ตอนที่ 234 วีรบุรุษมากเล่ห์ สามีล้มป่วย (ตอนจบ)

ตอนที่ 234 วีรบุรุษมากเล่ห์ สามีล้มป่วย (ตอนจบ)

รถม้ากลับถึงจวนตระกูลฉิน ภายในจวนก็กำลังจัดงานเลี้ยงเทศกาลชีชีอยู่เช่นกัน โดยมีฮูหยินฉินกับอวิ๋นเหนียงเป็นผู้ดูแล แม้ว่าตระกูลฉินเพิ่งจะฟื้นตัวกลับมา ญาติสนิทมิตรสหายหลายคนยังไม่มาถึง แต่ในเมืองหลวง หากจวนมหาเสนาบดีฝ่ายขวาเชิญเลี้ยง เหล่าผู้คนที่อยากเข้ามาแสวงหาความสัมพันธ์ย่อมไม่มีใครอยากพลาด บรรดาศิษย์เก่า มิตรสหาย ญาติสนิทและญาติห่างๆ ต่างก็รับเชิญล่วงหน้า ส่วนผู้ที่แม้ไม่ได้รับเชิญ หากพอมีเส้นสาย ก็ล้วนหาทางทุกวิถีทางเพื่อจะได้เข้ามาพบปะบุคคลสำคัญ

ตระกูลใหญ่ย่อมมีกลไกการจัดการที่สลับซับซ้อน ผู้คนที่อยู่ทั้งภายในและภายนอกคงยากจะเห็นภาพรวมทั้งหมด ตั้งแต่การเข้าออกบ้าน การเขียนจดหมาย การมอบของขวัญ การส่งบัตรเชิญ การสนทนา การเดินเส้นทาง หรือการเลือกคุยกับผู้ใด ล้วนมีแบบแผนทั้งสิ้น เวลานี้จวนมหาเสนาบดีฝ่ายขวาเต็มไปด้วยบรรยากาศคึกคัก แต่ทุกอย่างก็ยังดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ชั้นแล้วชั้นเล่า ผู้คนในห้องโถงใหญ่กำลังนั่งดื่มกินสนทนา ขณะที่สาวใช้ คนดูแล บ่าวไพร่ ประตูบ้าน และพ่อครัวต่างก็ยุ่งวุ่นวายไปตามหน้าที่ของตน และแน่นอนว่าย่อมมีบางคนที่ไม่ต้องสนใจแบบแผนเหล่านี้

ฉินซื่อหยวนลงจากรถม้า เดินเข้าประตูใหญ่ ทักทายแขกเหรื่อในห้องโถงใหญ่ กล่าวเพียงสองสามคำแล้วก็ตรงไปยังเรือนหลัง บรรดาคนดูแลและบ่าวไพร่เดินตามรายงานเรื่องต่าง ๆ และรอฟังคำสั่ง บรรดาแบบแผนเหล่านั้นดุจใยไหมนับไม่ถ้วนพันธนาการไปตลอดทาง แต่เมื่อเดินถึงห้องหนังสือ เขาเพียงโบกมือให้ทุกคนถอยห่างออกไป เหลือไว้เพียงความเงียบสงบภายในห้อง

ในห้องหนังสือมีแสงตะเกียงสว่างอยู่ก่อนแล้ว เมื่อปิดประตูลง บรรยากาศรอบด้านก็สงัดลง ฉินซื่อหยวนเปิดช่องลับในตู้หนังสือ หยิบซองกระดาษบางสองซองออกมา

ห้องนี้มีช่องลับสำหรับเก็บเอกสารหลายช่อง แต่ทุกช่องเขาจำได้ขึ้นใจ วางซองกระดาษลงบนโต๊ะแล้วเปิดออกตรวจดูในแสงตะเกียง ภายในล้วนเป็นเอกสารและบันทึกบางอย่างที่ไม่ทราบว่าเกี่ยวข้องกับเรื่องใด หลังจากกวาดตาดูทั้งหมดแล้ว เขาจึงบดหมึก หยิบกระดาษขึ้นมาแล้วนั่งลงเขียนจดหมาย

เสียงอึกทึกจากงานเลี้ยงในห้องโถงเล็ดลอดมาแผ่ว ๆ มือของผู้เฒ่าสงบนิ่ง ความคิดชัดเจน จดหมายถูกเขียนขึ้นสองฉบับแทบไม่มีการหยุดพัก เมื่อเขียนเสร็จก็ปิดผนึกเรียบร้อย เดิมตั้งใจจะลุกขึ้น แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็นั่งลงเขียนอีกหนึ่งฉบับ เมื่อเสร็จสิ้นทั้งหมดก็ซ่อนจดหมายทั้งสามไว้ในแขนเสื้อ หยิบซองเอกสารสองซองขึ้นมาแล้วเปิดประตูออกไป

บ่าวคนสนิทและผู้ดูแลรีบกรูกันเข้ามา

“ฉีเซียนกับอวี่ไป๋มาถึงหรือยัง?”

“คุณชายทั้งสองรออยู่ที่เรือนฝั่งข้างแล้วขอรับ”

“...อย่าให้ผู้ใดที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้”

“ขอรับ นายท่าน”

ขบวนเล็ก ๆ เคลื่อนไปทางด้านข้างของจวน ขณะเดินผ่านระเบียงโค้งบางส่วนยังสามารถมองเห็นแสงไฟในห้องโถงใหญ่ และได้ยินเสียงหัวเราะครึกครื้นของแขกเหรื่อ ตรงกันข้ามกับบรรยากาศสงบของเรือนข้าง เมื่อฉินซื่อหยวนก้าวเข้าไป ชายหนุ่มสองคนก็ลุกขึ้นทันที คนหนึ่งสวมชุดนักปราชญ์ อีกคนสวมเครื่องแบบแม่ทัพซึ่งบ่งบอกฐานะเป็นแม่ทัพใหญ่ประจำพื้นที่หนึ่ง กุมอำนาจสูงสุดของกองทัพท้องถิ่น เช่นกองทัพอู่เหลี่ยหรืออู่เต๋อ คาดว่าน่าจะกลับเมืองหลวงด้วยเหตุผลบางประการ

“ท่านอาจารย์ฉิน”

“ท่านอาจารย์ฉิน…”

“นั่งเถิด ไม่ต้องมากพิธี” ฉินซื่อหยวนโบกมือ “ฉีเซียน อวี่ไป๋ เรื่องราวในวันนี้ พวกเจ้าทราบแล้วสินะ?”

หนุ่มนักปราชญ์นามว่าฟางอวี่ไป๋พยักหน้าก่อน “หางโจวแตกแล้ว ข่าวการถกเถียงในราชสำนักวันนี้ศิษย์ก็ได้ยินมา พวกนั้นสายตาสั้นยิ่งนัก…”

ยังไม่ทันพูดจบ ฝ่ายชายหนุ่มในชุดแม่ทัพนามว่าฉินฉีเซียนก็ขมวดคิ้ว “ได้ยินว่าหวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อจะนำทัพขึ้นเหนือ ส่วนใต้เท้าถงจะลงใต้ พวกเขาต้องมานั่งเสียใจในภายหลังแน่”

“เรื่องเสียใจไว้ทีหลัง ตอนนี้สิ่งสำคัญคือรับมืออย่างไร ข้าได้เสนอชื่อพวกเจ้าทั้งสองให้ร่วมทัพ พรุ่งนี้คำสั่งจะถูกส่งมา และยังมีท่างซือเซียน อวี๋รุ่ย เซินฉีเผิง และจี้ไห่ฟาง พวกเจ้ารู้จักกันอยู่แล้ว บัดนี้หวังปิ่งเป็นแม่ทัพหลัก หยางเข่อซื่อเป็นผู้ตรวจการ ซือเซียนเป็นรองแม่ทัพ ต่อมาก็คือฉีเซียน ส่วนอวี่ไป๋เจ้าจะช่วยเขา พวกเจ้าจะมีบทบาทไม่น้อย แม้จะยุ่งยากไม่น้อยก็ตาม”

ฉินซื่อหยวนกล่าวพลางขมวดคิ้ว “ไม่ต้องไปสืบก็รู้ว่าเวลานี้ถงกวนคงเรียกคนสนิทมาพูดคุย กดดันหวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อแล้ว ด้วยนิสัยของเขา ต้องพูดแน่ว่า เขาทุ่มเทแรงใจเพื่อศึกเหนือมานาน ศึกครั้งนี้เป็นเกียรติยศของแผ่นดินและประชาชน แม้ตนเอง...จะยังไม่อาจขึ้นเหนือได้ แต่ทุกคนต้องทุ่มเทเพื่อบ้านเมือง รบเพื่อทวงคืนแผ่นดิน และเมื่อถึงวันที่ชัยชนะมาถึง เขาจะดื่มฉลองร่วมกับพวกเขา และกราบทูลขอพระราชทานรางวัลให้เหล่าทหาร…”

ในเวลาเดียวกัน ที่จวนแม่ทัพถง เหล่านายทหารมารวมตัวกันอย่างที่คาดไว้ ถงกวนขมวดคิ้ว กล่าวปราศรัยแก่เหล่านายทัพ

แม้จะเป็นที่รับรู้ทั่วไปว่าเขาเป็นขันที แต่ถงกวนกลับแตกต่างจากภาพลักษณ์ของขันทีโดยสิ้นเชิง ร่างสูงใหญ่กำยำ ผิวคล้ำดูแข็งแกร่ง ราวกับเหล็กกล้า เสียงดังฟังชัดทุกถ้อยคำ ก้าวย่างแฝงไปด้วยอำนาจและความองอาจ เป็นเหตุให้แม้จะเป็นขันทีก็สามารถขึ้นมาคุมอำนาจทัพได้ทั่วแผ่นดิน เวลานี้เขากำลังกล่าวถึงสถานการณ์ในราชสำนักวันนี้

“...ภัยกบฏฟางล่า หายนะที่หางโจว เป็นเรื่องที่ไม่อาจชะลอได้อีก หากต้องการแก้ปัญหาภายนอก เราจำต้องกำจัดความวุ่นวายภายในก่อนที่อื่นใด ฮ่องเต้มอบหมายให้ข้าลงใต้ นั่นคือความสำคัญของศึกครั้งนี้! แต่...ในแผ่นดินอู่โจว ศึกภายในหาใช่สิ่งสำคัญที่สุด แผ่นดินเหยียนอวิ๋นสิบหกแห่งสูญสิ้นมานานเกือบสองร้อยปี ทำให้อู่โจวไร้เกราะป้องกันทางเหนือ เราในฐานะขุนนางและทหาร ควรมีความกังวลทุกลมหายใจ ข้าใช้เวลาหลายปีเพื่อผูกสัมพันธ์กับหนี่ว์เจินเพื่อโจมตีเหลียว เวลานี้เป็นโอกาสทอง เป็นเวลาที่บุรุษจะได้สร้างเกียรติยศ สร้างผลงานให้จารึกชื่อในประวัติศาสตร์ พวกเจ้าผู้ที่จะขึ้นเหนือ ต้องช่วยแม่ทัพหวังและผู้ตรวจการหยางให้เต็มที่ ทวงคืนแผ่นดินทางเหนือให้สำเร็จ ส่วนข้า แม้เวลานี้ไม่อาจไปพร้อมพวกเจ้า แต่หัวใจของข้าก็จะอยู่ในทุกสมรภูมิร่วมกับพวกเจ้า…”

“หวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อแม้ไม่อยู่ตรงนั้น แต่เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ ก็ย่อมรู้ว่าควรทำอย่างไร ศึกเหนือครั้งนี้ย่อมถูกหน่วงเหนี่ยว ทำให้เสียเปล่า ทั้งสิ้นเปลืองเสบียง เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากคราวนี้แย่งเอาชัยชนะไปจากถงกวน ต่อให้รุ่งโรจน์เพียงชั่วคราว วันหนึ่งก็จะถูกเขาแก้แค้นจนย่อยยับ”

ในจวนฉิน ฉินซื่อหยวนกล่าวพลางวางกระดาษสองชุดและจดหมายสามฉบับลงบนโต๊ะ

“แต่ศึกเหนือครั้งนี้ ฮ่องเต้เองก็คาดหวังไว้มาก หากพวกเขาเอาแต่ชิงดีชิงเด่นไร้ผลงาน สุดท้ายแม้ถงกวนจะช่วยอ้างเหตุผลให้ แต่หากถึงคราวที่ฝ่าบาทกริ้วขึ้นมา พวกเขาก็ต้องรับผลลัพธ์นั้น”

สีหน้าฉินซื่อหยวนพลันเย็นเยียบ “ถงกวนย่อมพยายามช่วยเหลือ แต่หากไม่ใช่แค่ฮ่องเต้ หากข้ากับมหาเสนาบดีหลี่ร่วมด้วย พวกเขาก็ต้องคิดให้รอบคอบ... สิ่งเหล่านี้คือหลักฐานความผิดบางส่วนของพวกเขา ตั้งแต่การใช้อำนาจกดขี่รีดไถไปจนถึงญาติพี่น้องก่อความเดือดร้อนให้ชาวบ้าน เรื่องพวกนี้ข้าไม่ใส่ใจนัก เพราะลงโทษไปก็ไม่เกินโทษเบา ๆ แต่หากนำไปผนวกกับศึกเหนือ…”

“เมื่อพวกเจ้าขึ้นเหนือแล้ว จดหมายฉบับนี้มอบให้ถังซือเซียนและคนอื่น ๆ ได้อ่านเพื่อบอกถึงความคิดของข้า แม้ตอนนี้ทางใต้จะวุ่นวาย แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นช่วงเก็บเกี่ยว ข้าจะดูแลให้เสบียงและยุทธปัจจัยลำเลียงไปถึงไม่ขาด ทุกสิ่งที่กองทัพต้องการจะต้องได้มา แม้ต้องกัดฟันสู้ ข้าก็จะทำ เพื่อให้ศึกนี้ชนะให้ได้ ข้าจะส่งคนไปตามแนวชายแดนเพื่อก่อกวน พวกเจ้าก็อาศัยโอกาสนั้นลงมือ ศึกนี้ต้องลุกขึ้นให้ได้ ห้ามปล่อยโอกาสหลุดไป”

ชายชราหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “เมื่อศึกเริ่มขึ้น หรือแม้กระทั่งก่อนหน้านั้น หากหวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อเกิดมีปัญหาใด จงนำเอกสารสองชุดนี้และจดหมายสองฉบับไปให้พวกเขา แล้วบอกพวกเขาว่า ข้าต้องการชัยชนะ ต้องการให้ในสายตาของชาวหนี่ว์เจิน พวกเราสามารถคว้าชัยได้ จะแลกด้วยสิ่งใดก็ได้ ชนะอย่างเฉียดฉิวหรือแม้กระทั่งบอบช้ำก็ยอม ขอเพียงเป็นชัยชนะที่พลิกสถานการณ์ได้ หากพวกเขาชนะ ข้ากับมหาเสนาบดีหลี่ และแม้แต่ฝ่าบาทเองจะปกป้องพวกเขา ให้พวกเขาได้ชื่อเสียงและเกียรติยศไปตลอดชีวิต ข้าฉินซื่อหยวนไม่เคยพูดลวง แต่หากพวกเขาไม่รบ หรือพ่ายแพ้ ก็จงบอกไปว่าข้ากับมหาเสนาบดีหลี่จะไม่ลังเลที่จะลงมือให้พวกเขาถูกล้างโคตร ไม่ให้เหลือแม้แต่หมาแมวในตระกูล เพื่อเตือนคนที่จะมารับตำแหน่งต่อไป…”

ถ้อยคำเหล่านั้นแม้ไม่ได้ดังนัก แต่หนักแน่นดุจตัดตะปูด้วยมีด สองศิษย์หนุ่มสนทนากับชายชราอีกครู่หนึ่งก่อนขอตัวกลับไป ชายชรานั่งนิ่งอยู่ในเรือนข้างชั่วครู่ ไม่นานก็มีคนถือโคมเข้ามา นางนั้นคือฮูหยินฉิน สวมอาภรณ์หรูหรา มือถือถ้วยเล็ก ๆ มา พอเห็นสีหน้าของฉินซื่อหยวน นางที่ครองคู่มากับเขามานับสิบปีก็รู้ได้ทันทีถึงความร้ายแรงของเหตุการณ์ แต่ก็เพียงยกถ้วยนั้นไปวางที่โต๊ะ

“เมื่อครู่นี้ที่โถงหน้า เห็นท่านท่าทางเคร่งเครียด ข้าก็รู้ว่าคงไม่ได้แตะต้องอาหารเลย พอได้โอกาสจึงออกมาถามข่าว เห็นว่าฉีเซียนกับอวี่ไป๋กลับไปแล้ว ก็เลยยกสิ่งที่ท่านชอบกินมาให้ ไข่นกกระทานี่ทำได้ดีนัก ลองกินสักหน่อยเถิด”

ชายชราพยักหน้า หยิบตะเกียบขึ้นมา “ลำบากฮูหยินแล้ว”

เรือนข้างเงียบสงัดลง ชายชราคีบกับข้าวกินไปสองสามคำ แล้วเงยหน้าพลางเอ่ย “หางโจว...แตกแล้ว”

ฮูหยินกะพริบตา “อา...เฉียนซีเหวิน แล้วก็เด็กคนนั้น...หลี่เหิง ตอนนี้ยังอยู่ที่นั่นสินะ…”

“ใช่ แต่เดิมคิดว่าทหารอู่เต๋อในหางโจวล้วนเป็นทหารฝีมือดี ถึงแม้จะผ่านภัยแผ่นดินไหวมา แต่ก็ไม่น่าจะเสียท่าให้พวกกบฏง่าย ๆ ใครจะคิดเล่าว่ากำลังเสริมยังมาไม่ถึง เมืองกลับแตกเสียก่อน ฟางล่าทุกครั้งที่ตีเมืองได้ก็สังหารเหล่าขุนนางและคนมั่งมีแทบสิ้น ครานี้หางโจวถูกตีแตก รอบ ๆ เมืองยังเต็มไปด้วยกองโจร ได้แต่หวัง...ว่าพวกเขาจะหนีออกมาได้อย่างปลอดภัย…”

เขาถอนหายใจ สายตาเหม่อมองออกไปนอกเรือน ข้ามกำแพงลานออกไป สู่ท้องฟ้ายามค่ำที่ไกลแสนไกล เหนือเมืองเปี้ยนจิงพลันมีพลุพวยพุ่งขึ้นก่อนแตกกระจายกลางอากาศ

ในค่ำคืนเดียวกัน เมืองเจียงหนิงก็อบอวลไปด้วยบรรยากาศรื่นเริงริมฝั่งฉินหวย เรือร้านประดับประดาแห่เรียงรายตามลำน้ำ ถนนหนทางเต็มไปด้วยขบวนเกวียนบุปผา ที่เรือนเล็ก ๆ ริมคุ้งน้ำซึ่งค่อนข้างเงียบสงบ ลมเย็นพัดผ่านระเบียงที่แขวนโคมอยู่หลายดวง บนระเบียงมีผลไม้และอาหารเรียงราย หญิงสาวสองคนกำลังจัดงานเลี้ยงเล็ก ๆ ฉลองวันชีชี นางที่สวมชุดขาวยาว ผมดำสลวยคือเนี่ยอวิ๋นจู ส่วนอีกคนสวมชุดเหลืองอ่อนกำลังยกมือพนมแล้วร่ายรำหยอกล้ออย่างรื่นเริงนั้นคือเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์

ไม่ไกลนัก แสงไฟจากเขตคึกคักของเมืองส่องสว่าง แม้กระทั่งถนนเลียบฝั่งน้ำตรงนี้ก็ยังมีคนและรถม้าผ่านไปมาเป็นระยะ ท่ามกลางแสงจันทร์และแสงโคมสีส้มทอง การร่ายรำของหยวนจิ่นเอ๋อร์กับบรรยากาศรอบข้างผสานกันเป็นภาพที่งดงามยิ่งนัก เนี่ยอวิ๋นจูเพียงยิ้มบาง ๆ มองดู พลางดีดสายพิณเบา ๆ เพื่อคลอเสียงดนตรี ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูฝืนและแฝงความว่างเปล่า เพราะใจของนางมิได้อยู่ที่นี่อีกแล้ว

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ย่อมรู้ดี ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข่าวแผ่นดินไหวที่หางโจวและภัยกบฏของฟางล่าค่อย ๆ เล็ดลอดมาถึงเจียงหนิง ใครที่อยากรู้ข่าวก็สามารถสืบหามาได้ไม่ยาก พี่สาวอวิ๋นจูของนางตลอดทั้งวันเอาแต่เป็นห่วง พยายามเก็บอารมณ์ไม่ให้แสดงออกในตอนแรก แต่ความกังวลในใจก็ทวีขึ้นทุกที จนบัดนี้ไม่อาจซ่อนความทุกข์ไว้บนใบหน้าได้อีก หากมิใช่รู้ว่าการวิตกกังวลไร้ประโยชน์ บางทีนางคงเก็บสัมภาระออกเดินทางไปหางโจวแล้ว

เพราะเหตุนี้เอง เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์จึงพยายามทำตัวให้ร่าเริงทุกวัน เผื่อจะทำให้อวิ๋นจูคลายเศร้าลงบ้าง แม้ผลลัพธ์จะมีไม่มาก แต่ก็ไม่มีหนทางใดที่ดีกว่านี้ ขณะเดียวกัน นางก็เริ่มโทษบุรุษที่เป็นเขยในตระกูลซูที่ตอนนี้ไร้ข่าวคราว หากไม่มีบุรุษผู้นั้นเข้ามาเกี่ยวข้อง อวิ๋นจูคงไม่ต้องแบกรับความทุกข์นี้ ทุกสิ่งคงสงบสุขเหมือนเดิม...

งานเลี้ยงเล็ก ๆ ดำเนินไป เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์และอวิ๋นจูเป็นศูนย์กลาง ข้างกายมีสาวใช้ชื่อโข่วเอ๋อร์คอยดูแล คอยยกอาหารและเครื่องดื่ม ช่วงกลางงาน สาวใช้หูเถาที่แต่งงานออกไปแล้วก็แวะมา นางดูเหมือนมีเรื่องในใจ เมื่อคุยกับโข่วเอ๋อร์สั้น ๆ แล้วก็ทำทีเข้าร่วมงานตามปกติ แต่เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์กลับสังเกตเห็นความผิดปกติ ครั้นสบโอกาสระหว่างที่ออกไปด้านนอกก็รีบถามโข่วเอ๋อร์

โข่วเอ๋อร์ขมวดคิ้วแน่น “หูเถาบอกว่า...สามีของนางไปได้ยินข่าวมาจากพ่อค้าทางตะวันออกเฉียงใต้ ข่าวบอกว่า...แถบตะวันออกเฉียงใต้ปั่นป่วนหมดแล้ว ได้ยินว่าหางโจวแตกแล้ว รอบ ๆ เมืองเต็มไปด้วยโจรผู้ร้าย ไม่มีใครหนีรอดออกมาได้เลย…”

“อะไรนะ…” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์เบิกตากว้าง ความรู้สึกสับสนถาโถมเข้ามา ยังไม่ทันตั้งสติ เสียงของอวิ๋นจูก็ดังมาจากด้านหลัง “เจ้าว่า...อะไรนะ?”

หันกลับไปก็เห็นอวิ๋นจูยืนอยู่ตรงประตู ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษ ร่างบอบบางสั่นระริกจนดูราวกับชุดขาวของนางกำลังแผ่ประกายจนโปร่งใส เหมือนจะจางหายไปจากโลกนี้ทุกเมื่อ

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ทันทีที่ความรู้สึกนั้นผุดขึ้นในใจเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ อวิ๋นจูก็ยกกระโปรงพุ่งออกไป เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ร้องกรีดเสียงแหลม แล้วโผเข้ากอดเอวของอีกฝ่ายไว้แน่น กดศีรษะซุกลงพลางตะโกน “โข่วเอ๋อร์! เตรียมรถ! เตรียมรถ! เตรียมรถเร็ว! อวิ๋นจูพี่ ข้าจะไปกับพี่ ข้าจะไปกับพี่เอง”

ไม่นานหลังจากนั้น รถม้าก็แล่นไปตามถนนเมืองจนมาหยุดที่หน้าจวนองค์หญิงเฉิงกั๋ว สองสาวรีบร้อนลงจากรถแล้วตรงเข้าไป แต่ถูกทหารยามขวางไว้ หญิงสาวในชุดขาวนั้นสั่นสะท้านทั้งร่าง น้ำตาไหลพราก พลางยกมือพนมวิงวอน ส่วนอีกคนรีบตามไปข้าง ๆ หลังรออยู่ครู่หนึ่ง ก็มีคนออกมาจากจวนเพื่อเชิญพวกนางเข้าไป ในเรือนข้าง พวกนางได้พบกับคังเสียน พอเห็นผู้อาวุโส อวิ๋นจูก็ทรุดตัวลงร้องไห้คุกเข่า เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็ตามลงไปคุกเข่าด้วย คังเสียนรีบเข้ามาพยุงทั้งคู่ขึ้น

ขณะเดียวกัน รอบ ๆ หางโจว ไม่มีแม้แสงแห่งความรื่นเริง

ทางช้างเผือกทอดตัวข้ามฟากฟ้า เส้นทางบนภูเขายาวเหยียดมีเพียงแสงคบเพลิงประปรายส่องทางจากระยะไกลดูคล้ายแสงหิ่งห้อย แต่เมื่อเข้าใกล้ถึงจะได้ยินเสียงผู้คน เสียงฝีเท้า เสียงรถม้า และเสียงสัตว์พาหนะ ผู้คนมากมายกำลังเบียดเสียดกันอยู่บนเส้นทางภูเขาคดเคี้ยวที่ปกติแทบไม่มีคนสัญจร มุ่งหน้าไปในความมืด

เสียงกีบม้าดังมาจากความมืดด้านหน้า ในขณะที่หนิงอี้อุ้มเด็กคนหนึ่งไว้ในแขนข้างหนึ่ง อีกมือจับมือซูถานเอ๋อร์ เดินอยู่กลางกลุ่มผู้ลี้ภัย รอบตัวเต็มไปด้วยคนของตระกูลซู เขาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากการต่อสู้ในตรอกไท่ผิง แต่บาดแผลก็ได้รับการพันแผลเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้สิ่งที่เหลือมีเพียงการเดินที่ดูไร้จุดสิ้นสุด กับความเจ็บแปลบเบา ๆ จากแผลบนแขนที่เต้นตามจังหวะชีพจร

บริเวณรอบหางโจวเวลานี้เต็มไปด้วยผู้ลี้ภัย บ้างเป็นคนที่แตกกระเจิงออกมาจากในเมือง บ้างเป็นผู้ที่ถูกกองทัพฟางล่าต้อนออกมา ความสงบและระเบียบวินัยไม่เหลือหลอ ที่ใด ๆ ก็มีแต่การสังหารและปล้นชิง พวกเขาเป็นกลุ่มใหญ่ที่สุดในบรรดาผู้หลบหนี มีกองทัพอยู่ด้วย และยังมีบรรดาคนคุมยามของเหล่าพ่อค้าและคหบดีที่หนิงอี้รวบรวมไว้ พวกผู้มั่งมีทั้งหลายที่ยังมีสมบัติจับต้องได้ก็พากันเข้ามาสมทบ กลายเป็นเป้าหมายหลักที่กองทัพฟางล่าตั้งใจจะกวาดล้าง ด้านหลังคาดว่ามีกองทัพติดตามมาหลายสาย อาศัยอำนาจจากการตีเมืองแตกกำลังไล่ล่าอยู่ ระหว่างทางพวกเขาเคยถูกพบและปะทะมาแล้วหนึ่งครั้ง มีคนแก่ หญิงสาวและเด็กบางส่วนถูกทิ้งไว้ระหว่างการล่าถอย และตอนนี้คงไม่รอดชีวิตแล้ว

ยามค่ำคืนล่วงไป ท้องฟ้าถูกเมฆดำปกคลุมจนบดบังดวงดาวของคืนชีชีไปหมด ไม่นานนักก็มีทหารม้าถือคบเพลิงมารับหนิงอี้ บอกว่าผู้บังคับบัญชาที่อยู่ด้านหน้าต้องการให้เขาไปประชุม หนิงอี้เพียงพยักหน้าแล้วพาภรรยาเดินไปทางนั้น ลมกลางคืนพัดวูบทำให้เขารู้สึกหนาวยะเยือกขึ้นมาเล็กน้อย อาจเพราะหลายวันที่ตรากตรำทั้งกายและใจ จึงทำให้ไข้เริ่มถามหา...

…………………