ตอนที่ 231 ล้อมเมือง (ตอนห้า)

ตอนที่ 231 ล้อมเมือง (ตอนห้า)

“เจ้าว่าอะไรนะ”

ยามราตรีของเมืองเต็มไปด้วยความอึมครึม แฝงด้วยความปั่นป่วนไม่สงบ เนื่องจากเมื่อครู่ที่ตรอกไท่ผิงมีคนส่งสัญญาณเตือน บัดนี้เสียงสัญญาณได้แพร่กระจายไปตามถนนสายต่างๆ ไปยังที่ห่างไกล เสียงฆ้องดังก้องออกไปไกล กองทัพอาจต้องใช้เวลาอีกครู่ใหญ่กว่าจะมาถึง อย่างน้อยในตอนนี้ที่ตรอกไท่ผิงบรรยากาศกลับเงียบสงัด เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร นอกจากการเผชิญหน้าที่เกิดขึ้นตรงนี้แล้ว ครู่หนึ่งไม่มีใครกล้ากล่าวสิ่งใดออกมา

สองฝ่ายที่เผชิญหน้ากันดูแล้วไม่สมดุลอย่างยิ่ง ฝ่ายหนึ่งมีเพียงหนิงอี้เพียงคนเดียว อีกฝ่ายคือกลุ่มคนของสือเป่า ล้วนเป็นยอดฝีมือแห่งพวกนอกรีต พวกเขาถูกฟางล่าส่งเข้ามาในเมืองเพื่อสร้างความปั่นป่วน แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่เกินธรรมดา ถึงจำนวนคนจะไม่มาก แต่หลังจากที่สตรีชื่อหลิวซีกวาได้ลงมือ รวมถึงการสังหารอย่างไม่ใส่ใจของสือเป่ากับพวก ทำให้พลังที่รวมตัวกันของคนในตรอกไท่ผิงไม่มีทางต่อต้านได้เลย เวลานี้เพียงคำพูดเดียวของหนิงอี้ก็ทำให้สายตาของคนเหล่านั้นทั้งหมดหันมามองที่เขา

ก่อนหน้านี้เขาได้สร้างความน่าเชื่อถือไว้พอสมควร อีกทั้งแผนการที่ดำเนินอยู่ในเงามืดก็เป็นที่รับรู้ของหลายคนแล้ว ครู่สั้นๆ นี้เมื่อเห็นเขาสวมชุดบัณฑิตยืนเปลือยมืออยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าจริงจัง ผู้คนในตรอกไท่ผิงต่างรู้สึกไปเองว่าเขาเป็นบุรุษที่น่ากลัวไม่น้อย โดยเฉพาะคนในตรอกที่อาจกำลังคาดหวังว่าบุรุษเขยสกุลซูผู้นี้จะออกมือ จัดการกับพวกโจรเหล่านี้ได้

“ข้าคิดว่า เมื่อพวกเจ้ามาถึงแล้ว ก็คงไม่ต้องกลับไปอีก…”

หนิงอี้สูดลมหายใจลึก สีหน้าเคร่งเครียด เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงแววทอดถอนใจ ก่อนจะเงยหน้า ประนมมือเล็กน้อยแล้วยิ้มขึ้น “ทุกคนแห่งตรอกไท่ผิง…”

เสียงนั้นดังก้องไปในยามราตรี

สำหรับหนิงอี้เอง เหตุการณ์เบื้องหน้าก็นับว่าผิดคาดอยู่ไม่น้อย ทั้งทำให้โกรธและหดหู่ใจ

ที่ผ่านมาตนช่วยเหลือหางโจวเพื่อรับมือกับสถานการณ์คับขันนี้ ก็เพื่อปกป้องตนเองภายใต้หลักการที่ว่าทำได้ก็ทำมากหน่อย เขาตั้งใจช่วยโดยแท้จริง เพียงเพราะไม่ยุ่งเกี่ยวกับวงการขุนนางจึงไม่คิดจะออกความเห็นใดๆ กับการทำงานของพวกเขา ทว่าแม้เป็นเช่นนั้น คนแรกที่ถูกหักหลังกลับเป็นเขา เรื่องนี้นับว่าน่าขันนัก เขาต้องยอมรับว่าไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้

กระนั้น แผนการรับมือที่เตรียมไว้ล่วงหน้าก็ใช่ว่าจะไม่มี เพียงแต่...หากไม่ถึงที่สุด เขาไม่คิดจะใช้มัน

“แม้ข้าจะอยู่ที่นี่ไม่นานนัก แต่...ก็ขอบคุณทุกคนที่ดูแลข้ามาตลอด การได้อยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียวนับเป็นสิ่งที่หายาก หากเป็นไปได้ ข้าอยากรักษาภาพลักษณ์ที่ดีในสายตาทุกคนตลอดไป ทว่าคืนนี้ ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อน ดังนั้นต่อไปนี้ อาจต้องทำสิ่งที่เกินเลยไปบ้าง…”

ภายใต้การเผชิญหน้าที่ถูกล้อม หนิงอี้ยิ้มบางและกล่าวคำเหล่านี้อย่างเนิบช้า ฝั่งสกุลซูเริ่มหาทางถอยห่างไป ย่อมดึงดูดสายตาของพวกสือเป่า ทำให้บางคนหันมองและคิดจะเข้าไปสกัดพวกเขา แต่เมื่อถ้อยคำของหนิงอี้ดำเนินต่อไป กลิ่นอายไม่เป็นมงคลที่กดดันและหนาวเหน็บก็คลี่คลายออกมา และสาเหตุของมันไม่ใช่อื่นใด นอกจากท่าทีที่เต็มไปด้วยพลังชวนเชื่อของหนิงอี้เอง ในด้านนี้ ไม่ว่าจะจริงหรือเท็จ เขาล้วนเป็นนักแสดงที่ทรงพลังที่สุด

เมื่อเขากล่าวจบ ความปั่นป่วนก็เริ่มกระจายไปทั่วฝูงชน สาวน้อยนามหลิวซีกวาจ้องมองมาทางนี้ สือเป่าและคนของเขาก็ขมวดคิ้ว หนิงอี้ย่อตัวลงเล็กน้อย ประนมมืออีกครั้ง

“ต้องขออภัย แต่ข้าไม่มีทางเลือกแล้ว ทุกคนรีบหนีไปเถิด แล้วก็...ขอให้โชคดี”

“จับมันไว้!”

เสียงของสือเป่าตะโกนก้องพร้อมกับวิ่งตรงเข้ามา ไม่ว่าสาเหตุที่หนิงอี้กล่าวคำเหล่านี้คืออะไร อย่างน้อยก็ต้องจับตัวเขาไว้ก่อน ขณะเดียวกัน คนที่อยู่ข้างหน้า ข้างหลัง และบนหลังคาก็พุ่งเข้ามาพร้อมกัน รวมถึงสาวน้อยหลิวซีกวาที่สะบัดดาบออกไป ดั่งพายุที่ถาโถมเข้ามา!

ทางด้านที่ใกล้กับคนของสกุลซู ก็มีคนสองคนพุ่งเข้าไปเช่นกัน ในยามค่ำ ร่างเงาในลานบ้านที่เคยสงบนิ่งพลันพุ่งเร่งเต็มกำลัง ตัดผ่านไปมาจนเสียงฝีเท้าดังก้อง

คนที่ฟางล่าส่งมา แม้จำนวนไม่มาก แต่ล้วนเป็นยอดฝีมือ ระยะห่างกันเพียงสิบกว่าก้าว เมื่อออกตัวก็ถึงเป้าหมายแทบจะทันที หนิงอี้ย่อมไม่ยืนรอความตาย เขาชักมีดออกมาในมือแล้วพุ่งวิ่งไปด้านข้าง เพียงสองสามก้าวก่อนจะเปลี่ยนทิศทาง จากนั้นเสียงระเบิดกึกก้องก็สะเทือนแก้วหูของทุกคน

พื้นดินระเบิดขึ้น เสียงระเบิดมหึมาดังก้อง มันอยู่บริเวณมุมหนึ่งของลานที่ห่างจากคนส่วนใหญ่ออกไป แต่แสงสว่างและแรงสั่นสะเทือนก็ยังเรียกความสนใจของทุกคนได้ในชั่วขณะ เปลวไฟแตกกระจายดั่งพลุยักษ์ที่ปะทุออกมา

พลุยังไม่ทันมอด ก็ตามด้วยเสียงระเบิดต่อเนื่องอีกสองครั้ง จากนั้นเสียงระเบิดก็ประสานตามมาเป็นชุด

ตำแหน่งของระเบิดไม่ตายตัว บางจุดอยู่ในลานนี้ บางจุดอยู่ในลานอื่นๆ หรือแม้แต่บนถนน แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น สำหรับคนที่อยู่ในเหตุการณ์ แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงแผ่คลุมร่างกายในพริบตา เปลวไฟ ดินโคลน และเศษซากพวยพุ่งปะทะสายตา เสียงดังกึกก้องจนแก้วหูสั่นสะท้าน ชายคนหนึ่งที่อยู่ห่างจากหนิงอี้เพียงไม่กี่ก้าวถูกแรงระเบิดดีดกระเด็น เปลวไฟสะบัดเสื้อคลุมของหนิงอี้จนปลิวโบก สือเป่ามองเห็นแสงสว่างวาบต่อหน้าตา จนกระทั่งแม้แต่เสียงยังไม่ทันส่งออก เขาก็เห็นบัณฑิตผู้นั้นสะบัดมือเบาๆ แทบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณที่ทำให้เขาชะงักเท้า ก่อนจะมีเปลวไฟลูกใหญ่ปะทุขึ้นตรงหน้า

ดาบใหญ่ของสาวน้อยหลิวฟาดทะยานตรงไปยังหนิงอี้ มันช่างน่ากลัวดุจไม่ใช่มนุษย์เป็นคนแกว่ง แต่เป็นคมดาบยักษ์ที่ฉุดร่างนางให้หมุนไปพร้อมกัน นางพุ่งถึงตัวหนิงอี้ในชั่วลมหายใจ แต่เขาก็พุ่งตัวเข้าไปในกระท่อมข้างๆ ทันที และในตอนที่ดาบของนางฟันทะลุกำแพงไม้ของกระท่อม เปลวไฟพลันปะทุขึ้นจากข้างใน ขณะที่หนิงอี้กระโจนออกไปทางหน้าต่างอีกฝั่งหนึ่ง...

“ระวัง!”

ระเบิดที่ปะทุขึ้นทำให้เวลาเหมือนช้าลง จนเสียงพูดดูหน่วงไปด้วย บนถนนเสียงโห่ร้องโกลาหลดังสนั่น ผู้ที่ตั้งใจจะพุ่งไปหาเหล่าคนสกุลซูพากันถอยกรูด

พูดตามตรง ขอบเขตของการระเบิดทั้งหมด แม้จะเริ่มจากตรงนี้ แต่เพียงชั่วครู่ก็แผ่ขยายไปทั่วทั้งถนนสายยาว หากพูดในมุมมองของหนิงอี้แล้ว การระเบิดเหล่านี้แน่นอนว่ายังไม่ถือว่ามีพลังรุนแรงนัก เทียบไม่ได้กับกับดักระเบิดหรือการยิงถล่มด้วยปืนใหญ่ในยุคหลัง แต่สำหรับผู้คนในยุคนี้ เปลวเพลิงที่ปะทุขึ้นในความมืดราวกับดอกไม้แห่งความตายที่บานสะพรั่งในยามค่ำคืน มันทั้งรุนแรงและคาดเดาไม่ได้ ทว่าตำแหน่งของมันล้วนเป็นไปตามแผนที่หนิงอี้วางเอาไว้ล่วงหน้า รอบเส้นทางถอยของเขาและคนสกุลซูนั้นเป็นจุดที่ระเบิดหนาแน่นที่สุด ระเบิดปะทุขึ้นทีละจุดต่อเนื่องกัน หากไม่รู้ขอบเขตคร่าวๆ มาก่อนแล้วบุกเข้าไป ก็ไม่มีใครรู้ได้เลยว่าเมื่อใดที่เปลวเพลิงจะพวยพุ่งขึ้นมาจากใต้เท้าหรือจากกองเศษสิ่งของข้างกาย

แม้กระทั่งเหล่าวีรบุรุษที่ผ่านศึกมานักต่อนัก ก็ยังตกใจจนชะงักไปชั่วขณะ บ้างหยุดฝีเท้า บ้างเผลอวิ่งหนีตามสัญชาตญาณ และบางคนก็ยังพุ่งไปทางหนิงอี้อยู่ ขณะที่บนถนนด้านนอก แม้การระเบิดจะเกิดขึ้นน้อยกว่า แต่ก็ไม่รอดพ้นจากการถูกลูกหลง เมื่อครู่มีโจคนหนึ่งพุ่งตามพวกคนท้องถิ่นไป คิดว่าจะปลอดภัยหากวิ่งไปกับพวกเขา ทว่าทั้งตัวเขาและชาวบ้านอีกสองสามคนกลับถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปพร้อมกัน

หากไม่เจอเหตุการณ์เลวร้ายอย่างคืนนี้ หนิงอี้ย่อมไม่คิดใช้แผนสำรองที่ซ่อนไว้นี้ แต่การที่เขาวางกับดักเช่นนี้ ไม่ได้เพื่อป้องกันกรณีที่ตนถูกเปิดเผยตัวตน แต่เพื่อเตรียมรับสถานการณ์หากฟางล่าบุกเมืองแตกเท่านั้น ในยุคนี้ไม่มีใครคิดจะใช้ดินปืนปริมาณมากมาวางกับดักแบบเขา หากเป็นคนอื่นย่อมเลือกวิธีที่ง่ายกว่า ทว่าช่วงนี้เขาให้ความช่วยเหลือเฉียนไห่ผิง ทำให้การเบิกใช้ดินปืนเป็นเรื่องสะดวกขึ้น จึงลงแรงวางกับดักไว้โดยไม่คิดว่าจะต้องนำมาใช้จริงในเวลานี้

ดินปืนจำนวนมากที่ฝังไว้ตลอดแนวถนนเพื่อต้อนรับเพียงคนไม่กี่คน แน่นอนว่าไม่คุ้มค่า แต่สือเป่าเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าภายใต้บัญชาของฟางล่า ต่อให้ลูกน้องของเขาคนหนึ่งคนเดียว หนิงอี้ก็อาจเอาชนะไม่ได้ ดังนั้นหากไม่ลงมือในคืนนี้ เกรงว่าสกุลซูจะไม่มีใครรอดชีวิต

ในฐานะคนยุคใหม่ หนิงอี้ย่อมมีเมตตาอยู่ในใจ เมื่อเห็นชาวบ้านทุกข์ยากก็อดสงสารไม่ได้ เมื่อเห็นผู้คนอดอยากก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ หากมีโอกาส เขาก็เต็มใจช่วยเหลือเท่าที่จะทำได้ แต่ในฐานะบุรุษที่ผ่านการต่อสู้และแข่งขันอันโหดร้ายมาแล้ว เมื่อถึงคราที่ต้องเลือกตัดสินใจ ชาวบ้านในตรอกไท่ผิงก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะคำนึงถึงเป็นอันดับแรก เส้นทางถอยที่เตรียมไว้และเรือนที่ต้องใช้หนีจึงเต็มไปด้วยกับดักระเบิด ส่วนถนนด้านนอกนั้นเบาบางกว่า แต่ความสูญเสียก็ย่อมเกิดขึ้น ความโกลาหลในยามนี้จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้

สือเป่าตอนนี้ถูกล้อมไว้กลางห้วงเพลิง ร่างของเขาถูกแรงระเบิดซัดเข้าด้านข้างจนมีเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ตามเนื้อหนัง ไม่ไกลออกไป หนิงอี้เดินอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงที่อันตราย เขาเหลียวกลับไปมองสือเป่าแวบหนึ่ง แววตาที่เย็นเยียบราวน้ำแข็งและเต็มไปด้วยความดูแคลนไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ หากเป็นยามปกติ นี่คงเป็นการยั่วยุที่ร้ายแรงที่สุด แต่ในเวลานี้สือเป่ากลับรู้สึกสับสนไปชั่วขณะ

เงาร่างหนึ่งที่ถูกแรงระเบิดซัดจนบาดเจ็บกระเสือกกระสนอยู่ไม่ไกลนัก นั่นคือเกาจิ้ง หนึ่งในยอดฝีมือที่ฟางล่าไว้วางใจ แต่โชคร้ายไม่เหมือนสือเป่า เขาถูกแรงระเบิดซัดใส่ทั้งด้านหน้าและด้านหลังจนเนื้อหนังฉีกขาด อาวุธในมือก็หายไป แต่สติยังคงอยู่ เมื่อเห็นหนิงอี้เดินมา เขากำหมัดหมายจะพุ่งเข้าหา หนิงอี้กลับคว้าบริเวณอกของเขาแล้วกระชากมาข้างหน้า ก่อนผลักไปอีกทางอย่างไม่ลังเล

“ไป...ยืนอยู่ตรงนั้น!”

ท่ามกลางเสียงระเบิด ราวกับมีเสียงพูดที่เย็นชาจับใจลอยออกมา

“นั่งลง!”

หนิงอี้ฟันไปที่ต้นขาของเขา เลือดสาดกระเซ็น เกาจิ้งทรุดฮวบลงกับพื้น หนิงอี้เดินผ่านไปโดยไม่หยุดแม้แต่ก้าวเดียว จากนั้นในสายตาของผู้คน ร่างของเกาจิ้งล้มลง และทันทีที่อกเขาแตะพื้น แสงสว่างก็ปะทุขึ้นมาจากด้านล่าง ซัดร่างนั้นกระเด็นออกไปเป็นชิ้นๆ

“หนิงหลี่เหิง” สือเป่าตาแดงก่ำ เลือดแทบจะระเบิดออกมา “ข้าจะฆ่าล้างตระกูลเจ้าทั้งหมด”

ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน หนิงอี้ยกมือโบกไปทางนั้น พลางตะโกนตอบเสียงดังชัด “เช่นนั้น ก็เข้ามาเลย”

………………..