ตอนที่ 235 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนหนึ่ง)

ตอนที่ 235 เส้นทางกลับบ้าน (ตอนหนึ่ง)

แสงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มส่องลอดฟ้า หนิงอี้ก้าวออกจากกระโจมไปนั่งลงบนเนินเขา เสียงโกลาหลถกเถียงดังระงมอยู่รอบด้าน

สายตาที่ทอดมองไปเต็มไปด้วยผู้คนหนีภัยหลั่งไหลคลาคล่ำทั่วหุบเขาและเนินเขา เสื้อผ้าแตกต่างสารพัดแบบ หีบห่อขนาดใหญ่เล็กทั้งหลาย ม้า ลา ล่อ กระทั่งมีวัว แต่รถม้ากลับไม่อาจแล่นบนเส้นทางเช่นนี้ได้อีกต่อไป ดังนั้นจึงไม่มีรถม้าให้เห็น

บางคนฉวยโอกาสยามฟ้าสางมาตักน้ำที่ลำธาร บางคนกินเพียงอาหารแห้งกับน้ำเย็น บ้างแบกหามหีบห่อหนักอึ้งด้วยกลัวว่าจะถูกทิ้งหากออกเดินทาง จึงพากันเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า ส่วนใหญ่เป็นคนชรา สตรี และเด็ก เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ดูแล้วน่าเวทนา

นับแต่หางโจวแตก ผู้คนเริ่มอพยพหนีตาย ความโกลาหลตื่นกลัวในตอนแรกจนบัดนี้ก็เริ่มชาไร้ความรู้สึก หลังผ่านไปสามวัน ขบวนผู้ลี้ภัยที่ใหญ่ที่สุดนี้เปลี่ยนทิศมาหลายหน เวลานี้แม้แต่ผู้นำขบวนยังไม่รู้แน่ว่าจะมุ่งไปทางใด

ตั้งแต่เมืองแตก พวกขุนนางใหญ่เจ้าเมืองหลู่จื่อฝูก็หนีขึ้นเรือไปแล้ว เดิมทีพวกเฉียนซีเหวินยังอ้างว่าจะไม่หนีทางเรือ แต่ท้ายสุดคงถูกครอบครัวบีบจนต้องลงเรือหนีออกปากแม่น้ำเฉียนถังอยู่ดี ท่าเรือทางใต้เคยถูกรบกวนเพราะหวังหยินก่อความวุ่นวาย ยามเมืองแตกชาวเมืองก็แห่กันไป แต่เรือย่อมมีบางส่วนที่หนีรอดไปได้ ทว่าหนิงอี้ไม่ได้มีส่วนร่วม เขาทำตามแผนเดิมคือรวมตัวกับบรรดาพ่อค้าใหญ่และเจ้าของที่ดินพากันฝ่าทางเหนือออกมา รวมกับทหารแตกทัพและชาวหางโจวจำนวนมหาศาลมุ่งหน้าสู่ทางเหนือ

ระหว่างทางขบวนอพยพไร้ระเบียบนี้ผ่านการแตกกระจายและรวมตัวหลายครั้ง บางครั้งก็แตกเป็นกองเล็กกองน้อยแยกไปคนละทิศ บางครั้งก็รวมกับผู้ลี้ภัยจากที่อื่น เมื่อเริ่มก่อตัวเป็นกลุ่มนำได้มั่นคงขึ้น เช้าวานนี้พวกเขาเจอกับกองโจรฟางล่าหนึ่งกอง ทั้งสองฝ่ายปะทะกันเล็กน้อย แต่ไม่ใช่กองที่ตั้งใจมาล่าโดยตรง จำนวนไม่มากนัก สุดท้ายจึงเลือกแยกย้ายกันไปคนละทาง

เวลานี้คงมีหลายขบวนกำลังหลบหนีออกจากเมืองที่แตกพ่ายไปคนละทิศ ในขบวนนี้มีบรรดาพ่อค้าใหญ่และตระกูลมั่งคั่งมากมาย ขนเงินทองทรัพย์สินติดตัวมาเหลือล้น แม้ทิ้งข้าวของไปบ้างแต่สิ่งที่เหลือก็ยังนับว่ายิ่งใหญ่

พวกนี้ไม่กล้าแยกตัวออกไปให้กองโจรฟางล่าจับได้ แถบซูหางล้วนรู้กันดี ทุกครั้งที่ฟางล่าตีเมืองได้ พวกเจ้าของที่ดิน ขุนนาง ตระกูลมั่งคั่งล้วนถูกฆ่าล้างบาง บุรุษถูกสังหารโหด หญิงถูกย่ำยีอย่างทารุณ ส่วนชาวบ้านทั่วไป ในยามไร้ขื่อแปบ้านเมืองไร้กฎหมายเช่นนี้ หากไร้ที่พึ่งแตกเดี่ยวออกไป ใครรับประกันได้ว่าจะไม่ถูกฆ่าราวสัตว์เลี้ยง

แรกเริ่มพวกขุนนางใหญ่หนีเรือไป แต่เหล่าทายาทตระกูลใหญ่ส่วนมากไม่ได้หนีทัน เรียกได้ว่าเฉียน มู่ ถัง ฉางแต่ละตระกูลยังมีลูกหลานมากมายในขบวน กระทั่งตระกูลถังเจ้าของบ้านใหญ่ถังซิ่วเซวียนก็มาด้วย ส่วนเฉียนไห่ผิงตระกูลเฉียน เพราะมัวยุ่งเรื่องฟางชีฝอ หวังหยิน สือเป่า จึงไม่ได้ขึ้นเรือไป เขาเคยคุมอำนาจเจ้าหน้าที่กรมการเมืองและติดต่อกับกองทัพมาก่อน พอเมื่อวานเริ่มประชุมเรื่องเส้นทางข้างหน้า เขาก็เชิญหนิงอี้กับภรรยาเข้าร่วม

ยามฟ้าสาง หนิงอี้นั่งมองจากเนินเขาลงไปเห็นผู้คนทะเลาะวิวาทกันสองกลุ่มเพราะเรื่องเล็กน้อย ผู้คนรอบข้างล้วนเฉยเมยไม่สนใจ หากเป็นในอดีตคงพากันรุมดูอย่างคึกคัก แต่เวลานี้แม้ใจอยากซุบซิบนินทายังไม่มี

จากกระโจมเล็กข้าง ๆ เจวียนเอ๋อร์หัวฟูยุ่งเหยิงออกมาถือถังไม้อยู่สองใบ พอเห็นหนิงอี้ก็ตกใจเล็กน้อย ก่อนจะก้มหน้าตรงไปลำธาร

เจ้าเด็กนี่ แค่กดอกไว้ครั้งเดียวก็ยังกลัว ทั้งที่คุณหนูของเจ้า ข้าก็กดไม่รู้กี่ครั้งแล้ว...

หนิงอี้แอบบ่นในใจแล้วก็หัวเราะออกมา รู้สึกว่าตัวเองเหมือนพวกคุณชายเจ้าสำราญเหลือเกิน ที่ลำธารมีคนตักน้ำอยู่ก่อนแล้ว แต่บนต้นน้ำกลับมีพวกหนุ่ม ๆ ลงไปล้างเท้าและกระโดดน้ำเล่น จึงมีคนโวยวายเสียงดัง พวกนั้นดูมีอิทธิพลอยู่บ้าง กำลังเครียดคับแค้นจึงไม่ยอมใคร การทะเลาะบานปลายใหญ่โต เจวียนเอ๋อร์ต้องอ้อมขึ้นไปเหนือน้ำเพื่อจะตักน้ำ

ตรงนั้นเกือบจะตีกันอยู่รอมร่อ ชายร่างใหญ่คนหนึ่งตะโกนเสียงดัง “ข้าก็เป็นแบบนี้ล่ะ พวกเจ้าจะทำไม! บ้านข้ายังมีคนอยู่ มาเลย อยากสู้เดี่ยวเชิญมา! ลงมือสิ...พี่ชายข้าตายในกองทัพสู้ฟางล่าแล้ว แต่คนในบ้านข้ายังไม่ตายหมด ใครกล้ามาลองเชิญมาเลย...ข้าไม่ให้พวกเจ้าตักน้ำ เจ้านั่นจะไปไหน ลงไปข้างล่างโน่น!”

ชายผู้นั้นคงมีสายสัมพันธ์กับกองทัพ ตะโกนไปก็วิ่งมาทางนี้ ผลักคนหิ้วถังน้ำกระเด็นไปหนึ่งคน ต่ออีกคนล้มลง ต่อมาก็ถึงเจวียนเอ๋อร์ นางเห็นร่างใหญ่กรากเข้ามาก็ตกใจรีบลุกหนี แต่แรงเกินไปจนล้ม น้ำทั้งถังหกกระจาย ชายผู้นั้นก้าวมาถึงระยะไม่ถึงสิบก้าว ชี้มือจะว่าอะไร แต่ร่างกลับลอยละลิ่ว

ตูม! เสียงน้ำกระจาย ชายร่างโตถูกเหวี่ยงลงน้ำโดยบุรุษรูปร่างไม่สูงนัก มือซ้ายบิดแขนฝ่ายนั้นตลบไปด้านหลัง อีกมือกดท้ายทอยกระแทกลงน้ำ

ท่าทีเฉียบคมรุนแรงจนเจวียนเอ๋อร์ยังตะลึง บุรุษผู้นั้นคือหนิงอี้ สามีของคุณหนู เขาบิดแขนซ้ายอีกฝ่ายตรึงไว้ มือขวากดหัวจมลงในลำธารจนอกตัวจมครึ่งหนึ่ง คนผู้นั้นดิ้นสุดแรงแต่ขยับไม่ได้

พรรคพวกของชายร่างโตรีบกรูกันมา แต่ทหารเวรกลุ่มหนึ่งก็รีบเข้าขวาง “ทำอะไรน่ะ! หยุดเดี๋ยวนี้!” พวกเขาอยู่ฝ่ายหนิงอี้ เพราะนายทหารคนหนึ่งจำหนิงอี้ได้ จึงสั่งให้ขวางอีกฝ่ายแล้วหันมาประสานมือ “คุณชายยหนิง”

เขาเพียงทหารชั้นผู้น้อยที่เคยเห็นหนิงอี้ในการประชุมเมื่อวาน ไม่คิดว่าบุรุษท่าทางอ่อนโยนจะลงมือรุนแรงเช่นนี้ หนิงอี้กดจนชายร่างโตจมมิด พลันบิดแขนซ้ายดังกร๊อบ ฟองอากาศผุดจากปากจมูกพรืดพราด

กดอยู่อึดใจหนึ่ง หนิงอี้จึงลากร่างหมดแรงขึ้นมาทิ้งข้างฝั่ง คนผู้นั้นตัวกระตุกน้อย ๆ เกือบเอาชีวิตไม่รอด หนิงอี้หันไปคารวะ “แม่ทัพหลิว ข้าล่วงเกินแล้ว”

นายทหารผู้นั้นอึ้ง “ท่านรู้จักข้าด้วย?”

หนิงอี้ยิ้มบางไม่ตอบ เขาเพียงได้ยินชื่อเมื่อคืนจึงจำไว้เพื่อสร้างไมตรี “ระหว่างหนีภัยทุกคนลำบาก อาจมีศึกอีก การร่วมแรงร่วมใจกันย่อมดีกว่าต่างคนต่างกระสับกระส่าย หากควบคุมได้ก็ควรควบคุมไว้”

นายทหารแสดงท่ารับคำ หนิงอี้ไม่สนว่าเขาจริงใจหรือไม่ แค่เตือนก็พอแล้ว จัดการเรื่องเสร็จ หนิงอี้หันไปตักน้ำเองหนึ่งถัง แต่เจวียนเอ๋อร์ยืนยันจะหิ้วอีกถังเองไม่ยอมให้เขาช่วย

ทั้งสองแบกน้ำกลับ หนิงอี้ยิ้มพลางว่า “คนอื่นหนีภัยยังแบกทองแบกอาหาร พวกเจ้าไม่เอาอะไร ดันเอาถังมา ใครคิดเนี่ย…”

“ข้าเอาอาหารมาด้วยนะ…” เจวียนเอ๋อร์ตอบแผ่ว ๆ

“แต่ต้องลำบากล้างหน้าขนาดนี้เลยหรือ?”

“ของคุณหนูน่ะสิ…” เจวียนเอ๋อร์ตอบเสียงเบาแต่มั่นใจ “จะให้คุณหนูไปล้างหน้าในที่คนพลุกพล่านได้อย่างไร…”

“เอาผ้ามากั้นทำฉากบังไว้ก็ได้นี่นา อีกอย่างข้าว่าคุณหนูของเจ้าก็ไม่ถึงขนาดจะต้องรักษาหน้าในสภาพอย่างนี้หรอก”

“ตอนวิ่งหนีลืมคิด พอดีมีถังเล็กสองใบอยู่ข้าง ๆ ก็ไม่หนักอะไร เลยหยิบเอาอ่างติดมาด้วยเลย”

หนิงอี้อดหัวเราะไม่ได้ เดินไปเงียบ ๆ สักพัก เจวียนเอ๋อร์ก็ถามเสียงเบา “ท่านเขย เราจะไปที่ไหนกันหรือเจ้าคะ?”

“ยังไม่แน่ อาจจะไปที่หูโจว”

“หา? ไม่ใช่ว่าจะไปเจียซิงหรือเจ้าคะ?”

“ไปฟังใครพูดมา” หนิงอี้ยิ้มเจื่อน “ตอนนี้ยังไม่แน่ว่าจะไปที่ไหนก็ได้ อาจจะเป็นเจียซิง แต่พื้นที่ตามแนวคลองเป็นแหล่งมั่งคั่ง ฟางล่าได้หางโจวแล้ว เป้าหมายต่อไปก็อาจจะเป็นเจียซิง... แต่ตอนนี้ทั้งทางไปหูโจวและเจียซิงต่างก็ไม่ปลอดภัย พวกโจรตามทางคงออกมาก่อเรื่องกันเต็มไปหมด เรามีคนมีเงินอยู่ในขบวนมากขนาดนี้…”

“ท่านเขยกลัวว่าฟางล่าจะส่งคนตามมาใช่ไหมเจ้าคะ?”

“คงจะส่งมาแน่” หนิงอี้เว้นวรรค “แต่หางโจวร่ำรวยเลื่องชื่อไปทั่ว แม้จะผ่านภัยแผ่นดินไหว แต่ยังมีเงินทองและเสบียงอีกมหาศาลที่ไม่ได้ถูกขนออกไป พวกเขายึดเมืองได้ทั้งที คงต้องใช้เวลาไม่น้อยในการสังหาร ล้างบาง และกวาดต้อนทรัพย์สิน หากพวกที่ไม่ได้ผลประโยชน์อาจหันมามองขบวนของเรา ทั้งพวกของฟางล่า หรือพวกโจรตามทาง เส้นทางนี้เดินยากนัก แต่ถึงอย่างไรตอนนี้ก็มีแต่ต้องไปต่อ หากถึงหูโจวได้เร็ว ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้น”

เขาพูดจบก็หันไปยิ้มให้เจวียนเอ๋อร์ น้ำเสียงแม้เอ่ยถึงเรื่องร้ายแรง แต่กลับไม่ฟังดูสิ้นหวังนัก ไม่นานพวกเขาก็เดินถึงเชิงเขาที่มีเต็นท์ตั้งอยู่ หนิงอี้ไอเบา ๆ เจวียนเอ๋อร์รีบพูด “ท่านเขย ท่านเป็นหวัดแล้วหรือเจ้าคะ?”

“หืม?”

“ดูเหมือนคุณหนูก็จะเป็นหวัดเช่นกัน เมื่อวาน...อา ท่านเขย ดูสิ คุณหนู…”

เจวียนเอ๋อร์พูดพลางชี้ไปยังต้นไม้ไม่ไกลจากเต็นท์ที่พวกเขาพักอยู่ หนิงอี้มองตาม เห็นซูถานเอ๋อร์ภรรยาของตนยืนพิงต้นไม้ สีหน้าดูไม่สู้ดี ข้างกายมีฉานเอ๋อร์กำลังลูบหลังให้ พอทั้งสองเดินไปถึง ซูถานเอ๋อร์ฝืนยิ้มบาง ๆ ให้

“คงเพราะตลอดทางลำบาก กินอาหารไม่ถูกสุขลักษณะ ท้องเลยเสีย...หญิงในตระกูลร่ำรวยก็มักเป็นอย่างนี้ ไม่ทนทานนัก ทำให้ท่านสามีต้องเป็นห่วงอีกแล้ว…”

หนิงอี้มองนางนิ่ง ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะออกมา “ข้าจะไปหาหมอมาให้”

เขาส่งถังไม้ให้ฉานเอ๋อร์ แล้วหันหลังเดินลงเนินไปได้ไม่กี่ก้าว ลมพัดแรง ภาพตรงหน้าพลันสั่นไหวจนเขารู้สึกวิงเวียน ต้องยกมือกุมหน้าผากอยู่พักใหญ่กว่าจะทรงตัวได้ จากนั้นจึงเอามือแตะบาดแผลที่พันแผลไว้ตรงแขนขวา ความเจ็บแปลบแล่นขึ้นมาทันที

“สามี เป็นอะไรไปหรือ?” ซูถานเอ๋อร์กับสาวใช้รีบวิ่งมา หนิงอี้ยกมือโบก “ไม่เป็นไร ข้าจะรีบไปหาหมอมา”

เขาแตะบาดแผลอีกครั้ง และในใจเริ่มมีคำตอบอยู่ลาง ๆ

ไม่นานนัก หมอก็มาถึง หลังตรวจชีพจรให้ซูถานเอ๋อร์ ก็ยืนยันข่าวที่ทำให้ทุกคนตะลึง ซูถานเอ๋อร์กำลังตั้งครรภ์

ในสถานการณ์หลบหนีเช่นนี้ ข่าวนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกซับซ้อน เงียบไปอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนบางคนจะยิ้มออกมาอย่างประหม่า แต่หนิงอี้กลับยิ้มออกมาด้วยความยินดี ซูถานเอ๋อร์จับมือเขาไว้ ยิ้มทั้งน้ำตาที่กลั้นไม่อยู่

หลังจากนั้น หมอก็ตรวจบาดแผลให้หนิงอี้ ผลลัพธ์ทำให้บรรยากาศรอบ ๆ หนักอึ้งลงไปอีก ความรู้สึกที่หนิงอี้สงสัยไว้ก่อนหน้าได้รับการยืนยัน อาการคล้ายเป็นหวัดตลอดหลายวันที่ผ่านมา เริ่มหนักขึ้นเมื่อวานและวันนี้ ทั้งไอ ทั้งเวียนศีรษะ ทั้งอ่อนแรง เขาอาจฝึกวรยุทธ์จนช่วยยืดระยะอาการ แต่เวลานี้แผลเริ่มมีหนอง ซึ่งในยุคนี้เรียกว่า “สิ่งชั่วร้ายเข้าสู่ร่างกาย” แต่ในภายภาคหน้าจะเรียกว่า “บาดแผลติดเชื้อ”

………………….