่องรอยที่ผู้ลี้ภัยจากหางโจวทิ้งไว้ ด้วยจำนวนคนมากแต่ไร้ระเบียบ ดังนั้นการตามรอยจึงไม่ยาก คนหนึ่งก้าวตามทางขึ้นไปบนเนิน อีกคนก้มหน้ากวาดตามองตามพุ่มไม้กับของตกค้าง คอยหยิบขึ้นมาดูแล้วโยนทิ้ง

เมื่อคนที่เดินขึ้นไปถึงเนินและมองไกลออกไปได้ชัด คนที่ก้มค้นในพุ่มไม้ก็ชะงัก หยิบอะไรบางอย่างขึ้นมา ลูบกับแขนเสื้อให้สะอาด และโบกมือเรียกเพื่อนที่อยู่ไกลออกไป แสงแดดส่องกระทบสิ่งนั้น... เป็นสร้อยลูกปัดล้ำค่าเส้นหนึ่ง

หลังโบกมือเรียกเพื่อน เขาก็ก้มลงค้นหาต่อ แต่สุดท้ายก็ไม่พบสิ่งมีค่าอื่นอีก เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ร่างกายก็สะท้านเฮือก ลูกศรพุ่งมาปักทะลุหน้าอก เสียงหวีดแหลมของไม้และขนลูกศรดังสะท้อนในอากาศ ลมหายใจสุดท้ายของเขาเห็นเพื่อนกำลังกระโจนหลบพร้อมเงาศรอีกดอกพุ่งตาม... แล้วทุกอย่างดับวูบ

ร่างในหุบเขาที่เพิ่งคว้าสร้อยปัดอยู่ทรุดฮวบลง เลือดซึมออกจากอก ในพุ่มไม้ใกล้ ๆ อีกเงาหนึ่งพุ่งลุกขึ้นวิ่งหนีสุดแรง แต่ลูกศรอีกดอกก็เฉียดเฉือนทิ้งรอยเลือดไว้ข้างลำตัว

เขาหันกลับยิงตอบหนึ่งดอกก่อนจะลับหายเข้าป่า ชายอีกสองคนวิ่งออกมาจากอีกฟากของป่า หนึ่งในนั้นไล่ตาม ส่วนอีกคนตรงไปยังศพ ก้มลงพลิกร่าง ใช้นิ้วง้างมือเกร็งของศพออกแล้วคว้าสร้อยลูกปัดมากุมไว้ ตรวจค้นตัวได้เพียงเศษเงินเล็กน้อย เขาสบถคำหยาบแล้วก้มลงค้นหาพุ่มไม้โดยรอบ ค้นไปหลายช่วงต้นไม้จนเพื่อนที่ไล่ตามกลับมา ทั้งคู่ตรวจดูสิ่งของได้อีกสองสามชิ้น จึงหายลับไปอีกทิศ

ไม่นานนัก เงาดำมืดคลื่นมนุษย์จำนวนมากก็ปรากฏที่ปากหุบเขา พวกเขาเดินเข้ามาเป็นขบวนไร้ระเบียบ บางคนเดินเท้า บางคนขี่ม้า ข้างหน้ามีธงใหญ่เขียนตัว “方”(ฟาง) บ่งบอกว่าพวกเขาเป็นทัพกบฏฟางล่า ส่วนธงรองลงมามีทั้งตัว “厲” (ลี่) และ “陸”(ลู่) ปักไว้

ชายฉกรรจ์เหล่านี้แต่งกายไม่เป็นแบบแผน ส่วนใหญ่พันผ้าแดงเปรอะบนศีรษะ บางคนเหน็ดเหนื่อยจนต้องถอดมาซับเหงื่อ อาวุธในมือมีทั้งดาบ หอก กระบี่ ไปจนถึงจอบ คราด ร่างกายส่วนใหญ่ผอมซูบเดินลากขา ลมหายใจหอบเหงื่อท่วม บรรยากาศสิ้นหวัง ไม่ต่างจากกลุ่มชาวบ้านที่ถูกบังคับให้จับอาวุธ

ขบวนดำทะมึนยาวนับร้อยนับพัน เมื่อกลุ่มหน้าเข้าสู่หุบเขา ขบวนหลังยังทอดยาวอยู่นอกปากหุบ พวกเขาก้มมองร่องรอยบนพื้น สบตากันแล้วพากันซุบซิบ บางคนกวาดเท้ากับพุ่มไม้เผื่อเจอของมีค่า ก่อนจะถูกเพื่อนผลักให้เดินต่อ

กลางหุบเขา ทันใดนั้นเสียงโห่กึกก้องดังลั่นราวภูเขาสะเทือน คล้ายคนหลายพันโถมทะลักออกมาจากแนวป่า ขบวนกบฏหยุดชะงักโกลาหล แต่ก็มีเสียงสั่งการดังขึ้น บางคนยกหอก บางคนดึงคันธนูหันขึ้นเล็ง

กลุ่มคนที่กรูกลับออกมานั้นแต่งกายกระรุ่งกระริ่ง แต่ธงใหญ่ที่โบกอยู่นั้นกลับเป็นธง “方”(ฟาง)เช่นเดียวกัน ต่างเพียงธงรองที่เขียน “司”(ซี) และ “姚”(เย่า)

ชายที่อยู่หน้าขบวนในหุบเขา ชักดาบขึ้นสูงแล้วตะโกน “เย่าอี้! เจ้าคิดจะทำอะไร! พวกเราไม่มีเรื่องบาดหมางกันเลย ทั้งหมดก็รับบัญชาของท่านจอมทัพเหมือนกัน เจ้ากล้าลอบโจมตีพวกเราอย่างนั้นหรือ!”

ฝั่งบนป่าฝั่งตรงข้าม เสียงคนไหวติง ก่อนจะมีชายร่างผอม หน้าคมคางแหลมก้าวออกมา แหงนหน้ามองลงด้วยแววดูแคลน แล้วชี้ไปที่ธงของตน “ลอบโจมตีเจ้า? ลู่เฉา! ถ้าข้าจะลอบโจมตีจริง คงไม่ชักธงนี้! เจ้าคงตายไปแล้วด้วยซ้ำ!”

เขาเหยียดเสียงแหลม “แต่วันนี้ข้าไม่ฆ่าเจ้า ข้าชื่อเย่าอี้ ตัวอักษร 'อี้' ของข้าคือ 'คุณธรรม' ข้าลอบกัดไม่เป็นหรอก แต่คนของข้าถูกฆ่า! เจ้าต้องส่งคนออกมา! ใครมันใจทรามฆ่าคนของข้า”

ลู่เฉาในหุบเขาหน้าเหวอไปครู่หนึ่ง ก่อนสบถ “เย่าอี้! เจ้าสมองมีแต่ขี้หรือไร! ถ้าจะยึดคุณธรรมจริงก็เปลี่ยนชื่อเป็น 'อี้เย่า' เถอะ! คนของข้าบริสุทธิ์ ไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น”

เย่าอี้ตะโกนตอบด้วยโทสะ “มีคนรอดมาบอกก่อนตาย ว่าคนของเจ้า ใช้พิษจากงู! จะปฏิเสธยังไงก็เถอะ เจ้าหนีไม่พ้นหรอก!”

เสียงด่าทอสาดกลับไปกลับมาจนบรรยากาศตึงเครียด ใต้แดดร้อนแรงเหมือนคมมีด ราวกับพร้อมปะทุเป็นสงครามได้ทุกเมื่อ

ห่างออกไปไม่กี่ลี้ บนไหล่เขาอีกด้าน ดวงตาคมสองคู่เฝ้าสังเกตอยู่เงียบ ๆ ส่วนห่างไปอีกหลายสิบลี้ ลึกในป่าใหญ่ ขบวนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังพักอยู่ใต้ร่มไม้ รอให้แดดร้อนที่สุดผ่านพ้นไปก่อนจะออกเดินทางขึ้นเหนืออีกครั้ง

ในเวลาเดียวกันนั้น ห่างออกไปอีกหลายสิบลี้กลางป่า มีคนสองคนแบกแคร่ อีกคนจูงม้า กำลังเดินลัดเลาะไปตามทางน้ำในป่า บนแคร่คือร่างของหนิงอี้ที่ยังไม่ฟื้น ซูถานเอ๋อร์เดินเคียงข้าง โบกพัดให้สามีเพื่อคลายร้อน ส่วนผู้คุ้มกันเกิ่งจูงม้าไปเงียบ ๆ ระหว่างทางไม่วายขอร้องให้ซูถานเอ๋อร์ขึ้นม้าเพื่อลดความเหน็ดเหนื่อยเพราะตอนนี้นางตั้งครรภ์แล้ว แต่ซูถานเอ๋อร์เพียงส่ายหน้าเงียบ ๆ

เช้าวันนั้น ข่าวที่ทำให้ใจทุกคนหนักอึ้งถูกยืนยัน ซูถานเอ๋อร์ตั้งครรภ์ และแผลของหนิงอี้ติดเชื้อ ในยุคนี้แผลติดเชื้อจากดาบมักคร่าชีวิตมากกว่าครึ่ง แม้แต่นายทหารที่คุ้นเคยกับบาดแผลยังไม่รอด แล้วหนิงอี้ที่กำลังอพยพไร้ที่พักพิงยิ่งไม่มีโอกาสพักฟื้น

แต่หนิงอี้กลับเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาสั่งให้หาหมอมาทำแผล ล้างแผล กรีดเอาเนื้อที่เน่าออก ใช้เหล้าฆ่าเชื้อและเย็บปิดแผล แม้ในยุคนี้ไร้เพนนิซิลิน แต่ก็ยังมีสมุนไพรและวิธีการที่ช่วยพอให้ร่างกายต่อสู้ได้ หลังทุกอย่างเตรียมพร้อม เสียงร้องทุรนทุรายของเขาก็ดังอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่สติจะดับวูบไปเพราะความเจ็บปวด

การรักษาทำให้พวกเขาเสียเวลา ไม่สามารถตามขบวนใหญ่ไปได้ทัน แต่ซูถานเอ๋อร์ตัดสินใจเด็ดขาด ให้อีกสามคนออกเดินทางล่วงหน้า เหลือเพียงตนเองกับคนสนิทไม่กี่คนคอยดูแลหนิงอี้ พร้อมม้าและยาที่เตรียมไว้ พอแผลถูกล้างและสมุนไพรถูกป้อนเข้าปากแบบปากต่อปาก พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนย้ายอีกครั้ง

ยามบ่าย แดดลอดร่มไม้ลงมาเป็นสาย ลมอ่อน ๆ เริ่มพัด เสียงจักจั่นดังสนั่นไปทั่วป่า ผู้คุ้มกันเกิ่งพยายามเกลี้ยกล่อมให้ซูถานเอ๋อร์ขึ้นม้าอีกครั้ง “คุณหนู... ท่านต้องพัก เด็กในครรภ์ก็สำคัญ”

ซูถานเอ๋อร์ส่ายหน้า “ไม่เป็นไร... ฟางล่าคงตามมาไม่ทันหรอก”

“แต่ว่า...คุณหนู เด็กในท้อง…”

“ข้ายอมไม่เอาเด็กคนนี้!” นางหันหน้ากลับมาพูดเสียงสั่น มือบีบมือหนิงอี้บนแคร่แน่น น้ำตาเอ่อคลอ “ตอนนี้...ข้าอยากให้เขารอดเท่านั้น ข้า...ไม่ได้สูงค่าอะไรนักหรอก ท่านอาเกิ่งอย่าห่วง”

“แต่ว่า”

“อา... ภรรยาข้าไม่ได้สูงค่าอะไรนัก ข้ารู้ดี…”

เสียงทุ้มแหบพร่าลอยมาจากแคร่ หนิงอี้ค่อย ๆ ลืมตา มือที่ถูกบีบอยู่ก็กระชับตอบ ดึงความตกใจและความดีใจมาสู่ทุกคน

เขายกมือขึ้นโบกเบา ๆ “หยุดก่อน... ขอพักสักครู่…”

เขาถูกทำแผลจนสลบไป แต่ตอนนี้แม้จะดูยากลำบาก ทว่ากลับยิ้มออกมาได้ “หลับไปสักพัก ดีขึ้นเยอะ... ขอบคุณทุกคนมาก”

เขาลุกไปล้างหน้าที่ลำธาร ซูถานเอ๋อร์รีบตามไป ลูบหน้าผากเขา ร้อนระอุอยู่ หนิงอี้ดื่มน้ำที่เหลืออยู่ก่อนจะโอบนางไว้ แล้วแนบหูลงกับหน้าท้องแบนราบของนาง

ซูถานเอ๋อร์ร้องไห้สะอึกสะอื้น “เพิ่งไม่กี่วันเอง เพิ่งไม่กี่วัน ข้าสบายดี…”

“ข้ารู้... ตอนเช้า ข้ายังฝืนได้ แต่จงใจปล่อยตัวเองหลับไป ตอนนี้พักแล้วก็มีแรงขึ้นอีกหน่อย เราต้องรีบตามขบวนให้ทัน จากนั้น...ยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องทำ” เขายิ้มบาง ๆ แต่มั่นคง “เจ้ามีลูกของข้าอยู่ในท้อง ข้าต้องพาเจ้ากับลูกให้ปลอดภัย”

“แต่... หมอบอกว่า…”

“ข้าไม่เป็นไรหรอก ข้ารู้ขีดจำกัดของตัวเอง วางใจเถอะ”

หนิงอี้ตอบรับด้วยน้ำเสียงมั่นคง แล้วขึ้นม้าพร้อมซูถานเอ๋อร์ ก่อนจะสั่งการให้พี่เกิ่งและเหล่าผู้คุ้มกันรีบเร่งฝีเท้าตามมา มุ่งหน้าไล่ตามขบวนผู้ลี้ภัยที่อยู่ข้างหน้า

ในสภาพที่ไร้เงื่อนไขการรักษาที่เหมาะสม ทหารที่บาดเจ็บจนแผลติดเชื้อมักตายกว่าครึ่ง แต่ถึงแม้ยุคนี้ยังไร้เพนนิซิลิน หากมีการดูแลรักษาอย่างถูกต้องคล้ายวิธีของเหล่าพยาบาลยุคหลัง ๆ โอกาสติดเชื้อก็สามารถลดลงได้มาก แต่เมื่อเชื้อลุกลามแล้ว ต่อให้กรีดแผล ขูดเนื้อที่เน่าออก และดูแลอย่างดีเพียงใด โอกาสรอดก็ยังน้อย หนิงอี้จึงทำได้เพียงพึ่งสมุนไพรและร่างกายที่แกร่งเพื่อยื้อชีวิต

เขายังคงมีไข้ และอาจจะหมดสติลงอีก แต่เวลานี้ไม่ใช่ช่วงที่เขาจะนอนรอความตายได้ เขายังต้องทำอะไรอีกหลายอย่าง อย่างน้อยก็เพื่อให้ความเสี่ยงจากการถูกฆ่าลดลงให้มากที่สุด

เขาไม่เคยใส่ใจเรื่องลูกนัก แต่ตอนนี้สิ่งที่เขาห่วงที่สุดกลับเป็นภรรยาและครอบครัวของเขา

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เขาต้องพาพวกนางกลับไปให้ได้!

ม้าควบออกจากร่มไม้ด้วยจังหวะไม่เร็วไม่ช้า เพื่อไม่ให้กระทบต่อร่างกายของซูถานเอ๋อร์ที่ตั้งครรภ์ มุ่งหน้าไล่ตามขบวนผู้ลี้ภัย

…

บ่ายวันนั้น เฉินซิงตูขี่ม้าขึ้นไปบนไหล่เขา คลี่แผนที่ดูเส้นทางเบื้องหน้า มองขบวนผู้ลี้ภัยที่ทอดยาวตามไหล่เขาลงไป และรอรายงานจากเหล่าหน่วยลาดตระเวน

เฉินซิงตูอายุเพียงสามสิบสี่ปี เขาไม่ใช่นายทหารระดับสูงของกองทัพอู่เต๋อ แม้กระทั่งตำแหน่งรองก็ยังไม่ได้เป็น เขาเป็นเพียงนายทหารระดับกลางที่ไม่โดดเด่นนัก บุคลิกก็ไม่ได้มีความดุดันหรือภาวะผู้นำที่โดดเด่น แต่ในความวุ่นวายของเหตุการณ์ครั้งนี้ เขากลับกลายเป็นผู้บังคับบัญชาของขบวนผู้ลี้ภัยเกือบหมื่นคนโดยบังเอิญ ซึ่งสำหรับเขาแล้วเป็นทั้งแรงกดดันมหาศาล และโอกาสที่ยิ่งใหญ่

กองทัพอู่เต๋อพ่ายแพ้ในการป้องกันหางโจวไม่ถึงครึ่งเดือน และเมื่อถึงเวลาถูกสอบสวน ความผิดก็จะถูกชำระสะสางตั้งแต่ระดับสูงจนถึงระดับกลาง แต่หากเขาสามารถพาขบวนผู้ลี้ภัยที่เต็มไปด้วยตระกูลผู้มั่งคั่งและผู้ทรงอิทธิพลออกไปได้ เขาจะได้บุญคุณมหาศาล และอนาคตย่อมสดใส แม้อาจไม่ถึงขั้นได้เป็นแม่ทัพใหญ่ แต่ตำแหน่งรองแม่ทัพก็อยู่ไม่ไกล แต่ปัญหาก็คือ ขบวนนี้จะกลายเป็นเป้าหมายหลักของกองทัพฟางล่า และเส้นทางไปหูโจวหรือเจียซิงเต็มไปด้วยโจรป่าและกองกำลังกบฏ เขาไม่รู้เลยว่าจะนำพาพวกเขาผ่านไปได้อย่างไร

ไม่นาน หน่วยลาดตระเวนชุดหนึ่งกลับมารายงานว่า กองทัพฟางล่าได้เริ่มเคลื่อนกำลังขึ้นเหนือ เป้าหมายอาจเป็นหูโจว และระหว่างทางพวกมันสังหารผู้ลี้ภัยไปแทบทั้งหมด กวาดทรัพย์สินที่พกพาได้ ก่อนจะติดตามร่องรอยต่อ สถานการณ์นี้ทำให้เฉินซิงตูสับสน เพราะก่อนหน้านี้ทุกคนคาดว่าฟางล่าจะมุ่งไปยังเจียซิง

“ท่านแม่ทัพเฉิน” เสียงเคารพดังขึ้นจากด้านข้าง เป็นเฉียนไห่ผิงแห่งตระกูลเฉียนที่ขี่ม้าขึ้นมาตาม เขาโค้งศีรษะเล็กน้อย “อย่าเรียกข้าว่าแม่ทัพเลย” เฉินซิงตูตอบด้วยถ่อมตน ก่อนเอ่ยถาม “ท่านคุยกับพวกตระกูลใหญ่เรื่องให้สละทรัพย์เพื่อลดเป้าสายตาพวกมัน ผลเป็นอย่างไรบ้าง”

เฉียนไห่ผิงส่ายหน้า “ตอนแรกทุกคนก็พยักหน้าตกลง แต่ต่อมาก็ทะเลาะกันเรื่องจำนวนที่แต่ละบ้านต้องสละ เหตุการณ์มาถึงขั้นนี้ พวกเขายังมองสั้นนัก... ถ้าเลี่ยงไม่ได้ก็คงต้องรออีกหน่อยให้พวกนั้นตัดสินใจเสียก่อน”

เฉินซิงตูพยักหน้า แล้วเล่าข่าวจากหน่วยลาดตระเวน “คุณชายหนิงเคยบอกว่าฟางล่าจะมุ่งไปเจียซิง แต่ตอนนี้กลับเป็นหูโจว... ถ้าเป็นเช่นนี้ เรากำลังเดินเข้าสู่ทางตัน”

เฉียนไห่ผิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่ถูกต้อง ถ้าพวกมันมุ่งหูโจวจริง คงมีแม่ทัพใหญ่คุมกอง ไม่ใช่ปล่อยกองย่อยหลวม ๆ แบบนี้ พวกมันเพียงแค่ต้องการปั่นป่วนและขัดขวางการช่วยเหลือของหูโจว และบางส่วนคงตามล่าเราเพื่อชิงทรัพย์... ถ้าจะหนี คงต้องเลี้ยวขึ้นไปทางตะวันตกเฉียงเหนือแล้วล่ะ”

“แต่ถ้าเลี้ยวไปทางนั้น ระหว่างทางเราอาจถูกล้อม…” เฉินซิงตูขมวดคิ้ว

“เราต้องรีบประชุมหาทางออกแล้ว เฉียนไห่ผิงตอบ แล้วหมุนม้าเพื่อไปเรียกเหล่าที่ปรึกษามาช่วยวางแผน เฉินซิงตูพยักหน้ารับ ก่อนถามขึ้น”แล้วคุณชายหนิงกับฮูหยินเล่า?”

เฉียนไห่ผิงถอนหายใจ “เขาบาดเจ็บจากการสู้ที่ตรอกไท่ผิงกับสือเป่าและเหล่าพวกนั้น ตอนเช้าก็ทราบว่าแผลติดเชื้อ หมอก็ช่วยรักษาแล้ว แต่พวกเขาถูกทิ้งไว้ข้างหลัง…”

เฉินซิงตูนิ่งคิด “คุณชายหนิงกับภรรยานั้น...อายุยังไม่ถึงยี่สิบห้าสินะ เขาสามารถต่อกรกับสือเป่าและเหล่าคนพวกนั้นจริงหรือ”

เฉียนไห่ผิงพยักหน้า “ตอนแรกข้าก็ไม่เชื่อ แต่พอเห็นกับตา... เขาฆ่าเกาจิ้งหนึ่งในหัวหน้ากบฏได้ทันที ส่วนสือเป่าเองก็เกือบสิ้นชื่อ ถ้าเรามีเวลาอีกสักสองวัน เมืองคงถูกยึดคืนแล้ว”

เฉินซิงตูครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนพยักหน้าแผ่วเบา ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าดังขึ้น ม้าตัวหนึ่งพุ่งฝ่าฝูงชนมาด้านหน้า หนิงอี้และซูถานเอ๋อร์ปรากฏตัวบนหลังม้า ค้อมศีรษะทักทาย ขบวนที่ร้อนรนกลับยินดีขึ้นทันตา

เฉียนไห่ผิงยิ้มอย่างโล่งใจ ส่วนเฉินซิงตูก็มองสองสามีภรรยาอย่างพินิจ คราวนี้เขาไม่ได้มองชายหนุ่มผู้นี้เป็นเพียงคนหนุ่มธรรมดาอีกต่อไป

เมื่อได้ฟังข้อมูลทั้งหมด หนิงอี้เพียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงต่ำแต่มั่นคง “ข้าอยากขอทหารมือดี สักสองสามคน หรือคนที่รู้เรื่องกองทัพฟางล่าดี ๆ ข้าต้องถามอะไรบางอย่าง... และข้าอยากได้แผนที่กับคนที่รู้เส้นทางแถวนี้จริง ๆ... ข้าคิดว่า…”

เขาหยุดไปชั่วอึดใจ ก่อนเอ่ยต่ออย่างเด็ดขาด “ข้าคิดว่าข้าอาจจะทำให้สถานการณ์นี้ดีขึ้นได้สักหน่อย”

เฉินซิงตูสบตาเขาอยู่พักหนึ่ง ก่อนพยักหน้ารับโดยไม่ลังเล

ซูถานเอ๋อร์นั่งอยู่ด้านหน้า ก้มลงกอดแขนที่พันแผลของเขาแน่น เงียบงันท่ามกลางแสงแดดที่ส่องลงมาแสบตา...

………………….