ตอนที่ 233 วีรบุรุษมากเล่ห์ สามีล้มป่วย (ตอนต้น)

ตอนที่ 233 วีรบุรุษมากเล่ห์ สามีล้มป่วย (ตอนต้น)

วันที่เจ็ดเดือนเจ็ด เทศกาลชีชี

วันนี้สำหรับแคว้นอู่ที่รุ่งเรือง ถือเป็นหนึ่งในเทศกาลที่สำคัญที่สุด บรรดาสาว ๆ จะร้อยด้ายและจัดเลี้ยง ขอพรจากดาวทอผ้าเพื่อให้ตนมีปัญญาและมือที่แคล่วคล่อง รวมถึงพรเรื่องคู่ครองในอนาคต ส่วนตระกูลใหญ่และราชสำนักก็มักจะมีการจัดเลี้ยงอันหรูหรา พร้อมด้วยงานรื่นเริงสารพัดชนิดที่ดำเนินต่อไปจนถึงย่ำรุ่ง

ตั้งแต่เช้าตรู่บรรยากาศแห่งความสุขก็อบอวลไปทั่วเมืองเปี้ยนจิง ครั้นเมื่อถึงยามพลบค่ำ แสงไฟค่อย ๆ สว่างขึ้น รถบุปผาของหอหรูเริ่มเคลื่อนไปตามถนนสายหลัก พร้อมเสียงกลองและฆ้องอึกทึก โปรยกลีบดอกไม้ไปทั่วเมือง เป็นสัญลักษณ์ว่าความรื่นเริงในคืนนี้ได้เริ่มต้นขึ้น บรรดาบุรุษและสตรีในชุดงดงาม ทั้งคุณชาย บัณฑิต คุณหนู และสาวรับใช้ ได้ทำให้เทศกาลที่แฝงด้วยความละเมียดละไมและขนบโบราณนี้ เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งวิชาความรู้และวรรณศิลป์

ในพระราชวังเองก็ประดับตกแต่งอย่างยิ่งใหญ่ตามธรรมเนียม แต่บรรยากาศรื่นเริงเหล่านั้นไม่ได้แผ่ออกไปถึงภายนอกวัง เบื้องหลังวังหลวง เหล่าองค์หญิง พระสนม และนางกำนัลก็ได้เตรียมงานเลี้ยงขอพรเช่นกัน โดยปกติแล้วงานเลี้ยงเหล่านี้จะมีฮองเฮาเป็นผู้ดูแล และฮ่องเต้ก็มักจะเสด็จมาร่วมด้วย แต่กระทั่งยามค่ำล่วงเลย ฮ่องเต้ยังไม่ปรากฏพระองค์ เหล่าองค์หญิงและคุณหนูจากตระกูลเจ้าเมืองหลายคนก็เริ่มแข่งขันร้อยด้ายในงานเลี้ยงท่ามกลางบรรยากาศชื่นบานราวกับทุกปี บางครั้งเหล่าผู้ที่รู้ความเคลื่อนไหวในวังลึกก็เผลอมองไปทางทิศที่เป็นตำหนักใหญ่ของวังหลวงอย่างไร้สติ ก่อนจะรีบดึงสายตากลับมา แล้วปรบมือพร้อมกล่าวคำอวยพรอย่างยิ้มแย้ม

แต่ความจริงแล้ว ตำหนักหลวงหาได้เงียบสงบอย่างที่คิดไม่ ที่ตำหนักจื้อเฉินซึ่งอยู่ค่อนไปทางตะวันตกของวัง ซึ่งเป็นที่ว่าราชการสำคัญนั้น ตลอดทั้งวันเต็มไปด้วยเสียงถกเถียง โกลาหล และบรรยากาศกดดัน ครั้นยามนี้เสียงเหล่านั้นค่อย ๆ สงบลงแล้ว เหล่าขุนนางส่วนใหญ่ต่างกลับออกไป แต่เพียงการที่ฮ่องเต้มิได้เสด็จมาร่วมงานเลี้ยงในวังหลังก็เพียงพอจะบ่งบอกถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

การที่หางโจวแตกในสายตาของหลายคน นั่นหมายความว่าครึ่งหนึ่งของแผ่นดินเจียงหนานได้ล่มสลายแล้ว

ฉินซื่อหยวนเป็นหนึ่งในคนสุดท้ายที่ออกมาจากวังพร้อมกับหลี่กัง ก่อนหน้านี้ไม่นาน ราชสำนักได้ตัดสินใจแล้วว่าภายในสามวันให้ถงกวนยกทัพทหารห้าหมื่นนายลงใต้เพื่อปราบกบฏฟางล่า และให้หวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อคุมทัพหนึ่งแสนนายขึ้นเหนือไปตีเหลียว ถงกวนได้กลับไปแล้ว แต่ฉินซื่อหยวนผู้ซึ่งรู้จักการถอยรุกเป็นอย่างดี กลับดื้อดึงจะโน้มน้าวฮ่องเต้อีกครั้ง หลี่กังจึงอยู่ร่วมด้วย แต่แม้จะได้ร่วมเสว หลังจบมื้อก็ยังไม่ได้ผลลัพธ์ใด

ต่อให้ฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนพระทัยแล้วก็ตาม ก็แทบไม่อาจพลิกคำตัดสินที่ประกาศไปแล้วได้

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข่าวร้ายจากทางใต้หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาด หางโจวถูกล้อม ทัพอู่โจวที่พยายามจะลงใต้ไปช่วยก็ถูกสกัดกลางทาง เหล่าผู้ก่อการจากซูโจว หูโจว อู่โจว เยว่โจว ฉวีโจว และอีกหลายเมืองต่างพากันชูธงกบฏขึ้น บ้างเป็นพวกที่มีชื่ออยู่ในบัญชีคนร้ายของราชสำนักอยู่แล้ว บ้างก็ไม่เคยมีใครรู้จัก แต่ดูจากสถานการณ์ที่ผ่านมา เห็นได้ชัดว่าฟางล่าได้วางแผนและติดต่อผู้คนในพื้นที่มานานแล้ว

การลุกฮือเหล่านี้แม้จะมีขนาดใหญ่เล็กต่างกัน แต่ก็ช่วยสกัดกั้นไม่ให้กองทัพรอบหางโจวไปช่วยได้ทัน หางโจวจึงตกอยู่ในสภาพโดดเดี่ยว ส่วนในราชสำนักก็วุ่นวายไม่หยุด เหล่าขุนนางที่มีแนวคิดแตกต่าง ทั้งฝ่ายปราบปรามภายใน ฝ่ายปราบศัตรูภายนอก ฝ่ายเน้นสงคราม และฝ่ายเน้นเจรจา ต่างงัดไพ่ของตนออกมาและพยายามโน้มน้าวทั้งกันและกันและต่อฮ่องเต้

ในบรรดาฝ่ายที่เน้นควบคุมภายในนั้น ตังกั๋ว หลี่ผางเหยียน และอู๋หมิน คือผู้นำกลุ่ม พวกเขาไม่ได้คัดค้านการรบกับเหลียว แต่ผลประโยชน์ส่วนใหญ่ของพวกเขาอยู่ในแถบเจียงหนาน ดังนั้นสิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญคือลำดับการทำศึก ในเมื่อทางใต้ระส่ำระสาย การจะเปิดศึกใหม่กับเหลียวย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย เรื่องนี้ฟังดูแล้วก็มีเหตุผล

ในบรรดาฝ่ายควบคุมภายในยังมีบางส่วนที่เป็นพวกต้องการสันติ ไม่อยากหาเรื่องกับเหลียวตั้งแต่แรกอยู่แล้ว จึงยิ่งสนับสนุนการปราบฟางล่าให้เร็วที่สุด เช่นจงซื่อเต๋อแม่ทัพใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือที่แม้จะไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง แต่ก็ส่งสารเร่งด่วนมาแนะนำให้เร่งปราบฟางล่า ทำให้ขุนนางหลายคนเห็นด้วยกับเขา

หลี่กังซึ่งเป็นเสนาบดีฝ่ายซ้าย เดิมทีเป็นผู้นำฝ่ายเน้นสงครามอย่างชัดเจน แต่เมื่อภัยจากหางโจวมาถึง เขาเองก็เริ่มลังเล คิดว่าหากทางใต้ไม่สงบ ต่อให้อู่โจวชนะศึกกับเหลียวก็จะบอบช้ำจนเสียหาย ดังนั้นท่าทีของเขาในช่วงนี้จึงระมัดระวังมากขึ้น

แต่คนที่ยืนกรานจะยกทัพไปตีเหลียวก่อนใครเพื่อนกลับไม่ใช่ฉินซื่อหยวน เพราะถึงจะมีบารมีแต่ก็ห่างหายจากราชสำนักไปนาน ทำให้พลังอำนาจไม่อาจเทียบกับผู้อื่นได้ ผู้ที่ออกหน้าอย่างแข็งกร้าวและใช้พลังอย่างเต็มที่ กลับกลายเป็นถงกวน ตู้มี่สือและผู้กุมอำนาจทหาร ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าแม่ทัพอันดับหนึ่งของอู่โจว

อย่างไรก็ตาม แม้ถงกวนจะยืนหยัดแน่วแน่ แต่เมื่อข่าวหางโจวแตกมาถึงวันนี้ เขาก็ยอมจำนนต่อแรงกดดันมหาศาล และจำต้องรับบัญชาลงใต้ไปปราบฟางล่า ส่วนฉินซื่อหยวนแม้จนถึงนาทีสุดท้ายก็ยังยืนกรานไม่เปลี่ยนแผนรบทางเหนือ และเมื่อถงกวนเสนอให้หวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อเป็นแม่ทัพขึ้นเหนือ เหล่าคนสนิทของฉินซื่อหยวนก็ออกมาคัดค้าน พร้อมทั้งส่งคนของตนแทรกไปในกองทัพนั้นด้วย

หลังจากนั้นที่ประชุมก็สลายตัว ถงกวนกับพวกกลับไปเตรียมการ ส่วนฉินซื่อหยวนกับหลี่กังก็อยู่ต่ออีกครู่หนึ่ง ก่อนจะออกจากวัง

สายลมยามค่ำพัดโชย บนถนนหลวงนอกเมืองเต็มไปด้วยแสงไฟสว่างไสว ชายชราผู้กุมอำนาจสูงสุดสองคนของราชสำนักเดินเคียงกันไป

“ราตรีนี้ฝูงปลามังกรร่ายรำ…” ฉินซื่อหยวนถอนหายใจเบา ๆ “ท่านแม่ทัพจงเป็นคนที่รู้แจ้งนัก…”

“จงซือเต๋อหรือ?” หลี่กังขมวดคิ้ว ตลอดทั้งวันแม้จะมีคนหยิบความเห็นของจงซือเต๋อมาเป็นข้ออ้าง แต่ในเมืองหลวงเวลานี้ อิทธิพลของเขายังไม่มากนัก “เหตุใดท่านถึงพูดถึงเขาขึ้นมา?”

“หากไม่อาจตีเหลียวได้ ก็สมควรเจรจาสงบศึกไปเสีย อย่างน้อยเหลียวก็เจรจาได้ง่ายกว่าชนเผ่าจิน”

“แผ่นดินเจียงหนานนั้นสำคัญยิ่งนัก หากพูดตามตรง ข้าก็คิดว่าควรเร่งลงใต้เสียก่อนมิใช่หรือ ท่านเองก็เคยพูดเมื่อหลายวันก่อนว่าหากเสียหางโจว อู่โจวจะบอบช้ำอย่างสาหัส”

ฉินซื่อหยวนหัวเราะบางเบา “ท่านคิดว่าข้าอยากแย่งความชอบจนตาบอดหรืออย่างไร” ตลอดหลายวันที่ผ่านมา มีคนกล่าวหาว่าเขาหวนคืนสู่อำนาจเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ไม่สนใจสถานการณ์โดยรวม หลี่กังได้ยินก็เพียงส่ายหน้าแล้วกล่าวอย่างขมขื่น “คบหากันมานาน ข้าย่อมรู้ว่าท่านเป็นคนซื่อตรงไร้เล่ห์เหลี่ยม เมื่อเปรียบกับท่านแล้ว ข้าช่างด้อยนัก แต่เรื่องในวันนี้ มันเป็นเรื่องของสถานการณ์ที่บีบบังคับจริง ๆ พวกเราก็จนปัญญาเช่นกัน…”

ทั้งสองเดินต่อไปอย่างเงียบงัน มีรถม้าและบ่าวไพร่ติดตามอยู่ด้านหลัง ฉินซื่อหยวนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถอนหายใจ “ข้ารู้ดีว่าเจียงหนานสำคัญ แต่ตอนนี้ดินแดนเหนือยิ่งน่าหวั่นเกรง หากจะต้องแบ่งทัพลงใต้จริง ๆ ข้ายังอยากให้ใต้เท้าถงขึ้นเหนือเสีย ส่วนใครจะไปลงใต้ก็ช่างเถิด…”

“ในกองทัพเวลานี้ หากจะหาคนที่สู้ศึกได้จริง ๆ นอกจากแม่ทัพจงทางตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว ก็คงมีเพียใต้เท้าถงนี่แหละ…”

“มันไม่ใช่เรื่องฝีมือ แต่เป็นเรื่องว่ากล้าหรือไม่กล้าต่างหาก...ท่านเสนาบดี วันนี้ที่ข้าคัดค้านหวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อ ก็เพราะเหตุนี้ ท่านเองก็รู้ดีมิใช่หรือ?”

หลี่กังหัวเราะเบา ๆ “ท้ายที่สุดก็ยังวนกลับไปที่ใต้เท้าถงสินะ”

“ใช่แล้ว” ฉินซื่อหยวนพยักหน้าพร้อมลดเสียงลง “เขายืนกรานจะรบ เหตุผลท่านกับข้าต่างก็รู้ดี จะพูดให้ตรงไปตรงมาก็คือ...เขาเป็นขุนนาง เขามีเงินทองมหาศาลแล้ว แต่ต้องการชื่อเสียงให้จารึกในประวัติศาสตร์...เรื่องโกงกินนั้นข้าไม่ติดใจ แต่เมื่อเขาต้องการชื่อเสียง เขาย่อมบุกฝ่าอย่างไม่กลัวตาย ศึกกับเหลียวนั้นคือโอกาสทองสำหรับเขา แต่หากปล่อยให้โอกาสนั้นตกไปอยู่ในมือคนอื่นล่ะก็ ฮึ...หวังปิ่งกับหยางเข่อซื่อล้วนเป็นคนของตระกูลถงทั้งสิ้น คนที่เคยฝากตัวไว้แล้วทั้งนั้น…”

หลี่กังพยักหน้า “เช่นนี้ก็เท่ากับมีกองทัพหนึ่งแสนนายขึ้นเหนือ การศึกกับเหลียวก็คงเป็นเพียงฝันลม ๆ แล้ง ๆ แล้ว”

“มีแต่สิ้นเปลืองเงินทองกับเสบียงเปล่า ๆ”

ฉินซื่อหยวนเอ่ยต่อ ทั้งสองเดินไปอีกครู่ข้างหน้า ที่หน้าจวนแห่งหนึ่งกำลังจุดดอกไม้ไฟและประทัดงดงามนัก นั่นคือจวนของถังเค่อ เสนาบดีกรมคลัง เห็นได้ชัดว่าภายในกำลังจัดงานเลี้ยงอย่างครึกครื้น บวกกับชัยชนะในราชสำนักของถังเค่อในวันนี้ ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีซ้ำสอง

“หลานสาวคนที่สองของเสนาบดีฉินต้องหมั้นหมายแล้ว” หลี่กังกล่าวขึ้น

“หมั้นกับหลานชายของอู๋หมินกระมัง ตระกูลอู๋นี่ช่างเหิมเกริมนัก”

ทั้งสองเอ่ยเพียงสองสามคำแล้วก็เดินผ่านหน้าจวนไป ขณะนั้นขุนนางหนุ่มผู้หนึ่งเดินมาและจำพวกเขาได้ รีบตรงเข้ามาทักทาย หลี่กังรับมิตรไมตรีแล้วก็โบกมือส่งยิ้ม เมื่อชายหนุ่มนั้นจากไป ฉินซื่อหยวนจึงกล่าวขึ้น “ท่านเสนาบดี ท่านก็คิดว่าข้าดื้อดึงเกินไปกับการศึกเหนือหรือไม่ เช่นนั้นท่านคิดอย่างไรกับความสงบสุขรุ่งเรืองในแผ่นดินอู่โจวของเราเล่า?”

“ย่อมเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง พวกเราทำเช่นนี้ ก็เพื่อปกป้องความสงบสุขรุ่งเรืองนี้มิใช่หรือ”

ฉินซื่อหยวนถอนหายใจ “แต่หากอยากให้ความสงบสุขคงอยู่ เราก็ต้องแลกด้วยการสูญเสียเขี้ยวเล็บ... ตอนที่ข้าอยู่ที่เจียงหนิง เคยถกเถียงกับคนหนุ่มผู้หนึ่ง เขากล่าวว่ามนุษย์นั้นไม่ต่างกัน ไม่ว่าจะเป็นนักรบ เหลียว หรือจิน ล้วนเหมือนกันทั้งสิ้น แผ่นดินอู่โจวของเราอยู่ในความสงบสุขมานาน จนคนที่กล้าสู้ตายมีน้อยเต็มที เหลียวในยุคแรกนั้น เย่หลี่อาป๋อจี๋คือยอดบุรุษผู้เปี่ยมด้วยปัญญาและกลยุทธ์ แต่พอถึงวันนี้ ความกล้าหาญก็ถูกความราบเรียบกลืนไปแล้ว เพียงแต่เราสูญเสียสิ่งนั้นมากกว่า ส่วนชาวหนี่ว์เจินนั้น พวกเขาฝ่าฟันมาจากดินแดนหิมะและสายน้ำที่เย็นยะเยือก ความฮึกเหิมนั้นรุนแรงราวกับหมาป่าหิวโซ พวกเขามีคำกล่าวว่า ‘หนี่ว์เจินหนึ่งหมื่นไร้ผู้ต้าน’ ต่อให้เราเมตตาไม่รุกราน วันหนึ่งพวกเขาก็จะก้าวข้ามมาอยู่ดี”

หลี่กังมิได้กล่าวสิ่งใด ฉินซื่อหยวนจึงกล่าวต่อ “สิ่งที่คนพวกนั้นให้ความสำคัญ ไม่ใช่การเจรจาหรือกลศึกใด ๆ แต่เป็นพลังที่แท้จริงเท่านั้น ที่จะทำให้พวกเขายอมมองเราในฐานะเสมอภาค ท่านเสนาบดี บัดนี้ผู้คนในราชสำนักต่างพูดว่าชาวหนี่ว์เจินมีจำนวนน้อย ไม่อาจรุกรานแผ่นดินอู่โจว แต่หากพวกเขายึดครองแผ่นดินกว้างใหญ่ของเหลียวได้ การระดมกองทัพสักกองจะเป็นเรื่องยากเยี่ยงไรเล่า เราเองที่แม้แต่เหลียวก็ยังไม่อาจเอาชนะ แล้วจะไปสู้กับหนี่ว์เจินได้อย่างไร”

“ดังนั้นข้าจึงบอกว่าท่านแม่ทัพจงเป็นคนที่มองการณ์ไกล เขาหวั่นเกรงตั้งแต่ต้น ไม่อยากผลักเหลียวจนถูกโค่น แล้วเปิดโอกาสให้หนี่ว์เจินปักหลักอยู่ข้างตัวเรา แต่ท่านเสนาบดีฉินและพวกเขากลับคิดต่าง ใช้เล่ห์เหลี่ยมคิดว่าหากปล่อยให้เหลียวกับหนี่ว์เจินเข่นฆ่ากันเองจนบาดเจ็บทั้งคู่ อู่โจวก็จะนั่งดูเสือสู้กันแล้วเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ใหญ่โต แต่กลศึกนั้นเล่า จะมีประโยชน์อันใดในสนามรบ”

“คำพูดของชายหนุ่มคนนั้นถูกต้องนัก การยุแหย่ให้สองฝ่ายรบกัน จะทำให้เราได้ไม่ใช่ผลประโยชน์ แต่เป็นโอกาส โอกาสที่จะต้องยื่นมือไปคว้า หากครั้งนี้อู่โจวอาศัยจังหวะที่เหลียวอ่อนแรงแล้วเอาชนะได้หลายศึก ชาวหนี่ว์จินย่อมเกรงกลัวและให้ความเคารพ แต่หากพวกเราขาดความสามารถ ทำได้เพียงฉวยโอกาสเล็ก ๆ แล้วกลับพ่ายแพ้ สุดท้ายเมื่อชาวหนี่ว์เจินขึ้นมาแทนที่เหลียว สิ่งที่เราจะเผชิญก็ไม่ต่างอะไรจากการเปลี่ยนหมาป่าชราเป็นเสือหนุ่มที่หิวกระหาย... ท่านเสนาบดี ถึงเวลานั้นเราคงถูกตราหน้าว่าเป็นคนบาปไปชั่วกาล เราควรหาหนทางไว้เสียแต่เนิ่น ๆ…”

ดอกไม้ไฟพลุ่งพล่าน ลำแสงพร่างพรายราวดอกไม้เงินและต้นไม้ทอง หลี่กังนิ่งไปครู่หนึ่ง “ชายหนุ่มคนนั้นเป็นใครกัน”

“เพียงสหายเล่นหมากที่รู้จักโดยบังเอิญ” ฉินซื่อหยวนหัวเราะเบา ๆ “เพียงแต่...ตอนนี้เขาก็ติดอยู่ในหางโจวแล้ว…”

…………………