ตอนที่ 232 ล้อมเมือง (ตอนหก)

ตอนที่ 232 ล้อมเมือง (ตอนหก)

จากมุมสูงมองลงมา มีเพลิงและแสงระยิบระยับสว่างไหวอยู่เป็นจุดๆ

ในตรอกไท่ผิง การระเบิดที่รุนแรงทำให้กระแสอากาศปั่นป่วน เกิดแรงสั่นสะเทือน เสียงผู้คนกรีดร้องวิ่งหนีดังสนั่นไปทั่วถนน ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความโกลาหล แต่ความจริงแล้ว ตั้งแต่เสียงระเบิดแรกดังขึ้นจนถึงตอนนี้ เวลาก็ยังผ่านไปเพียงสิบกว่าลมหายใจเท่านั้น ไม่มีใครได้เสียเวลาไปแม้แต่น้อย

ทุกคนต่างเคลื่อนไหว ไล่ล่า หรือหลบหนีตามการตัดสินใจของตนเอง เด็กสาวที่ถือดาบใหญ่กวัดแกว่งโจมตีดุจพายุ หนิงอี้พุ่งเข้าออกระหว่างกระท่อม บางคนถูกการระเบิดขวางเอาไว้ เกาจิ้งและคนฉลาดที่พยายามแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนคงเป็นสองคนที่โชคร้ายที่สุด คนหนึ่งถูกแรงระเบิดซัดสองครั้งจนบาดเจ็บสาหัส อีกคนถูกระเบิดกระเด็นไปเช่นกัน ส่วนสือเป่าถูกแรงระเบิดที่เกิดขึ้นใกล้ตัวจนชะงักไปชั่วครู่ และเพียงช่วงเวลานั้น หนิงอี้ก็เกือบจะวิ่งออกจากลานไปได้ เขาคว้าตัวเกาจิ้งที่เต็มไปด้วยเลือด ผลักออกไปพร้อมฟาดมีดใส่อย่างเรียบเฉย “ยืนอยู่ตรงนั้น! นั่งลง!”

เมื่อเกาจิ้งถูกแรงระเบิดซัดกระเด็น หนิงอี้ก็วิ่งต่อไปอีกหลายก้าว

จากลานฝั่งนี้ไปจนถึงริมฝั่งลำคลองสาขาที่อยู่ปลายตรอกไท่ผิง มีระยะราวสองร้อยวา ตั้งแต่แรก เหล่าคนสกุลซูที่มียอดฝีมืออย่างผู้คุ้มกันเกิ่งนำหน้า ไม่ได้วิ่งออกไปนอกตรอก แต่เลือกถอยไปทางฝั่งลำคลอง กลุ่มคนยี่สิบกว่าชีวิต ทั้งผู้ใหญ่และเด็ก ภายใต้เสียงสั่งการที่อดกลั้นความตื่นตระหนกของซูถานเอ๋อร์ เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและมีระเบียบ แม้พวกคนของฟางล่าจะพยายามพุ่งเข้ามา แต่คลื่นแรกก็ถูกผู้คุ้มกันเกิ่งและพวกขัดขวางไว้ จากนั้นเสียงระเบิดที่ดังกึกก้องก็ทำให้ไม่มีใครกล้าบุกใกล้

ส่วนทางหนิงอี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ เขากลับดึงสายตาและความสนใจของทุกคนมาที่ตัวเองแทบทั้งหมด จริงอยู่ที่การระเบิดเหล่านี้แม้จะฟังดูรุนแรง แต่การจะครอบคลุมพื้นที่กว้างและระเบิดต่อเนื่องเช่นนี้ พลังสังหารที่แท้จริงไม่ได้มากนัก ต่อให้หนิงอี้จะมีสิทธิ์เรียกใช้ทรัพยากรทหารมากมาย ก็ไม่มีทางฝังระเบิดไว้จนเต็มถนนทั้งสาย

พื้นที่ที่วางระเบิดหนาแน่นที่สุดคือเส้นทางหลบหนี ส่วนบนถนนหรือบริเวณที่ไกลออกไปก็มีเพียงบางจุด เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูอ้อมมาปิดล้อมด้านหลัง สำหรับหนิงอี้เอง เขาทำนายได้แค่ไม่กี่วินาทีแรกของการระเบิด หลังจากนั้นว่าเมื่อไรที่จุดไหนจะระเบิด ไม่มีทางคำนวณได้แม่นยำอีกต่อไป จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะเสี่ยงเข้าไปเล่นกับระยะระเบิดแบบที่ทำในกระท่อมเล็กได้อีก

แต่สิ่งที่สำคัญในช่วงเวลาสั้นๆ นี้คือการโจมตีจิตใจ หนิงอี้เป็นคนรอบคอบเมื่อวางแผน แต่เมื่อถึงเวลาลงมือกลับโหดเหี้ยมยิ่งกว่าใคร เมื่อเลือกแล้วว่าจะตัดขาดผู้คนในตรอกไท่ผิงทั้งหมดเพื่อปกป้องครอบครัว เขาก็ไม่ลังเลที่จะทิ้งพวกนั้นไว้ข้างหลัง แต่แรก เขาไม่ได้ตั้งใจวิ่งไปทิศใดทิศหนึ่งอย่างแน่นอน แต่ทุกคนที่คิดจะพุ่งเข้ามาโจมตีเขา กลับถูกแรงระเบิดขวางไว้หมด เขาใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ พร้อมแสดงให้ทุกคนเห็นถึงความน่าหวาดหวั่น เมื่อเขาจัดการเกาจิ้งราวกับสุนัขตัวหนึ่ง ฟันจนร่างนั้นระเบิดเป็นชิ้นๆ ภายใต้เปลวเพลิง ขวัญของทุกคนก็ถูกเขากดทับลงไปหมดสิ้น

เหล่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นชื่อดังในป่าทางตะวันตกเฉียงใต้ ล้วนเคยฆ่าคนมานับไม่ถ้วน หลังเข้าร่วมการก่อกบฏก็ยิ่งชินกับกลิ่นคาวเลือด ฝีมือของหนิงอี้เองใช่ว่าจะสูงส่ง หากเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว สือเป่าเพียงไม่กี่กระบวนท่าก็สามารถสังหารเขาได้ แต่เวลานี้ ชายหนุ่มเพียงคนเดียวที่ยืนหยัดต่อหน้าพวกเขาที่เคยโหดเหี้ยมกลับกลายเป็นดั่งภูผาใหญ่ที่ยากจะสั่นคลอน เมื่อสือเป่าตะโกนสาปแช่งว่าจะฆ่าล้างตระกูล เขาเพียงยกมือแล้วตะโกนกลับ “เช่นนั้นก็เข้ามาเลย” ทำให้ทุกคนในชั่วขณะนั้นอดหวั่นเกรงไม่ได้

แน่นอนว่าการสร้างแรงกดดันมหาศาลจนเหมือนควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด ไม่ได้หมายความว่าสือเป่าและพวกจะหวาดกลัวเหมือนพวกไร้ประสบการณ์ ยิ่งศัตรูแข็งแกร่งเพียงใด ความระวังก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น เมื่อหนิงอี้วิ่งผ่านเรือนหนึ่งไปอย่างรวดเร็ว สือเป่าก็เงยหน้าตะโกนลั่น กัดฟันวิ่งตามไปอย่างบ้าคลั่ง แววตาเต็มไปด้วยเลือด และที่ด้านข้างก็มีอีกเงาหนึ่งพยายามล้อมตัดหน้า

เสียงระเบิดดังสนั่นข้างตัว เศษดินหินกระเด็นพุ่ง เศษหินบางชิ้นเฉี่ยวใบหน้าจนเป็นรอยเลือด หนิงอี้แม้จะวิ่งเร็ว แต่ฝีเท้าก็เริ่มโซซัดโซเซ เขาไม่มีทางเลือกนอกจากเสี่ยงไปในเส้นทางที่มี ระเบิดเพื่อตัดทางตายที่ชัดเจน

การระเบิดที่เกิดขึ้นเป็นผลจากกลไกที่เชื่อมโยงต่อเนื่องกันเป็นสาย แรงระเบิดแต่ละครั้งมีช่องว่างของเวลาไม่แน่นอน เขาไม่อาจคำนวณได้ชัดเจน ตอนนี้ท่ามกลางความวุ่นวาย เขาต้องอาศัยการคาดเดาและความจำของตัวเอง ขณะวิ่ง มือของเขาก็สะบัดเป็นจังหวะเพื่อช่วยในการนับและคำนวณ เสียงฝีเท้าของสือเป่าและคนอื่นๆ ไล่ตามมาติดๆ และแสงวาวจากคมดาบก็เฉียดข้างตัวไปในชั่วเสี้ยวขณะ

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น หนิงอี้พุ่งข้ามกำแพเรือนหนึ่ง วิ่งผ่านหลุมระเบิดที่เพิ่งปะทุไปไม่นาน ด้านหลังคนของสือเป่าก็ยังคงไล่ติดมาไม่หยุด ครั้งนี้พวกนั้นเรียนรู้แล้ว เพียงแค่เหยียบเส้นทางที่เขาวิ่งผ่านมาก็ปลอดภัยพอสมควร

ในเพลิงไฟ เขาวิ่งฝ่าไปได้อีกช่วงหนึ่ง แต่เมื่อคมดาบฟันเข้ามาอีกครั้ง หนิงอี้พุ่งตัวกลิ้งไปกับพื้น พอลุกขึ้นก็ถูกบีบให้เผชิญหน้า ดาบเหล็กสองเล่มฟาดปะทะกันในเปลวเพลิง หนิงอี้ถอยไปสองสามก้าวก่อนหยุดยืนในท่ารอปะทะ เมื่ออีกฝ่ายเงื้อมือจะพุ่งเข้าใส่อีกครั้งกลับชะงักไปชั่ววินาทีและก้มลงมองพื้น

เป็นเพราะแรงกดดันจากหนิงอี้ในตอนนี้มหาศาลเกินไป แววตาที่ผิดปกติชวนขนลุกนั้นทำให้ใครก็มองข้ามไม่ลง อีกฝ่ายยืนนิ่งเผชิญหน้าอยู่ราวสองลมหายใจ ก่อนจะรู้ตัวแล้วพุ่งเข้าหา ทันใดนั้นระเบิดก็ดังสนั่นใต้เท้า แรงระเบิดมหาศาลซัดหนิงอี้ให้ถอยกรูดไปสองสามก้าว มือยันพื้นพร้อมพึมพำ “ยังดี...” ก่อนหันตัวออกแรงวิ่งต่อ

ทางฝั่งโน้น คนสกุลซูไปถึงริมลำคลองสาขาแล้ว มีคนเปิดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นแพไม้ใหญ่แข็งแรงที่ซ่อนอยู่ ทุกคนเริ่มทยอยขึ้นไปบนแพอย่างรวดเร็ว แต่ทางฝั่งนี้ เสียงลมแหวกอากาศดังขึ้นทางด้านหลัง

สือเป่าพุ่งทะยานตามมาทันที หนิงอี้กัดฟันวิ่งสุดแรง คราวนี้เป็นเส้นตรงเกือบเต็มระยะ สือเป่ากระโจนเข้าใกล้ ฟันดาบใส่พร้อมเสียงระเบิดที่ดังสะเทือน แสงเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินร่างทั้งสอง

“เส้นทาง...ผิดเส้น...” บนแพไม้ไม่ไกล ซูถานเอ๋อร์มองภาพนั้นตาค้าง พึมพำเรียก “สามี...” แล้วจะพุ่งออกไป แต่ถูกผู้คุ้มกันเกิ่งและเสี่ยวฉานขวางไว้บนแพ ในห้วงเพลิงนั้นยังคงมีเงาเคลื่อนไหวอยู่ ดาบใหญ่ของสือเป่ายังคงฟาดฟัน แต่ร่างนั้นถูกกลืนหายไปในเงาเพลิง เสาไม้ของซากอาคารถูกฟันขาด เปลวเพลิงลุกโหม หนิงอี้พุ่งเข้าไปในซากนั้น ก่อนจะเกิดการระเบิดต่อเนื่องสองครั้งที่บดบังทุกสายตา แรงระเบิดทำให้เงาร่างสองคนปะทะกันอย่างรุนแรง ส่วนทางด้านหลัง เด็กสาวหลิวซีกวาก็วิ่งมาถึง แต่เมื่อเห็นการระเบิดนั้น นางกลับยืนหยุดลง ปล่อยให้กระโปรงปลิวโบกสะบัดในแรงลมราวเงาสีดำที่ยืนเด่นอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง

เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา สือเป่าที่เต็มไปด้วยเลือดถูกแรงระเบิดซัดร่างลอยไป เขาคำรามเสียงดังลั่น พยายามยันกายลุกขึ้น แต่กลับทรุดตัวลงไปอีกครั้งเพราะเสียหลัก ร่างเต็มไปด้วยบาดแผลจากแรงระเบิด มีบาดแผลจากคมดาบเพียงรอยเดียว คาดว่าน่าจะเป็นผลจากคมดาบของหนิงอี้ที่ฟันเข้ามาท่ามกลางความโกลาหล แต่แผลนั้นก็ไม่ได้ลึกนัก ทางอีกฟากหนึ่ง ร่างของหนิงอี้ที่เต็มไปด้วยเลือดเช่นกันกำลังฝืนแรงเจ็บพุ่งตรงไปยังแพไม้ที่รออยู่ แม้บาดเจ็บ แต่สภาพของเขายังดีกว่าสือเป่ามาก ขณะเดียวกันสายตาเขาเห็นร่างเด็กสาวที่ชื่อหลิวซีกวากำลังพุ่งตรงมาอีกครั้ง

ขณะเสียงระเบิดดังขึ้น เด็กสาวใช้ทางเล็กๆ อ้อมมาเล็กน้อย หนิงอี้พุ่งขึ้นแพไม้ ซูถานเอ๋อร์และคนอื่นๆ รีบวิ่งเข้าหา แต่เขาตวาดเสียงต่ำ “ถอยไป” ก่อนควักบางสิ่งออกมาจากอกเสื้อ ทางฝั่งท่า เด็กสาวลากดาบวิ่งตรงเข้ามา แล้วกระโดดขึ้นอย่างรวดเร็ว หนิงอี้กัดฟันหันกลับไปบนแพไม้ ยกสิ่งในมือเล็งไปยังร่างที่ลอยกลางอากาศ

เสียงดัง “ปัง” ดังขึ้นพร้อมแสงไฟวาบจากมือเขา

ร่างเด็กสาวหมุนคว้างกลางอากาศหลายตลบ ก่อนตกกระแทกลงกับพื้นริมฝั่ง

แพไม้ค่อยๆ ลอยห่างจากฝั่ง มุ่งหน้าไปอีกด้าน มีคนยกแผ่นไม้ขึ้นมากั้นเพื่อป้องกันหากอีกฝั่งจะมีลูกธนูหรือก้อนหินพุ่งมา จากมุมมองของคนบนแพ ร่างเด็กสาวที่ล้มลงค่อยๆ ขยับ นางยกมือหนึ่งกุมดาบ อีกมือยันพื้นเงยหน้าขึ้นช้าๆ ความมืดบดบังใบหน้า เหลือเพียงดวงตาที่สะท้อนประกายชัดเจน ดวงตาคู่นั้นไม่มีความโกรธ มีเพียงแววสงสัยและสับสน หนิงอี้ทรุดตัวนั่งหมดแรงบนแพไม้ ก่อนโบกมือแบบล้อเล่นทีหนึ่ง จากนั้นยกมือซ้ายจับต้นแขนขวา บีบกรามแน่นแล้วดึงเศษเล็กๆ ที่ฝังในแขนออกมา ไม่แน่ใจว่าเป็นเศษไม้หรือเศษเหล็ก แล้วโยนลงน้ำไป

“ข้ามีนามว่าหนิงหลี่เหิง เพชฌฆาตมือโลหิต...”

ระยะทางค่อยๆ ไกลออกไป เขาพึมพำด้วยเสียงแผ่วจนแทบไม่มีเรี่ยวแรงตะโกนอีกต่อไป ความรู้สึกภายในใจพลันว่างเปล่า ก่อนจะล้มตัวนอนบนแพ ใบหน้าของซูถานเอ๋อร์ เสี่ยวฉาน เจวียนเอ๋อร์ และซิ่งเอ๋อร์ ปรากฏในสายตาที่พร่าเลือน รวมทั้งใบหน้าของผู้คุ้มกันเกิ่งและเหล่าคนสนิท ในมุมสายตานั้น มีกลุ่มควันลอยขึ้นบนฟ้า ด้านบนคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ ร่างกายยังได้ยินเสียงกลองศึกดังสะท้อนจากรอบเมืองในยามค่ำ แต่สำหรับตรอกไท่ผิง กองทัพเริ่มเข้ามาถึงแล้ว ต่อจากนี้ปัญหาก็จะตกอยู่ที่พวกเขา

แพไม้ลำนี้แต่แรกไม่ได้เตรียมไว้เพื่อออกนอกเมือง เพราะนอกประตูเมืองเส้นทางลำคลองน่าจะถูกฟางล่าควบคุมไว้หมดแล้ว การหนีทางลำคลองไร้ประโยชน์ แพไม้มีไว้เพื่อใช้ข้ามไปอีกฝั่งเท่านั้น เพื่อเปิดทางเลือกในการหลบหนี แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เหตุการณ์ในคืนนี้ก็ทำให้ครอบครัวของเขาไม่มีวันกลับไปยังตรอกไท่ผิงได้อีก

แม้ลำคลองจะไม่กว้างนัก แต่เมื่อแพใกล้ถึงฝั่งอีกด้าน ร่างเด็กสาวในชุดกระโปรงลายดอกไม้สีน้ำเงินที่ฝั่งเดิมยังคงยืนอยู่ ข้างกายนาง ชายวัยกลางคนที่มักติดตามนางมาตลอดก้าวเข้ามารับดาบใหญ่ในมือนาง “คุณหนูซีซี ได้เวลาไปแล้ว”

“เขาเก่งจริงๆ” เด็กสาวเอียงศีรษะเล็กน้อย “ข้าอยากให้เขา...มาเป็นกุนซือให้ข้า”

บนหลังคาบ้านที่สูงกว่าบริเวณตรอกเล็กน้อย สองร่างเงายืนมองอยู่ในความมืด หนึ่งในนั้นตบต้นขาเบาๆ พลางพึมพำด้วยน้ำเสียงชื่นชมไม่ต่างจากเด็กสาว “เก่งจริงๆ...เก่งเหลือเกิน...”

“ท่านจอมทัพ...คนผู้นั้น...เราควรจะ...”

“ไม่เป็นไร...ไม่เป็นไรแล้ว...” ชายวัยกลางคนที่ชื่อจอมทัพพุทธ ส่ายศีรษะเบาๆ ดวงตาเหม่อมองไปยังทิศของประตูเฉียนถัง รู้สึกได้ถึงการสู้รบอันดุเดือด “คนเก่งมีอยู่ทั่วไป การได้พบคนหนึ่งที่เหนือความคาดหมายก็น่าชื่นชม แต่...ตอนนี้ไม่สำคัญแล้ว สถานการณ์ใหญ่กำลังตัดสินอยู่ที่นอกเมือง ถึงเขาจะเก่งเพียงใด ก็ไม่อาจเปลี่ยนชะตาได้...ไปกันเถอะ”

หลายวันของการถูกล้อม เมืองทั้งเมืองจมอยู่ในความวุ่นวาย แต่กลับมีเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจสถานการณ์โดยรอบของหางโจวอย่างแท้จริง แม้แต่หนิงอี้เองซึ่งไม่คุ้นเคยกับการศึก ก็ไม่อาจจับภาพรวมของสมรภูมินอกเมืองได้ทั้งหมด ในสายตาของเฉียนซีเหวินและคนอื่นๆ ทหารกองทัพอู่เต๋อเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่ง จากข่าวที่ส่งมา สนามรบด้านนอกเต็มไปด้วยการปะทะอย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายมีแพ้ชนะสลับกัน ฟางล่าเคยตีฝ่าเข้ามาในเมืองหลายครั้ง แต่เมื่อเผชิญกับการตั้งรับอย่างแข็งแกร่งของกองทัพอู่เต๋อ ก็ถูกผลักออกไปทุกครั้ง

เมื่อไม่สามารถประเมินสถานการณ์นอกเมืองได้ หนิงอี้จึงเลือกทุ่มเทสมาธิไปที่ความสงบในเมือง พยายามใช้ระบบขุนนางและอำนาจที่มีอยู่ เพื่อหวังว่าภายในหนึ่งหรือสองวัน จะสามารถรวบตัวฟางฉีฝอและพวกทั้งหมดที่ก่อความวุ่นวายลงโทษได้ หากไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงในคืนนี้ บางทีผลลัพธ์คงเริ่มเห็นชัดในอีกไม่กี่วัน แต่เมื่อสถานการณ์เปลี่ยนไป การโทษใครก็ไร้ประโยชน์ สิ่งที่ทำได้มีเพียงเตรียมใจรับมือและเริ่มต้นการโต้กลับครั้งใหม่กับเฉียนไห่ผิงและคนอื่นๆ

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ เช้าวันรุ่งขึ้นทุกสิ่งกลับพังทลายลง

รุ่งเช้าของวันที่สี่ เดือนเจ็ด ปีจิ่งฮั่นที่เก้า กองทัพฟางล่าสามารถตีประตูเฉียนถังแตก กองทัพอู่เต๋อพ่ายแพ้แนวป้องกันและเริ่มถอยร่น เปิดโอกาสให้ผู้คนในหางโจวหนีออกจากเมืองได้ราวหนึ่งวันเต็ม แม้ความจริงแล้วจะไม่ใช่การเปิดทางโดยตั้งใจ แต่เป็นเพราะพวกฟางล่าไล่ตาม ส่วนคนในเมืองหนีเอาชีวิตรอด จนเกิดการปะทะระหว่างทางในหลายจุด เพียงหนึ่งวันต่อมา เมืองหางโจวก็แตก

เช้าวันเทศกาลชีซี ข่าวการแตกของหางโจวถูกส่งด้วยม้าเร็วแปดร้อยลี้ไปถึงเปี้ยนจิง กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่บดบังความหวังทั้งหมดลงอย่างสิ้นเชิง

………………….