ตอนที่ 230 ล้อมเมือง (ตอนสี่)

ตอนที่ 230 ล้อมเมือง (ตอนสี่)

ปีจิ่งฮั่นที่เก้า เดือนเจ็ด กลางคืน วันที่สาม เมืองหางโจว

เมฆลอยคล้ายผ้าขาว บางคราก็แปรเปลี่ยนดั่งสุนัขบนฟ้า ใต้ผืนฟ้าพร่างพราวดวงดาว กำแพงเมืองรอบด้านโอบล้อมด้วยเพลิงสงครามระลอกใหญ่ ฝูงชนปะทะกันเป็นหย่อมๆ ธงรบหลากสีปะปนวุ่นวายเปรอะไปทั่วผืนสมรภูมิ เปลวเพลิงลุกท่วมบนพื้นดิน พ่นควันดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี แสงเพลิงสีแดงและดำผสมเข้ากับแสงตะเกียงที่กระจายอยู่ทั่วเมืองราวดวงดาวเล็กๆ ระยิบระยับ

ในตรอกไท่ผิง ตะเกียงเล็กส่องแสงริบหรี่อยู่ทั่วไป ยามนี้ดึกแล้ว ภายในเพิงเล็กๆ ซูถานเอ๋อร์สวมชุดนอนผ้าแพรบาง นั่งอยู่หน้าโต๊ะ ใช้พัดเล็กโบกเบาๆ พลางช่วยสามีหนิงอี้จัดระเบียบข้อมูลที่รวบรวมมาตลอดหลายวัน เมื่อเสี่ยวฉานยกขันน้ำเดินผ่านหน้าต่างไป หนิงอี้ก็เอ่ยกำชับให้ทุกคนรีบเข้านอน

“ตอนหัวค่ำฟางล่าก็มาถึงแล้ว ไม่ทันคว้าพวกมันในเมืองก่อนหน้านั้น รู้สึกเหมือนเราพลาดไปหนึ่งก้าว สามี ถึงข้าจะไม่เคยจัดการเรื่องพรรค์นี้ แต่ในยามคับขันเช่นนี้ การทำงานของพวกเขากลับทำให้คนท้อแท้ คนพวกนั้นทำทุกอย่างโดยไม่ลังเล ส่วนเรากลับต้องระวังไปเสียทุกทาง ช่างน่าหงุดหงิดนัก…”

บนโต๊ะเต็มไปด้วยกระดาษบันทึกข้อมูล กองเป็นตั้ง สามีภรรยาช่วยกันคัดแยกทีละแผ่น หนิงอี้เพียงส่ายศีรษะแล้วเอ่ยขึ้น

“การวางเหยื่อล่อเพื่อแสร้งทำเป็นอ่อนแอแต่แรก ก็ย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่าย ผู้ที่รู้จักทำงานในเมืองหางโจวนี้ใช่ว่าจะไม่มี แต่ปัญหาคือพวกหัวดีมีอยู่มากเกินไป เมื่อคนเหล่านี้ต้องทำงานร่วมกัน แต่ละคนก็หวังเพียงไม่ทำพลาด แต่ไม่กล้าทำให้เกิดผลลัพธ์ใหญ่โต ที่คิดกันตอนนี้คือวิธีที่รอบคอบที่สุดเพื่อจับพวกมันให้ได้ และไม่ให้เราเสียหายมากเกินไป ข้าคาดว่าฝั่งเฉียนไห่ผิงก็ถูกกดดันอย่างหนัก หากไม่ใช่เพราะเฉียนซีเหวินช่วยหนุนไว้ เขาคงทนไม่ไหวไปแล้ว แค่ความวุ่นวายที่ท่าเรือวันนั้นก็คงทำให้เขาแทบเอาตัวไม่รอด”

ซูถานเอ๋อร์เอียงหน้าวางกระดาษในมือลงบนโต๊ะ ก่อนจะชะงัก “ข้าไม่ชอบเฉียนไห่ผิง เขาวันนี้ไปหาเรื่องตระกูลโหลวโดยไม่มีเหตุผล ทำให้ข้ารู้สึก…”

“มีเจตนาไม่ดีใช่หรือ” หนิงอี้ยกยิ้มบาง ขณะวางกระดาษอีกสองแผ่นเรียงเข้าด้วยกัน “ตระกูลเฉียนไม่อาจแตะต้องตระกูลโหลว ส่วนตระกูลโหลวก็ทำอะไรตระกูลเฉียนไม่ได้ สุดท้ายเรื่องทั้งหมดก็ต้องตกมาที่พวกเรา เฉียนไห่ผิงอาจจะตั้งใจช่วยเราเอาคืนก็จริง แต่ผลที่ตามมาคือแรงกดดันจากตระกูลโหลวจะถาโถมมาที่เราเต็มๆ แล้วเราก็ต้องพึ่งพาการคุ้มครองของตระกูลเฉียนมากขึ้น เขาย่อมดีใจอยู่แล้วที่เป็นเช่นนี้…ไม่จำเป็นต้องมองเขาเป็นคนดีนัก สิ่งที่เขาทำก็เป็นเพียงการตามน้ำให้เข้าทางตนเท่านั้น”

“สามีมองโลกกว้าง ข้ากลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี” ซูถานเอ๋อร์เม้มปาก “ช่างเถอะ รอศึกเมืองหางโจวนี้ยุติ เราก็กลับเจียงหนิง แล้วขึ้นเมืองหลวง ไม่ข้องเกี่ยวกับตระกูลโหลวหรือตระกูลเฉียนอีก…ส่วนนั่น…โหลวซูเหิงก็น่าแปลกนัก”

“เขาคงชอบเจ้า”

“สามีอย่าล้อเล่นแบบนั้นเลย ฟังแล้วข้าขนลุกไปหมด”

“ฮะๆ เขาก็น่าสงสารอยู่บ้าง”

ขณะที่ทั้งสองสนทนากันอยู่ ในย่านทางใต้ของเมือง บ้านเก่าของตระกูลโหลวก็กำลังเกิดเรื่องขึ้น

แม้ตลอดหลายวันจะมีทั้งแผ่นดินไหวและเพลิงสงคราม แต่ในฐานะตระกูลใหญ่แห่งหนึ่งของหางโจว ตระกูลโหลวกลับไม่ได้รับผลกระทบใหญ่โต จนกระทั่งวันนี้ที่เรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้น ทหารค่ายอู่เต๋อ เจ้าหน้าที่จากกรม และขุนนางหลายกลุ่มเดินเข้าออกบ้านตระกูลโหลวไม่ขาดสาย ก่อให้เกิดความวุ่นวายเอิกเกริก คนทั่วไปไม่รู้แน่ว่าเรื่องจริงเป็นอย่างไร แต่ทุกคนก็เห็นว่าบ้านตระกูลโหลวถูกทุบทำลายไปมาก ทั้งคนที่เข้ามาหาเรื่องและคนที่เข้ามาไกล่เกลี่ยสับสนไปหมด แต่ดูท่าฝ่ายที่มาก่อเรื่องนั้นเหนือกว่ามาก หลายครั้งที่พวกเขาอ้างว่าจะจับกบฏ หรืออ้างว่าจะยึดทรัพย์ ทำให้ห้องโถงและส่วนหน้าบ้านถูกทุบเละ

ความวุ่นวายนี้ดำเนินต่อเนื่องแทบทั้งวัน จนถึงยามค่ำอีกกลุ่มหนึ่งเพิ่งจะกลับไป ใต้ต้นหลิวหน้าซอยใหญ่ สองร่างยืนอยู่ที่นั่น มองไปยังประตูใหญ่ของตระกูลโหลว ผู้ที่ยืนอยู่ข้างหน้ามีผมยาวสยายคือหวังหยิ่น

ผลกระทบจากแผ่นดินไหวยังไม่จางหาย ในยามกลางวันผู้คนต่างมามุงดูเหตุการณ์ แต่เมื่อดึกสงัดถนนก็เงียบลง เหลือเพียงกองไฟเล็กๆ ที่ปะทุอยู่ประปราย ชาวบ้านบางกลุ่มยังคุยกันอย่างออกรสเรื่องที่ตระกูลโหลวโดนเล่นงานว่าถูกใครก่อกวนอยู่

ชายที่ยืนตามหลังหวังหยิ่นคือสวีฟาง มองไปครู่หนึ่งก็เอ่ยเสียงต่ำ “พี่หวัง เรามาทำอะไรที่นี่ ข้าเดิมทีอยากไปกับสือเป่าเพื่อพบกับเจ้าบัณฑิตนั่นเสียอีก”

“เจ้าบัณฑิตมีอะไรน่าดู” หวังหยิ่นหัวเราะพลางจ้องไปยังพวกคนรับใช้ที่กำลังเก็บกวาดซากตรงประตูตระกูลโหลว “คนพวกนั้นก็หน้าเดิมๆ ทั้งนั้น”

“แต่เขยนั้นไม่เหมือนใคร พี่หวังท่านแน่ใจหรือ”

“ตะวันออกเฉียงใต้นี้มั่งคั่งที่สุด เมืองเจียงหนิงคือหัวใจสำคัญ ชื่อเสียงเช่นนั้น ใครจะไม่สนใจ หากไม่ใช่เพราะแผ่นดินไหว คำกลอนนั้นคงโด่งดังไปทั่วทุกหัวระแหง สำหรับข้า พวกนั้นก็เพียงแต่ดู แต่เรา…ควรทำอะไรที่ได้ผลจริงจังมากกว่า เขาจัดวางกระดานสำหรับเรา เราก็ใช้โอกาสนี้จัดวางกระดานใหม่เสียเลย คืนนี้มาดูสถานการณ์ที่นี่ ช่างเหมาะเหลือเกิน…สหายสวีจวนโหลวนี้เราเคยตรวจสอบมานานแล้ว พวกมันแม้ดูสงบเสงี่ยม แต่ลึกๆ นั้นมิใช่พวกอ่อนโยน ดูเถิด วันนี้พวกมันไม่โต้ตอบแม้แต่น้อย แปลว่าโทสะนั้นกดไว้ข้างในทั้งหมด…”

หวังหยิ่นยิ้มบาง “เมื่อมีโอกาสดีเช่นนี้ หากไม่คว้าไว้ก็คงเสียทีมนุษย์ สหายสวี เรารอดูกันอีกสักหน่อย หากแน่ใจว่าไม่มีใครมาอีก เจ้าก็ไปบอกพวกมันแทนข้า บอกว่า…ผู้ใต้บัญชาฟางล่า หวังหยิ่น ขอพบ”

…

เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันทอแสงวูบหนึ่ง หนิงอี้ใช้เหล็กเขี่ยไส้ตะเกียง แต่พอเห็นเวลาจวนจะเข้านอนก็ถอนใจ

การจัดการข่าวสารในเมืองสำหรับเขาและภรรยาไม่ใช่งานหลักนัก ซูถานเอ๋อร์ยามนี้นั่งบนเตียง ค่อยๆ หัดปักผ้าอย่างเงอะงะเพื่อคลายกังวล หนิงอี้หยิบโคมเล็กออกไปนอกห้อง ตั้งใจจะตรวจตรารอบบริเวณอีกครั้ง ยามนี้ภรรยามักไม่เข้านอนก่อน รอจนเขากลับมาจึงจะนอนด้วยกัน

เมื่อก้าวออกมาในลานบ้าน บรรยากาศเงียบสงัดดีทีเดียว มีเพียงเสียงฝีเท้าจากคนที่ลาดตระเวนอยู่บนถนน ส่วนภายในบ้านก็มีกงหู่หยวนและคนอื่นๆ ดูแลความปลอดภัย หนิงอี้เดินตรวจไปรอบๆ จนถึงแนวกำแพงด้านข้าง แล้วก็ได้ยินเสียง

เสียงนั้นเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน รุนแรงไม่ทันให้ตั้งตัว

พริบตานั้น เสียงลมแหวกก้องกังวานมาจากเรือนถัดไป เสียงฟาดฟัน “ปุปุปุ” ราวกับมีอะไรถูกฉีกขาดทีละอย่าง ตามด้วยเสียงร้อง “ยา!” ของใครบางคน แต่เสียงนั้นก็ถูกตัดขาดไปทันที ฟังดูราวกับมีใครหมุนกังหันลมขนาดยักษ์อยู่ในนั้น ตามมาด้วยเสียง “โครม” ของไม้เนื้อแข็งถูกฟันขาด แล้วเสียง “ผาง” ดังสนั่นแหวกกลางรัตติกาล ร่างของหญิงผู้หนึ่งถูกฟาดกระเด็นออกมานอกประตูบ้าน ไฟจากคมดาบสะท้อนวูบในความมืด และแล้วเสียงโครมครามก็ดังก้องเมื่ออาคารครึ่งหลังของบ้านพังถล่มลงมา

ตรงจุดที่หนิงอี้ยืนอยู่ มีกำแพงกั้นระหว่างเรือนทั้งสอง แต่กำแพงนั้นก็ทรุดโทรมอยู่แล้ว เสียงทั้งหมดกินเวลาไม่กี่อึดใจ บ้านพังครืนลงมาแทนที่ความสงบของค่ำคืน ผู้คนในละแวกถูกปลุกให้ตื่น กงหู่หยวนและพวกก็รีบระวังตัว หนิงอี้ดับโคมในมือ แล้วขยับตัวไปใกล้กำแพง เศษฝุ่นลอยอยู่ไม่หนานัก และท่ามกลางหมอกฝุ่นนั้น เขาเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงประตูที่ถูกพังไปแล้ว

บนถนน ร่างสูงใหญ่ของหญิงคนหนึ่งล้มอยู่ นางกระอักอยู่กับพื้น ดาบในมือขาดครึ่ง นางคือหนึ่งในผู้ดูแลสำนักฝึกยุทธตระกูลหลิว แม้สามีจะเป็นเจ้าสำนัก แต่ฝีมือของนางก็ไม่ด้อยไปกว่ากัน คราวนี้เมื่อเกิดเรื่องในตรอกไท่ผิง ผู้คนในสำนักย่อมมาช่วยป้องกัน แต่ในเรือนตอนนี้ กลับเต็มไปด้วยร่างที่ขาดวิ่นห้าถึงหกร่าง เลือดไหลนองพื้น ชัดเจนว่าเสียงเมื่อครู่มาจากการฆ่าฟันอย่างไร้ปรานี

ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ มีคนถูกฆ่าตายไปห้าหกคน หญิงจากสำนักหลิวถูกฟาดจนปลิวออกนอกลาน และผู้ที่ก่อเหตุยืนอยู่อย่างเงียบเชียบตรงประตูนั้น ร่างเล็กสวมหมวกคลุมหน้าผ้าดำ ชุดกระโปรงลายดอกสีน้ำเงินที่หนิงอี้เคยเห็นมาก่อน เป็นสาวชนเผ่าทางใต้ นางยังคงสะอาดปราศจากคราบโลหิต แตกต่างเพียงสิ่งเดียวในมือขวาของนางถือดาบใหญ่ยาวราวหนึ่งจั้งถูกลากกับพื้นไปอย่างแปลกตา แต่ในท่วงท่าที่ดูไม่เข้ากันนั้น กลับซ่อนพลังอันกดดันเอาไว้ คล้ายว่าดาบเล่มนั้นพร้อมจะแผดเสียงคำรามและฟาดฟันให้กลายเป็นกงล้อลมคร่าชีวิตคนได้ทุกเมื่อ

“ดะ…ดาบใหญ่…” หญิงร่างสูงใหญ่จากสำนักยุทธตระกูลหลิวที่ถูกฟาดจนกระเด็นออกมานอนอยู่กลางถนนยามนี้ยกมือกุมอก มองไปยังหญิงสาวในเงามืดที่เหวี่ยงดาบใหญ่ฟาดนางออกมาเมื่อครู่ พูดด้วยเสียงสั่นพร่า “เจ้า…เจ้าเป็นใคร…”

ถ้อยคำนี้ฟังดูมีนัยบางอย่าง หนิงอี้ที่แอบมองอยู่พลันนึกขึ้นได้ ว่าสำนักยุทธตระกูลหลิวแห่งนี้ที่สอนเพลงดาบมาแต่เดิม เคยเล่ากันว่าสืบเชื้อสายมาจากสกุลใหญ่ที่เชี่ยวชาญการใช้ดาบ และเมื่อมาถึงตอนนี้ เขาก็เข้าใจทันทีว่านั่นย่อมเกี่ยวข้องกับ “ดาบใหญ่” หลิวต้าเปียว ที่ช่วงนี้ทำให้เขาและคนของเขาลำบากใจมาตลอด

เสียงเคลื่อนไหวจากรอบๆ เริ่มดังขึ้นราวกับจะล้อมเข้ามา แต่หญิงสาวผู้ลากดาบใหญ่กลับไม่ขยับแม้แต่น้อย เพียงยืนอยู่ตรงนั้นเงียบๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยเสียงเย็นเยียบ “ท่านพ่อถูกทางการฆ่าเสียแล้ว ท่านป้า ตวนหมิง…ไม่ได้พบกันเสียนาน คืนนี้ข้ามาแก้แค้น อย่าได้ขวางข้า”

หญิงร่างใหญ่คนนั้นขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะเบิกตากว้างราวกับนึกขึ้นได้ “เจ้า…เจ้าคือ…ซีกวา? ทำไมเจ้าถึง…”

หญิงสาวคนนั้นชื่อซีกวา หรือบางทีชื่อเต็มคือหลิวซีกวา หนิงอี้ที่ได้ยินชื่อนั้นแทบหลุดหัวเราะ แต่ก็เก็บเสียงแล้วถอยตัวหลบกลับไป

ยามนี้เสียงกลองและเสียงตะโกนคำรามดังขึ้นรอบด้าน คนของตระกูลหนิงรีบกรูกันออกมาป้องกัน กงหู่หยวนและเหล่าผู้คุ้มกันรีบมารวมตัวเพื่อปกป้องครอบครัวของหนิงอี้ ทันใดนั้นเอง “ตึง!” เสียงดังสนั่นฟ้า กลองถูกทุบจนเงียบกริบ เมื่อมีคนโผล่พรวดออกมา ฟาดค้อนเหล็กใส่ทั้งคนตีกลองและกลองจนกระเด็นกระจัดกระจาย ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องสยองขวัญสนั่นค่ำคืน เงามืดที่ฆ่าไม่เลือกหน้าโผล่ออกมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หนึ่งคน สองคน สามคน สี่คน ในขณะที่คนคุ้มกันในตรอกไท่ผิงมีฝีมือไม่มากนัก

บางคนรีบปีนขึ้นกำแพงและหลังคาเพื่อสอดส่อง หนิงอี้มองไปทางกงหู่หยวนที่กำลังปกป้องซูถานเอ๋อร์กับคนในครอบครัวอยู่ด้านข้าง เขายกมือส่งสัญญาณให้ปฏิบัติตามแผนที่วางไว้ แล้วรีบลอบถอยไปทางด้านหลัง ทว่าในเวลาเดียวกัน เสียงตะโกนดังก้องขึ้นในความมืด

“ฮ่าๆๆ ตื่นกันได้แล้ว! เลิกหลับใหลเสียที! ข้าได้ยินมาว่าที่นี่มีคนชื่อหนิงลี่เหิง ถึงจะเป็นแค่เขยแต่ฝีมือไม่ธรรมดา ข้าอยากเห็นหน้าสักหน่อย! ใครมันเก่งนัก ออกมาให้ข้าดูทีสิ!”

บรรยากาศสับสนอลหม่าน กงหู่หยวนและคนของเขาถูกกีดขวางเส้นทางชั่วคราว เสียงตะโกนที่ก้องกังวานทำให้การสังหารหยุดลงชั่วครู่ หนิงอี้มองสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาเห็นคนผู้หนึ่งบนหลังคาที่จับจ้องมาที่เขาเช่นกัน เขาสูดลมหายใจลึก ดวงตาคมกริบกวาดมองศัตรูที่ล้อมรอบตรอกและเรือน

“ข้าคือคนที่เจ้าตามหา” เสียงของเขาดังชัดเจน “แต่ข้าขอถามสักคำ เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าข้าอยู่ที่นี่”

ในใจเขารู้ดี เหตุที่คนพวกนี้มาหาก็เพราะแผนที่เขาช่วยเฉียนไห่ผิงวางเอาไว้ เพียงแต่เขาตั้งใจวางตัวให้ห่างจากศูนย์กลาง หวังลดการถูกจับตา แต่กลับถูกพบได้รวดเร็วนัก และคำตอบที่ตามมาก็เรียบง่ายไร้ซึ่งการปิดบัง

“เราจับสายลับของพวกเจ้าได้คนหนึ่ง รีดเค้นจนปากแตก พวกเราก็รู้หมดทุกอย่าง! คืนนี้จึงมาหาเจ้า ฮ่าๆๆ มีอะไรจะสั่งเสียไหม!”

“สือเป่าใช่หรือไม่” หนิงอี้ยิ้มเย็น ก่อนก้มศีรษะเล็กน้อย ลิ้นแตะริมฝีปากด้วยอารมณ์สับสน ทั้งขมขื่นทั้งโกรธอยู่ในที ก่อนพึมพำอย่างเย้ยหยัน “สวรรค์ ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันไม่ราบรื่นนัก วางแผนกันอยู่ตั้งสี่ห้าวัน แต่ยังสาวรอยพวกเจ้าไม่เจอ แต่พวกเจ้ากลับจับได้คนเดียวแล้วสาวมาถึงตัวข้าเสียอย่างนั้น ที่น่ากลัวที่สุดในโลกนี้ ไม่ใช่ศัตรูที่แข็งแกร่งราวเทพเจ้า แต่เป็นสหายที่โง่เขลาราวหมูต่างหาก!”

น้ำเสียงของเขาแม้แฝงรอยหัวเราะ แต่กลับเต็มไปด้วยความโกรธเคืองปนระอา

บรรยากาศในตรอกไท่ผิงเต็มไปด้วยความตึงเครียด แต่เสียงของหนิงอี้ที่สงบนิ่งกลับทำให้คนของเขาใจชื้นขึ้นเล็กน้อย ฝั่งสือเป่าตะโกนหัวเราะ ก่อนจะสะบัดค้อนใหญ่ฟาดกำแพงบ้านจนพังทะลายไปอีกฝั่ง

ด้านหนึ่ง กงหู่หยวนรีบพาซูถานเอ๋อร์กับพวกออกจากทางด้านข้าง เสี่ยวฉานที่ลังเลถูกซูถานเอ๋อร์คว้าคอเสื้อกระชากไปด้วย ทว่าเสียงเคลื่อนไหวกลับทำให้พวกนั้นถูกพบเข้า

“คิดว่าจะหนีไปไหน”

เสียงคำรามจากชายที่ยืนอยู่บนหลังคาดังลั่น ทว่าก่อนที่คำพูดจะขาด หนิงอี้เงยหน้าขึ้น ดวงตาคมเฉียบวาววับ ร่างขึงตึงเปี่ยมอำนาจ เอ่ยเสียงเย็นเยียบ

“คำนี้…เจ้าต่างหากที่ควรถามตัวเอง”

น้ำเสียงนั้นทรงพลังราวคมมีด บรรยากาศโดยรอบพลันแข็งค้างราวถูกตรึง ทุกสายตาหันไปมองเขาพร้อมกัน แต่ละคนที่เพิ่งยังถือว่าตนเองเหนือกว่าทั้งหมด กลับชะงักงันไปครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเพียงคำขู่หรือไม่

“เจ้า…พูดว่าอะไรนะ!” ฝั่งสือเป่าแสยะยิ้มโหดเหี้ยม ดวงตาลุกวาบด้วยความบ้าคลั่ง

……………….